Обещания. Айсберг. Трещина. Отчаянные меры

Обещания

- Знаешь, с тобой сложнее, - сказала Киоши Аватару.

Они с Юном сидели на полу одной из множества комнат для гостей. Ширмы с картинами были свернуты и отодвинуты к стенам, и растения в горшках вынесли наружу, чтобы освободить место для гор подарков, которые гости принесли Аватару.

Юн лежал на спине, занимая ценное свободное место. Он лениво махал сделанным на заказ изящным клинком, которым словно помешивал содержимое перевернутого котла.

- Я не знаю, как это использовать, - сказал он. – Ненавижу мечи.

- Парень, который не любит мечи? – насмешливо охнула Киоши. – Отложи к броне, и Ранги научит тебя обращаться с ним.

Многие в деревне строили догадки насчет работы Киоши в поместье. Она была сиротой, никому не нужной, и дети фермеров думали, что она выполняла самую грязную работу – разбиралась с мусором и тушами зверей. Правда была другой.

А она убирала за Юном. Исправляла его беспорядок. Аватар был таким неряхой, что ему нужен был слуга, который все время ходил за ним, иначе весь дом был бы в хаосе. Приняв ее на работу, управляющий домом быстро заметил сильное желание Киоши ставить вещи на место, минимизировать бардак и сохранять порядок. И они определили ее к Аватару.

В этот раз груда, достающая им по бедра, была не виной Юна. Богатые гости постоянно усыпали его подарками, надеясь получить благосклонность, или просто потому что любили его. Дом был большим, но места, чтобы расставить все подарки на виду, не хватало. Киоши регулярно перебирала подарки, древние вещи и предметы искусства, которых было все больше со временем.

- О, смотри, - она подняла лакированный круг, пересеченный узором из сияющих камней. – Еще одна доска пай-шо.

Юн оглянулся.

- Эта милая.

- Да, это точно. Твоя сорок четвертая доска. Ты ее не оставишь.

- Жестоко.

Она не слушала его. Он мог быть Аватаром, но она была выше него, когда дело касалось ее обязанностей.

И Киоши нуждалась сейчас в этом. Ей нужно было нормальное занятие, чтобы забыть о словах Кельсанга. Хоть она старалась, разговор всплывал, и она словно предавала Юна, забирала то, что принадлежало ему.

Он лежал, приподнявшись на локтях, и Киоши заметила, что Юн был не в своих расшитых мягких домашних туфлях.

- Это новые ботинки? – она указала на его ноги. Кожа, из которой они были, была красивой, светло-серой, и мех цвета припорошенной снегом земли украшал их.

«Наверное, из шкурки маленького черепахового тюленя», - с отвращением подумала она.

Юн напрягся.

- Я нашел их в куче до этого.

- Они тебе не подходят. Отдай.

- Нет уж, - он отодвинулся, но его сдерживали другие коробки.

Она подобралась ближе, посмотрела на обувь вблизи.

- Что ты… ты наполнил свободное место бинтами? Они ужасно большие для тебя! Сними их! – она встала на колени и схватилась за его ногу обеими руками.

- Киоши, прошу!

Она замерла и посмотрела на его лицо. Там был чистый ужас. Он редко повышал на нее голос.

Во второй раз за день важный для нее человек вел себя странно. Она заставила себя признать, что два случая не были связаны. Может, он вдруг захотел хорошую обувь. Она запомнит это изменение.

Юн сел и опустил ладони на плечи Киоши, глядя на нее своими нефритовыми глазами. Она давно привыкла к его игривым улыбкам, когда он хотел ее уговорить, к его взгляду щенка, когда он хотел услугу, но его выражение искреннего желания было оружием, которое он использовал редко. Беспокойные мысли смягчали острые черты его лица, и ее сердце сжималось.

- Говори, - сказала она. – Что тебя тревожит?

- Я хочу, чтобы ты отправилась в путь со мной, - тихо сказал он. – Ты нужна мне рядом.

Киоши чуть не задохнулась от удивления. Он предлагал попробовать мир, который удавалось увидеть лишь некоторыми. Быть компаньоном Аватара, хоть и ненадолго, было невероятно почетно.

Лететь в закат, прижавшись к боку Юна, с ветром в волосах – если Аома и другие жители деревни завидовали ей раньше, они сошли бы с ума от этого.

- Какой путь? – она невольно заговорила тише, как он. – Куда?

- В Восточное море у Южного полюса, - сказал он. – Я подпишу новый договор с Тагакой.

Хватит мечтать. Киоши убрала руки Юна с плеч и прилежно села на пятки. Это движение помогло убрать жар с лица.

- Пятый народ? – сказала она. – Ты будешь сидеть с ними за столом? И хочешь, чтобы я была с тобой? – что ей делать среди кровожадных пиратов, которых было больше, чем военных в Царстве Земли? Чистить их… сабли?

- Я знаю, как ты не любишь преступников, - сказал Юн. – Я подумал, что тебе понравится увидеть вблизи победу над ними. Политическую, но все же.

Киоши недовольно надула щеки.

- Юн, я тебе как няня, - сказала она. – Для этой миссии тебе нужна Ранги. А еще лучше – легион лорда Огня.

- Ранги идет. Но я хочу, чтобы была и ты. Ты не будешь сражаться, если что-то пойдет не так, - он смотрел на свои ноги. – Ты просто постоишь рядом и проследишь за мной, и все пройдет хорошо.

- Ради чего?

- Мне нужна твоя точка зрения, - сказал он.

Он вытащил фишку пай-шо от доски, которую она убрала, и посмотрел на нее, как ювелир на украшение.

- Разве не печально, что я хочу там обычного человека? – сказал он. – Того, кто будет напуган и впечатлен, как я, а не еще одного профессионала-наставника Аватара? И что после этого я хочу, чтобы ты сказала, что я хорош, как Янгчен или Салаи, даже если это не так?

Он рассмеялся с горечью.

- Знаю, звучит глупо. Но мне нужен тот, кому важнее я, а не история. Я хочу, чтобы ты гордилась мной, Юном, а не была удовлетворена выступлением Аватара.

Киоши не знала, что делать. Это звучало ужасно опасно. Она не была готова отправляться за Аватаром в политику или в бой, в отличие от великих спутников прошлых поколений.

Ее желудок сжался от мысли о тайне между ней и Кельсангом. У них не было времени на размышления. Мир требовал Аватара.

- Будет безопаснее, чем кажется, - сказал Юн. – Странно, но большинство банд даофэев уважают Аватара. Или они побаиваются духовных сил Аватара, или они опасаются того, что он может обрушить на их головы сразу четыре стихии.

Он старался звучать легкомысленно, но на лице было все больше боли, чем дольше она молчала.

Было ли это опасно? Цзянжу не стал бы рисковать жизнью Юна. И она не верила, что Юн стал бы рисковать ею. Все было не так сложно, как ей казалось. Дела Аватара и судьба Царства Земли были для других людей и других времен. А сейчас в Киоши нуждался ее друг. И она будет рядом.

- Я пойду, - сказала она. – Кто-то должен убирать беспорядок за тобой.

Юн содрогнулся от облегчения. Он поймал ее пальцы и осторожно поднес к своей щеке, потерся об них, словно они были льдом во время лихорадки.

- Спасибо, - сказал он.

Киоши покраснела всем телом. Она напомнила себе, что он всегда так вел себя с ней, и прикосновения были частью его поведения. Она замечала и слышала от слуг достаточно, чтобы подтвердить это. Как-то раз он поцеловал руку принцессы Омашу на секунду дольше нормального, получил новое торговое соглашение в результате.

Она очень долго убеждала себя, что не влюблена в Юна. В такие моменты весь ее труд грозил разбиться. Она позволила себе расслабиться и насладиться простым прикосновением.

Юн с неохотой опустил ее руку.

- Три… - сказал он, склоняя голову к полу с керамической плиткой, с улыбкой. – Два… Один…

Ранги отодвинула дверь с резким щелчком.

- Аватар, - она низко поклонилась Юну и повернулась к Киоши. – Ты почти ничего не сделала! Посмотри на этот беспорядок!

- Мы ждали тебя, - сказал Юн. – Мы решили все сжечь. Можешь начать с тех ужасных шелковых мантий в углу. Как твой Аватар, я приказываю поджечь их. Сейчас.

Ранги закатила глаза.

- Да, а с ними и все поместье, - она всегда старалась сохранять достоинство при Юне, но порой не выдерживала. И обычно это было в моменты, когда они втроем – самые юные в поместье – оставались наедине.

- Точно, - сказал бодро Юн. – Сожги все дотла. Верни к природе. Мы получим чистые разумы.

- Ты начнешь ныть, как только придется мыться холодной водой, - сказала ему Киоши.

- Этому есть решение, - сказал Юн. – Все пойдут к реке, разденутся, схватят ближайшего мага огня и – угх!

Декоративная подушка ударила его по лицу. Глаза Киоши расширились от шока.

Ранги была в ужасе от своего поступка. Она напала на Аватара. Она смотрела на свои руки, словно их покрывала кровь. Ее ждало вечное наказание предателя в загробной жизни.

Юн рассмеялся. Киоши следом, ее бока тряслись до боли. Ранги старалась не поддаваться, прижимала ладонь ко рту, но смех и фырканье все равно вырывались из-за пальцев. Старый слуга прошел мимо, хмуро посмотрел на трио у открытой двери. Они засмеялись сильнее.

Киоши посмотрела на красивые и открытые лица Юна и Ранги, свободные от груза обязанностей хоть на миг. Ее друзья. Она подумала, как невелик был шанс встречи с ними.

«Это нужно защищать».

Юн защищал мир, Ранги защищала его, но священная земля для Киоши была отмечена границами, в которых находились ее друзья.

«Это нужно уберечь любой ценой».

От этого осознания веселье испарилось. Она изображала улыбку, чтобы остальные не заметили перемену в ее настроении. Ее кулак сжался в пустоте.

«И пусть духи помогут тем, кто заберет это у меня».

Айсберг

Кошмар Киоши был с запахом мокрого зубра.

Шел дождь, тюки груза, замотанные брезентом, плескались в грязи вокруг нее, словно упали с большой высоты из-за бури. Было уже не важно, что в них было.

Вспышка молнии озарила фигуры в капюшонах над ней. Их лица были скрытыми масками текущей воды.

«Я вас ненавижу, - кричала Киоши. – И буду ненавидеть до своей смерти. Я никогда не прощу вас».

Ладони хлопнули. Сделка была заключена, но ее могли расторгнуть в любой миг, когда ее станет неудобно поддерживать. Что-то мокрое и неживое ударило ее по ногами, бумаги в пропитанной маслом ткани.

- Киоши!

Она резко проснулась и чуть не свалилась с седла Пеньпень. Она схватилась за поручень, шершавый край впился в ее живот. Она смотрела на бушующую синеву под ними. До океана падать было далеко.

На ее лице был не дождь, а пот. Она увидела, как капля упала с ее подбородка и полетела в пустоту, а потом кто-то схватил ее за плечи и оттащил. Она упала на Юна и Ранги, выбив из них воздух.

- Не пугай нас так! – закричал Юн ей на ухо.

- Что случилось? – сказал Кельсанг, пытаясь обернуться на месте кучера, не потревожив поводья. Его ноги свисали по бокам большой шеи Пеньпень, и ему было сложно видеть, что сзади.

- Ничего, мастер Кельсанг, - буркнула Ранги. – Киоши просто приснился кошмар.

Кельсанг выглядел недоверчиво, но продолжил лететь вперед.

- Ладно, но будьте осторожны, и без резких движений. Мы не хотим, чтобы кто-то пострадал раньше, чем мы туда доберемся. Цзянжу мне голову оторвет.

Он с тревогой взглянул на Киоши. Он не ожидал внезапную миссию Юна, и ее решение отправиться с ним усилило его тревогу. Это соглашение было слишком важным, нельзя было озвучивать сомнения в том, что Юн – Аватар. Пока все не кончится, Кельсангу придется разделять бремя их тайны, их лжи.

Ниже них на поверхности воды плыл корабль с наставником магии Земли Юна, Хей-Ран и небольшой группой стражей. Им помогали порывы ветра, которые Кельсанг направлял руками, и корабль поспевал за Пеньпень, паруса были надутыми. Зубр Кельсанга был сухим и ухоженным для такого дела, белая шерсть была пушистой, как облако, под замысловатым седлом, но соленый ветер все еще доносил запах зверя.

«Наверное, это я и учуяла во сне», - Кельсанг давно не катал ее, и незнакомое окружение повлияло на ее спящий разум. Огромное животное с шестью лапами широко раскрыло пасть и зевнуло, словно соглашаясь с ней.

Кстати о нарядах, Цзянжу заставил Киоши надеть наряд, который был куда выше ее статуса, и она чуть не устроила истерику, увидев его. Она думала, что бледно-зеленая шелковая блузка и леггинсы были уже достаточно хорошими, а потом слуги принесли две юбки в складку, жакет с запахом и широкий пояс с такой красивой вышивкой, что он должен был висеть на стене, а не быть повязанным на ее талии.

Другие слуги должны были помочь ей одеться. Она заметила их взгляды за ее спиной. Киоши снова была фавориткой мастера.

Но, когда все было на месте, одежда сидела на ней как влитая, словно она родилась, чтобы носить ее. Каждый слой легко лег на другой, позволял ей свободно двигаться. Она не спросила ни у кого, откуда взялась одежда, так хорошо подходящая ей. Не хотела услышать едкий ответ, типа: «О, Цзянжу сорвал их с трупа какого-то поверженного им великана».

И серьезность задания впереди стала понятной, когда ее одели. Внутри жакета был слой добротно сплетенной кольчуги. Она не была такой толстой, чтобы остановить копье, на которое давили всем весом, но могла поглотить удар дротика или ножа. Вес металлических звеньев на плечах обещал проблемы.

- Почему мы вчетвером тут, а не внизу? – сказала Киоши, указывая на корабль, где явно проводилось больше приготовлений.

- Я настоял, - сказал Юн. – Сифу не обрадовался, но я сказал, что мне нужно побыть одному.

- Обдумать план?

Юн посмотрел вдаль.

- Конечно.

Он вел себя странно в последнее время. Но он был новым Аватаром, которому нужно было заключить договор с враждебно настроенным народом. Юн был талантлив, и у него были лучшие учителя в мире, но он все еще нырял в бездну.

- Твой наставник не зря не обрадовался, - сказал Кельсанг. – Когда-то было традицией, что Аватар долго путешествует с друзьями без надзора старших. Но Хей-Ран, Цзянжу и я… мы не были положительным влиянием на Курука. Цзянжу считает, что в юности мы подвели его.

- А звучит так, словно Курук вас подвел, - пробормотала Киоши.

- Не критикуй прошлую жизнь Юна, - сказала Ранги, шлепнув ее по плечу рукой в варежке. – Аватары идут по пути великой судьбы. Каждый их поступок имеет значение.

Они провели еще три скучных значимых часа в полете на юг. Становилось все холоднее. Они надели куртки и укутались в одеяла, пока летели над пингвинами-выдрами, бродящими по кускам плывущего льда. Крики местных птиц было слышно на ветру.

- На месте, - сказал Кельсанг. Только он не добавил одежду, в поместье ходили слухи, что маги воздуха были неуязвимы для погоды. – Потерпите спуск.

Их мишенью был айсберг размером с Йокою. Синяя глыба поднималась в воздух высотой с холмы их деревни. Плоский выступ огибал верхушку, предположительно, им должно было хватить места на лагерь. Дальнюю часть закрывал пик, но они полетели ниже, и Киоши заметила юрты, усеивающие другой берег. Делегация пятого народа.

- Я не вижу их флот, - сказала Ранги.

- Частью условий было, что преимущества будут убраны, - сказал Юн. – Для нее – никаких военных кораблей. Для нас – никакой земли.

Компромисс не казался равным. Большой айсберг был одним из многих, плывущих в таком холодном океане, что можно было погибнуть за минуты. Свежий снег припорошил все, придавая поверхностям жуткую белизну.

Киоши знала, что, хоть южное Племя воды давно отказалось от семьи Тагаки, она все еще была водным магом. Если она и могла где-то бросить вызов Аватару Земли, то это здесь.

Кельсанг опустил Пеньпень на замерзшем пляже и спрыгнул первым. Он помог остальным слезть с большого зубра, создав пузырек воздуха, смягчивший их падение. Этот маленький жест вызвал тревогу в сердце Киоши, его игривое поведение было как шутки перед похоронами.

Они смотрели, как прибывает корабль Цзянжу. Он был слишком большим и с глубоким килем, чтобы выбраться на сушу, а во льду не было гавани, так что экипаж бросил якорь и спустился в лодки, проплыв в них остаток пути. Одна из них добралась до берега быстрее остальных.

Цзянжу вышел из главной лодки, посмотрел на место приземления, поправляя шкуры, щурясь, его ноздри раздувались, словно он мог учуять потенциальный обман. Хей-Ран выбралась следом, осторожно вела себя в воде, облаченная в полную броню. Третий человек в лодке был лишь смутно знаком Киоши.

- Сифу Амак, - Юн поклонился мужчине.

Мастер Амак был тенью в поместье. Он был магом воды с севера, терпеливо ждущим очереди обучить Аватара. Но вопросы о его прошлом не получали подробных ответов. Ходили слухи среди слуг, что долговязый и мрачный маг воды десять лет провел вдали от дома, работая на меньшего принца в Ба Синг Се, который из одиннадцатого в очереди на трон стал четвертым. Тихое поведение Амака и шрамы на его руках и шее предупреждали, что глубже в его историю лезть не стоит.

Но Аватара все время тренировался с ним, хоть Юн сказал Киоши, что он не мог пока управлять водой, от него этого и не ждали. Он приходил с тренировок потрепанным, в крови, но улыбаясь от новых знаний.

- Он мне нравится больше, чем Сифу, - сказал как-то Юн. – Его больше волнует результат, а не форма.

Амак явно прибыл сюда не просто так. Вместо синей туники, в которой он ходил по поместью, его нарядили в робу с широкими рукавами темно-зеленого цвета в стиле Царства Земли, коническая шляпа отбрасывала тень на его лицо. Его стрижка, похожая на хвост волка, была сбрита, и он убрал весь пирсинг из костей.

Амак вытащил маленький флакон с носиком наверху. Он отклонил голову и закапал жидкость в глаза.

- Концентрированный экстракт паукозмеи, - прошептал Юн Киоши. – Это тайная формула, ужасно дорогая.

Амак поймал взгляд Киоши и впервые заговорил с ней:

- Кроме Тагаки у обеих сторон на переговорах больше не должно быть магов воды, - сказал он таким высоким и музыкальным голосом, что она чуть не выпрыгнула из сапог. – Так что…

Он прижал палец в перчатке к губам и подмигнул ей. Его открытый глаз из бледно-голубого стал зеленым, как прибрежные теплые воды.

Киоши пыталась прогнать шум из головы. Ей тут было не место, опасные люди придавали себе вид духов, относились к ситуациям, грозящим смертью, как к игре. Побывать в мире с Аватаром было бы захватывающе, когда она только попала в поместье. Теперь любой неправильный шаг мог испортить жизни сотен, а то и тысяч. После слов Юна прошлой ночью о множестве похищений на берегу она не смогла уснуть.

Все больше лодок с вооруженными людьми прибывали к берегу. Они выстроились справа и слева с копьями в руках, кисточки их шлемов трепал холодный ветер. Они явно хотели выглядеть сильно и организованной перед королевой пиратов.

- Она идет, - сказал Кельсанг.

Тагака выбрала относительно простое появление на краю айсберга, была далекой точкой с двумя другими по бокам. Она шагала по тропе, огибающей склон айсберга, как на горе. Она не торопилась.

- Думаю, если все умрут от старости, это будет считаться достижением мира, - буркнул Юн.

Они могли расслабиться и снова насторожиться, пока Тагака доберется до них. Киоши скрывала эмоции, смотрела краем глаза на грозу Восточного моря.

Вопреки ее репутации, глава пятого народа была неприметной женщиной средних лет. Под простой одеждой у нее было тело труженицы, и ее волосы, собранные кольцами, относили ее к водному племени. Киоши искала глаза, горящие ненавистью, или жестокую ухмылку, обещающую мучения, но Тагака могла сойти за скучающего южного торговца, порой приплывающих в Йокою, чтобы продать полоски меха.

Кроме ее меча. Киоши слышала о мече с зеленой эмалью на поясе Тагаки в ножнах, сплетенных из нефрита высокого качества. Меч когда-то принадлежал адмиралу Ба Синг Се, это место теперь не было занято из-за нее. После ее легендарной дуэли с последним на этой должности она получила меч. Хотя никто не уточнял, что она сделала с телом.

Тагака взглянула на двадцать солдат за ними, долго смотрела, щурясь, на Киоши. Каждый раз, когда она окидывала взглядом, Киоши словно окатывало холодными брызгами.

- Я не знала, что мы могли взять столько мышц, - сказала Тагака Цзянжу. Она оглянулась на пару своих телохранителей с костяными дубинками, а потом на Киоши. – Та девочка – ходячее воронье гнездо.

Киоши ощущала недовольство Цзянжу от того, что она привлекала внимание. Она знала, что они с Юном поссорились из-за ее присутствия. Она хотела сжаться и пропасть, скрыться от ее взгляда, но это сделало бы все только хуже. Вместо этого она постаралась выглядеть так, как Ранги, когда общалась с жителями деревни. Холодное презрение.

Ее попытка выглядеть крепкой вызвала разную реакцию. Один из сопровождающих Тагаки, мужчина с тонкими усами в стиле Царства Земли нахмурился, глядя на нее, и переминался. Но королева пиратов не дрогнула.

- Где мои манеры, - она небрежно поклонилась Юну. – Для меня честь увидеть Аватара своими глазами.

- Тагака, маркиза Восточного моря, - сказал Юн, используя ее самопровозглашенный титул, - поздравляю вас с победой над оставшимися Светло-красными дьяволами.

Она приподняла бровь.

- Вы знали об этом?

- Ячи Хонг и его банда были садистами, убийцами, - сказал ровно Юн. – У них не было вашей мудрости и… амбиций. Вы помогли миру, убрав их.

- Ха! – она хлопнула. – Он обучен как Янгчен и льстит как Курук. Я жду нашего боя остроумия завтра. Пройдем в мой лагерь? Вы, должно быть, устали и проголодались.

«Завтра? » - подумала Киоши. Они не закончат с этим быстро и улетят? Они будут спать тут, уязвимые в ночи?

Видимо, так и было задумано заранее.

- Ваше гостеприимство радует нас, - сказал Цзянжу. – Идемте.

* * *

Ужин был очень-очень неловким.

Тагака устроила роскошный лагерь, в центре была юрта размером с дом. Внутри висели ковры и гобелены разных цветов, которые отгоняли холод и показывали, сколько торговых кораблей она ограбила. Каменные лампы с растаявшим жиром дарили много света.

Низкие столы с подушками вместо стульев были накрыты для большого пира. Юн сидел на почетном месте, Тагака – напротив него. Она не возражала, что остальные места за их столом заняли приближенные Аватара. Стражи Цзянжу в форме приходили и уходили, скалились в ответ на гримасы корсаров королевы пиратов.

Пятый народ описывал себя как равноправная группа, которая не замечала границы между стихиями. Судя по пропаганде, которую они порой оставляли после рейдов, ни одна нация не была выше другой, и под правлением их просвещенного капитана любой путник или маг мог с гармонией присоединиться к ним, независимо от происхождения.

В реальности самым успешном флотом пиратов мог быть тот, где почти все моряки были из водяного племени. И еда показывала это. Для Киоши почти вся еда была на вкус как кровь, соли было слишком много. Она старалась быть вежливой, смотрела, как Юн ел, подавая идеальный пример обычаев Племени воды.

Юн с аппетитом проглотил еще поднос медузы, и Тагака произнесла тост в его честь. Киоши хотела шепнуть на ухо Ранги, спросить, стоит ли им бояться яда. Или что их ударят в спину шампурами. Под поверхностью точно закипала враждебность. Почему они вели себя так дружелюбно?

Стало уже слишком, когда они стали доставать доски пай-шо для членов экипажа Тагаки, которые решили проверить известные навыки юного Аватара. Киоши ткнула Ранги в бок и кивнула на развлечение, расширив глаза.

Ранги знала, что она спрашивала. Пока все смотрели, как Юн играл с тремя противниками сразу, она указала носком на двух мужчин и двух женщин, которые тихо прошли в юрту, когда все доели, чтобы убрать тарелки.

Они были из Царства Земли. Вместо разномастной украденной одежды пиратов на них была простая одежда крестьян. И хоть они не были скованы или связаны, они выполняли работу, сжимаясь. Словно боялись за жизни.

Украденные жители деревень. Юн и Ранги точно заметили их раньше. Киоши ругала себя за то, что посчитала их невидимками, ведь сама знала, как двигаться незаметно для тех, кому служила. Все время Юн фальшиво улыбался, пока Тагака показывала ему настоящую добычу.

Ранги нашла ее дрожащую ладонь и быстро сжала, посылая пульс успокаивающего тепла по ее коже.

«Будь сильной».

Они смотрели, как Юн разбил противников тремя разными способами, играя с ними одновременно. Первого он одолел, второго привел к ситуации, где победы быть не могло, а третьего заманил в ловушку так хитро, что несчастный пират думал, что побеждал, до последних пяти ходов.

Зрители взревели, когда Юн закончил с последним. Зазвенели монеты, оплачивая ставки, и победившие в них получали хлопки и вопли от товарищей.

Тагака рассмеялась, выпила еще крепкого вина.

- Скажи, Аватар, тебе нравится?

- Я был во многих местах в мире, - сказал Юн. – И ваше гостеприимство лучше всех.

- Я очень рада, - она потянулась за напитком. – Я была убеждена, что вы хотите убить меня до конца ночи.

Атмосфера собрания с полной скорости сменилась на стоп. Люди Тагаки были удивлены не меньше команды Цзянжу. Общее онемение собравшихся почти создавало свой звук. Напряженные мышцы шей. Вставшие дыбом волосы.

Киоши пыталась взглянуть незаметно на мастера Амака. Закаленный маг воды сидел в стороне от основной группы, серьезно смотрел на Тагаку поверх пустой чашки для вина. Пол был покрыт шкурами и коврами, но под ним был остров его оружия. Он не застыл как все. Киоши видела, как его плечи расслабились, и он готовился к внезапной вспышке жестокости.

Она думала, что Цзянжу что-то скажет, прикроет Юна, когда все пошло не так, но он ничего не делал. Цзянжу спокойно смотрел, как Юн постукивает стопкой фишек пай-шо между пальцев, словно для него важно было, чтобы ученик убрал после законченной игры, проявив хорошие манеры.

- Госпожа Тагака, - сказал Юн. – Если дело в размере моей команды, уверяю, я не хотел навредить или оскорбить. Солдаты, прибывшие со мной, просто почетная стража. Я не хотел их брать, но они очень хотели увидеть, как вы входите в историю с Аватаром.

- Я не переживаю из-за прислужников с копьями, мальчишка, - сказала Тагака. Ее голос стал ниже. Время лести прошло. – Я говорю об этих троих.

Она указала, ее пальцы сформировали трезубец. Не на Амака или солдат Царства Земли в броне, а на Цзянжу, Хей-Ран и Кельсанга.

- Боюсь, я не понимаю, - сказал Юн. – Думаю, вы знаете моих наставников. Известных спутников Курука.

- Да, я их знаю. И я знаю, что значит, когда Могильщик из перехода Жулу затемняет своей персоной мою юрту.

Теперь Юн по-настоящему растерялся. Его бодрая улыбка угасла, он склонил голову к плечу. Киоши слышала о разных боях и местах, связанных с именем Цзянжу, и переход Жулу был одним из многих, не выделялся из длинного списка. Он был великим героем Царства Земли, одним из ведущих мудрецов.

- Вы об истории, как мой уважаемый наставник похоронил тела жителей, которых нашел погибшими от рук мятежников, дав им упокоение и вернув достоинство? – сказал Юн. Фишки для игры звякнули в его ладони.

Тагака покачала головой.

- Я про пять тысяч Желтых шей, похороненных заживо, и остальных, которых заставили подчиниться. Все восстание подавил один человек. Твой «уважаемый наставник».

Она повернулась к Цзянжу.

- Мне интересно. Их духи приходят к вам по ночам? Или вы закопали их так глубоко, что земля приглушает их крики?

С пустым стуком одна из фишек выскользнула из хватки Юна и отскочила от доски. Он никогда о таком не слышал. Киоши никогда о таком не слышала.

Теперь, после прямого обращения, Цзянжу решил заговорить:

- При всем моем уважении, боюсь, слухи из Царства Земли становятся дикими, двигаясь к Южному полюсу. Многие мои прошлые подвиги – нынче сплошные преувеличения.

- При всем моем уважении, я получила свое место, зная больше фактом, чем должен знать типичный голубоглазый простак с юга, - рявкнула Тагака. – Например, я знаю, у кого в королевской академии больше всех «случайных убийств» в агни каях, мадам директриса.

Если Хей-Ран и оскорбило обвинение, она этого не показала. А вот Ранги выглядела так, словно была готова броситься на Тагаку и оторвать голову. Киоши инстинктивно потянулась к ней, но ее руку отбили в сторону.

- И мастер Кельсанг, - сказала Тагака. – Послушай, юный Аватар. Ты не задумывался, почему мои корабли остаются в Восточном море, где мало прибыли, опасные бои за территорию с другими кораблями? Только из-за этого мужчины.

Только Кельсанг из всех троих испугался того, что могла раскрыть Тагака. Боялся и стыдился. Киоши уже хотелось защитить его от обвинений пиратки. Кельсанг был ей ближе всех.

- Мой отец звал его Живым тайфуном, - сказала Тагака. – Мы, преступники, любим громкие клички, но в это раз прозвище точное. Прадед как-то взял семью и несколько кораблей на запад возле южного края Царства Земли. Они представляли серьезную угрозу, потому что мастер Кельсанг, тогда еще юноша в расцвете сил, прибыл на зубре и прогнал их штормом. Идеальное решение для угрозы в море, да? – сказала она. – Но вы когда-нибудь вытаскивали обломок дерева размером с цзянь из бедра? Или вас отбрасывало в море, и вы пытались держать голову над водой возле тридцатифутовой волны?

Тагака упивалась неловкостью мага воздуха и улыбалась.

- Я должна отблагодарить вас, мастер Кельсанг. Я потеряла в той экспедиции несколько дядь. Вы избавили меня от отвратительной битвы за власть. Но страх, что такое повторится, держит пятый народ и остальные корабли в Восточном море, все поколение моего отца боялось одного воздушного кочевника. Они думали, Кельсанг следил за ними с вершины южного Храма воздуха. Патрулировал небо над их головами.

Киоши посмотрела на Кельсанга, сгорбившегося в агонии.

«Так и было? – подумала она. – Туда вы отправлялись из Йокои? Охотились на пиратов? ».

- Урок от твоего мастера магии воздуха, - сказала Тагака Юну. – Самую эффективную угрозу исполняют лишь раз. Представь мою тревогу, когда ты привел эту… коллекцию убийц на подписание мирного договора. Я подумала, что это означает, что в будущем нас ждут сражения.

Юн тихо напевал под нос, делая вид, что задумался. Он крутил в ладони фишку пай-шо, и она переворачивалась на его костяшках. Он снова управлял собой.

- Госпожа Тагака, - сказал он. – Вам не нужно бояться моих наставников. И если мы заговорили о жуткой репутации, то тревоги есть и у меня.

- Да, - Тагака смотрела на него свысока, пальцы лежали на рукояти меча. – Конечно, ты тоже тревожишься.

Борьба завязалась в контакте взглядов Юна и бесспорной правительницей Восточного моря. Тагана, наверное, хотела отыскать Аватара, но Киоши видела только своего друга, юного и уязвимого, оказавшегося не в своей тарелке.

Тагака все-таки отыскала то, что хотела, в голове Юна. Она отклонилась и улыбнулась.

- Знаешь, плохая примета – проводить важную церемонию с кровью на душе, - сказала она. – Я очистила себя от прошлых преступлений потом и льдом до вашего прибытия, но с таким пятном смерти на вашей стороне придется повторить это до завтрашнего утра. Вы можете оставаться тут, сколько захотите.

Тагака сцепила пальцы, ее люди покинули юрту без слов, словно она прогнала их. Пленники Царства Земли ушли последними, даже толком не оглянувшись на них. Казалось, Тагака продумала это оскорбление, словно говоря: они больше боятся меня, чем надеются на вас.

Цзянжу соединил ладони.

- Ты хорошо постарался…

- Это правда? – рявкнул Юн.

Киоши не слышала еще, чтобы Юн перебивал наставника, и, судя по сдвинутым бровям, этого не слышал и Цзянжу. Он вздохнул, предупреждая этим, чтобы другие молчали. Проблема была между ним и его учеником.

- Что правда?

- Пять тысяч? Вы похоронили пять тысяч человек заживо?

- Это преувеличение, сделанное преступником.

- Тогда что правда? – сказал Юн. – Их было пятьсот? Сотня? Какое количество можно оправдать?

Цзянжу тихо рассмеялся, его грудь трепетала.

- Правда? Правда, что Желтые шеи были нижайшими отбросами, которые возомнили, что могли грабить, убивать и разрушать безнаказанно. Они не видели ничего плохого во взмахах своих мечей. Они верили, что могли вредить людям без последствий.

Он ткнул пальцем в центр доски пай-шо.

- Я принес им последствия, - сказал Цзянжу. – Потому что правосудие – это просто последствия. Я дал ясно понять, что ужасы, которые они устроили, вернутся к ним, только и всего. И знаешь, что? Это сработало. Уцелевшие даофэи разбежались по округе, потому что теперь знали, что за их преступления их ждет наказание.

Цзянжу взглянул на выход, куда ушла Тагака.

- Может, ты не слышал об этом от честных жителей Царства Земли, потому что они видят это так же, как я. А преступники, как она, смотрят, как вершится правосудие, и ругаются из-за нехватки прощения, удобно забывая при этом о том, чем они заслужили наказание.

Юну, казалось, было сложно дышать. Киоши хотела подойти к нему, но поведение Цзянжу заморозило воздух в юрте, обездвижив ее.

- Юн, - сказала Кельсанг. – Ты не понимаешь, что было раньше. Мы делали то, что должно были, чтобы спасти жизни и сохранить равновесие. Нам приходилось действовать без Аватара.

Юн выпрямился.

- Как вам всем повезло, - сказал он сухо и прямо. – Теперь можно передать бремя смертей мне. Я постараюсь следовать примеру учителей.

- Хватит! – прорычал Цзянжу. – Ты позволяешь себе злиться из-за беспочвенных обвинений пирата! Выйдите. Мне нужно поговорить с Аватаром наедине.

Ранги выбежала быстрее всех. Хей-Ран проводила ее взглядом. Может, дело было в их одинаковом выражении лица, когда они сжимали губы, чтобы скрыть эмоции, но Киоши казалось, что ей хотелось побежать за дочерью. Но Хей-Ран вышла скованно из другой стороны юрты.

Когда Киоши оглянулась, Кельсанг пропал. Только шелест оранжевой робы под шкурой на входе подсказал, куда он пошел. Она быстро поклонилась Цзянжу и Юну, не глядя в глаза, и побежала за магом воздуха.

Она нашла Кельсанга в дюжине шагов оттуда, он сидел одиноко на стуле, брошенном, скорее всего, одним из стражей Тагаки. Его ноги погрузились глубоко в снег от его веса. Он дрожал, но не от холода.

- Знаешь, после смерти Курука я думал, что неудача в наставлении его на верный путь была моей последней огромной ошибкой, - тихо сказал он ледяной земле перед пальцами его ног. – Оказалось, я не закончил позориться.

Киоши знала, что воздушные кочевники считали священными все жизни. Они были мягче всех, никого не считали врагами, могли простить преступников. Но исключительные обстоятельства заставили его перешагнуть эти убеждения. Кельсанга точно можно было простить, ведь он спас целые города на берегах западных морей.

Но напряжение в его голосе говорило, что это не так.

- Я никогда не рассказывал тебе, как сильно пал в южном Храме воздуха из-за того дня, - Кельсанг попытался выдавить улыбку сквозь боль, но она ускользнула, став слезной гримасой. – Я поступил вразрез с убеждениями воздушных кочевников. Я подвел учителей. Подвел весь народ.

Киоши вдруг разозлилась, хоть не знала, на кого. Наверное, на весь мир за то, что его тьма заразила такого хорошего человека и заставила его ненавидеть себя. Она обвила Кельсанга руками и обняла его как можно крепче.

- Вы никогда меня не подводили, - ее голос был похож на грубый лай. – Слышите? Никогда.

Кельсанг терпел ее попытки раздавить его лопатки силой чистой симпатии и чуть покачивался в ее объятиях, похлопывая ее по сцепленным ладоням. Киоши отпустила, только когда звук разбившейся тарелки нарушил тишину ночи.

Они посмотрели в сторону звона. Он донесся из юрты. Юн и Цзянжу все еще были внутри.

Кельсанг встал, забыв о своих проблемах. Он выглядел встревожено.

- Лучше вернись в лагерь, - сказал он Киоши. Приглушенный звук ссоры становился все громче за стенами юрты.

- Они в порядке?

- Я проверю. Но, прошу, иди. Сейчас, - Кельсанг поспешил к юрте, нырнул внутрь. Она слышала, как шум прекратился, едва он появился, но тишина была более зловещей, чем шум.

Киоши замерла, не зная, что делать, но решила, что лучше послушаться Кельсанга. Она не хотела подслушивать ссору Юна и Цзянжу.

* * *

Она бежала, лунный свет отбрасывал длинные трепещущие тени, и Киоши казалось, что она - кукловод на пустой белой сцене. Ее поспешное отбытие завело ее слишком далеко не в ту сторону, и она оказалась на окраине лагеря пиратов у ледяного утеса.

Она врезалась в ледяную стену, стараясь быть незаметной. Команда Тагаки как раз расходилась спать, забрасывала угасающие костры снегом и закрывала изнутри юрты. Они оставили стражей через промежутки, глядящих в разные стороны. Киоши не знала, как смогла подобраться так близко незамеченной.

Она двигалась как можно тише, возвращаясь тем путем, которым попала сюда, завернула за угол и врезалась в недостающего часового. Он был из двух пиратов, которые сопровождали Тагаку, когда та встретила их. Мужчина с усами. Он смотрел на нее, словно хотел хорошенько разглядеть ее ноздри.

- Скажи, - сказал он, изо рта доносились пары алкоголя, - я тебя знаю?

Она покачала головой и попыталась пройти, но он вытянул руку, преграждая путь, и склонился к ее лицу.

- Просто ты выглядишь очень знакомо, - оскалился он.

Киоши поежилась. Всегда были мужчины, которые считали ее довольно симпатичной, глазели на нее, тыкали, а то и хуже. Они часто думали, что она должна быть рада вниманию, которое они – особенные и сильные – давали ей.

- Я был когда-то сухопутной крысой, - сказал мужчина, заведя пьяный разговор о себе. – Занимался делами с группой, которая называлась Летающее… какое-то общество. Что-то летающее. Лидером была женщина, очень похожая на тебя. Милое лицо, как у тебя. Ноги… почти такие же длинные. Она могла быть твоей сестрой. Ты бывала в бухте Хамелеона? Оставалась под крышей мадам Киджи?

Мужчина вытащил пробку из горлянки и сделал еще пару глотков вина.

- Мне понравилась та девушка, - сказал он, вытирая рот рукавом. – У нее были потрясающие татуировки в виде змей на руках, но она не показала, как далеко они тянулись. А у тебя, милая? Есть чернила на теле, которые ты хочешь показа-а-а-агх!

Киоши схватила его рукой за шею и обрушила в склон утеса.

Его ноги свисали. Она сжимала, пока не увидела, как его глаза выпучились.

- Ошибаешься, - сказала она, не поднимая голос. – Слышишь? Ты ошибаешься, и ты никогда меня не видел, как и никого похожего на меня. Скажи мне это.

Она дала ему вдохнуть, чтобы он заговорил.

- Ты – безумная… убью… а-а-агх!

Киоши вжала его в стену. Лед трещал под его черепом.

- Я не это спросила.

Ее пальцы подавили его крик, мешали предупредить остальных.

- Я ошибся! – выдохнул он. – Я был неправ!

Она бросила его на землю. Его куртка порвалась об лед. Он повернулся на бок, пытаясь наполнить легкие воздухом.

Киоши смотрела, как он корчился у ее ног. Подумав, она сорвала полную вина горлянку с его шеи, порвала ремешок и вылила все содержимое. Жидкость плеснула на лицо мужчины, и он вздрогнул.

- Я оставлю это на случай, если ты передумаешь, - она помахала пустой флягой. – Я слышала о методах дисциплины Тагаки. Вряд ли она одобрила бы выпивку на посту.

Мужчина застонал и накрыл голову руками.

* * *

Киоши рухнула лицом в снег у своей палатки. Ее лоб лежал на льду. Это приятно остужало. Стычка лишила ее энергии, и она с трудом дошла последние шаги до убежища. Так близко, но так далеко.

Она не знала, что на нее нашло. Она поступила так глупо, что это не давало ей покоя. Если об этом услышит Цзянжу…

Яркий свет появился над ее головой. Она повернула голову и увидела Ранги с самодельным факелом. Огонек плясал над ее длинными пальцами.

Ранги посмотрела на нее, а потом на горлянку в ее руке. Она понюхала ночной воздух.

- Киоши, ты пила?

Соврать было проще.

- Да?

Ранги с трудом втащила ее внутрь за руки. В палатке было теплее, она будто из зимней ночи попала в весенний день. Киоши ощущала, как онемение покидает конечности, и голова уже не гудит с эхом, как раньше.

Ранги снимала с нее куски брони, словно разбирала сломанную телегу.

- Нельзя в этом спать. Особенно в броне.

Она уже сняла свою броню и была только в тонкой хлопковой ночной рубашке, которая открывала ее руки и ноги. Ее подтянутая фигура скрывала твердость ее мышц. Киоши поняла, что пялится, ведь никогда еще не видела подругу без формы. Было сложно представить, что броня с шипами не была естественной частью тела Ранги.

- Разве ты не должна спать с Юном? – сказала Киоши.

Ранги повернула голову так быстро, что чуть не свернула шею.

- Ты знаешь, о чем я, - сказала Киоши.

Румянец пропал из ушей Ранги так же быстро, как появился.

- Аватар и мастер Цзянжу обсуждают стратегию. Мастер Амак спит интервалами по десять минут в день, так что он и самый опытный стражник будут в дозоре. Все остальные должны хорошо отдохнуть перед завтра.

Они устроились под шкурами. Киоши уже знала, что не сможет уснуть, как ей сказали. Ее жизнь на улице, а потом место с привилегиями в поместье означали, что она еще никогда не спала с кем-то. Она ощущала все мелкие движения Ранги рядом с ней, и как воздух попадал и вылетал из груди мага огня.

- Вряд ли они сделали что-то плохо, - сказала Киоши, глядя на потолок палатки.

Ранги не ответила.

- Я слышала от тети Муи о том, что Сю и Желтые шеи делали с безоружными мужчинами, женщинами и детьми. Если хотя бы половина этого – правда, то Цзянжу еще мягко поступил с ними. Они заслуживали худшего.

Лунный свет проникал в швы палатки, напоминая в тех точках звезды.

Ей стоило прекратить, но уверенность завела Киоши туда, где она уже не могла остановиться.

- И несчастные случаи бывают, - сказала она. – Уверена, твоя мама не хотела никому навредить.

Две сильные ладони сжали лацканы ее одеяния. Ранги повернула ее на бок, чтобы они смотрели друг на друга.

- Киоши, - хрипло сказала она, в глазах пылала боль. – Одним из тех противников была ее кузина. Кандидат в директрисы.

Ранги с силой встряхнула ее.

- Не пират, не преступник, - сказала она. – Ее кузина. Школа очистила ее имя, но слухи преследовали меня там годами. Люди шептались за углами, что моя мама… была убийцей.

Она выдавила слово, словно это было самое ужасное ругательство. Если учесть, что Ранги была телохранителем, то так и было. Она уткнулась лицом в грудь Киоши, крепко сжимая, словно хотела стереть воспоминание.

Киоши хотела побить себя за беспечность. Она осторожно обвила рукой плечи ранги. Маг огня устроилась в ее объятиях и расслабилась, хоть все еще резко вдыхала носом. Киоши не знала, плакала она или успокаивалась таким дыхательным упражнением.

Ранги заерзала, прижалась ближе к телу Киоши, потерлась мягкими волосами о губы Киоши. Такой близкий контакт ощущался как проступок, ошибка девушки, которая устала и засыпала. Многие из благородных семей в народе огня, как и Ранги, не позволяли никому так трогать их волосы.

Цветочный аромат заполнил легкие Киоши, и ее голова кружилась, сердце забилось быстрее. Киоши замерла, словно от этого зависела жизнь, не хотела побеспокоить сон подруги.

Ранги глубоко уснула, источая тепло, как маленький сияющий уголек из камина. Киоши поняла, что утешение подруги этой ночью было честью и пыткой, которую она не променяла бы ни на что в мире.

Киоши закрыла глаза. Она старалась игнорировать боль в немеющей руке и то, как сердце распадалось на груду ленточек.

* * *

Они пережили ночь. Не было подлой атаки или внезапного хаоса у палатки, чего она боялась.

Киоши проспала всего час или два, но никогда еще не ощущала себя такой настороженной. Когда они позавтракали в своем лагере у основания айсберга, она отказалась от переваренного чая. Ее зубы уже стучали.

Она искала признаки ссоры Юна и Цзянжу, Ранги и Хей-Ран, но не видела. Она не понимала, как они могли ранить друг друга и так быстро прощать. Преступления что-то означали, даже если их совершил кто-то из семьи. Особенно, если это была семья.

Кельсанг оставался возле нее во время подготовки. Но его присутствие лишь сильнее тревожило ее сердце. Они в любой миг пойдут вверх по айсбергу, и Юн подпишет там договор, который был возможен только из-за силы Аватара.

«Это не я, - подумала Киоши. – Кельсанг признался, что шансов мало. А шанс – это еще не правда».

Цзянжу подал сигнал, что пора идти, произнес пару слов, но Киоши их не слышала.

«Он спешит, потому что Цзянжу отдалился от него. Он хочет играть большую роль в жизни Аватара. Любого Аватара. И я ему почти как дочь».

Она должна была признать, что такими мыслями усиливала свою важность. Но она не называла себя Аватаром. Кельсанг все же был человеком, склонным ошибаться. Это ее утешало весь путь до вершины айсберга.

Вершина была с естественной площадкой, где могли уместиться ключевые личности обеих делегаций. Со стороны Юна это были Цзянжу, Хей-Ран, Кельсанг, Ранги, Амак и – хоть это и было глупо – Киоши. Тагака снова прибыла только с парой сопровождающих. Мужчины с усами с ней в этот раз, к счастью, не было. Но с пиратами была одна из заложниц из Царства Земли – девушка с загорелым лицом рыбачки. Она тихо несла мешок на плечах и смотрела на землю, словно там были написаны ее прошлое и будущее.

Две стороны встретились на ровной площадке. Они были достаточно высоко, чтобы видеть мелкие айсберги, плывущие возле их замерзшей горы.

- Думаю, мы устроим все по традициям для такого дела, - сказала Тагака. – Потерпите минутку.

Королева пиратов расставила ноги в снегу и выдохнула с криком. Ее руки двигались плавно для магии воды, но ничего не происходило.

- Погодите, – сказала она.

Она попробовала снова, махала конечностями быстрее и сильнее. Круг с запинками поднялся изо льда, был размером со стол. Он появлялся очень медленно.

Киоши показалось, что мастер Амак фыркнул, но этот звук мог быть от двух мелких комков льда, выросших по бокам от стола. Тагака напрягалась, пока они не стали достаточно высокими, чтобы на них можно было сесть.

- Прошу меня простить, - сказала она, тяжело дыша. – Я не такая сильная, какими были мои отец и дед.

Женщина из Царства Земли открыла мешок и быстро накрыла стол скатертью, а на стулья опустила подушки. Быстрыми и изящными движениями она расставила кусок чернильного камня, две кисти и сосуд воды.

Киоши было не по себе, пока она смотрела, как женщина усердно трет брусок туши о камень. Она использовала метод Пьянхай, для такой церемониальной каллиграфии требовалось долго учиться, крестьян такому не учили. Киоши знала только из-за близости к Юну.

«Тагака ее обучила? – подумала она. – Или украла ее из школы в большом городе? ».

Как только она сделала достаточно чернил, женщина отошла без слов. Тагака и Юн сели, каждый развернул свиток на ледяном столе, содержащем приборы для письма, о которых договорились заранее. Они долго сверяли копии, проверяли, вежливы ли фразы. Юн и королева пиратов искали мелкие детали, они не хотели проиграть в первом бою.

- Меня не устраивает ваше описание как Водных стражей Южного полюса, - сказал Юн во время одного из пылких обсуждений.

- Почему? – сказала Тагака. – Это так. Мои военные корабли – блокада. Только я не даю враждебному флоту подплыть к берегам южного Племени воды.

- Южное Племя воды ненавидит вас, - сказал довольно смело Юн.

- Да, политика – сложная штука, - сказала Тагака. – Я исправлю это на «Самопровозглашенную стражу Южного полюса». Я не бросила свой народ, даже если они отвернулись от меня.

Так и продолжалось. Стражи Тагаки стали открыто зевать, когда они отодвинули свитки.

- Все в порядке, - сказал Юн. – Если вы не против, я бы хотел перейти к следующей части. Устные поправки.

Тагака ухмыльнулась.

- О, вот и настоящее веселье.

- Насчет заложников с южного побережья провинции Зейчжоу, находящейся близко к Ту Зин, забранных из домов в период между весенним равноденствием и летним солнцестоянием… - Юн сделал паузу.

Киоши знала, что ему будет сложно. Ранги рассказывала, как обычно выкупали людей. Юн мог освободить хотя бы половину пленников, пожертвовав остальными, чтобы Тагака сохранила лицо и рычаг давления. Ему нужно было думать об их жизнях в общем. Он мог лишь получить процент выше. Это было его целью. Он спасет некоторых, а остальные будут обречены.

- Я хочу их вернуть, - сказал Юн. – Всех.

- Аватар! – рявкнул Цзянжу. Маг земли был в ярости. Они явно подготовили не это.

Юн поднял руку, показывая наставнику ладонь. Киоши могла поклясться, что Юн в этот миг наслаждался собой.

- Я хочу, чтобы вернули всех мужчин, женщин и детей, - сказал Юн. – Если вы их продали другим пиратам, я хочу, чтобы вы выделили помощников в их поисках. Если они умерли под вашей опекой, я хочу их останки, чтобы их семьи смогли похоронить их. Мы обсудим компенсации, которые вы заплатите, позже.

Наставники, кроме Кельсанга, были недовольны. Для них это были действия ребенка, который не понимал, как работал мир.

Но Киоши никогда еще не любила Аватара так сильно. Это он хотел ей показать, когда просил отправиться с ним. Ее друг заступался за то, что было правильным. Ее сердце почти взрывалось.

Тагана отклонилась на ледяном стуле.

- Конечно.

Юн моргнул, его миг торжества и упрямства быстро потушили.

- Вы согласны?

- Согласна, - сказала Тагака. – Можешь забрать всех пленных. Они свободы. Все до единого.

Раздался всхлип. Женщина из Царства Земли. Ее стоическая решимость разбилась, и она упала на четвереньки и громко и открыто зарыдала. Ни Тагака, ни ее люди не ругали ее.

Юн не смотрел на женщину, боясь, что испортит ее спасение неверным ходом. Он ждал ответных требований Тагаки. Он не хотел повысить ее цену.

- Пленники для меня все равно бесполезны, - сказала Тагака, глядя на море с мелкими айсбергами вокруг них. Хоть она была терпеливой раньше, она вдруг зазвучала ужасно скучающе. – Из тысячи или больше людей не было ни одного сносного столяра. Стоило понять это сразу. Мне нужно искать людей, живущих среди высоких деревьев, а не обломков, выброшенных волнами.

Юн нахмурился.

- Вам нужны… столяры? – осторожно сказал он.

Она посмотрела на него, словно удивилась, что он еще был тут.

- Мальчик, позволь научить тебя торговле пиратов. Наша сила измеряется в кораблях. Нам нужны доски и ремесленники, которые умеют работать с деревом. Необходимый флот можно строить поколение. Мои кузены на Южном полюсе смогли сохранить несколько куттеров – семейную реликвию, но в основном им приходится выживать на каноэ из кожи тюленя. Они никогда не создадут большой военный корабль, потому что у них нет деревьев.

Тагака повернулась и склонилась над столом.

- Так что, да, - сказала она, пронзая его взглядом. – Я хочу столяров, деревья и порт для себя, чтобы я могла увеличить свою силу. И я знаю, где все это можно знать.

- Йокоя! – закричал Юн, осознав это, пытаясь предупредить одним словом остальных.

Тагака подняла руку и махнула пальцами, словно опускала топор. Киоши услышала влажный хруст и удивленное бульканье. Она огляделась в поисках источника странных звуков.

Это был мастер Амак. Он отклонился на сталагмите льда, кровавый кончик торчал из его груди как жуткий колосок пшеницы. Он смотрел туда ошеломленно, а потом обмяк.

- Ладно вам, - сказала Тагака. – Думали, я не узнаю свой народ под прикрытием?

* * *

Мгновения медленно собирались друг на друге, как башня из неотесанных камней, каждое событие делало башню все выше, но цемент не держал камни. Структура была нестабильной, кренилась, собираясь упасть.

Внезапное движение двух сопровождающих Тагаки привлекло общее внимание. Но мужчины только схватили женщину из Царства Земли за руки и отскочили ниже по склону, откуда прибыли до этого, уклоняясь от огненного залпа, который успела выпустить Ранги. Они были отвлечением.

Ладони вырвались изо льда, схватили лодыжки всех на стороне Юна. Маги воды все это время выжидали в засаде под ними. Ранги, Цзянжу и Хей-Ран утаскивало под лед, словно они провалились сквозь корку на замерзшем озере в начале весны.

Киоши вскинула руки и смогла остаться по грудь на поверхности. Тот, кто ловил ее, не смог сделать достаточно большую яму. Кельсанг вскочил в воздух, избежал подземной ловушки с помощью рефлексов мага воздуха, и он раскрыл крылья своего посоха-планера.

Тагака вытащила свой меч и опустила его в сторону шеи Юна. Но Аватар не дрогнул. Так быстро, что Киоши едва могла увидеть, он ударил кулаком по единственному источнику земли возле них – чернильному камню. Он разбился на кусочки и собрался перчаткой на его ладони. Юн поймал клинок Тагаки, когда он задел его кожу.

Киоши с силой опустила ногу и ощутила неприятный хруст. Ее нога застряла там, маг, чье лицо она раздавила, заморозил воду, заточив ее нижнюю половину. Киоши надо льдом отлично видела Аватара и королеву пиратов, продолжающих смертельный бой.

Они оба были рады, что игра закончилась. Струйка крови Юна текла по краю лезвия.

- Еще кое-что нужно знать, - сказала Тагака, улыбаясь с Юном, их мышцы дрожали от усилий. – Я – не такой маг воды, каким был мой отец.

Свободной рукой она двигала так плавно и сложно, что Киоши казалось, что ее пальцы стали вдвое длиннее. Стало слышно оглушительный треск.

С ревом лед и снег полетели в море. Маленькие айсберги разбивались, открывая пустоты внутри. Куски льда уплывали по велению Тагаки, и стало видно носы военных кораблей пятого народа, похожих на клювы жутких птиц, пробивших яйца.

Юн потерял равновесие от вида и упал на лед на спину. Тагака быстро укутала его льдом, не забыла укрыть и ладонь в камне.

- Что это? – закричал он ей.

Она вытерла меч от его крови о свой локоть и убрала его в ножны.

- Запасной план? Начало пути в Йокою? Шанс показать себя? Я слишком долго притворялась слабым магом. Я не устояла и решила показать силу с размахом.

Маги воды на кораблях уже усмиряли волны, поднятые обрушившимся льдом, и направляли корабли вперед. Другие члены экипажей бегали по мачтам как насекомые, разворачивая паруса. Они указывали на запад, в сторону дома, где они нападут на новые территории Царства Земли, словно ножом по открытому животу.

- Остановите корабли! – закричал Юн небу. – Не меня! Корабли! – только это он успел произнести, и Тагака накрыла его голову льдом.

Киоши не знала, кому он кричал, подумала, что в отчаянии он умолял духа. Но порыв воздуха напомнил, что кое-кто еще был на свободе. Кельсанг на планере летел к флагману.

- Не сегодня, монах, - сказала Тагака. Она резко взмахнула руками, и сосульки размером с иголки для шитья полетели к Кельсангу.

Атака была до ужаса гениальной. Маг воздуха мог легко уклониться от больших снарядов, но Тагака окружила его мелкими. И тонкие крылья его планера были истерзаны, а маг полетел к морю.

Кельсанг не успел запаниковать. Тагака подняла кусок льда, в котором был закован Юн, и бросила его с айсберга к своему лагерю, прыгнула следом.

Киоши стиснула зубы, толкала лед изо всех сил. Ее плечи грозили порвать одежду. Лед на ее ногах треснул, отпуская ее, но успел расцарапать кожу, не скрытую юбками. Она выбралась и пошла за Тагакой.

Ей повезло, что кусок льда с Юном проделал гладкий путь. Без него она точно разбила бы голову о выступающие глыбы льда. Киоши смогла съехать в лагерь пиратов, ее раны оставляли кровавый след на склоне за ней.

Люди Тагаки были заняты, сворачивая лагерь и погружая все на лодки. Изящный куттер – один из реликвий Племени воды, как она говорила – ждал их на берегу айсберга. Только несколько пиратов заметили Киоши. Они стали поднимать оружие, но Тагака махнула им. Сбор вещей был важнее драки с ней.

- Отдай его, - выдохнула Киоши.

Тагака поставила сапог на лед, окружающий Юна, и склонилась на колено.

- Сказал великан, - улыбнулась она.

- Верни его. Живо, - Киоши хотела звучать зло и отчаянно, но было безнадежно и жалобно, отражало ее состояние. Она не была уверена, мог ли Юн там дышать.

- Эх, - сказала Тагака. – Я увидела то, что нужно, в глазах мальчишки. Он стоит больше как заложник, а не Аватар, поверь, - она толкнула Юна в сторону ногой, желчь подступила к горлу Киоши от этого неуважительного поступка. – Но ты другая, - сказала Тагака. – Ты – загадка. Я знаю, что сейчас ты не боец, это видно. Но мне нравится твой потенциал. Я не пойму пока, убить тебя для своей безопасности или забрать с собой.

Она шагнула ближе.

- Киоши, да? Хочешь ощутить вкус настоящей свободы? Ходить, куда хочешь, брать, что захочется? Поверь, эта жизнь лучше той грязи, которую ты терпишь на земле.

Киоши знала ответ. Он был тем же, который она дала бы, будучи голодающим семилетним ребенком.

- Я бы никогда не стала даофэем, - сказала Киоши, стараясь звучать жестко, превращать слова в проклятия. – Изображаешь лидера и важную личность, но ты – просто убийца и работорговец. Ты из самых низших слоев жизни.

Тагака нахмурилась и вытащила меч. Металл шипел о ножны. Она хотела, чтобы Киоши ощутила, как холодная смерть проникает между ее ребер, а не погибла быстро в воде.

Киоши стояла на месте.

- Отдай Аватара, - повторила она. – Или я верну тебя на место среди таких зверей, как ты.

Тагака раскинула руки, намекая ей посмотреть на поле льда, на котором они стояли.

- Чем, девочка из Царства Земли? – спросила она. – Чем?

Хороший вопрос. Киоши знала, что не могла сама на него ответить. Но ее вдруг охватило сильное чувство, что в этот отчаянный миг она не будет одна.

Ее ладонями управляли. Она не совсем понимала, и не вся власть над телом была у нее. Но она доверилась.

Киоши напрягла живот, наполнила легкие и ударила ногами в позе Людного моста. Эхо силы разошлось рябью от ее движения, усиливая в сто раз ее удар по льду. Словно она вела и ее вела армия магов.

Колонна серого ила вырвалась из океана. Она попала по куттеру Тагаки, корабль накренился, доски оторвались от бока так же легко, как бумага от воздушного змея.

Волна потревоженной воды хлынула на айсберг, сбивая пиратов с ног, разбивая ящики на кусочки. Тагака из осторожности подняла стену льда высотой до пояса, остановила и отразила волну. Но барьер защитил и Киоши, дал ей время на еще одну атаку. Она прыгнула в воздух и обрушила кулаки на лед.

Море кипело в стороне. Крики донеслись от главных кораблей, все больше скал из базальта поднималось на пути. Корабли, которые не успевали развернуться, разбивались, как ветки. Треск дерева, бьющегося о камень, заполнил воздух, жуткий, как хор раненых животных.

Киоши упала на колени, тяжело дыша. Она хотела продолжать, приблизить землю, чтобы защитить себя, но на это ушло столько сил, что она едва могла поднять голову.

Тагака обернулась. Ее лицо, такое сдержанное в эти два дня, исказилось.

- Что, во имя духов, это такое? – прошептала она, поворачивая меч для удара вниз. Скорость движений Тагаки, желающей убить, показывала, что она проживет и без ответа.

- Киоши! Пригнись!

Киоши инстинктивно послушала голоса Ранги и прижалась. Она слышала и ощущала огонь над собой, сбивающий Тагаку.

С могучим ревом Пеньпень атаковала айсберг на бреющем полете, Ранги и Хей-Ран стреляли огнем по бокам зубра, разгоняя пиратов, которые пытались собраться в группу. Цзянжу управлял поводьями Пеньпени с мастерством воздушного кочевника, кружил так, что хвост поднимал порывы ветра, сбивающие облака стрел и копий. Киоши не знала, как они выбрались изо льда, но, если у кого и хватало сил и находчивости, так это у них.

Бой не был окончен. Некоторые из кораблей Тагаки смогли миновать препятствия Киоши. И некоторые маги воды тонущих поблизости кораблей не паниковали, в отличие от их товарищей. Они нырнули в воду, подняли быстрые волны, которые несли их к Тагаке. Ее элитная стража спешила спасти ее.

Ранги и Хай-Рен спрыгнули и ударили по королеве пиратов огнем, от которого ей пришлось закрываться стенами воды. Лицо Ранги было в крови, у ее матери была только одна здоровая рука, но они бились с идеальной слаженностью, и Тагака не успевала ударить в ответ.

- Мы сдержим магов воды! – крикнула Ранги поверх плеча. – Остановите корабли!

Цзянжу посмотрел на каменные скалы, которые Киоши подняла со дна морского, а потом на нее. Он решил замереть в пылу боя. Он смотрел пристально на Киоши, словно что-то складывал в голове.

- Цзянжу! – завизжала Хей-Ран.

Он пришел в себя и поднял Пеньпень в воздух. Они подлетели к ближайшей формации из камня. Без предупреждения Цзянжу отпустил поводья и спрыгнул с зубра в воздухе.

Киоши думала, что он сошел с ума. Он опроверг ее мысли.

Она еще никогда не видела, как Цзянжу применяет магию земли, слышала только от Юна и слуг, которые описывали его стиль «другим». Необычным.

«Как танец льва на Новый год, - сказала как-то раз тетя Муи, мечтательно улыбаясь. – Устойчивый внизу и дикий сверху».

Он не мог колдовать на айсберге, но Киоши предоставила ему нужную стихию. Цзянжу падал, и плоские панели камня отделялись от скалы и летели к нему. Они собрались в замысловатое строение, свет проникал в треугольные бреши, и он приземлился на эту вышку, не покачнувшись.

Он побежал к уплывающим кораблям, хоть там не было пути. Но он бежал, его руки двигались вокруг него хлыстами, словно обладали своим разумом. Он взмахивал кулаками, поворачиваясь в талии, и полотна из камня становились мостом под его ногами. Цзянжу не запнулся, пока бежал по воздуху, поддерживаемый только его творением из земли.

Огненные вспышки и струи воды поднимались от магов на кораблях. Цзянжу прыгал и проскальзывал под ними. Те, кто целились в камень, почти не наносили урона, ведь структура была собрана из хаотичных кусков.

Цзянжу бежал впереди главного корабля, пересекая его путь мостом. Киоши подумала, что он забрался слишком далеко, и у него кончался камень, и мост становился слишком тонким, чтобы держать его, он прыгнул на ближайшую льдину.

Опасная и неестественная конструкция стала рассыпаться без магии Цзянжу, поддерживающей ее. Сначала обвалились отдельные куски. Глыбы камня обрушились на главный корабль сверху, заставляя членов экипажа искать укрытие, пока палубу пробивало как кожу шилом.

Но их страдания только начало. Основание моста просто рухнуло, и линия камня врезалась в нос корабля. Корма корабля поднялась из воды, открывая киль и штурвал.

Остальные корабли не успевали развернуться. Один пытался уйти от катастрофы. Он избежал столкновения носом, но изменение курса заставило корабль резко накрениться. Край такелажа задел обломки, и корабль лишился мачт и парусов, деревянные столбы разбились, детская игрушка ломалась в слабых точках.

Последний военный корабль плыл в конце и мог уцелеть, если бы экипаж проявил геройство. Но они мудро решили бросить якорь и сдаться. Если сила Тагаки была в ее флоте, то товарищи Аватара уничтожили ее. Теперь им нужно было прожить достаточно, чтобы присвоить победу.

- Ты хорошо постаралась, дитя, - сказал мужчина с хриплым голосом и акцентом мастера Амака. – Они будут долго рассказывать истории об этом.

Киоши развернулась, боясь, что пират настиг ее, но там никого не было. От движения у нее закружилась голова. Сильно закружилась. Она опустилась на колени, и спуск казался долгим. Киоши обмякла на льду.

Трещина

Было тепло. Так тепло, что, когда Киоши проснулась в лазарете поместья, она думала, что Ранги сидела рядом с ее кроватью. Она на это надеялась.

Но там был Цзянжу.

Киоши сжала одеяла сильнее, а потом поняла, что это было глупо. Цзянжу был ее начальником и покровителем. Он давал Кельсангу деньги на ее содержание. И, хоть она не пересекала уважительной дистанции между ними, не было повода ощущать себя неловко рядом с мудрецом.

Так она себе говорила.

Ее горло пылало от жажды. Цзянжу достал горлянку с водой, предугадав ее желание, и передал ее. Киоши старалась пить как можно аккуратнее, но пролила немного на одеяла, вызвав его смех.

- Мне всегда казалось, что ты что-то от меня скрывала, - сказал он.

Она чуть не подавилась.

- Я помню день, когда вы с Кельсангом рассказали мне о твоей проблеме с магией земли, - сказал Цзянжу с улыбкой, которая осталась на его нижней половине лица. – Ты сказала, что не могла управлять мелкими предметами. Что могла двигать только большие булыжники ровной формы. Как человек, пальцы которого слишком толстые и неуклюжие, чтобы поднять песчинку.

Так и было. Многие школы магии земли не знали, что делать с такой слабостью, как у Киоши. Ученики начинали управлять мелкими камешками, их сила и техника росли, и они переходили к большим и тяжелым кускам земли.

Несмотря на протесты Кельсанга, Киоши давно решила, что ей не нужны были тренировки магии земли. Эта проблема не стоила потраченного времени. Магия земли была почти бесполезной в доме, особенно, когда ей не хватало точности.

- Ты не говорила мне, что верно другое, - сказал Цзянжу. – Что ты можешь двигать горы. И ты была отделена от дна океана двумя сотнями шагов. Даже я не могу призывать землю с такого расстояния. И из-под воды.

Пустая горлянка дрожала, и Киоши убрала ее на столик у кровати.

- Клянусь, я не знала, - сказала Киоши. – Я не думала, что смогу такое, но Юн был в опасности, и я перестала думать и… где Юн? Он в порядке? Где Кельсанг?

- Тебе не нужно переживать из-за них, - он склонился на стуле, уперся локтями в колени, сцепил пальцы. Его одежда свисала на нем, придавая ему худой и утомленный вид. Он тихо смотрел на пол, пауза неприятно затянулась. – Царство Земли, - сказал Цзянжу, - в хаосе, да?

Киоши удивил его тон, а не смена темы. Он никогда еще так не расслаблялся при ней. Она не представляла, чтобы он говорил так открыто с Юном.

- Просто посмотри на нас, - сказал он. – У нас не один король. Северный и южный диалекты так разливаются, что вот-вот станут разными языками. Жители Йокои носят и синий и зеленый цвета, а люди Ши Вонга почти не разделают традиции остального континента.

Киоши слышала несколько раз, как Кельсанга восхищало разнообразие Царства Земли. Но, может, он говорил с точки зрения гостя. Цзянжу говорил так, словно Царство Земли было несколькими кусками разной плоти, сшитой, чтобы закрыть рану.

- Ты знала, что слова даофэй нет у других народов? – сказал он. – За морями их просто зовут преступниками. У них низменные цели, все для личного обогащения. Но в Царстве Земли даофэи отыскали успех, который кружит им головы, и они верят, что они – общество со своими правилами и традициями. Они могут получить власть над территорией и узнать, что такое правление. Некоторые из них стали духовными фанатиками и верят, что их кражи – ради высшей цели.

Цзянжу вздохнул.

- Все потому, что Ба Синг Се – не самая эффективная власть, - сказал он. – Власть Царя Земли угасает. Она не охватывает всю землю, хотя должна. Знаешь, что удерживает Царство Земли целым сейчас, вместо него?

Она знала ответ, но все равно покачала головой.

- Я, - он не гордился этим. – Я удерживаю нашу огромную разваливающуюся нацию, не давая ей стать пылью. Мы так долго были без Аватара, что долг достался мне. Я не могу получить лидерство как аристократ, и мне приходится все делать, создавая связи верности.

Он посмотрел на нее с печалью в глазах.

- Все губернаторы и магистраты отсюда и до северного Храма воздуха в долгу передо мной. Я даю им зерно во времена голода, я помогаю им собрать налоги, из которых получает зарплату полиция. Я помогаю им разбираться с мятежами. И мое влияние тянется за пределы Царства Земли, - сказал Цзянжу. – Я знаю всех магов, которые могут по праву звать себя учителями стихий во всех четырех народах, знаю их лучших учеников. Я спонсировал школы магии, организовывал турниры и подавлял споры между стилями, чтобы они не закончились кровью. Любой мастер в мире ответит на мой зов.

Она не сомневалась в этом. Он не стал бы выдумывать. Она много раз дома слышала, что слово Цзянжу и его дружба стоили больше золота Бейфонгов.

Другой человек сиял бы от счастья, зная, какой властью владел. Цзянжу звучал утомленно.

- Ты не знала об этом, - сказал он. – Кроме катастрофы на айсберге, ты никогда не была вне убежища Йокои.

Киоши подавила желание сказать ему, что это не так, что она еще помнила короткие вспышки большого мира, который видела очень давно. Но это заставило бы ее говорить о родителях. Открыть другой ящик с гадюками. Только от мысли, что она раскроет эту часть себя Цзянжу, ее пульс участился.

Он уловил ее тревогу и прищурился.

- Видишь, Киоши? – сказал он. – Без верности людей все разваливается!

Он вдруг указал ладонью на потолок, словно собирался обрушить его на их головы. Киоши вздрогнула, а потом вспомнила, что комната была из дерева. Пыль посыпалась меж досок, повисла облаком в воздухе над ними.

- После того, что я тебе рассказал, - продолжил он. - Ты ничего не хочешь рассказать мне? О том, что сделала на льду?

Хотела ли она хоть что-нибудь рассказать человеку, забравшему ее с улицы? Что был шанс, что он ошибся, и это уничтожит всю его работу, а ее существование может устроить хаос среди их народа?

Нет. Они с Кельсангом должны были выждать. Найти доказательства, что она не была Аватаром, дать Юну время доказать свои силы.

- Простите, - сказала она. – Я не осознавала свои пределы. Я запаниковала и напала изо всех сил. Ранги часто говорила, что ее магия сильнее, когда она злится. Может, и тут такое.

Цзянжу снова улыбнулся, и выражение застыло на лице. Он хлопнул ладонями по коленям и встал.

- Знаешь, - сказал он, - я боролся с даофэями как Тагака по всему континенту так долго, что понял одно. Они – не сама проблема. Они – симптом того, что бывает, когда люди думают, что могут перечить власти Аватара. Когда они думают, что Аватару не хватает законности.

Он посмотрел на Киоши свысока.

- Я рад, что на моей стороне есть хоть один сильный маг земли. Несмотря на мои слова до этого, я – лишь временная замена. Ответственность за сохранение Царства Земли целым и в равновесии с другими народами лежит на Аватаре.

Давление от его слов стало таким сильным, что Киоши инстинктивно попыталась передвинуть вес на кого-то еще.

- С даофэями должен был разбираться Курук, - выпалила она, - так ведь?

Цзянжу согласно кивнул.

- Если бы Курук был живым сегодня, он был бы на пике силы. Я виню себя в его гибели. Его неправильные выборы были моей виной.

- Как это?

- Потому что человек, который в ответе за мир сильнее всех, после Аватара, тот, кто влияет на мысли Аватара. Я научил Курука магии земли, но не научил его мудрости. Я считаю, что мир до сих пор расплачивается за мою ошибку.

Цзянжу замер у двери.

- Юн дальше по коридору. Кельсанг напротив него. Но тебе нужно отдохнуть. Я не хотел, чтобы тебе стало плохо.

* * *

Киоши выждала, пока он покинет лазарет. А потом вскочила с кровати. Она пошла по коридору, гремя досками, колебалась миг, а потом вошла в комнату Аватара.

Юн сидел на стуле возле медной ванны, закатав правый рукав до плеча. Его рука лежала в горячей воде. Ранги стояла рядом с ним, прислоняясь к подоконнику, глядя в дальний угол.

- Я все говорю целителям, что ничего не отморозил, - сказал Юн. – Это их напугало, - он поднял мокрую руку. Она все еще была в чернилах, выглядела мертвой. Юн взял чайник с горячей водой с пола и осторожно налил в ванну, чтобы поддерживать температуру. Он опустил ладонь под поверхность и пошевелил ею.

Киоши сразу захотелось подбежать к ним и радостно обнять, благодаря духов за то, что они были живы. Она хотела увидеть хоть немного этого счастья в их глазах. Они добрались домой вместе, целыми.

Но Юн и Ранги, казалось, были мыслями все еще где-то в Южном океане. Отвлеченные.

- Что случилось? – спросила Киоши. – Все в порядке? Кельсанга ранили?

Юн помахал ей сухой рукой, чтобы она притихла.

- Мастер Кельсанг спит, так что не шуми.

Словно она могла навредить здоровью Кельсанга.

- Ладно, - прошипела она. – Расскажете теперь, что случилось?

- Мы потеряли многих стражей, - сказал Юн, на лице проступила боль. – Скрытые маги воды Тагаки обрушили на них лавину. Ранги и Хей-Ран смогли некоторых спасти, пробив огнем бок айсберга, ставший тоньше.

Ранги не дрогнула, услышав свое имя. Она не поднимала головы и не говорила.

- Они освободили меня, и вместе мы смогли вырубить Тагаку, - продолжил Юн. – Потеря кораблей и поражение лидера сбили пиратов с толку, они решили спасаться бегством. Ты бы видела. Пираты цеплялись за обломки, и маги воды толкали их. Думаю, им было больнее терять достоинство, чем страдать от камней.

- Что случилось с Тагакой? – спросила Киоши.

- Она в бриге каравана Царства Земли, направляется к столице, где ее отправят в тюрьмы у озера Лаогай, - сказал он. – Я не знаю, что они будут делать у озера, если она может так управлять водой, но, думаю, у кого-то в администрации Короля Земли есть план. Зато пятого народа больше нет.

От ее смятения Юн выдавил улыбку, похожую на его наставника пару минут назад.

- Их корабли повреждены так, что не восстановишь, - объяснил он. – Тагака сама сказала – ее сила в ее флоте. После того, что ты сделала, ее наследники не смогут восстановиться. Они больше не будут угрозой Царству Земли.

Киоши полагала, что это было правдой. И она должна была радоваться этому. Но победа казалась пустой.

- А пленники?

- Цзянжу поймал одного из ее лейтенантов и допросил насчет них, - сказал Юн. – Хей-Ран потянула за нити – может, даже за веревку – и теперь флот народа Огня собирается на операцию спасения в виде акта доброй воли. Они впервые позволят военные цвета в Восточном море со времени правления двадцать второго Короля Земли.

Он отвечал, но и только. Она не могла уцепиться за эмоции. Разве не он хотел, чтобы она была там? Разве не он звал ее восхититься его успехами?

- Юн, ты это сделал, - сказала она, надеясь напомнить ему. – Ты спас их.

В отчаянии она процитировала воображаемый голос, который говорил с ней на льду.

- Люди веками будут говорить об этом! – сказала она. – Аватар Юн спас деревни! Аватар Юн столкнулся с королевой пиратов из Южного океана! Аватар Юн…

- Киоши, хватит! – завопила Ранги. – Просто прекрати!

- Что прекратить? – заорала Киоши, ей было плохо от смятения.

- Хватит делать вид, что все так, как было! – сказала Ранги. – Мы знаем, что вы с Кельсангом скрывали от нас!

Пол пропал под ногами Киоши. Все под ней стало жидким. Она была благодарна, когда Ранги подошла и уткнула в обвинении палец в ее грудь. Она могла сосредоточиться хоть на одной точке.

- Как ты могла скрыть это от нас? – кричала ей в лицо Ранги. – Это было смешно? Делать из нас дураков? Знать, что есть шанс, что все наши жизни – большая ложь?

Киоши не могла думать. Она ослабела.

- Я не… это не…

Палец Ранги начал нагреваться и дымить.

- Что ты хотела? Пыталась опозорить Юна? Или Цзянжу? У тебя есть тайное извращенное желание разорвать мир на куски?

Жжение добралось до ее кожи. Она не отпрянула. Может, она заслужила красную дыру в груди.

- Ответь! – визжала Ранги. – Отвечай, ты… ты…

Киоши закрыла глаза, подавляя слезы, и приготовилась к удару.

Но он не последовал. Ранги отошла с ужасом, закрыла руками рот, поняв, что делала, а потом пробежала мимо Киоши и за дверь.

Комната раскаивалась, и Киоши почти упала на четвереньки. Юн встал, его не беспокоил качающийся пол. Он подошел ближе, рот приоткрылся. Она думала, что он шепнет ей на ухо что-нибудь утешающее.

А он обошел ее. Миновал ее, и слой пустоты между ними был непроницаемым, как сталь.

* * *

Ей нужно было зайти еще кое-куда.

Кельсанг ждал ее, сидел на кровати. На столике у кровати стоял наполовину съеденный суп из водорослей – лекарство от потери крови. Его кожа была бледнее, чем бинты на его теле. Даже голубые стрелки казались выцветшими.

- Мы вас разбудили, - Киоши удивило, как твердо звучал ее голос. Она должна была радоваться, что он не погиб, но она была готова рычать на него. – Вам нужно отдыхать.

- Прости, - сказал он. – Я должен был им рассказать.

- Да?

- Я говорил, что у Юна шанс быть Аватаром выше, но это уже не так. Не после того, что ты сделала на айсберге, - Кельсанг провел рукой по бритой голове, ощущая короткие волосы. – Ты проспала три дня, Киоши. Я думал, твой дух покинул тело. Хватит игр.

Что-то лопнуло в ней, когда она услышала «игр». Люди, которые были ей ближе всех, вдруг стали звать годы, проведенные вместе, фальшивкой. Выдумкой, прелюдией к другой, более важной реальности.

- То есть, вы не смогли ждать дольше, чтобы сделать ход, - она не смогла сдержать желчь. – Вы хотели обучить Аватара, который будет больше полагаться на вас, а не на Цзянжу, и вы потеряли шанс с Юном. Вот, что я для вас. Еще один шанс.

Кельсанг отвел взгляд и отклонился на подушки.

- Время, когда каждый мог получить то, что хотел, прошло годы назад, - сказал он.

Отчаянные меры

Если она нуждалась в доказательствах, что все изменилось, это было видно по еде.

В дни, когда Киоши успевала позавтракать, она обычно набирала в миску похлебки из общего котла на кухне, добавляла сухие обрезки со столов, которые тетя Муи посчитала подходящими для сохранения с прошлой ночи. Сегодня другой слуга застал ее врасплох у двери и повел ее в одну из столовых для гостей.

Комната, в которой она сидела одна, была такой большой и пустой, что эхо появлялось от того, как Киоши пила чай. Большой стол ломился от количества вареных, засоленных и жареных угощений, и Киоши казалось, что было ошибкой накрывать так для одного.

Но – нет. Не зная, кто из детей был Аватаром, Цзянжу приказал, чтобы Киоши кормили как аристократку, пока он не разберется. Она пыталась приспособиться к его щедрости, но смогла попробовать лишь по кусочку искусно разложенных блюд, добавляя это к рису. Включая, как она отметила с досадой, маринованные водоросли, которые она принесла в дом, теперь лежащие в лакированной пиале.

Служанка заглянула к ней.

- Госпожа закончила? – спросила она, склонив голову.

- Рин, я была на твоем дне рождения, - сказала Киоши. – Я скидывалась на гребешок в твоих волосах.

Девушка пожала плечами.

- Вам больше нельзя работать. Мастер Цзянжу ждет вас у тренировочной площадки через час.

- А что мне делать до этого?

- То, что госпожа пожелает.

Киоши вышла из столовой, пошатываясь, словно ее ударили по голове. Досуг? Это еще что за зверь?

Она не хотела, чтобы кто-то видел, как она бродит по дому. О, вон Киоши любуется цветами. А теперь размышляет о новой каллиграфии из Храма воздуха. Ее пугала возможность оказаться на виду. В поисках лучшего варианта она побежала в маленькую библиотеку, где говорила с Кельсангом, и заперла за собой дверь. Она спряталась там вместе со своим страхом, дожидаясь назначенного времени.

* * *

Киоши не бывала еще на ровном каменном поле для тренировок, чужом для нее, как котлован вулкана народа Огня. Обязанности никогда не приводили ее сюда. Цзянжу ждал в центре двора, будто пугало на поле.

- Не стоит, - сказал он, когда она низко поклонилась, как слуга. – Идем со мной.

Он повел ее в одну из смежных комнат – кладовую, которую быстро опустошили. Соломенные чучела и диски для магии земли выбросили небрежно наружу, раздражая любовь Киоши к порядку. Внутри их ждала Хей-Ран.

- Киоши, - она тепло улыбнулась. – Спасибо, что прибыла к нам. Знаю, последние дни выдались тяжелыми для тебя.

Киоши казалось, что неловкостям не будет конца. Хоть она дружила с Ранги, они с директрисой были еще менее близки, чем она с Цзянжу. Хей-Ран вела себя дружелюбнее, чем ожидала Киоши. Но Киоши опустила взгляд и заметила, что женщина расхаживала на пыльном полу. Ранги часто так делала, когда была расстроена.

- Я помогу, чем смогу, - сказала Киоши, в горле вдруг пересохло. Гланды прилипали к языку, и слова застревали во рту.

- Прости, это все я, - Хей-Ран мягко рассмеялась. – Я высушила воздух в комнате для упражнения. Прошу, присаживайся.

На полу были две шелковые подушки, взятые из комнаты медитаций. Киоши была в ужасе от красивой вещи в пыли, но все равно опустилась напротив Хей-Ран. Она усиленно ощущала, что Цзянжу стоял за ней, следя как хищная птица.

- Мы проводим эту проверку с новорожденными народа Огня, чтобы понять, есть ли у них способности к магии, - сказала Хей-Ран. – Нам нужно быстрее узнать это о детях, иначе есть риск, что они сожгут дом.

Это было шуткой, но Киоши занервничала.

- Что мне нужно делать?

- Пустяки, - Хей-Ран вытащила из мешочка нечто, похожее на комок сухих опилок. – Это тертая кора березы и хлопок, смешанные с особыми маслами, - она размяла материал пальцами, пока он не стал напоминать перистое облако. – Тебе нужно только вдохнуть и ощутить внутренний жар. Если кора загорится, ты – маг огня.

Следовательно – Аватар.

- Вы уверены, что это сработает?

Хей-Ран приподняла бровь.

- Новорожденные, Киоши. Истинный маг огня не может не проявиться с таким методом. А теперь тише. Мне нужно подобраться ближе к тебе.

Она держала комок коры под носом Киоши, словно пыталась привести ее в чувство дыхательными солями.

- Расслабься и дыши, Киоши. Не нужно усилий. Твоего естественного огня, источника жизни, хватит. Дыши.

Киоши пыталась так и делать. Она ощущала, как хлопок щекотал губы. Она глубоко вдыхала раз за разом.

- Я помогу, - сказала Хей-Ран после двух минут без результатов. Воздух вокруг них стал намного горячее. Пот стекал по лицу Киоши, но высыхал, не достигнув подбородка. Она снова сильно захотела пить. – Всего искорку, - Хей-Ран будто умоляла. – Я проделала почти всю работу. Расслабься. Чуть толкни. Я прошу только этого. Добавь свою каплю в чашу весов.

Киоши пыталась еще десять минут, а потом рухнула, кашляя. Хей-Ран скомкала кору и хлопок в кулаке. Дым поднялся между ее пальцев.

- Дети – малыши – делают это за пару секунд в таких условиях, - сказала она Цзянжу нечитаемым голосом.

Киоши посмотрела на двух наставников.

- Не понимаю, - сказала она. – Разве Юн не прошел эту проверку?

Цзянжу не ответил. Он развернулся и умчался из комнаты, ударив кулаком по раме по пути. Диски для магии земли, собранные у двери, взорвались пылью.

* * *

Кто-то увидел, что Киоши приходит и уходит из ее нового убежища в запасной библиотеке, и выдал ее. Иначе Юн не нашел бы ее, сжавшуюся возле шкафа с лекарствами, где было больше сотни мелких выдвижных ящиков, каждый из которых был подписан названием травы или снадобья.

Юн сел напротив нее на полу, отклонился к стене. Он посмотрел на ярлыки возле своей головы.

- Что-то тут слишком много лекарств от облысения, - сказал он.

Киоши невольно фыркнула.

Юн тянул себя за прядь каштановых волос, наверное, думая о дне, когда ему придется присоединиться к воздушным кочевникам северного или Южного Храма воздуха для обучения магии. Они не заставят его брить волосы, но Киоши знала, что он любил чтить традиции других народов. Ему и лысым будет хорошо.

«Но, может, у него не будет и шанса, - подумала с горечью Киоши. – Может, его этого лишит подлый вор, который проник в дом под личиной его друга».

Он будто уловил ее ненависть к себе.

- Киоши, прости, - сказал он. – Знаю, ты не хотела, чтобы так произошло.

- Ранги так не считает, - произнося это вслух, Киоши ощутила себя неблагодарной за его прощение. Она могла рассчитывать на отходчивость Юна, который не умел таить обиду. Но если Ранги верила, что Киоши обманывала их, надежды не было.

Но Киоши понимала, что нуждалась в них обоих, чтобы ощущать себя целой. Она хотела, чтобы друзья вернулись на место, как было до того, как землетрясение сбило все с полки. Это состояние не понимания, в котором они оказались, было духовной карой, отделившей их от старых жизней, словно корка льда на озере.

- Ранги одумается, - сказал Юн. – Она верная, знаешь? Истинно верная. Ей просто сложно мириться с незнанием. Тебе нужно проявить к ней больше терпения, - он спохватился и скривил губы.

- Что такое? – сказала Киоши.

- Ничего, я просто вел себя мгновение как Сифу, - улыбка пропала с его лица. Юн стукнулся затылком о стену при мысли о Цзянжу. – Я переживаю из-за него.

Это было странным. Ученик тревожился за самочувствие учителя.

- Я не понимал, только встретив Сифу, но место учителя Аватара и определение метода обучения – опасное дело, - сказал Юн. – Можно подумать, что мастера магии в мире – доброжелательные и бескорыстные старики и старушки. Но некоторые из них просто хотят использовать силу Аватара и репутацию для своей выгоды.

Цзянжу рассказывал ей схожее в лазарете. Тот, кто учил Аватара, сильно влиял на мир. Киоши жалела о том, что сказала Кельсангу до этого. У него были причины, по которым он хотел, чтобы она была Аватаром, но явно не из материальной выгоды.

- В Царстве Земли с этим особенно плохо, - продолжил Юн. – Мы зовем выдающихся стариков «мудрецами», но они – не истинные духовные лидеры, как у народа Огня. Они, скорее, сильные чиновники, ведь тесно связаны с политикой.

Он поднял руки, сравнивая чистую с той, что запачкалась чернилами в бою с Тагакой. Цвет все еще оставался на его коже.

- Но отчасти поэтому мы с Сифу так трудимся, - сказал он. – Чем больше добра мы сотворим для четырех народов, тем меньше шансов, что другой мудрец попытается забрать меня у него. Не думаю, что я справлюсь с другим наставником. Другие не будут такими мудрыми или преданными как Сифу.

Киоши смотрела на его потемневшую руку и думала, могла ли взять его за руку и оттереть чернила с кожи.

- Что случится со всеми трудами, если… если… - она не могла закончить вслух.

«Если это не ты? Если это должна быть я? ».

Юн вдохнул глубоко и с болью.

- Думаю, почти все соглашения и мирные договора, которые заключили мы с Сифу, станут пустотой. И я многое решал устно. Если люди узнают, что не Аватар присутствовал при их спорах, а уличный мальчишка из Макапу, они перестанут слушаться.

«Чудесно», - кисло подумала Киоши. Она может быть в ответе за нарушение закона и порядка в мире, она может разделить Юна и его наставника.

Это было хуже всего. Она давно его знала, но Юн упрямо отказывался говорить о кровном родстве. Но то, с каким благоговением он смотрел на Цзянжу, несмотря на споры или борьбу с жесткой дисциплиной, делали все понятным. У него больше никого не было. Цзянжу был его учителем и семьей.

Киоши знала, как ощущались одинокие блуждания во тьме, попытки ухватиться за края, которые были так далеко, и родители не могли протянуть руку и вытащить в безопасность. Боль от того, что ты ни для кого не ценен, что ты не можешь ничем купить еду, тепло или объятия, полные любви. Может, потому они с Юном так хорошо ладили.

Но они отличались тем, как долго предавались печали. Юн вдохнул, его взгляд блуждал, пока не наткнулся на фарфоровую миску на вершине сундука. В ней были сушеные лепестки и шелуха кедра.

- Это… огненные лилии? – сказал он с широкой понимающей усмешкой, расплывающейся на лице.

Киоши густо покраснела.

- Перестань.

- Точно, - сказал Юн. – Министр туризма Угольного острова принес букет две недели назад. Поверить не могу, что ты просто измельчила цветы, когда они завяли. Я думал, в этом доме все куда-то используют.

- Замолчи, - рявкнула Киоши. Но было сложно мешать уголкам рта подниматься.

- Почему? – ему нравилась ее реакция. – Я просто говорю о запахе, который мне понравился.

Эти слова понимали только они. Ранги не знала. Она не была в комнате подарков восемь месяцев назад, где Киоши разбиралась с огромным количеством огненных лилий, присланных адмиралом военного флота Огня, одним из друзей Хей-Ран.

Юн весь день смотрел, как Киоши работает. Вопреки всем убеждениям, она оставила его лежать на полу, опустив голову на ее колени, пока она убирала поврежденные листья и подрезала стебли до нужной длины. Если бы их вот так застали, скандал был бы таким громким, что даже Аватар не оправился бы от него.

В тот день, очарованная чертами Юна, усеянными лепестками цветов, которыми она шутливо сыпала на его голову, Киоши почти склонилась и поцеловала его. И он знал это. Потому что почти приподнялся и поцеловал ее.

Они не говорили об этом ни разу, тот импульс чуть не разбил их жизни. Это было слишком… у них были свои обязанности, и этот миг не подходил под их рамки.

Но с тех пор, когда они были возле огненных лилий, Юн поглядывал на цветы, пока не убеждался, что Киоши заметила. Она безуспешно пыталась скрывать эмоции, но шея пылала, и он вздыхал, словно горевал из-за того, что могло быть.

Этот день не отличался. Его щеки тоже стали румяными, Юн смотрел на нее из-под ресниц, пока ее защита не рухнула. Киоши издала смешок.

- Вот и эта чудесная улыбка, - сказал он. Юн уперся пятками в пол, подвинулся вдоль стены и поправил мятую рубашку. – Киоши, поверь, если это окажусь не я, я буду рад, что это ты.

Наверное, он один в мире так думал. Киоши поражалась его снисходительности. Ее страхи были напрасными – Юн все еще видел в ней друга, а не захватчика. Ей стоило сильнее в него верить.

- Мы опаздываем, - сказал Юн. – Я должен был найти тебя и привести к Сифу. Он сказал, что задумал на день кое-что забавное.

- Я не могу, - сказала она по привычке. – У меня работа…

Он приподнял брови.

- Не обижайся, Киоши, но ты, как мне кажется, уволена. Поднимай свой зад возможного Аватара. Мы отправляемся путь.

⇐ Предыдущая 2 3 4 5 678 9 10 11 Следующая ⇒