Наследие. Решение. Привыкание

Дух

- Мастеру Кельсангу нужно больше времени для исцеления, - бросил Цзянжу поверх плеча. – А пока что мы можем исполнить духовное упражнение, которое может пролить свет на ситуацию. Думайте об этом, как о путешествии магов земли, - он поправил курс Пеньпени, ветерок стал трепать шерсть зубра с другой стороны.

Группа была необычной – Цзянжу, Юн и Киоши. Они одолжили зубра Кельсанга, оставив Ранги и Хей-Ран позади. Не должно было ничего удивлять в том, что три жителя Царства Земли собрались вместе, но Киоши было не по себе. Без Ранги или ее матери казалось, что они улетают делать что-то незаконное.

Она смотрела на пейзаж внизу. Как ей казалось, они были где-то возле гор Сишаан, которые тянулись на юго-восточном краю континента, те горы, которые Король Земли ошибочно считал хорошей защитой от угрозы Восточного моря, типа пиратов.

Киоши все еще было сложно обращаться к Цзянжу, как к наставнику, так что Юну пришлось спрашивать о назначении этого путешествия.

- Сифу, - осторожно сказал он, в голове возникла идея. – Мы отправляемся в далекое место, чтобы попытаться пробудить состояние Аватара?

Его наставник фыркнул.

- Не глупи.

- Что за состояние Аватара? – шепнула Киоши Юну.

Цзянжу уловил ее вопрос.

- Это оружие, - сказал он. – И защитный механизм. Высшее состояние, усиливающее нынешнего Аватара умениями и познаниями прошлых. Оно позволяет призывать огромную космическую энергию, и приемы магии в этом состоянии граничат с невозможным.

Это звучало внушительно. Почему бы не попробовать после стольких поражений?

- Но если Аватар не сможет сохранять сознание и управлять такой силой, его магия вырвется берсерком, устраивая огромное стихийное бедствие, - продолжил Цзянжу. – Так Аватар может стать катастрофой для людей. Когда Курук впервые входил в состояние Аватара, мы отправились на маленький необитаемый остров, чтобы никому не навредить.

- Что случилось? – сказал Юн.

- Его глаза перестали сиять, и он рухнул с высоты двадцати футов, где парил в сфере воды. Острова там уже не было, - сказал Цзянжу. – Мы чудом выжили. Так что мы не будем вызывать состояние Аватара. Страшно подумать, что будет, если Аватар Земли начнет бросаться массами земли во все стороны.

Он опустил их ниже. Западная сторона горной гряды была усеяна пустыми поселениями шахтеров. Коричневая пыль окружала действующие шахты как заражение, задевала деревья и заменяла естественную растительность. Киоши искала признаки, что земля восстанавливается, но шрамы были навсегда. Трава строго окружала места, тронутые шахтерами.

Цзянжу опустил Пеньпень на площадку в центре деревушки со стенами из земли. Тот, кто когда-то создал магией это поселение, действовал так неуклюже, будто делал это намеренно, словно напоминал жителям, что они не останутся надолго. Киоши удивляло, что они не вызвали обвалы, спрыгнув с зубра.

- Здесь важное сосредоточение духовной энергии Земли, - сказал Цзянжу.

Юн ткнул носком пыль, озираясь.

- Больше похоже на пустошь.

- Это тоже. Мы тут, чтобы пообщаться с особым духом, которого пробудило разрушение. Надеюсь, один из вас сможет облегчить его страдания.

- Но разговор с духами – не гарантия, - сказал Юн. – Я читал о прошлых Аватарах, у которых с этим были проблемы. А еще есть люди, как мастер Кельсанг, которые порой легко говорят с духами.

- Я не называл метод идеальным, - отчеканил Цзянжу. – Если бы так было, я бы его давно использовал.

Юн нахмурился и перестал задавать вопросы. Киоши была рада, что он разделял ее настороженность. Заброшенный город был зловещим, напоминал кости того, что раньше жило.

С другой стороны, ее немного успокаивало понимание, что все скоро закончится. Она ничего не знала о духах. И разговор с духами ей казался простым признанием сил, которые не удавалось увидеть, и смирением с фактом, что нельзя было управлять всеми аспектами жизни. Ритуалы с едой и благовониями в священных храмах были данью этому взгляду на мир. Только и всего.

Истории о странных полупрозрачных животных и говорящих растениях могли и быть правдой, но не для нее. Аватар был мостом между миром людей и Духовным миром, и испытание, которое задумал Цзянжу, поставит точку в деле. Юн засияет от энергии, или случится что-то еще в доказательство, а она будет неподвижно лежать и прислушиваться к звукам, которые не слышала.

Оставив Пеньпень с запасом овса, они поднялись по склону горы по узкой тропе, тянущейся вдоль выдолбленного искусственного канала. Подъем был тяжелым, и Юн вспомнил, что есть более быстрый способ.

- Знаете, я мог бы поднять, и…

- Нет, - сказал Цзянжу.

Вскоре стало видно большую террасу, вырезанную в горе. Она была больше всего поселения внизу, и ее создали куда бережнее. Площадка была идеально ровной, пустые выемки указывали, что когда-то тут было очень тяжелое оборудование.

- Садитесь посередине, - сказал им Цзянжу.

Киоши ощущала то же покалывание на шее, как и на айсберге Тагаки. Это было странно, ведь тут ее окружала ее естественная стихия.

- Идем, - сказал ей Юн. – Закончим с этим, - он, наверное, лучше понимал, как могла развиться ситуация. Киоши прошла за ним к центру террасы.

- Сейчас не солнцестояние, но почти сумерки, - сказал Цзянжу. – В это время дня духовная активность на пике. Я направлю вас в медитацию. Юн, помоги ей, если нужно.

Киоши еще никогда не медитировала. Она не знала, какую ногу загибать поверх какой, и как должны лежать руки. Прижимать кулаки или касаться большим и указательным пальцами?

- Ты… почти поняла, - сказал Юн, когда они сели. – Сильнее выпрями спину и не сутулься в плечах, - он остался лицом к ней, занял позу неподалеку. Киоши могла его коснуться.

Цзянжу достал палочку благовоний, которую он установил между ними.

- Поможете зажечь ее магией огня? – сказал он.

Они смотрели на него без эмоций.

- Попробовать стоило, - сказал Цзянжу. Он зажег благовония драгоценной спичкой и отошел к краю террасы, встал там будто высшая отметка в солнечных часах.

В воздухе запахло лекарственной сладостью.

- Закройте глаза и не открывайте их, - сказал Цзянжу. – Отпустите энергию. Пусть льется из вас. Пусть дух ощутит ее вкус, так сказать, чтобы он понял, что можно приблизиться.

Киоши не знала, как управлять энергией. Но если Цзянжу говорил ей забыть, что нужно сдерживаться, перестать стараться занимать как можно меньше места, позволить себе расти в полном объеме…

Это ощущалось чудесно.

Ее следующий выдох, казалось, тянулся вечность из бездонного резервуара в ней. Киоши потеряла ощущение равновесия, притяжение земли появлялось с каждой стороны по очереди. Она раскачивалась в неподвижном теле. Ее веки были театром пустоты.

Шорох донесся от горы. Звук жерновов без зерна.

- Не открывайте глаза, - тихо сказал Цзянжу. – Улавливайте звуки и запахи, замечайте их и позволяйте им пройти. Не открывая глаза.

Ветерок поднялся на миг, рассеивая дым благовоний. Когда он унялся, Киоши подумала, что уловила что-то влажное. Похожее на грибок. Это не было неприятно, было… знакомо.

«Знакомо кому? » - она беззвучно смеялась, благовония окутывали ее.

- Знаете, что было бы смешно? – сказала она. – Если бы это… был кто-то не из нас.

- Киоши, - сказал Юн. Его голос звучал невнятно. – Мне нужно тебе сказать. Кое-что важное. О нас с тобой.

Она снова попыталась заговорить, но язык был слишком большим. Цзянжу не сказал им замолчать. Это было странно. Цзянжу всегда говорил замолчать. Он был в порядке? Ей нужно было проверить. Это был ее долг, как работницы его дома. Она ослушалась и подглядела.

Юн мирно медитировал. Он говорил, или это ей показалось? Она попыталась повернуть голову к Цзянжу, но получилось иначе, и она посмотрела на гору.

Дыра открылась в камне, туннель с кромешной тьмой. Из глубины на нее смотрел большой сияющий глаз.

Ее крик застрял в горле. Она попыталась отодвинуться, но мышцы не слушались, словно мясник разрезал ее суставы. И ее части не были соединены.

Глаз, парящий в горе, был размером с колесо телеги. Он отливал жутким кислотно-зеленым оттенком. Паутина пульсирующих вен держала его сзади, придавая сфере злой облик, словно она могла лопнуть в любой миг из-за давления внутри.

Глаз подвинулся, чтобы посмотреть на нее и ее тщетные попытки привлечь его внимание.

«Юн! » - кричал ее разум. Он не двигался. Он дышал медленно и с трудом.

Цзянжу не переживал из-за жуткого духа перед ними.

- Отец Светлячок, - поприветствовал он.

Теплый и сладкозвучный голос загудел из глубины горы, отражаясь эхом от стен туннеля.

- Архитектор! Давно не виделись, - глаз посмотрел на каждого. – Что ты мне принес?

- Вопрос.

Дух вздохнул, и этот низкий тошнотворный гул Киоши ощутила костями.

- Этот болтливый Кох. Теперь все люди думают, что можно пойти к старейшим и мудрейшим из нас и потребовать ответа. Я думал, в тебе больше уважения, Архитектор.

Цзянжу напрягся.

- Это важный вопрос. Один из этих детей – Аватар. Мне нужно, чтобы ты сказал, кто.

Дух рассмеялся, земля словно подпрыгивала.

- Ого. Физический мир в плохом состоянии. Ты знаешь, что мне нужна их кровь?

Киоши металась в стороны. Но то, что дал им вдохнуть Цзянжу, сделало так, что она едва подрагивала, и ее крики были сбивчивым дыханием. Глаза Юна чуть приоткрылись.

- Знаю, - сказал Цзянжу. – Я читал дневники Курука. Но ты был связан с жизнями многих прошлых Аватаров. Мне нужно безошибочное суждение такого великого и древнего духа, как ты.

Слой слизи полился из дыры в горе на террасу. Он был того же гнилого зеленого цвета, что и глаз. Слизь потянулась к Юну и Киоши щупальцами, напоминая тени пальцев за шторой. Послышался шорох о камень. Он исходил от острых осколков, парящих в этой влаге, и кусочки напоминали коронки с корнями.

Слизь была полна человеческих зубов.

Киоши так испугалась, что хотела умереть. Ее сердце, легкие и живот стали орудиями пыток, кусали друг друга, терзали, как обезумевшие звери. Она хотела попасть в пустоту. Добраться до забытья. Только бы закончить с этим ужасом.

Слизь задела ее колено, Юн открыл глаза. Призывая силы, он бросился к Киоши, отталкивая ее, его тело оказалось между ней и духом. Он охнул от удивления, слизь полезла под его одежду. Красное пятно расплылось на спине его рубахи.

Нога Киоши лежала возле шкатулки с благовониями. Это было небольшой помощью после поступка Юна, но она закричала всем телом, а не только связками, и пнула бронзовый сосуд. Пылающий пепел высыпался на слизь и стал угасать. Слизь возле них сжалась от жара, дух зло зашипел.

Юн поднялся на колени рядом с ней.

- Удивлен, что ты можешь двигаться, - сказал ему Цзянжу, звуча пораженно.

- Тренировка ядами, - процедил Юн. – С Сифу Амаком, помните? Или вы забыли все темные испытания, которые заставляли меня проходить?

Они отвлеклись от собирающейся слизи, обвившей лодыжку Киоши. Слизь впилась и проехала рядом зубов по ее коже. Ее кровь становилась облаками в живой слизи.

Юн увидел, как она корчится от боли. Он схватил ее за руку и попытался оттащить от духа, крепко сжимая ее ладонь, и Киоши казалось, что от их хватки движутся кости. Но слизь отпустила ее, попробовав, лизнула ее рану.

- Эта, - сказал дух. – Девочка. Она – Аватар.

* * *

Киоши и Юн смотрели друг на друга, когда это произошло. Когда она увидела, как рассыпается дух Юна внутри него.

Он врал ей телом и улыбкой, врал словами все это время. Он думал, что это был он. Всем сердцем верил. Он ни разу не сомневался в этом. Доброта и тепло, которые он проявлял к Киоши, не были признаками смирения – это были слои брони, которой он отчаянно защищался.

И эта броня не выдержала. Киоши видела, как кусочек за кусочком рассыпался единственный Юн, которого она знала, мальчик, который был Аватаром. Его мантию сорвали с плеч, и под ней был только ветер.

Он отпустил ее.

Цзянжу тут же оказался над ними. Он отрезал отросток слизи небольшой стеной, своими руками оттащил Киоши к безопасности.

Только Киоши.

Он опустил ее на землю и развернулся. Но было поздно. Слизь духа поднялась между ними и Юном, как змея, сторожащая свою добычу. Глаз в туннеле набух от ярости.

- Ты вызвал меня, попросил об услуге, а потом напал? – рев чуть не разбил перепонки в ушах Киоши.

«Юн, - пыталась кричать она. – Беги. Сражайся. Аватар… это ничего не значит».

Цзянжу занял стойку для магии земли, осторожно расставляя ноги, будто мечник, медленно тянущийся за оружием.

- Я не мог рисковать тем, что ты отомстишь реинкарнации Курука. Ты получил кровь, Отец Светлячок. Цена уплачена.

- Я ее повышаю!

Щупальце не напало на них, а обвило Юна от шеи до бедер. Его лицо стало бледным как мел. Он не шевелился. Все страхи, что Киоши лишит его самого ценного, пропали. Он мог потерять теперь только одно.

«Нет, - всхлипывала Киоши. – Пожалуйста».

Дух потянул, и Юн полетел спиной вперед в туннель, пропал во тьме. Цзянжу взмахнул кулаком вверх, и проход снова закрылся, гора стала целой. Киоши обрела голос.

И она завизжала огнем.

* * *

Пламя вырвалось из ее рта одним залпом, как у дракона. Оно окутало террасу и превратило остатки слизи в хлопья сажи. Но туннель был закрыт. Ее огонь тщетно ударил по склону горы и угас.

Киоши поднялась на ноги, едва видела из-под липких век. Во рту появились волдыри. Она ощущала, как перед ней нависал Цзянжу.

- Мне жаль, - сказал он. – Этого можно было избежать, если бы ты…

Она бросилась вперед и сбила его с края террасы.

Путь вниз был хуже, чем на айсберге. Киоши отпустила Цзянжу, когда ее плечо ударилось о твердый корень дерева. Она дико кувыркалась и остановилась на дне склона.

Игнорируя боль, Киоши поискала взглядом Цзянжу. Его не было среди редких зарослей у подножия горы. Она посмотрела наверх, услышав движение камней.

Мастер магии земли спокойно спускался по лестнице, которую создал для себя. Там, где обычный маг просто поднял бы платформу из земли, Цзянжу собрал планки из камня и выстроил их под своими ногами той же техникой, с которой гнался за кораблями Тагаки. Казалось, земля кланялась ему и его огромной силе.

Киоши заметила булыжник за ним, который могла поднять, приросла ногами к земле. Она потянула булыжник к нему, не переживая, что и сама была на пути.

Цзянжу даже не повернул головы. Он направил руку за себя, и камень размером с комнату треснул так, чтобы маг уместился в брешь. Две полусферы летели дальше, чуть не задели Киоши. Она подавила вопль, когда они рухнули на землю за ней.

Цзянжу смотрел на нее так же задумчиво, как раньше глядел на Юна.

- Придется учить тебя делать больше, чем поднимать крупные предметы, - сказал он.

Киоши попробовала еще одну тактику, последнюю из основ, которые она знала, собираясь разбить фундамент противника. Она направила свое желание к основанию его лестницы. Она уберет ступеньки вместе с куском склона.

Но, хоть она уперлась ногами в землю и обрушила на гору бурю ударов, она вызвала лишь гейзер пыли. Лестница едва дрогнула. Она попробовала снова. А потом еще раз.

Цзянжу занимал глубокие стойки, двигал руками одновременно с ней, и вдруг Киоши поняла, зачем. Он читал ее. Подавлял ее попытки подвинуть землю. Перебивал ее силу. Она была ребенком, тянущим за дверь, которую закрывал взрослый.

Цзянжу остановился перед ней, его платформа так его подняла, что его глаза были на одном уровне с ее. Кроме пыли на одежде, он выглядел так, словно покидал встречу в доме. Она не смогла его задеть.

- Киоши, - сказал он с теплом, от которого ей было плохо. - Ты - Аватар. Ты знаешь, что это значит? Какую ответственность ты получила?

Он провел ладонью по волосам и оскалил зубы, словно ему не нравились кусты, которые он посадил в своем саду.

- Киоши, я не дурак, и ты не такая. Мы не будем притворяться, что ты когда-нибудь простишь меня за то, что тут произошло. Я прошу тебя помнить о весе нашей потери ради будущего мира. Не позволяй жертве Юна быть напрасной. Прими свой долг и позволь обучить тебя.

«Жертва Юна? Наша потеря? ».

Ее зубы давили на свежие раны на губах. Она думала, что уже знала ненависть. Ненависть была пустотой в ней, тупой болью, которую она была вынуждена носить в себе, пока бродила по переулкам Йокои, и голова ее кружилась от голода и тошноты. Та ненависть была для ее плоти и крови.

Но теперь она понимала. Истинная ненависть была острой как нож и сосредоточенной. Весы, просящие уравновесить чаши. Юн лежал с одной стороны. Ее единственной обязанностью в этой жизни, насколько она понимала, было отыскать равновесие.

Она поклялась. Она увидит лицо Цзянжу, когда он теряет все, что ему дорого.

Киоши взмахнула Огненным кулаком, но она не знала ничего об этом движении. И магия огня, которая была в ней, видимо, уже кончилась. Получился обычный удар, кулак остановился перед его лицом.

От ее отчаянных попыток навредить ему его маска спокойствия дрогнула. Он уродливо нахмурился, скрючил пальцы. Два небольших диска из камня врезались в запястья Киоши слева и справа. Это произошло так быстро, что она даже не успела вздрогнуть. Камни окружили ее руки и соединились перед ее телом, став тугими оковами. Они сидели плотно, как гипс на сломанной руке, и были прочными, как железо.

Оковы из камня поднялись в воздух, таща ее за собой. Ее плечи болели и щелкали от ее веса, и Киоши извивалась как насекомое, попавшее на клейкую бумагу, безумно шевелила ногами, но не могла уцепиться.

Цзянжу поднял ее так, словно рассматривал тушу зверя, а потом обрушил. Каменные оковы слились с землей, и она вырывалась на четвереньках. Он заставил ее встать в коутоу, позу подчинения ученика перед наставником.

- Если бы ты знала основы магии земли, могла бы освободиться, - сказал Цзянжу. - Ты долго пренебрегала этим, Киоши. Ты слабая.

Ее ладони погружались глубже в землю, пока она пыталась сопротивляться. Он точно был прав. Она была слабой. Слишком слабой, чтобы бороться с ним так, как нужно было. Расстояние между ними было слишком большим.

- Столько потраченного времени, - сказал Цзянжу. - Я мог обучить тебя раньше, если бы не был отвлечен тем мелким жуликом.

Ее добило то, что он продолжал быть жестоким с Юном. Это было немыслимо. Слезы полились по ее лицу.

- Как вы можете так говорить? - завизжала она. - Он поклонялся вам, а вы его использовали!

- Ты думаешь, я его использовал? – голос Цзянжу стал опасно тихим. – Думаешь, я получил от него выгоду? Позволь преподать тебе первый урок. Такой же, какой был у Юна.

Он топнул ногой, и толстый слой земли закрыл рот Киоши, не давал ей шанса дышать. Она задыхалась от своей стихии, легкие наполнил песок.

Цзянжу провел рукой за собой широкой дугой.

- Там народ, полный гнили, неумелые люди, которые попробуют использовать Аватара для своих целей. Идиоты, зовущие себя «мудрецами», когда в Царстве Земли хватает иметь правильные связи и заплатить достаточно золота, чтобы нацепить этот титул себе на лоб.

Киоши видела все меньше. Ее пальцы ног впивались в землю, пытались толкнуть тело к воздуху. Грохот в голове грозил разбить череп.

- Без моего влияния ты превратишься в странствующего торговца услугами, будешь постоянно менять решения, тратить власть на жалкие капризы, - сказал Цзянжу, не переживая из-за того, что она теряла сознание у него на глазах. – И ты станешь развлечением толпы, магом, который может стрелять водой, дышать огнем и давать бесполезные советы, девушкой, которая украшает стены, пока фундамент дома гниет.

Она едва видела Цзянжу, согнувшегося к ней, шепчущего ей на ухо:

- Я посвятил свою жизнь, чтобы убедиться, что следующего Аватара так не используют, - прошептал он. – И, хоть ты пытаешься бороться со мной, я посвящу жизнь тебе, Киоши.

Он вдруг сорвал кляп из земли. Воздух пронзил ее легкие ножами. Она рухнула на грудь, ладони были свободными, но бесполезными.

Несколько минут она лежала там, презирая каждый жалкий вдох, каждый раз, когда она пыталась встать, но не могла. Наконец, она поднялась на ноги, увидела, как Цзянжу пятится, глядя поверх ее головы. Порыв ветра бросил на них пыль и сухие листья.

Кельсанг опустился на планере на склон и съехал остаток пути на ногах. Киоши была ему рада, но сразу поняла, что ему не нужно было приходить. Его раны открылись, бинты покраснели. Он далеко летел без своего зубра. Полет на планере был трудным даже для здорового воздушного кочевника.

- Как ты нас нашел? – сказал Цзянжу.

Кельсанг закрыл крылья посоха. Их починили так спешно, что они не сложились ровно, комки клея торчали на швах. Он тяжело опирался на посох, глядел все время на Цзянжу.

- Ты оставил карту на столе.

- Я думал, что запер свой кабинет.

- Запер.

Цзянжу сорвался впервые за день.

- Серьезно, Кель? – закричал он. – Ты такого плохого мнения обо мне, что запаниковал, когда я забрал Аватара в путь один, и ворвался в мою комнату? Я больше не могу доверять людям, которые были мне близки?!

Киоши хотела подбежать к Кельсангу, спрятаться за его робой и рыдать, как ребенок. Но страх сдавил ее горло и приклеил ноги. Она ощущала себя так, словно даже мелкое ее слово станет искрой, брошенной в масло.

Ей не пришлось ничего говорить. Кельсанг посмотрел на ее дрожащее тело и скривился. Он осторожно встал между ней и Цзянжу, направил посох на старого друга.

Теперь он выглядел как оружие, а не костыль.

- Никто в доме не смог сказать, куда ты отправился, включая Ранги и Хей-Ран, - сказал он Цзянжу. – Говоришь, у меня не было повода для подозрений? Где Юн?

- Кельсанг, - сказал Цзянжу, направляя ладони на Киоши, чтобы его друг увидел большую картину. – Эта девочка – Аватар. Я видел, как она использовала огонь, своими глазами! Твое чутье не подвело! После стольких лет мы нашли Аватара!

Кельсанг пошатнулся, его тело воспринимало открытие. Но если Цзянжу думал, что отвлек монаха, он ошибался.

- Где Юн? – повторил он.

- Мертв, - сказал Цзянжу, перестав играть. – Мы пытались поговорить с духом, но тот разозлился. И забрал его. Мне жаль.

- Нет! – завизжала Киоши. Она не могла это допустить. Она не могла позволить ему исказить произошедшее. – Вы… скормили нас ему! Вы бросили Юна тому духу, как мясо волку! Вы убили его!

- Ты можешь расстраиваться, Киоши, - мягко сказал Цзянжу. – Я так увлекся поисками Аватара, что потерял ученика. Смерть Юна – моя вина. Я никогда не прощу себя за это.

Он не выл от грусти. Это точно было игрой. Он изображал учителя, говорящего спокойно и просто, эту маску многие знали.

Для него это было игрой. Кельсанг был фишкой в центре. Киоши снова сдавило отчаяние. Если монах поверит другу – взрослому, мужчине с хорошей репутацией – а не ей, преступление Цзянжу будет похоронено вместе с Юном.

Она зря переживала.

- Киоши, - сказал Кельсанг, не сводя посоха с Цзянжу. – Оставайся за мной.

Цзянжу закатил глаза, его игра не сработала.

- Я не знаю, что происходит, - сказал Кельсанг. – Но я забираю Киоши, и мы уходим.

Он пошатнулся, еще слабый от ран. Она поймала его за плечи и попыталась удержать на ногах. Они стояли, только держась друг за друга.

- Только посмотрите на себя, - сказал Цзянжу. – Вы отправитесь домой со мной. Вы не в состоянии спорить.

Кельсанг ощущал дрожь Киоши через ее ладонь на его спине. Ощущал ее страх. Он игнорировал свою боль, выпрямился во весь рост.

- Ты ничего не будешь делать с Киоши до конца своей жизни! – сказал он. – Ты уже не подходишь для служения Аватару!

Это задело Цзянжу.

- Куда вы пойдете? – проревел он, обезумев. – Куда? В Храмы воздуха? Настоятели отдадут ее мне раньше, чем ты закончишь свой рассказ для них! Ты забыл, как низко пал в их глазах? Тагака не заставила вспомнить?

Кельсанг напрягся. Его посох скрипел от его крепкой хватки.

- Я знаю всех среди четырех народов, кто может вам помочь! – сказал Цзянжу. – Я разошлю вести, и все мудрецы и чиновники будут бежать, спотыкаясь, чтобы отыскать вас для меня! То, что она – Аватар, не защитит ее от меня!

- Киоши, беги! – закричал Кельсанг. Он оттолкнул ее и прыгнул на Цзянжу, опустил посох, вызывая вихрь ветра. Цзянжу поднял землю навстречу ему.

Но они бились не одинаково. Кельсанг хотел сбить друга, выбить из него безумие, подавить его, почти не навредив, как делали все воздушные кочевники.

Цзянжу ударил лезвием из камня в дюйм длиной, острым и тонким, миновавшим ветер без сопротивления и порезавшим там, где жертва была открыта и уязвима.

Кровь брызнула из шеи Кельсанга из пореза в палец длиной, такого точного и чистого, что он был почти изящным.

На лице Цзянжу мелькнула печаль, которая была глубже и правдивее его реакции на Юна. Он смотрел, как падает его друг.

Кельсанг рухнул на землю, его голова безжизненно подпрыгнула на твердой поверхности.

Это было последним, что увидела Киоши, и белое сияние за глазами охватило ее.

Наследие

Однажды, когда ей было около десяти, путешествующий торговец фейерверками прибыл в Йокою. Старейшины деревни, вдруг проявив щедрость, заплатили ему, чтобы он выступил в конце первого урожая. Семьи собрались на площади, смотрели на гулкие трещащие взрывы на ночном небе.

Киоши не видела представление. Она лежала на полу чьего-то сарая, ее сжала лихорадка.

На следующее утро ей пришлось проснуться на рассвете из-за жара головы. Она добралась до окраины города, искала прохладу. Она нашла поле, где торговец установил фейерверки прошлой ночью. Земля была выжжена, испорчена врагом, полученным неестественным путем. Земля была покрыта слоем пепла и перевернутых камней. Вода текла медленными черными струями. Ветер пах гнилыми яйцами и мочой.

Она помнила, как вдруг испугалась, что ее обвинят в разрушениях. Она убежала, но успела смести свои следы с дороги.

* * *

Когда Киоши смогла видеть, она подумала на миг, что вернулась во времени на тот пострадавший участок земли. Деревья за ней пропали, их стволы были сломаны, их вырвали с корнями, и было видно влажные комья земли. Перед ней будто огромная рука пыталась смахнуть горную гряду от страха и стыда. Огромные бреши виднелись в камне, словно следы когтей. Вершины сдвинулись, и оползни спускались по склонам.

Киоши смутно понимала, что была слишком высоко. И она нигде не видела Кельсанга. Она стерла его существование.

Звериный вой разносился по ветру, крик инструмента с кривыми струнами. Он исходил из нее.

Киоши упала на землю и лежала там, лицо было мокрым от слез. Она прижалась лбом к земле, и ее бесполезные крики отражались в ее лицо. Ее пальцы сжали пыль, и с ее рук сыпалось то, что она потеряла.

Это было ее виной. Все это. Она оттолкнула Кельсанга, не послушав его, позволила трусости управлять ее поступками и мыслями. И теперь источник света в ее жизни пропал.

У нее ничего не осталось. Даже воздуха в легких. Всхлипы сотрясали ее тело, не давали ей дышать. Казалось, она тонула над водой, и она бы с радостью приняла такую судьбу. Справедливое наказание для брошенной девочки, которая упустила второй шанс: Кельсанга, чудесного и любящего отца, появившегося из воздуха. И она обрекла его на гибель.

Вдали была дрожь. Камни вокруг определенного места тонули, разделялись. Кто-то уцелел в хаосе, который она устроила в состоянии Аватара, закопавшись глубоко в землю. Теперь он рыл туннель к поверхности, готовый забрать свое.

Киоши вскочила на ноги в слепой и дикой панике. Она попыталась бежать в сторону, откуда они прибыли, пытаясь вспомнить, что видела по пути, надеясь, что помнит правильно. Разрушенные и сгоревшие деревни были схожими внешне, и на миг ей показалось, что она бежит по кругу. Но, когда ее ноги стали подкашиваться, она нашла Пеньпень, ждущую там, где ее и оставили.

Зубр учуял Киоши и скорбно завопил, встав на задние четыре лапы, а потом опустившись так, что земля содрогнулась. Киоши понимала. Может, Пеньпень ощущала, как пропадает духовная связь с Кельсангом. Может, от Киоши пахло его кровью.

- Он мертв! – закричала она. – Мертв и не вернется! Нам нужно скорее улетать!

Пеньпень перестала метаться, хоть выглядела расстроено. Она позволила Киоши забраться на ее спину, сжимая ее шерсть вместо лестницы. Она полетела в сторону дома без указаний.

«Йокоя, - исправилась Киоши. – Не дом. Больше не дом. Йокоя».

Она оставалась в седле. Она не хотела управлять зубром на месте Кельсанга, но зубр и не нуждался в подсказках на обратном пути. Она видела с высоты темные тучи, полные дождя, приближающиеся над океаном с другой стороны. Если они полетят быстро, успеют в Йокою до бури.

- Скорее, прошу! – закричала она, надеясь, что Пеньпень поймет ее отчаяние. Они смогли уйти от Цзянжу в горах, но казалось, что он уже близко. Будто ему оставалось протянуть руку, и она ощутит его ладонь на плече.

* * *

В тот же год, когда она заболела и страдала во время фейерверков, Кельсанг вернулся в деревню. Он посмотрел с вопросом на фермера, который клялся, что о Киоши хорошо заботились на оставленные им деньги. Но она похудела и была бледной, что не вязалось с его словами. Кельсанг после этого пообещал Киоши, что больше не оставит ее надолго.

Но Киоши давно забыла о ночах, которые страдала без лекарства. Ее больше тревожило, что все дети в деревне были заинтересованы воздушными змеями. Неделями яркие бумажные бриллианты, драконы и птицы очаровывали ее с неба, плясали на ветру. Конечно, у нее не хватало припасов и помощи, чтобы сделать такой самой.

Кельсанг заметил ее тоскливый взгляд на воздушных змеев в небе, пока они ели снаружи. Он шепнул ей на ухо идею.

Они вместе сплели достаточно веревки, чтобы повязать один конец на его поясе. Днем он летал на планере, и Киоши держала другой конец внизу. Они смеялись так громко, что слышали друг друга даже с разницей в высоте. Для нее он был самым большим и быстрым, самым лучшим воздушным змеем в мире.

* * *

Она недооценила погоду. Первая капля дождя ударила по ее щеке, разбудив ее от дремы от усталости. Она и Пеньпень все еще не добрались, когда тучи закрыли солнце. Они смогли опуститься в Йокое вовремя, избежали молний, раскинувших пальцы на небе.

Они прибыли к поместью. Киоши спрыгнула с Пеньпени у конюшен и оказалась по лодыжки в грязи. Она побрела под ливнем к дому. Слуги и гости ушли в комнаты.

Полет дал ей время подумать. И она решила, что сделает дальше все с легкостью. Ей придется пойти во тьму.

Только один человек мог остановить ее, и он ждал ее на пороге коридора слуг под аркой в стене. Ранги, казалось, пробыла там весь день. Она вытоптала яму в полу, расхаживая туда-сюда.

- Киоши, где ты была? – сказала Ранги, хмурясь из-за того, что долго была в неведении. – Что случилось? Где остальные?

Киоши все ей рассказала. О сильном и ужасном духе, который определил Киоши как Аватара. О том, как Цзянжу предложил Юна как жертву и убил Кельсанга, когда тот прибыл спасти их. Она даже добавила, как перешла в состояние Аватара.

Ранги отшатнулась, стукнулась головой о балку.

- Что? – прошептала она. – Это не… Что?

- Это произошло, - сказала Киоши. Дождь стекал с нее на пол, стук капель отмечал каждую потерянную секунду. - Я должна идти. Я не могу тут остаться.

Ранги снова стала расхаживать, проводя пальцам по выбившимся прядям волос.

- Это недопонимание. Должно быть объяснение. Говоришь, там был дух? Он запутал твой разум… такое бывает. Или ты запуталась. Мастер Цзянжу не мог… он не…

Она смотрела, как Ранги пытается выдумать другую реальность. Киоши попала в такую ловушку в день, когда Кельсанг сказал ей, что она может быть Аватаром.

- Мы узнаем правду, - сказала Ранги. – Когда Цзянжу вернется, мы заставим его все объяснить. Мы узнаем, что случилось с Юном и Кельсангом.

- РАНГИ! ОНИ МЕРТВЫ! МНЕ НУЖНО ИДТИ!

Весь обратный путь Киоши думала только об осколках своей жизни, оставшихся на той горе. Она забыла, что еще один кусочек был тут, и потрясенное молчание Ранги указывало, что и его она потеряла. Киоши прошла мимо нее, не попрощавшись, и поспешила в свою комнату.

* * *

Было просто набить мешок вещами. У Киоши их почти не было. Она оставит все на полке, но при мысли о Кельсанге она забрала с собой глиняную черепашку. Она замерла из-за красивого зеленого боевого наряда, в котором она была на айсберге, и который теперь висел на ее стене.

Почему-то Цзянжу оставил это в ее комнате. Ей было не по себе от мысли, что придется взять и использовать его подарок. Но ей нужна была такая броня там, куда она собиралась. Панцирь для защиты.

Она сняла наряд, спешно свернула его и запихала в мешок. Добавила кожаный дневник. Она была рада, что не смогла уничтожить книгу. В прошлом она стала бы поводом для обвинений, а теперь это был план войны.

Она сунула мешок под руку, склонилась и схватила сундук за ручку. Она потащила его в коридор.

* * *

Уголки сундука скрежетали, оставляя след на отполированных досках. Ее никто не остановил, потому что, скорее всего, боялись. Она видела, как за углами пропадают края одежды, из-за дверей доносился испуганный шепот.

Стражи, как она вспомнила, погибли на айсберге. И на нее всегда смотрели с подозрением. А теперь ее наглое поведение довело подозрения до страха. Она выглядела как призрак из болот, с нее стекала вода. Она могла лишь представить, о каких ужасах говорило ее лицо.

Каждая развилка коридора вызывала новую боль в сердце, словно она была одной из соломенных кукол во дворе, собирала своим телом стрелы. Пути, по которым она ходила каждый день, тянулись по поместью, вели неминуемо к мертвым.

Путь в комнату Юна, место, которое он не давал ей убирать, заявляя, что это его дело. Путь к нише, где Кельсанг медитировал, когда погода была плохой. Трава, где они втроем плевались семечками арбуза, а потом убегали, когда тетя Муи кричала на них за бардак.

Она больше не пройдет по этим коридорам. Уже не увидит улыбки Юна и Кельсанга, добравшись до конца пути.

Киоши намеренно выбрала долгий путь мимо участка, где рубили дерево. Топор еще был там, наконечник застрял в пне. Киоши сжала мешок зубами и подняла топор свободной рукой. С ним поднялся и пень, держась за клинок, и она ударила ими по стене, чтобы тяжелый инструмент освободился от дерева.

Она пошла дальше.

* * *

Дождь снаружи усилился. Молния и гром возникали почти без интервала. Киоши бросила мешок и тяжелый деревянный сундук перед собой. Он проехал по грязи и остановился.

Сундук был раньше мишенью для ее гнева, получал из-за ее ненависти, как бочки, стоящие под водосточными желобами дома. Его бросили в Йокое, как ее, те, кто оставил ее голодать, оставил отчаянным нелюбимым существом, каким она была много лет до появления Кельсанга.

Ее родители теперь займут место ниже. Она могла сосредоточиться на ком-то новом.

Еще одна вспышка молнии показала, с какой стороны был железный замок. Киоши подняла топор высоко над головой, держа обеими руками, и опустила, целясь в слабое место.

Топор отлетал от металла. Сундук погружался глубже в грязь. Она била снова и снова.

Гром и дождь заглушали ее чувства, и она ощущала только боль и дрожь древка в ее руках. Она ударила еще раз, ощутила, как треснуло дерево.

Топор не сломал замок, а разбил дерево там, где к нему крепилось железо. Но сундук был открыт. Киоши отбросила топор и подняла скрипящую крышку.

Внутри было два резных металлических боевых веера цвета золота, смешанного с бронзой. Оружие было обрамлено мягким деревом, которое держало веера открытыми, защищая их от грубого обращения, которым она и занималась.

Головной убор из того же материала лежал между ними. Он сочетался с веерами, их небольшие версии образовывали полукруг на лбу.

И там был простой кожаный мешочек, и она знала, что внутри была косметика. Много косметики.

Она взяла каждый предмет с выступа. Головной убор и веера были крепче, чем казались – их создали для боя. Они и мешочек отправились в ее сумку. Сундук уже не был нужен, и она оставила его в грязи.

Киоши закончила на этом. Она опешила от того, как смогла закончить. Она взяла мало, а потеряла так много, это можно было сравнить с черным небом вокруг фейерверка. Она слишком сильно дорожила сокровищем в виде дома и семьи, но обнаружила, что ее прикосновение рассеяло это. Она вытерла глаза предплечьем, оббежала вокруг поместья, дважды упав из-за дождя, а потом добралась до конюшен.

Там ее ждал шок.

Ранги закрепляла спальные мешки, палатки и другие сумки с вещами на седле Пеньпени. Она посмотрела на Киоши из-под капюшона дождевика.

- Дай угадаю, - закричала она из-за шума ливня, указывая на несколько водонепроницаемых корзин и мешков с зерном. – Ты не взяла еду?

Она схватила Киоши за руку и подняла на спину Пеньпени. А потом запрыгнула на место кучера и взяла поводья.

- Нам придется лететь низко и на юго-запад, чтобы убраться от бури.

В горле Киоши был ком.

- Зачем ты это делаешь?

- Я не знаю, что происходит, - сказала Ранги через плечо. Она стряхнула дождь со лба. Ее лицо было таким, словно она направлялась в бой. – Но я не пущу тебя одну, не дам погибнуть в бурю. Ты не продержишься и часа без помощи.

Киоши кивнула, ошеломленная от благодарности Ранги. Ранги. Она молила духов, чтобы это не была жестокая шутка в облике ее подруги. Она держалась в стороне, чтобы не рассеялось это видение.

Маг огня властно дернула за поводья.

- Вверх, Пеньпень! – закричала Ранги. – Гип-гип!

Решение

Рассвет после бури не знал, через что прошла Киоши. Он сиял из-за облаков теплыми оттенками оранжевого, словно громкий друг, настаивающий, что все наладится. Волны внизу спокойно двигались под постоянным ветром, и казалось, что они летели над чешуей огромной рыбы.

Борьба с погодой всю ночь отразилась на их телах и разумах. Пеньпень уже не могла лететь ровно. Но они уже не были в опасности от ветра и молнии. Пора было заняться другими новостями, разбивающими жизнь.

Ранги потерла глаза с тенями, пролегшими под ними.

- Ты – Аватар, - сказала она. Ранги раздвинула пальцы и смотрела на свои ладони, проверяя, не отравили ли ее. Не спала ли она. – Все-таки это ты. Ты не знала до этого?

Киоши покачала головой.

- Я не знаю, что пошло не так с поиском, когда мы были младше, но, судя по словам Кельсанга, творился хаос. Никто не знал. Даже… - было сложно произнести его имя. – Даже Цзянжу.

- Я о таком еще не слышала, - сказала Ранги. Она сжала и разжала кулаки, проверяя, работают ли руки. – По крайней мере, в истории народа Огня. Когда мудрецы Огня ищут Аватара, они своей цели добиваются.

Киоши подавила желание закатить глаза. Конечно, караваны народа Огня прибывали вовремя, и личность самого важного человека в мире не поддавалась сомнениям.

- А потом проводят фестиваль, - задумчиво сказала Ранги. – По традиции этот праздник важнее Дня двойного солнца. Мы едим особые блюда, например, спиральную лапшу. Уроки отменяют. Ты знаешь, как редко отменяют занятия у народа огня?

- Ранги, при чем тут это?

Маг огня потянулась, приняв решение.

- Я о том, что есть определенный порядок действий, - сказала она. – Если ты – Аватар, тебе нужны атрибуты Аватара. Нам нужны мастера, которые знают, что делают, чтобы тебя признали и обучили.

Ранги перепрыгнула с края сидения на шею Пеньпени, схватила поводья. Зубр опустился ниже над мерцающей водой. Впереди небольшая скала выпирала из поверхности, каменный палец торчал из океана. Он был слишком отвесным, чтобы стать причалом для кораблей, но на нем было несколько ровных площадок у вершины, покрытых мягким зеленым мхом.

- Я опущу тебя там, и ты устроишь безопасный лагерь, - сказала Ранги. – Мне нужно действовать по протоколу на случай нападения на поместье и побега с Аватаром. Те сумки были заготовлены заранее, в них то, что понадобится на неделю. Я вернусь в деревню и выясню ситуацию, а потом привезу того, кто поможет.

- Нет!

Она не могла пойти к другому мастеру, особенно известному. Любой маг земли, который мог помочь ей, явно был связан с Цзянжу. В доме она видела доказательства его влияния каждый день. Подарки, гости, письма были символами течения власти в Царстве Земли. Насколько она знала, все сводилось к Цзянжу.

Киоши подобралась к Ранги и выхватила поводья из ее рук. Пеньпень вильнула в сторону и недовольно взревела.

- Перестань! – закричала Ранги.

- Ранги, прошу! Ты вернешь меня в его руки! – Киоши чуть не прикусила язык, вспомнив ужас, который Цзянжу обрушил в горах, его черствость при этом. Ранги не знала о масштабе ее страха. Киоши была уверена, что мужчина показал эту свою сторону только ей и Юну.

Ранги боролась с ней за поводья.

- Пусти! Это глупо!

- Ранги, как твой Аватар, я приказываю тебе!

Маг огня сжалась, словно ее ударили хлыстом. Приказ не был шуткой Юна. Это было использование клятвы Ранги защищать и слушаться Аватара. Удар по ее чести.

Ранги сдула длинную прядь волос с лица. Но край пряди приклеился к ее рту.

- Полагаю, мне нужно привыкнуть, что я буду слышать это от тебя.

В ее голосе была ужасная отдаленность, и Киоши это не нравилось. Она не хотела личного телохранителя, слушающегося приказов. Она хотела свою Ранги, которая ругала ее, не колеблясь, и не отступала.

Они долгое время провели в тишине, слушали, как усиливается ветер.

- Юн мертв, - сказала Ранги. – На самом деле, - ее голос был тонким, и ветер уносил его, словно ноты флейты. Она будто опустела внутри.

Киоши не могла ее утешить. Их жизни были сосредоточены на долге. У Киоши – ради выживания, у Ранги – ради гордости и славы. Но Юн смог пробить их панцири. Их друга забрали, и, насколько Киоши понимала, ее ждал только один путь, озаренный яркими кострами ненависти.

- Я не готова столкнуться с Цзянжу, - сказала Киоши. – Я пока недостаточно сильна. Мне нужно найти мастеров магии, которые научат меня сражаться, и которые не связаны с ним.

И не только это. Ей нужны были учителя, о которых Цзянжу не знал. Если он поймет, что она тренируется, начнет искать ее в школах четырех народов.

И ей нужно было скрыть, что она – Аватар. Эта новость разлетится быстро, станет маяком для Цзянжу, позволит ему добраться до Киоши раньше, чем она будет готова. У нее пока не было идей, как получить четыре стихии, не выдав этого, но она что-нибудь придумает.

Идея звучала нелепо в ее голове. Она была нелепой. Но Киоши знала, что шагнет с этого обрыва без колебаний. Она сунет обе руки в пасть дракона, если получит так хоть малейший шанс отплатить Цзянжу.

Ранги провела рукой по лицу.

- Ладно. Мастера магии. Где начнешь искать? Ты говоришь так, словно у тебя есть план, так расскажи о нем.

- Ты не отправишься со мной, - сказала Киоши. – Я должна сделать это одна.

Маг огня посмотрела на нее с таким презрением от таких слов, что этого могло хватить для агни кай. Киоши боялась того, что могло произойти. Сильная вера Ранги, ее необходимость исполнить долг будут сосредоточены на ней, ведь вокруг никого не было.

Ей нужно было оставаться сильной. Она уже многое потеряла, и она не хотела рисковать единственной оставшейся связью с миром ради глупого плана.

- Ты не отправишься со мной, - повторила Киоши. – Как твой Аватар, я приказываю тебе остаться позади, Ранги. Я серьезно.

Она хотела звучать зло, но эффект испортила подступающая волна облегчения от отказа Ранги. Слуга-профессионал Аватара не мог ее ослушаться, а спутница могла.

- Я не знаю, насколько долгим будет этот путь, - сказала Киоши. – И я не все тайны о себе тебе открыла.

- О, нет, Киоши что-то скрыла от меня, - простонала Ранги на октаву ниже обычного. – Думаю, я переживу твое маленькое открытие, если учесть, что последним ты раскрыла мне самую важную информацию НА ПЛАНЕТЕ.

Они миновали скалу, которая молчала и не хотела участвовать в разговоре. Последний шанс опомниться в океане неуверенности. Дальше будут только беды.

Но Киоши хотя бы получила подругу.

- Нам нужно отдохнуть, или мы потеряем силы, - заявила Ранги, забралась под край брезента, который отвязался. – Если задумала направление, то я посплю первой. Это ты мне предоставить должна.

- Ранги, - Киоши попыталась снова зарычать с угрозой. Но прозвучало как благодарность духам за эту огненную девушку. Было тщетно пытаться скрывать чувства Киоши к ней.

- Я пойду туда же, куда и ты, - маг огня легла на бок и зевнула. – И зубр только один, каменная голова. Мы не можем теперь разделиться.

* * *

Хоть они устали, Ранги только дремала, дрожа, хотя холода не было. Киоши поглядывала на нее, понимала теперь, что за сбивчивое дыхание слышала в палатке на айсберге. Так Ранги плакала во сне. Она часто утыкалась головой в плечо, вытирая слезы.

Пока они смотрели друг на друга, было просто быть смелыми.

«Может, только так мы и пройдем сквозь это, - подумала Киоши. – Не отводя взгляда».

Она смотрела на воду, пока отражение солнца не стало слишком ярким, а потом потянулась к своему мешку с вещами. Она порылась и нашла глиняную черепаху. Из земли. Крохотная. Она могла с ней тренироваться.

«Маленькая, - подумала она, держа черепашку обеими руками. – Ценная. Тихая. Маленькая».

Она сосредоточено сжала губы. Она словно пыталась согнуть мизинец, двигая противоположным ухом. Ей нужно было стараться всем телом, чтобы сосредоточиться на мелочи.

Была другая причина, по которой она не хотела искать известного учителя с громкой репутацией и мудростью. Такой учитель не позволит ей хладнокровно убить Цзянжу. Ее голод к обучению четырем стихиям не был связан со становлением полным Аватаром. Огонь, Воздух и Вода были просто оружием, которым она могла атаковать одну цель.

И ей нужно было улучшить управление землей.

«Маленькая. Ценная».

Черепашка парила в воздухе, дрожа.

Она не зависла ровно, как должна была с магией земли, а покачивалась. Но Киоши смогла наколдовать это. Это был самый маленький кусочек земли из всех, которыми она могла управлять.

Небольшая победа. Это было только начало ее пути. Ей понадобится больше учиться, чтобы увидеть Цзянжу сломленным у ее ног, чтобы украсть у него его мир так, как он поступил с ней. Чтобы он страдал как можно больше, а потом она покончит с его жалкой жизнью…

Раздался треск.

Черепашка покрылась трещинами. Мелкие кусочки – крохотный хвост, короткие ножки – рассыпались первыми. Отвалилась голова, подпрыгнула на краю седла. Киоши пыталась сжать остальное, но поймала лишь пыль. Глиняная пыль летела сквозь ее пальцы, и ее уносил ветер.

Ее единственное напоминание о Кельсанге разлеталось с ветром.

Привыкание

Цзянжу толкнул двери дома и обнаружил внутри тихий хаос.

Слуги выстроились рядами по бокам, кланялись вошедшему господину, создавая для него проем из покорных людей. Это выглядело напыщенно, он давно отказался от такого.

Он не убрал за собой, войдя, так что оставлял след пыли и камешков. Боль возникла в его груди, когда он миновал выбитую дверь своего кабинета – символ силы и личных убеждений его друга-мага воздуха.

У него не было времени горевать из-за произошедшего с Кельсангом. Он пошел в комнату Аватара в крыле слуг, последовал за следом из обломков к пустому загону для зубра и вернулся к сжавшимся слугам, замкнув круг.

- Кто-то может рассказать мне, что тут произошло? – сказал он, думая, что звучит властно и нейтрально, сдержанно, несмотря на обстоятельства.

Они не ответили, а сжались сильнее, дрожа. Тот, кто заговорит первым, будет обвинен.

«Они меня боятся, - подумал он. – Так, что не могут выполнять работу», - он проклинал факт, что у девушки не было официального надзирателя, и кивнул главной поварихе, Муи. Он видел, как Аватар помогала женщине на кухне.

- Где Киоши? – сказал он, щелкнув пальцами.

Муи покраснела.

- Не знаю. Прошу меня простить, господин. Мы не видели, чтобы она раньше так себя вела. Она… была с оружием. Пока мы искали стража, она ушла.

- Гости ее видели?

Муи покачала головой.

- Многие рано отбыли, надеясь опередить бурю, а другие были в своих покоях в дальнем крыле.

Он полагал, что повариха средних лет не была виновата в том, что не смогла остановить бушующего подростка с топором, который мог разбить гору, вспомнив о своих силах. Цзянжу отпустил слуг без слов. Лучше пусть в неуверенности боятся его следующего приказа.

Он пошел по коридорам дома, пока не оказался в галерее, глядя на картины, не видя их. Там Хей-Ран нашла его, вернувшись со встречи с делегацией военного флота Огня.

Она нахмурилась от его вида, всегда была за дисциплину.

- Ты выглядишь так, словно тебя выплюнул кротобарсук, - сказала она.

Лучше было быстрее покончить с этим. Он поведал ей ту версию событий, которую ей нужно было знать. Киоши была настоящим Аватаром. Юн и Кельсанг пропали из-за зловредного духа. Аватар разозлилась на него за это.

Она ударила его по лицу. Этот результат был неплохим.

- Как можно тут так стоять? – прошипела она, бронзовые глаза потемнели от ярости. – Как можно просто тут стоять?!

Цзянжу пошевелил челюстью, проверяя, что она не сломана.

- Мне лучше присесть?

Тот, кто управлял собой хуже Хей-Ран, уже кричал бы, выдав секрет. У тебя был не тот Аватар? Ты представил мальчика миру как спасителя, а потом позволил его убить? Ты дал настоящему Аватару сбежать неизвестно куда? Наш старый и близкий друг мертв из-за тебя?

Он был рад железному характеру Хей-Ран. Она думала о таком, но не говорила ему.

- Разве ты не потеряешь лицо из-за этого? – прошептала она. – Не лишишься статуса? Что будешь делать?

- Не знаю, - он отклонился на стену галереи, удивленный своим ответом не меньше нее. Он был стратегом в команде Курука. Обычно Цзянжу продумывал путь до логического конца. И изменения принесли ощущение свободы.

Хей-Ран не могла поверить, что он так себя вел. Она оскалилась.

- Мы можем уменьшить ущерб, если быстро вернем ее, - сказала она. – Она не могла уйти далеко одна. Она – слуга, если на то пошло. Я отправлю Ранги поймать ее. Они дружат, она поймет, куда Киоши ушла.

Хей-Ран нашла ближайшую веревку и потянула. Мягкие желтые канаты тянулись по его дому, висели на петельках на стенах. Колокольчики на концах сообщали слугам, где требовалась помощь.

Слуги избегали его как чумы, и ответили через минуту или две. Рин или Лин. Девушка запыхалась, чуть хромала, словно ударилась пальцем ноги в спешке.

- Рин, прошу, приведи мою дочь, - мягко сказала Хей-Ран. – Скажи, что это важно.

- Мне очень жаль! – завизжала Рин. Она старалась не спутать слова, и от этого ошиблась с громкостью. – Мисс Ранги пропала! Один из конюхов видел, как она улетала с Киоши прошлой ночью!

- Рин, прошу, оставь меня немедленно, - сказала Хей-Ран уже с другим теплом.

Девушка поклонилась и попятилась, опустив взгляд, ее носки топали по коридору почти так же быстро, как билось ее сердце. Цзянжу выждал, пока она пропала за углом.

- Пока не ударила меня, - сказал он Хей-Ран, - скажу, что поступок Ранги – твоя вина, не моя.

Ее лицо исказилось, словно она прожила тысячу жизней, и во многих она топила его глаза, используя его череп как котел.

- Зато, - сказал Цзянжу, - твоя дочь сбережет ее, пока мы не найдем их.

- Пока не найдем их? – шепотом завопила Хей-Ран. – Моя дочь – элитный воин, обученный сбегать и скрываться! Мы уже можем забыть о легкой погоне!

Она металась на месте, плохие новости терзали ее, грозя лишить равновесия. Когда она остановилась, ее лицо было пропитано скорбью.

- Цзянжу, Кельсанг мертв, - сказала она. – Наш друг мертв. А мы не скорбим по нему, а стоим тут, замышляем, как удержать Аватара. Что с нами произошло? Чем мы стали?

- Мы постарели и стали ответственными, - сказал Цзянжу. – Кельсанг обещал Куруку, как и мы. Мы можем чтить его память, память о них обоих, продолжая свой путь.

Его энергия возвращалась, он уже не был беспомощным. Раньше он думал о разных вариантах будущего. Масштабы разных катастроф потрясали. Но ему нужно было принять одно решение. Этот этап был важным для каждого сценария.

- Мы вернем Аватара, - сказал он. – Ясное дело, лучше найти ее самим, но будет неплохо, если она окажется на пороге мудреца в поисках убежища. Я узнаю и быстро отвечу, чтобы не дать слухам разлететься.

Он не переживал о том, что Аватар спрячется у других народов. Его сеть тянулась дальше Царства Земли. Его иноземные связные сообщат об этом быстро и скрытно, надеясь избежать международного конфликта.

- А если она окажется с одним из союзников Хуи? – спросила Хей-Ран.

Цзянжу скривился от имени камергера.

- Думаю, риск есть всегда. Но я уверен, что она не поймет, кто он, или какими мастерами управляет. Даже я пока не знаю, кто на его стороне.

Цзянжу оттолкнулся от стены.

- Моя репутация пострадает, когда придется раскрыть ее личность миру, но в конце это будет не важно, - сказал он. – Пока девочка под моей крышей и слушается моих приказов, все наладится. Я могу сжечь столицу Царства Земли. Пора применить эти силы.

Хей-Ран неохотно оценила то, что друг стал собой.

- Не похоже, что девочка хочет тут быть.

- Об этом будем беспокоиться позже. И она еще ребенок. Она поймет, что это в ее интересах.

Он отряхнулся, это была первая попытка избавиться от грязи деревни шахтеров. План создавался в его голове, как глина, ведомая невидимым инструментом. – Мне нужно, чтобы ты написала письмо за меня.

Хей-Ран взглянула на него краем глаза.

- Знаю. Знаю, - сказал он. – Ты – не мой секретарь. Но на послании нужна печать народа Огня.

- Ладно. Кому оно?

- Профессору Ша, главе кафедры зоологии в университете Ба Синг Се. Скажи ему, что хочешь одолжить пару образцов, которых он привез из последней экспедиции. Ты хочешь показать их народу огня, потому что они милые, как часть тура мира между нашими странами.

Цзянжу смотрел на картину за собой, Северное сияние, изображенной художником из племени Воды. Он схватился за широкую раму и снял ее с крючков.

- Отправь ему и это, чтобы умаслить. Это стоит больше, чем он зарабатывает за год.

Хей-Ран не была рада его взятке, но это было частью культуры Царства Земли, с которой другим трем народам было сложно мириться.

- И о каких милых животных идет речь? – сказала она.

Цзянжу скривил губы и шмыгнул носом.

- Ширшу.

⇐ Предыдущая 3 4 5 6 789 10 11 12 Следующая ⇒