Хелпикс

Главная

Контакты

Случайная статья



- Что теперь будешь делать? – сказала она. – Зная, что у каждого твоего шага будут последствия?

⇐ ПредыдущаяСтр 13 из 15Следующая ⇒


Выводы

 

Цзянжу выучил урок. Никаких караванов. Никаких дорог. Как только он получил послание от команды ширшу, доставленное соколом, он сильно потратился, купив редких гончих угрей. Самые быстрые звери для верховой езды, кроме летающего зубра. Целая стая.

В начале истории Царства Земли древние варвары-кочевники проходили большие расстояния, поражая армии такой тактикой. Одинокий всадник брал с собой в путь несколько зверей, менял их, чтобы они не уставали. Из рядов новых стражников Цзянжу выбрал двоих, основываясь на их умении кататься верхом, отправился в путь с восемью гончими угрями между ними. Они говорили как можно меньше, но по спешке было понятно, что задание важное.

Они очень быстро добрались до гор Ба Синг Се, их почти никто не заметил. В начале один зверь сломал лапу в норе поющего сурка, его пришлось оставить. Другой умер от усталости на дальнем берегу Западного озера.

Но в остальном постоянный бездумный путь, ветер в волосах помогали духу Цзянжу. Он скучал по обществу Хей-Ран, но ему нужно было порой вырываться из-под ее наблюдения. Они взяли с собой больше соколов в клетках и мешках. Цзянжу обещал написать ей как можно скорее.

Место, где он решил встретиться с ищейками, было маленькой площадкой возле холмов южной гряды Тайхуа. Мягкий склон, покрытый травой, был усеян рядами красных камней, торчащих вверх под одним углом. Камни были высокими, их было много, как деревьев в лесу.

Цзянжу увидел одинокую фигуру среди камней, машущую им, и нахмурился. Послание, которое принесло его сюда в спешке, объясняло с кучей извинений, что ширшу пошел по следу к этим горам. А потом зверь сорвался. Он сбежал к вершинам за добычей. Может, он даже съел Аватара.

Наверное, ищейки тянули жребий, кто ощутит на себе его гнев, пока остальные искали ширшу. Он направил гончую к неудачнику. Мужчина махал напряженно, напоминал водную мельницу.

- Можешь остановиться, - крикнул Цзянжу. – Я тебя вижу…

Свист и стук. Одинокая ищейка упал, в его спине были две стрелы.

Цзянжу выругался и спрыгнул с угря, стрелы летели в воздухе над его седлом. Он поднял землю вокруг себя и сжался в укрытии, слушал, как снаряды стучат вокруг него.

«Я становлюсь старым для такого», - он раньше не попался бы в такую очевидную ловушку.

В выстрелах возникла пауза. Он сжал кулаки и толкнул. Плиты земли, защищавшие его, разбились и полетели в стороны, как шрапнель от бомбы. Он услышал крики с камней наверху.

Цзянжу быстро огляделся, увидел нескольких лучников, которые упали с насестов и лежали у камней. Он не жалел их. Он расставил ноги, тряхнул поясом и закружил руками. Все камни, которые он видел, покрылись тонкими шипами от основания до подножия, словно превратились в кактусы из Ши Вонга.

Он услышал больше криков от лучников, которые скрывались за камнями. Это должно было задеть врагов на высоте. Они считали себя профессионалами, но не были ими, часто ошибались, забравшись наверх и не продумав путь для отступления.

Его гончая убежала. Но две еще были неподалеку, привязанные поводьями к грузу. Труп одного из стражей был испещрен стрелами. Поводья запутались на его запястье.

«Молодец, как бы тебя ни звали», - подумал Цзянжу.

Другой страж вытирал кровь с меча о траву. Три врага лежали у его ног. Они напали на него со странным оружием ближнего боя. Цзянжу заметил железные счеты на земле.

Он все еще был впечатлен.

- Как тебя зовут, сынок?

Страж выпрямился и посмотрел выше головы Цзянжу яркими юными глазами. У него был большой лоб Восточного полуострова.

- Сайфул, сэр.

Сайфул, наверное, не понимал, как рисковал собой. Только талант спас его в этой ситуации. Он мог осознать это позже.

- Отличная работа, Сайфул. Я всегда рад быстрому клинку в своем отряде. Я это запомню.

Юноша скрывал трепет как можно лучше.

- Спасибо, сэр.

Цзянжу толкнул тело на спину. Мертвец был в обычной одежде бандита, то есть, на нем была вся одежда, которую он забрал с собой из последнего законного жилища. Этот был в штанах моряка, которых много раз латали с неплохим умением.

Но на его рубашке были странные детали. К воротнику был прикреплен цветок. Он был слишком испорчен, чтобы понять вид.

Цзянжу проверил другое тело. Там не было украшений, но он поискал на тропе вокруг мужчины и нашел то, что искал, на земле. Засохший цветок лунного персика.

«Символ», - подумал недовольно Цзянжу.

Он выпрямился и огляделся. Горы виднелись неподалеку. Говорили, там никто не жил. Говорили, их не перейти. Но эти люди не были одеты для похода.

С всплеском энергии он ударил ладонью по земле. Дрожь пробежала по земле, расходясь, как рябь в пруде.

- Сэр, вы… что-то ищете под землей? – спросил Сайфул.

- Возможно, - Цзянжу разглядывал траву. – Хотя сейчас я сохраняю их следы.

Он пошел по следу противников Сайфула, смотрел на силуэты их пяток и носков, следил, где они оставили грязь на траве. Он давно так выслеживал преступников, слушая землю и читая следы.

Следы вели к полянке с подозрительным серым камнем размером со стул. Цзянжу отодвинул его, махнув ладонью. Под ним был деревянный люк.

- Скрытый проход? – спросил Сайфул.

Цзянжу мрачно кивнул.

- Скрытый проход. В горы.

- Сэр… тут должен быть город? – сказал Сайфул.

- Нет, - процедил Цзянжу.

Хоть он не мог видеть под землей, знание о туннеле позволяло Цзянжу делать разные догадки магией земли и представлениями о камне, чтобы определить путь. Они отправились по туннелю по горе на гончих угрях, раздвигая камни на проходе, полагаясь на ловкость необычных зверей. После препятствий они увидели большой кратер на высоте, и в той чаше их ждала деревня, о которой они никогда не слышали.

Все поселение отсутствовало на карте, не отвечало закону. Гнев Цзянжу едва удавалось сдержать. Он никак не мог избавиться от паразитов, был как слуга, который никак не мог очистить серебро.

Городок казался заброшенным. Они ехали по пустым улицам, между длинных домов, которые насмехались украшениями над четырьмя народами – вещи были украдены из мест их происхождения. Знамя из лоскутов было собрано так, что иероглифы с разных тканей становились слогами Ху и Цзян.

Хуцзян. Таким было название этой навозной кучи.

- Там наш ширшу, сэр, - Сайфул указал на улицу, перекрытую темной вонючей кучей.

Зверь лежал так, словно отдыхал. Мухи летали у его морды, но в остальном он был целым. Любые охотники за диковинками скоро поймут, что в его мертвом теле остался яд.

Профессор Ша расстроился бы. Цзянжу нужно было придумать историю и добавить убедительное количество денег, чтобы гнев мужчины не вызвал подозрения.

Шорох донесся из дома справа. Внутри кто-то был. Цзянжу спешился и пошел к темному зданию.

- Сэр? – шепнул Сайфул. – Одному идти – плохая идея.

Цзянжу отмахнулся.

- Патрулируй улицу.

Он проник внутрь, скользнул у дверной рамы, а не встал на пороге, где его озарило бы солнце. Судя по длинным столам и табуреткам, здание было гостиницей или таверной. Он снова разозлился – эти преступники наслаждались миром в горах так, что строили места для собраний и продажи вина.

Цзянжу прошел вокруг стойки таверны. Он нашел человека, который шумел.

Мужчина сидел на горе подушек. Он был мускулистым, в шрамах бойца, хоть казалось, что прошлая стычка прошла плохо. Его нога была перемотана и с шиной до бедра.

Раненый смотрел на Цзянжу пусто и с опаской, ведь попался. Цзянжу заметил пустые бутылки, до которых он мог дотянуться, банки отчасти съеденной еды. Он все понял. Обитатели поселения эвакуировались пару дней назад, может, испугались ширшу. Засада у горы была жадными бандитами, которые задержались позади. Этот мужчина с переломом не смог пойти, и его товарищи оставили его тут восстанавливаться.

Цзянжу посмотрел на маленькую неуместную вазу. В ней был цветок персика.

- Я ищу девушку, - сказал он раненому другу. – Она тут была. Очень высокая девушка, выше меня и тебя. Милая, с веснушками, мало говорит. Видел ее?

Мужчина сдвинул брови. Он пытался скрыть правду или вспомнить.

- С ней была маг огня. Девушка с черными волосами и военным поведением…

Цзянжу уловил удар ладонью, который целился в его горло, и направил его в ближайшую полку, разбивая ее. Теперь у мужчины было сломано и запястье. Цзянжу смотрел, как он кипит от боли.

Раненый боец убрал пострадавшую ладонь под здоровую руку.

- Я – Гуань Четыре Тени, - прорычал он гордо. – И я ничего тебе не скажу. Я могу узнать человека закона.

Цзянжу ему верил. После названного имени разговора с такими типами не будет. Он попробует сыграть на эмоциях даофэя.

Он взял из вазы цветок лунного персика и закрутил стебелек между большим и указательным пальцами.

- Время изменилось, - сказал он. – Раньше я следил за этой маленькой группой у края пустыни от одной скважины с водой к другой. Они звали себя Бандой скорпиона. Их было больше дюжины.

Цзянжу уловил то, что искал. Мужчина с презрением фыркнул из-за количества людей в банде. У него группа была куда больше.

- Забавно, что, когда я догнал их, я узнал, почему они шли так медленно, - продолжил он. – Два их члена не могли идти, их ноги гнили. Другие сделали носилки и тащили их по пустыне все это время. Группа убежала бы от меня, если бы они бросили больных, но они решили остаться вместе. Выбрали братство.

Он смял цветок.

- Такими были Последователи кодекса. А я смотрю на тебя, брошенного братьями по клятве, и не вижу ту традицию. Не вижу честь.

Цзянжу позволил слюне попасть на его лицо.

- Братья Осеннего цветения готовы умереть друг за друга, - мужчина вытер губы. – Тебе не понять. Наше дело делает нас…

Он замолк, поняв, что Цзянжу манипулирует им. Гуань был умнее, чем выглядел. Он стиснул зубы и ударился затылком о стену.

Цзянжу скривился и закатал рукава. Легко разобраться не вышло.

* * *

Он вышел на солнце и вытер ладони о ближайшую попону, забытую на веревках, где она сушилась.

«Осеннее цветение, - размышлял он. – Кем же, во имя детей-бастардов Ома, были Осеннее цветение? ».

Цзянжу старел. Он не слышал раньше о такой банде. Он, человек, который раньше своими руками мешал половине континента развалиться от бандитов, позволил новой банде заселить довольно большую деревню, которая была возле столицы. Осеннее цветение, кем бы они ни были, какими бы ни были ее цели, были организованы достаточно хорошо, чтобы эвакуироваться, когда они заподозрили вторжение.

Что важнее – только это и было важно – что в их хватке была Аватар. Девушка была тут, это точно. Может, хотела скрыться в отдаленных горах и попала в засаду, как он чуть не попал. Ее поймали и отвели в эту штаб-квартиру. Ширшу следовал за запахом живых, зверь не пошел бы сюда, если бы она была мертва.

Цзянжу проклинал духов и людей, судьбу, нити которой запутались. Аватара похитили даофэи.

Он откинул голову и поискал ответы в небе. Краем глаза он заметил летящую птицу, длинный хвост тянулся за ней, как знамя. Некоторые культуры читали будущее по крылатым существам. Цзянжу не знал, сработало бы это, если бы птицы нашли девочку с рождения и спасли их от беды. Он вздохнул.

Сайфул вышел из-за угла на улицу, направился к начальнику.

- Нашли что-нибудь внутри, сэр?

- Труп, - он посмотрел на юного мечника. Сайфул вместе с горсткой юношей ответил на зов Цзянжу, когда ему понадобились бойцы после стычки с Тагакой, где его ряды поредели. Может, они прибыли слишком быстро и удобно, если подумать.

- Сайфул, я не говорил тебе отправлять послание с одним из наших соколов, - сказал Цзянжу.

Юноша был удивлен.

- Я, кхм, попросил припасы, - сказал он. Его ладонь потянулась к оружию. Он был умелым воином, не боялся убить за плату. Наемник, который клялся в верности, пока все было хорошо. Он почти не отличался от даофэя.

Но ему нужно было научиться лучше врать.

- Ты с Восточного полуострова? – сказал Цзянжу. Он сцепил ладони за спиной. – Мой хороший друг занимается делами на Восточном полуострове. Его зовут Хуи. Не встречал его раньше? Может, он поставит тебе припасы?

Цзянжу сыграл на подозрении, блефовал, но от имени Хуи лицо и язык тела Сайфула о многом заговорили.

- Дай угадаю, - сказал Цзянжу, копая глубже в эту сторону. – Хуи послал тебя внедриться в мое хозяйство, да? Чтобы узнать, что случилось с Аватаром.

Сайфул чуть отпрянул назад, чтобы Цзянжу понял, что попал в цель.

- И ты, умный юноша, понял, зачем сюда направился ширшу. Аватар – да, мы шли за Аватаром – потерян из-за преступников. Это ты отправил Хуи.

Сайфул был потрясен, что Цзянжу умудрился чудом прочесть его мысли. Но Цзянжу просто следовал за информацией, которую раскрывал, как хороший игрок в пай-шо.

Мечник решил сыграть сам. Его раскрыли, но горы были далекими, и у него было оружие и рефлексы юности. Он с опаской вытащил дао.

Цзянжу размял шею, суставы скрипели сильнее, чем раньше. Почти все игры в пай-шо не нужно было играть до конца. Мастера обычно понимали, когда их одолевали, и сдавались, пока действие было в прогрессе. Если танец между ним и Хуи был бы на доске, то тут Цзянжу должен был поклониться и забрать фишки в поражении.

Послание Хуи уже не остановить, птица улетела. Камергер поймет, какой бардак он прятал, и обвинит его перед остальными мудрецами Царства Земли. Если девушку найдут живой, и ее личность проверят, ее доставят в руки Хуи, которому было плевать, какую версию Аватара он получит, если он заберет ее у Цзянжу.

Он явно проиграл.

И только его близкие партнеры по пай-шо знали, что Цзянжу никогда не сдавался в игре. Очень редко, когда противник превосходил его, он заставлял играть до горького конца. Он заставлял биться за каждую фишку, тратил свечи, которые успевали догореть за время игры.

Цзянжу мрачно улыбнулся, подходя к юному мечнику. За его поражение всегда платили кровью. Он не собирался нарушать традицию.

 

Вопросы и медитации

 

Киоши брела за Лао Гэ по улицам рынка. Они были одни, девушка и ее пожилой дядя неспешно гуляли. Ничего необычного.

Но Лао Гэ, когда рядом не было Летающей оперы, шел как дракон в наряде нищего. А Киоши… была Киоши. Торговцы у лотков вытягивали шеи, пялясь на нее.

- Мы разве не пришли за рисом? – пробормотала она, ощущая давление многих взглядом. – Мы уже прошли двух разных торговцев.

- Мы могли бы сделать это и одни, - сказал Лао Гэ. Он подмигнул даме, подметающей крыльцо. Она нахмурилась и толкнула в него пыль. – Ты тут наблюдаешь.

Деревня Зиган была главным местом, откуда еда и люди поставлялись в замок губернатора Тэ. Киоши потряс размер, когда они еще подходили к окраине. Но она быстро заметила, что крепкие дома и традиционные хижины были для видимости. Они не встретили людей, пока не добрались до центра деревни. Киоши было сложно поверить, что другие районы были пустыми, но она такое видела.

Она уловила звуки спора. Торговец и фермер, который снабжал его, почти дрались.

- Тебе меня не обмануть! – кричал торговец. – Урожай в этом году был хорошим! Ты просто обнаглел!

Фермер дико размахивал соломенной шляпой в руке.

- Почти все забирают для губернатора! Мне пришлось устанавливать цену, основываясь на остатки крупы!

- Как можно поднимать цену, когда за его стенами – океан риса? – торговец вышел из себя. – Ради Янгчен, я вижу отсюда крышу склада!

- Тэ не открывал врата больше пяти лет! Считай, что ту еду съели духи!

Лао Гэ подтолкнул Киоши. Они были тут не для того, чтобы предлагать решение тем, кто в этом нуждался.

Она знала, что он пытался доказать, что Тэ нужно было убить.

- Хранение еды для крайнего случая – не глупо и не плохо, - сказала она.

- Нет, но преступление – тайно продавать припасы. Чтобы обогатиться, Тэ торгует зерном, которое собрал, каждый год с тех пор, как стал губернатором. Он жесток во время плохих урожаев, и его жители голодали так, что бросали дома. Голод чаще всего вызван людьми, и он почти устроил еще один.

Лао Гэ пнул камешек в разбитое окно. На шум никто не ответил.

- Скажи, Цзянжу хоть раз так подводил людей?

Киоши пришлось признать, что Йокоя росла и процветала только после появления в ней Цзянжу. Жители деревни в Зигане выглядели тонущими, словно их время истекало. Они не голодали, но это было близко. Она узнала вес голода на их плечах, такой она ощущала, когда ходила от двери к двери в Йокое, когда ее бросили там, и все семьи отказывались от нее, и ее варианты заканчивались.

Она знала, что дальше будет с жителями. Как их человечность пропадет от голода и беспомощности. Как им придется смотреть, как с каждой неделей смерть подступает все ближе. Кельсанг спас ее от такой судьбы.

Лао Гэ заявлял, что мог спасти Зиган и сотни людей, а не одну девочку. И она не могла перечить.

* * *

Подъем по склону был долгим, тропа извивалась. Киоши заметила, что Летающая опера предпочитала места на возвышенности – может, сказалось влияние ее матери. Тогда было логично. Каменистая поверхность скрывала их из виду, и с высоты они видели план замка Тэ так же хорошо, как на карте.

«Губернатор зря не оставил разведчиков на этих тропах», - подумала Киоши, а потом заметила, что на нее повлияли Ранги и Лао Гэ.

Лек поднял голову от костра.

- Рис принесли?

- Есть сладкий картофель, - она бросила на землю мешок. – Рис… проблема.

- Надоела картошка, - проворчал он.

Киоши не слушала его, забралась выше по камням, где Кирима и Ранги лежали на животах и разглядывали дворец. Они временно помирились, пока собирали данные. Они уже почти планировали штурм.

Киоши незаметно села за ними.

- Мы смотрим на традиционный дизайн сыхеюань со времен рода Хао у Королей Земли, - сказала Ранги Кириме, глядя на сооружение внизу. Оно было древним, по сравнению с поместьем в Йокое. Там было четыре, а не два двора. И вместо гладкой стены, окружающей комнаты, сооружение было словно десятком домов разных размеров и высоты, которых построили рядом по квадратным узорам на земле. Древние владельцы явно разбогатели со временем, добавляя все больше бессистемных расширений, это отличалось от единого вида дома Цзянжу.

Замок все еще был некрасиво нарочитым, особенно после угасающего Зигана. Один из дворов был с прудом с уткочерепахами, который был слишком большим для своего окружения. Киоши знала, что новой модой было подражание королевскому замку народа Огня.

- Поле зрения стражей наверху пересекается, - сказала Ранги. Она указала на три выступа на ближайшей стороне крыши. – Думаю, они хорошо вооружены. Так что, если приближаться, придется иметь дело с тремя часовыми.

- Лек может двоих сбросить издалека, но третий подаст сигнал тревоги, - сказала Кирима. – Откуда ты столько знаешь о старой архитектуре Царства Земли?

- В академии мы изучали, как нападать на разные сооружения, - сказала Ранги. – Храмы огня с высокими стенами, остроги Царства Земли…

Кирима с опаской посмотрела на нее.

- Стены из льда полюсов?

- Да, - сказала Ранги без колебаний. – Всегда важна подготовка. Был даже план для Ба Синг Се, но я жалею тех, кому его придется исполнить.

Маг воды не переживала из-за слов о других народах.

- Мок захочет напасть на южные врата, - сказала Кирима. – Если мы будем подходить одновременно с ним, часовые на стенах будут отвлечены им.

Ранги нахмурилась.

- До убивающего поля, - земля на юге сооружения была вытоптанной, с камнями размером с голову человека. – Несколько магов земли в страже Тэ устроят проблемы.

- Не думаю, что Моку есть дело, - сказала Кирима. – Я не знаю, какой яд Вай льет в уши его людей, но они стали фанатиками. Он пробьет стены количеством.

Киоши поежилась от мысли о резне, которая будет, если даофэи преуспеют. Она не слышала об осаде, где нападающие не платили за победу кровью.

- Есть еще вариант, - сказала Кирима. – Мы еще не знаем, в каком здании тюрьма. Может, она внизу. Захват замка может быть единственным способом получить время на поиск человека, чтобы его освободить. Так что, чтобы не пробиваться внутрь, нам просто нужно убрать дозорных на южной стене, открыть врата изнутри и впустить Мока.

- Этого не будет, - сказала Киоши.

- Гах! – Кирима вскочила на колени и чуть не упала с утеса. – Как ты так тихо подобралась на своих огромных копытах?

- Слугам нужно быть тихими, - Киоши смотрела на магов, которые были больше похожи, чем они хотели признавать. Ей нужна была мудрость. Простая, а не кружащие голову игры разума Лао Гэ. И эти две женщины были ее лучшими источниками. – Нам нужно поговорить, - сказала она им.

* * *

Последние часы света дня были посвящены тренировкам. Они не заканчивались. Тренировки проникали в ее сны. Она была уверена, что следующий Аватар Огня родителя с памятью этих движений в маленьких мышцах.

- Идем уже! – закричал Вонг. – Ты хотела научиться ходьбе по пыли.

- Уверен? – Киоши, что понятно, занервничала. – Когда я видела, как вы это делали, вы начинали на твердой земле и поднимались. Это казалось безопаснее.

Она была на каменной колонне, одной из многих в овраге. Расстояние между колоннами было не меньше двенадцати футов. На дальней стороне ее ждал Вонг.

- Тренировка должна быть сложнее реальности, - сказал он. – Цель – добраться до меня без запинки. Если споткнешься, начнешь заново. У тебя три попытки.

Киоши смотрела на землю внизу. Ничто не спасло бы ее при падении на камень.

- Я могу хотя бы использовать веера?

- Не знаю, - сказал Вонг. – Ты можешь?

Она вытащила оружие из-за пояса. Вес вееров успокаивал, когда она раскрыла их. Порой она думала, что, если хлопнет ими сильнее, взлетит в воздух как птица.

- Или стреляй, или голодай, - крикнул Лек.

Она должна была сделать это без колебаний. А теперь привлекла зевак. Вся группа, включая Лао Гэ, следила с разных мест вокруг лагеря.

«Точность, - подумала она. – Время. Точность. Время».

Она прыгнула в воздух. В тот же миг камешки и пыль поднялись со дна оврага, собрались друг на друге, стали крепкой структурой, которой нужно было поддержать ее тело только на миг до следующего шага. Она ощутила, как носок грациозно приземлился на временный миниатюрный сталагмит, хрупкую башню из земли.

 А потом она обрушилась… как камень.

Киоши в панике отпустила веера, потянулась к колонне руками, как утопающий, готовый потянуть под поверхность всю лодку. Она ударилась об бок и отлетела, пальцы проехали по вершине колонны, но не смогли уцепиться. Ее спина врезалась в камень за ней, и она отправилась лицом вниз ко дну оврага.

Она лежала там, как пятно на земле. Прозвучало два стука, ее веера упали за ней. Ей смутно казалось, потому что она была еще жива, что кто-то магией смягчил под ней землю, покрыл камень слоем песка. Наверное, Лао Гэ.

- Ноль, - крикнул Вонг. – Еще раз.

Все попытки ходьбы по пыли провалились. С болью. Было так плохо, что Ранги сдалась и позволила Кириме попытаться научить ее использовать для поддержки воду, а не землю. И Киоши все равно оказывалась на земле, только мокрой.

- Может, тебе стоит пересидеть миссию, - сказал Лек после серьезного падения. Он говорил теперь с тревогой, а не дразня ее.

- Вряд ли она сможет, - сказала Кирима. – Неплохие планы для нас требуют общей работы всей команды.

- Думаю, нам пригодится грубая сила Киоши, - сказал Лао Гэ. До этого он свое мнение не озвучивал. – Она может быть молотом среди команды скальпелей, но порой грубая сила необходима. Я посторожу ее во время рейда.

Киоши почти восхитилась тем, как старик все повернул так, как ему хотелось, будто видел, какой будет ткань, еще глядя на материалы.

- Может, это к лучшему, - сказала она. – Не позволим друг другу попасть в беду.

* * *

Каждую ночь Киоши смотрела на луну и отмечала, как та становилась полнее, словно питаясь ее страхом. Рейд был все ближе и ближе, и настроение в лагере стало мрачным. Роли были определены, они репетировали, используя скорлупу орехов и монеты, разложенные на рисунках на земле. Желудок Киоши сжимался, но не от голода, и холодный пот мешал ей уснуть, как близко бы к ней ни находились костер и Ранги.

Зато два самых бесполезных члена группы стали в пару, и Киоши могла больше говорить с Лао Гэ наедине.

- Тебя не удивляло, почему цель Мока – не убить губернатора Тэ? – спросил Лао Гэ вскоре после того, как он приказал ей сесть и медитировать с ним.

В голове Киоши мелькнула мысль.

- Он знает, что вы это сделаете?

Лао Гэ рассмеялся.

- А я думал, что у тебя нет чувства юмора. Нет, просто у него есть та же информация, что и у меня. Замки, построенные в период Хао, часто оснащены железным убежищем, скрытым в глубинах. В случае атаки лорд поместья убежит туда и запрется за непробиваемыми дверями из металла. Там припасов на месяц, этого времени хватит на прибытие подкрепления. Мок знает, что пытаться убить губернатора бесполезно.

Чем больше Киоши слышала о Тэ, тем больше презирала его. Она открыла глаза.

- Он бросит всех в замке на армию даофэев?

- А что ты ждала от богатого чиновника? – сказал Лао Гэ. – Ты звучишь недовольно. Думала, что Тэ пойдет на поле боя, рискуя собой, чтобы отбить силы Мока своими руками, показывая чудеса магии земли, защищая невинные жизни? Я не знаю, откуда у тебя эта картинка.

Ей стало не по себе. Казалось, старик не переставал хвалить Цзянжу. Она старалась успокоить себя медитацией.

Киоши не давали такому учиться в Йокое, но Ранги успела научить ее основам в пути. Жуткое задание нависало над ними, и медитация успокаивала, давала сосредоточиться. Она была как прохладный камень на глубине…

- И тебе не было интересно, сколько мне лет?

Теперь он пытался выманить ее намеренно. Ее поражало, как легко он из жуткого видения, каким он мог быть, становился большим ребенком с морщинами и белыми волосами. Она зря думала, что, если пару раз назовет его сифу, это даст ей постоянные доступ к гуру смерти.

- Даже не задумывалась, - пробормотала Киоши сквозь зубы.

Его немного обидело, что у нее не было интереса к его тайнам.

- Просто… люди, которые открыто сталкивались со мной в прошлом с именем «Тегуай Бессмертный»… молили меня узнать тайны долгой жизни. Этого не делали только ты и твоя мать.

Сначала она не верила, что он был таким старым, как заявлял. Но отчаянно держались за силу и власть над жизнью такие, как Цзянжу. И Тэ, наверное.

- Сифу, - протянула она. – О, прошу, поведайте мне тайны бессмертия, ведь я хочу смотреть, как эпохи проносятся перед моими глазами, как песок в часах.

- Конечно! – радостно сказал Лао Гэ. – Что угодно для дорогой ученицы. Видишь ли, все сводится к порядку. Все нужно содержать чистым и аккуратным.

- Простите? – Киоши была возмущена как бывшая служанка. Она забыла о чистоте в первое утро вне Йокои, когда проснулась в шерсти Пеньпени. Но Лао Гэ пил и не менял одежду, так что не был аккуратным. Что он знал о чистоте?

- Старение – это твое тело, которое разваливается на мелких незаметных уровнях, и нежелание собрать это обратно, - сказал он. – С правильным ментальным фокусом можно менять свое тело и возвращать кусочки, которые не на месте, туда, где им нужно быть.

Киоши подозревала, что он менял уроки под ее историю, и настоящий процесс был куда сложнее.

- Вы так описываете, словно вы решаете, в каком облике будете оставаться вечно.

- Именно! «Те кто растут, живут и умирают. Неподвижный пруд бессмертен, а чистая река течет и много раз умирает».

- Еще пословица Шокена? Потому что не похоже на духовные уроки, о которых я слышала.

- Это моя пословица, - проскулил Лао Гэ, снова обидевшись. – Столько слов о духах. Я пытаюсь обучить тебя разуму. Бесконечному миру, заброшенному многими.

Разум. Разум Киоши все стремился к другому существованию, где она радостно сидела напротив Кельсанга на зеленом поле, пока он рассказывал ей о чудесах Мира Духов. Его теплый и мягкий голос направлял ее сознание, пока они не пересекали границу рука об руку, попадая в мир, где людские тревоги их не обременяли.

Она это потеряла. Потеряла его, и полученная тьма не исцелялась. Отсутствие Кельсанга остановило ее. Если Лао Гэ хотел, чтобы она была всегда в одном состоянии, она уже овладела этим уроком.

Киоши смотрела на замену перед собой, странную шутку вместо настоящего учителя. Разница была такой, что ей хотелось плакать.

- Духовные существа куда интереснее загадок разума, - сказала она.

- Дорогая моя, - мягко сказал Лао Гэ. – Однажды ты узнаешь, что у разума есть свои призраки.

 

 

Традиции

 

Время настало. Луна была полной. Она заливала светом поля вокруг замка Тэ, делая углы острее, меняя краски на тени. Мок знал, как выбрать время рейда, когда его люди смогут видеть, что делают.

Летающая опера спускалась по каменистому склону.

- Все знают план? – сказала Ранги.

Это была формальность. Ранги вбила в их головы каждый шаг. Было приятно, что и остальные ощутили дисциплину народа Огня, это была месть за то, как они мучили Киоши.

Они должны были увидеть Мока перед операцией. Если он позволит им двигаться, как они хотят, а не проявит темперамент и власть, то с удачей на их стороне они доставят ему то, что нужно. Одного пленника, невредимого.

Глупость Тэ была хорошо заметна, пока они приближались к лагерю Мока на юге от замка. Киоши сосчитала не меньше пяти сотен даофэев, готовящихся к бою, точащих мечи и оттачивающих удары копьями. Никто из стражей Тэ не заметил столько вооруженных людей неподалеку? Цзянжу подавил бы этот мятеж раньше, чем…

Она покачала головой. Всего на одну ночь Цзянжу не был важен.

Они прошли мимо большой группы мужчин с голыми грудями, стоящих ровными рядами в стойках Лошади, в унисон бормочущих бред. Их капитан шел среди них, сжимая горящие палочки благовоний в руке. Он ритуально махал дымящимися концами над их телами, оставляя следы пепла на коже. Киоши пригляделась и заметила, что на лбу мужчин был иероглиф «непобедимый».

- Кто они? – прошептала она товарищам.

- Это члены секты Кан Шень, - сказала Кирима. – Они не маги, которые думают, что церемонии тайного очищения защитят их от стихий. Мок мог нанять группу для передовой.

- Безумие! – сказала Киоши. - Если они побегут на магов земли, их убьют! – на мужчинах не было ни брони, ни щитов. Многие были с пустыми руками, без оружия.

- Поразительно, во что можно заставить верить разум, - сказал Лао Гэ.

- Особенно в отчаянии, - пробормотал Лек. – Говорят, люди обращаются к секте Кан Шень, увидев, как друга или возлюбленного убил маг. Если ощутить себя бессильным от такого, сделаешь все, чтобы вернуть смелость.

Они подошли к центру лагеря. Мока было легко заметить. Он устроил деревянный стол в центре двора, и целью было только показать, что он так может. Он сидел за ним, сцепив пальцы, словно губернатор этого района. Вай стоял возле него, кошмарное подобие секретаря.

- Мои любимые сообщники, - сказал Мок, когда они поклонились. – Подойдите ближе.

Они нервно переглянулись и подошли к столу.

- Еще ближе, - сказал Мок. Они столпились вокруг него. Киоши заметила, что Лек был сбоку, в большей опасности. Он опустил голову и замер. Она жалела, что не стояла между ним и лидером даофэев. – Я не успел попрощаться с вами в Хуцзяне, - сказал Мок. – Вы пропустили веселье, - он глядел на Ранги и Киоши. Связи в атаке ширшу с ними не было, но он в уликах и не нуждался. Они не подходили, и этого хватало. – Большой зверь прибыл в утро, когда вы ушли, - продолжил он. – Убил нескольких моих лучших ребят. Что скажете, вы обе?

Вай вытащил нож до ответа Киоши. Лек, смелый и глупый Лек, который не понял, что был слишком бескорыстным для своего блага, снова заговорил вместо нее:

- Мы ничего об этом не знаем, дядя. Киоши и Ранги не виноваты.

Вай бросился.

Уверенность придала Киоши скорости, о которой она не догадывалась. Она быстрым движением поймала ладонь Вая с ножом, не дав ему достать до Лека, и прижала его запястье к столу, другой рукой вытащила веер. Она не раскрыла тяжелое оружие, ударила им, как молотом, по пальцам Вая, тут же сломав их.

Нож упал на землю. Глаза Летающей оперы были огромными, как луна сверху. Все затихли от шока, включая Вая, онемевшего от потрясения, не ощущая боль в руке.

- Простите, дяди, - сказала Киоши, говорить теперь было просто. – Я увидела ядовитое насекомое и хотела спасти ваши жизни.

Вай сжал пострадавшую ладонь и оскалился на Киоши, как кобра, готовая укусить.

Она все еще была спокойной.

- Но если дядя Вай считает мои действия неуместными, он всегда может научить меня поведению на лей-тай, когда миссия будет окончена.

Мок отклонился на стуле и расхохотался.

- Столько прогресса за пару недель! Так я влияю на людей. Ну же, Киоши. Раз твои братья и сестры молчат, расскажи о ваших планах, которые вы сочинили за время разлуки.

Она говорила, словно ничего не случилось, игнорируя удивление друзей и ярость Вая. Она слышала, как Ранги и Кирима обсуждали стратегию, столько раз, что могла быть убедительной.

- Мы считаем, что темница, где ваш – наш – брат по клятве содержится, внизу в северо-восточном дворе. Если учесть, что ее построили одновременно с самой старой частью замка, мы должны справиться с охраной.

Он заметил ее паузу.

- Но?

- Нам нужно время. Если стражи Тэ решат защищать темницу, наша группа не сможет забрать нашего человека. Есть шанс, что мы появимся слишком рано, и они поймут, что мы делаем, и убьют заложника.

- Все, как я думал, - Мок тер подбородок, как мудрец. – Нам нужно направить атаку в одно время с вашими стараниями, - Киоши отметила, что он предвидел такой исход в Хуцзяне.

Мок вытащил из стола две палочки благовоний, чтобы засечь время. Киоши смотрела, как он взял нож Вая с земли и осторожно срезал их до одной длины, а потом вручил Ранги.

- Прошу, милая.

Она зажгла оба кончика пальцем и отдала одну Моку.

- На места, - сказал он. – Нападаем через час.

Летающая опера поклонилась и ушла как можно быстрее. Первый этап был пройден. Ранги держала палочку благовоний, пока они покидали лагерь, стараясь защитить ее от ветра, который мог ускорить горение и сбить их с графика.

«Час», - подумала Киоши. Вдали появились новые яркие огни замка, их зажгли слуги, как она, для жарки и тепла, стражи носили фонари, и она вспомнила стражей у ворот поместья Цзянжу, которые всегда тепло приветствовали ее. Она смотрела на аколитов Кан Шеня, голых, уязвимых, но полных веры. Через час прольется кровь.

- Держись, - шепнул ей Лао Гэ.

Он хотел поддержать, но напомнил, что через час она станет убийцей, как и пыталась.

* * *

Лек, Кирима и Вонг тащили их к лагерю.

- Что за спешка? – сказала Ранги, прикрывая тлеющую палочку. – Нет смысла торопиться, - они с Киоши уже были в броне.

- Нам нужно надеть свои лица, - сказала Кирима, роясь в ограниченных вещах. – Это традиция перед работой.

Лек не нашел, что искал, и выругался.

- Я забыл, что мы покидали бухту Хамелеона в спешке, - сказал он. – У меня ничего. Кто-то может поделиться макияжем?

Киоши моргнула, плохо их понимая.  

- У… меня есть? Думаю, в сундуке матери было немного вместе с веерами?

Вонг полез в рюкзак Киоши и нашел большую косметичку, которая до этого была забыта.

- Было бы позорно труппе исполнять с голыми лицами. И ворам глупо не прятать свои сущности.

Киоши вспомнила. Классическую оперу исполняли актеры с узорами макияжа, которые соответствовали персонажам. Дух тигра-обезьяны, популярный обманщик, всегда был с черным звериным носом на оранжевом лице. Лиловый означал культуру, часто появлялся на мудрецах. В дневнике ее матери упоминался макияж, но она это не читала, искала сведения про веера. И головной убор. У нее он тоже был?

Вонг принес к ней косметичку и открыл.

- Неплохая косметика из Ба Синг Се. Не засохла, - сказал он. – Я сделаю тебе, потому что нужна практика, чтобы нанести макияж на лицо правильно.

Киоши поежилась от мысли о маслянистой пасте на коже, но не стала возражать.

- Погоди, - сказала она. – Тут только красный и белый, - ячейки для разных красок были наполнены много раз алым и белоснежным цветом. Там было немного черной туши, но этого не хватило бы для всего лица.

- Это наши цвета, - сказал Вонг, обмакивая большой палец и нежно нанося краску на ее щеки. – Белый символизирует обман, подозрения других и готовность совершить зло против них.

Киоши слышала, как Ранги фыркнула так громко, что Тэ мог услышать это в замке.

- Но, - Вонг зачерпнул другую краску указательным пальцем. – Красный символизирует честь. Верность. Героизм. Это лицо мы показываем братьям и сестрам по клятве. Красный – наше доверие друг к другу, скрытое в поле белого, но всегда видное в нашем взгляде.

Киоши закрыла глаза и позволила ему нанести краску.

- Готово, - сказал Вонг. Он добавил черную краску на ее бровях, отошел и посмотрел на свою работу. – Вряд ли это остановит острый камень или стрелу, но так ты будешь ощущать себя смелее. Со мной так всегда.

- Склонись, - сказала Кирима. Она вытащила головной убор из сумки Киоши, пока ее глаза были закрыты. – У тебя лицо матери, так что тебе носить ее корону.

Киоши опустила голову, чтобы Кирима водрузила на нее корону. Она еще не примеряла головной убор. Он сидел на ней как влитой.

Она выпрямилась во весь рост.

- Как я выгляжу? – спросила она.

Вонг поднял зеркальце, которое было в крышке коробки с косметикой, пока Ранги склоняла сияющую палочку, чтобы было видно. Зеркала не хватало, чтобы увидеть все лицо, лишь часть отражения – золотую арку над ее лбом, ее пылающий взгляд и уголок красного рта.

Узкое зеркало напоминало брешь в вуали вселенной, и из земли по ту сторону на Киоши смотрело сильное и вечное существо. То, которое могло стать Аватаром.

- Меня не радует, что ты в цветах даофэя, - сказала Ранги, кусая губу, но улыбаясь. – Но выглядишь красиво.

- Выглядишь ужасающе, - добавил Лек.

Когда-то давно Киоши и не подумала бы, что могла быть такой.

- Тогда это идеально.

 

Рейд

 

Они подобрались к нужному месту – небольшому выступу в паре сотен футов от стен замка. Они сгрудились вокруг Ранги и смотрели, как догорает палочка, последние угольки озаряли их раскрашенные лица. Киоши взглянула на группу с красно-белыми лицами. Даже Ранги и Лао Гэ были накрашены. Это их связывало.

Благовоние осыпалось так, что Ранги уже не могла держать палочку.

- Вперед, - прошептала она.

Лек поднялся с помощью пыли на вершину булыжника, за которым они прятались. Он схватился за рукав, задрал его до плеча, где была длинная худая рука, обернутая кожаными ремешками. Их количество было таким, какое Киоши не ожидала.

Он тряхнул локтем, и путы развернулись, стало видно карман пращи.

Ранги, Кирима и Вонг побежали к замку.

Не замедляясь, Лек подбросил в воздух камень размером с кулак и вложил в пращу. Снаряд свистел от скорости, крутясь у его головы, становясь быстрее. Он стоял на камне, напряг ноги, раскручивая снаряд, и его лицо было сосредоточенным. Так он казался Киоши старше. Юноша в своей стихии, а не мальчик.

Он выпустил камень. Киоши едва видела стража на крыше, в которого он целился, и попасть по нему было сложно, но таланты Лека – физические, магические или оба – вызвали лишь тихий стук вдали. Силуэт стража пропал из виду.

Лек уже готовил следующий выстрел, еще до первого попадания. Ранги и остальные пересекали брешь. Стражи могли их увидеть. Он выпустил второй камень.

Но, когда он отпустил край пращи, рожок прогудел в тишине ночи. Донесся с юга. Силы даофэев решили сообщить о себе.

Внезапный шум испортил бросок Лека. Он выругался и тут же занял стойку для магии. Киоши потрясенно смотрела, как он невидимо давит на летящий камень. Она не видела результаты, но он выдохнул с облегчением, когда прозвучал стук вдали, он попал. Это произошло за миг. Его контроль на расстоянии был как у Юна. А то и лучше.

- Иди! – крикнул Лек Киоши, не интересуясь ее восторгом. – Мок и те идиоты раскрыли нас! Иди!

Киоши и Лао Гэ принялись за свою часть плана. Они побежали по склону холма к южным полям замка. Краем глаза она видела, как три фигуры забираются на восточную стену, ноги у одной сияли, словно она шагала по звездам.

Долина напротив главных ворот была полна мечников, штурмующих замок. Как и говорила Ранги, первые ряды были пустяками для невидимых магов земли Тэ, которым не хватало точности Лека, но она им и не требовалась. Первые камни полетели по дуге от замка и ударили по не защищенным аколитам Кан Шеня. Снаряды отлетали дальше, пробивая даофэев за ними. Звучали крики боли и гнева.

Бандиты не смотрели на жертв, ускорились. Киоши и Лао Гэ направлялись к опасной зоне между ними и замком.

Лао Гэ за Киоши постучал ее дважды по плечу.

- Вперед! – крикнул он.

Она глубоко вдохнула на бегу и приняла землю полностью.

* * *

- Нельзя подпускать Мока к замку, - сказала Киоши. – Он убьет всех внутри.

Ранги и Кирима посмотрели на нее со своих позиций, разглядывая с высоты. Им нужно было отвлечься от обзора сооружения.

- Мы не можем помешать ему захватить замок со временем, - сказала Ранги. – Ты хочешь перейти на сторону Тэ и разбить их?

Киоши покачала головой.

- Не думаю, что ответ в убийстве сил Мока.

- Но если Мок не нападет, мы так и останемся сидеть в засаде, - сказала Кирима. – Ты говоришь, что нам нужно придумать, как напасть на замок армией, спасти жизни всех внутри, не дать армии погубить себя и спасти пленника в стенах замка?

Лао Гэ не говорил, что ей нельзя искать помощи с решением его загадок. Это была давняя традиция Царства Земли. Жульничать на экзамене с помощью друзей.

- Я это и говорю.

- Мы не можем придумывать глупые планы, когда у нас лишь несколько магов, - сказала Ранги.

Киоши скривилась. Ей нужно было привыкнуть использовать свой статус, и она хотела начать сейчас.

- Какие планы вы строили бы, если бы у вас был Аватар? – спросила она.

* * *

Киоши бежала в землю, спускалась по колее в пятьдесят футов шириной, которую сделала сама. Земля принимала ее, раздвигаясь, создавая огромный желоб, лишняя земля улетала влево и вправо. Аома и Сузу были бы в шоке. Киоши выросла в Йокое, как и они. Она знала о фермерстве. И теперь она вспахивала землю с большей силой, чем деревня магов земли.

Стрелы и камни безвредно летели сверху. Она выровнялась, как только добралась до глубины в пятьдесят футов – почему не сделать путь квадратным и чистым? – и побежала по южному полю, Лао Гэ следовал за ней, создавая непроходимую траншею.

Стало ясно во время разведки, что замок Тэ был плохо защищен. У него не было рва. Киоши бесплатно делала для него ров.

- Ты сможешь быстрее? – Лао Гэ перекрикивал шум.

Она кивнула. Усталости не было. Как и напряжения. Ее магия изменилась. Резать всей силой, а не стараться влиять на мелочи, было приятно. Была разница в том, чтобы есть рис из миски по одному зернышку или большими ложками, наслаждаясь вкусом.

Лао Гэ изгибал землю вокруг них, и они вдруг поплыли на платформе земли, пока Киоши убирала почву с пути.

- Нет смысла двигаться на ногах, если можно избежать этого, - сказал он.

Они быстро обогнули углы замка Тэ и соединили траншею. Она не видела, что было сверху, но представляла удивление стражей и даофэев, возмущение Мока и Вая. Она надеялась, что вторая фаза плана успокоит их. Летающей опере все еще нужно было исполнить обещание.

- Теперь осторожно, - сказал Лао Гэ. – Я знаю, что ты еще не умеешь ходить по пыли.

Он поднял ладони, и платформа поднялась из траншеи. Она полетела над землей и на восточную крышу замка, где рассыпалась под их ногами, оставив их на черепице возле места, где Кирима, Вонг и Ранги ждали их в свете луны.

- Вовремя, - сказала Кирима.

- Стражи собрались на южной стене? – спросила Киоши. Она создала стычку между ними и даофэями, и ей нужно было, чтобы они оставались на месте.

- Их хватит, - сказала Ранги. – Но тебе нужно спешить.

Это место делало их открытыми, но оно было выбрано намеренно. Оно было над огромным и глубоким прудом. И они отлично видели сияющую полную луну сверху.

Киоши упивалась ее светом, ощущая, как он тянет и толкает, как ее учила Кирима, и ее мышцы расслабились от напряжения магии земли, став мягкими для плавной воды. Она заняла стойку и поманила пруд.

Она знала мало продвинутых форм магии воды, но они ей не требовались. Как и ее веера. Для этого Киоши даст силу, как вьючное животное, а Кирима – контроль. Как маги воды, они ощущали прилив сил в полнолуние, как волны в бухте.

Спящие уткочерепахи закрякали, проснувшись в панике, и убежали, поверхность воды понималась. Киоши тянула шар жидкости все выше. Там, где он грозил вытянуться и пролиться, Кирима возвращала его осторожно на место с умением лекаря. Масса воды напоминала желе, пульсировала и парила.

Киоши ощутила удар по ребрам, чуть не выпустила воду. Она опустила взгляд, ткань была порвана, и металлический наконечник сломался о кольчугу под тканью. Ее задела стрела.

Несколько стражей выбежали из другого конца двора.

- Мы прикроем! – сказала Ранги. – Идите! – все, кто не мог управлять водой, спрыгнули с крыши.

- Хорошо, Киоши! – крикнула Кирима. – Бросай!

Киоши опустила центр притяжения, расслабившись, с такой силой, что казалось, ее скелет обогнал мышцы. Тяжелая масса воды пробила внутреннюю стену южной части замка, потекла в брешь. Воды было столько, что она затопила все коридоры от стены до стены, от пола до потолка. Окошки и решетки в стенах внутри давали увидеть то, что нужно было, хотя с таким количеством воды было сложно не ощущать стихию интуитивно.

Крики показывали, что все работало. Стражи, которые сосредоточились на даофэях на юге, были жестоко смыты с позиций.

Киоши и Кирима подвинули волну влево, вправо, а потом на запад за углом, и отпустили. Они хотели сбить солдат, а не утопить. Они синхронно пробили часть западной стены, чтобы вода утекла в другой двор. Стонущие и кашляющие тела вылились в брешь.

В миг, когда Киоши проверяла, живы ли люди, ее застал врасплох боевой клич. Она обернулась и увидела солдата, вошедшего на крышу из люка, который они проглядели. Он бежал к ней с копьем, стуча по черепице. Она потянулась за веерами, но не успевала.

Ее почти пронзили, но она услышала знакомый жужжащий звук. Мужчина получил каменную пулю в бедро и упал с крыши с криком. Киоши оглянулась на ночь. Где-то вдали Лек ухмылялся ей.

- Что ты делаешь? – рявкнула Кирима. – Шевелись!

Их ждала последняя фаза, которой Киоши боялась.

* * *

Кирима и Киоши спешили по ступенькам туннелей для слуг. Их цель была под землей. Они добрались до развилки, где их ждал Лао Гэ.

- Им нужно, чтобы ты сбила замок на двери темницы, - сказал он Кириме, махнув на правый поворот. – Мы с Киоши проверим, есть ли стражи с другой стороны.

Остальные объяснили Киоши, что «сбить замок» означало выстрелить водой в скважину, чтобы давлением поднять стержни и открыть дверь. Это было быстрее и изящнее, чем замораживать металл до момента, когда он разобьется. И Киоши такое не могла магией, даже с веерами.

Киоши прикусила губу, Кирима без колебаний ушла по правому проему, оставив ее с Лао Гэ. Старик смотрел вслед магу воды с долей интереса. Он прислонился к стене, словно ему было плевать на мир.

- Идем, - сказал он Киоши, но в голосе не было спешки.

Она пошла за ним по туннелю. Он был завершен, в отличие от проходов под поместьем Цзянжу. Его озаряли сияющие кристаллы, он был выкрашен в белый. Хоть головной убор добавлял ей роста, Киоши не приходилось пригибаться.

Головокружение, которое она порой ощущала при Лао Гэ, вернулось с силой. Каждый ее шаг, казалось, переносил ее на мили по бесконечному туннелю. Она уже не ощущала, где были верх и низ.

Она не знала, как далеко они зашли, пока не добрались до конца. Киоши подумала, что там валяются тела, и с ними произошло что-то ужасное. Но дюжина людей на полу или прижимающихся к стенам были живыми и дрожали. Это не были стражи. Они были в украшениях фрейлин или простой одежде дворецких. За ними была прочная железная дверь, перекрытая толстым засовом, на котором не был заметен механизм для открытия.

Лао Гэ шагнул вперед. Все сжались и спрятали лица.

- Ваш хозяин спасся и не впустил вас, - сказал он с едким юмором. В узком коридоре его голос разносился низким эхом, может, он всегда был таким низким. – Вас бросили вашей судьбе.

Служанка возле него рыдала. На лице Лао Гэ был нарисован жуткий оскал. И многие считали Киоши грозной башней в ее лучшие дни. Она вспомнила, как на нее реагировали слуги поместья Цзянжу в дождливый день, когда она их покидала, хотя они знали ее годы.  Для слуг Тэ, услышавших шум боя снаружи, они с Лао Гэ выглядели как воплощение смерти.

Она сморщила нос от едкого запаха. Она опустила взгляд, увидела камергера, раскачивающегося и бормочущего, закатив глаза от страха:

- Янгчен, защити меня. Духи и Янгчен, защитите меня. Духи…

Лао Гэ рассмеялся, слуги завизжали.

- Прочь, - сказал он. – Сегодня вы живете.

Слуги пролезли мимо них на четвереньках, повернули к выходу на поверхность. Киоши проводила несчастных взглядом. Она не стала утешать их, чтобы им спалось лучше.

- Замок, - напомнил ей Лао Гэ.

Большая его часть была на другой стороне двери, как он объяснил до этого. Но изъян в дизайне оставил часть железного засова открытым. Если его одолеть, они войдут.

Она сжала засов обеими руками. Он засиял от ее магии огня. Она ритмично двигала его, пока металл нагревался. Они с Лао Гэ продумали три части для результата. Жар, чтобы железо перестало быть прочным. Движения, чтобы ослабить структуру. А потом грубая сила. Ее специальность.

С каждым успешным рывком металл чуть поддавался. Ранги как-то предупреждала, что на нагревание такого предмета без раны нужно было больше усилий, чем не давать своему огню опалять твою кожу, это маги огня делали инстинктивно, их не нужно было учить. Трюк с огнем был долгим и опасным контактом с горячей поверхностью. Киоши ощущала, как ладони начинают гореть.

- Почти получилось, - сказал Лао Гэ с ноткой восхищения. – А я не был уверен, что получится.

Металл отодвигался все сильнее в оковах и сломался за миг до того, как боль стала невыносимой. Края засова изогнулись как красные кочерги. Тяжелая дверь застонала на петлях.

Киоши стряхнула жар с пальцев и открыла проем. Внутри было ярче, чем в коридоре. Она заморгала, озираясь.

Большая комната была не такой, как она ожидала. Лао Гэ описывал ее как убежище на экстренный случай. Она ждала запасы воды, еды, оружия.

Там было украшено. Кто-то убрал необходимые вещи во время осады и заменил их роскошными коврами и шелковыми подушками. Одна стена была уставлена графинами вина, не воды. Любой дурак, запершийся внутри, умер бы за пару дней.

У дальней стены стояла одна фигура. Юноша в пижаме. Киоши решила, что сын Тэ превратил комнату для войны в комнату развлечений.

- Где твой отец? – сказала она, слова звучали рычанием. – Где губернатор Тэ?

Мальчик смотрел на нее, его лицо было круглым, мягким и нахальным.

- Я – Тэ Сихун, - сказал он. – Я – губернатор.

Киоши посмотрела на Лао Гэ. Он понимающе улыбался. Это была проверка. Хватит ли ей хладнокровья помочь ему убить мальчика, который еще даже не брился. Она проклинала старика, глупого юнца перед ней, проклинала испорченность своего народа, которая допустила такую ошибку.

- Сколько тебе лет? – спросила она у Тэ.

- Я не обязан отвечать даофэю, - оскалился он.

Она бросилась вперед, схватила его за шею сзади и бросила на пол. Он отлетел от пола и прокатился по коридору. Киоши прошла к его голове и ткнула челюсть ногой.

- Сколько тебе лет? – повторила она.

- Скоро пятнадцать, - проскулил он. Его поведение сильно изменилось в бою, а болезненное приземление довершило дело. – Прошу, не убивай меня!

- Он возраста Лека, - сказал Лао Гэ Киоши. – Уже знает, что правильно, а что нет. Уже избегает ответственности, ворует и плохо управляет. Ты видела состояние Зигана. Я гарантирую, что ты спасешь много жизней, убрав его, - он заметил, что Тэ пытается уползти, и опустил ступню на лодыжку юноши, не до перелома, но с таким намеком.

Тэ перестал двигаться.

- Пожалуйста, - сказал он. – Мой отец правил до меня. Я вел себя так, как он меня научил. Пожалуйста!

Так делали все в этом мире. Делали то, что видели у их предков и наставников. Не только Аватар был частью неразрывной цепи.

- Ты ненамного старше него, - услышала она Лао Гэ. – Не можешь сделать вывод?

Нет. Она не была такой. Она схватила Тэ за воротник. Он лепетал, слезы лились по лицу.

- Прости, - сказала она. – Но это я решила задолго до того, как увидела тебя.

Киоши вытянула руку за собой и сдула Лао Гэ шаром ветра.

* * *

- Ранги, я не могу управлять воздухом. Ты – не наставник магии воздуха.

Это было за день до начала тренировок с Киримой, они хотели проверить, смогут ли поднять воду из пруда вместе. Ранги и Киоши ушли вдвоем на полянку под одиноким кривым деревом, сухие листья которого сыпались на землю. Они двигались кругами, вытянув руки, почти соприкасаясь. Они явно делали это неправильно.

- Я не пытаюсь учить тебя воздуху, - сказала Ранги. – Просто хочу, чтобы ты создала лишь раз ветер перед магией воды. Не нужно идеальный вихрь, - она закружилась и поменяла положение рук. – Думаю, ты должна… двигаться по спирали? И энергию направлять по спирали?

Киоши неловко закрутилась в другую сторону, и Ранги столкнулась с ней.

- Разве тебя устраивает такое обучение воздуху?

- Нет. Просто… у меня есть необъяснимый страх, что, если ты станешь хороша в магии воды, ни разу не призвав воздух, ты навредишь кругу стихий. Когда ты веерами призвала воду, я обрадовалась, а потом запаниковала. У меня появились кошмары, что ты не освоишь магию огня и воздуха. Я боялась, что ты станешь неполным Аватаром.

Ранги опустилась на землю и сжала голову руками.

- Знаю, это глупо, - сказала она. – Но все запуталось. Мы все делаем не так. Все перевернулось.

Киоши опустилась и обвила Ранги руками из-за ее спины.

- Но центр не изменился.

Ранги тихо фыркнула.

- Ты знаешь, что и я по нему скучаю? – прошептала она. – По мастеру Кельсангу. Он был добрым и забавным. Порой, когда я скучаю по нему, я виню себя за то, что не думаю об отце. Хотелось бы, чтобы они оба были тут. И все, кого мы потеряли, еще хоть раз побыли с нами.

Киоши крепко сжала ее. Она представила, как энергия Ранги сплетается с ее, формируя крепкую нить из двух тонких.

Ее лоб защекотало. Они с Ранги подняли головы, листья кружились, танцуя, и два оказались в центре. Кельсанг так веселил ее в саду, кружил воздух, и она касалась потоков, ощущала ветер пальцами.

Киоши позволила ветру поиграть на ее коже, а потом подтолкнула его ладонью. Ветер закружился быстрее по ее просьбе. Она ощущала теплую улыбку Кельсанга, последний дар любви.

- Они всегда будут с нами, - сказала она Ранги. – Всегда.

* * *

Лао Гэ рухнул в комнате, полной подушек. Киоши не удалось вырубить его броском. Она забросила Тэ на плечо и побежала по коридору.

- Девчонка! – услышала она за собой крик Лао Гэ, разносящийся эхом. Ей смутно казалось, что он догонит ее через миг, как бы далеко она ни ушла.

Страх придал ей скорости. Она перепрыгивала по пять ступенек, пока не добралась до поверхности.

Тэ охнул, пока она сжимала его пояс.

- Что ты…

- Молчи, - они двигались у стен двора. Конюшни были на другой стороне замка. Бессмертный убийца – в паре шагов позади.

Киоши побежала к дальней стене. Она побежала выше. И выше. Земля толкала ее пятки вверх. Она продолжала подниматься, пока не оказалась на крыше.

Она оглянулась. Лао Гэ стоял у лестницы, но не последовал за ней в воздух пока что.

- Ого! – крикнул он. – Ты все еще полна обмана, да? Столько раз делала вид, что не справляешься с ходьбой по пыли.

- Я не играла! – закричала Киоши и побежала прочь.

Она неслась по замку, черепица хрустела под ногами. Она отправилась на север, пока не нашла конюшни у стены. Она спрыгнула на землю с Тэ в руках, нашла спящую страусовую лошадь и разбудила ее.

Лао Гэ еще играл с ней или не умел ходить по пыли. Она не видела, чтобы он это делал. Но времени у них было мало. Она усадила мальчика на украденную лошадь.

- Спасибо, - Тэ покачивался без седла. – Я дам тебе все, что хочешь. Деньги, власть…

Киоши ударила его по рту.

- Ты должен был умереть этой ночью, - прошипела она. – Я даю тебе шанс очистить себя как губернатора этих земель. Ты откроешь двери складов, проследишь, чтобы люди были накормлены. Ты вернешь украденное, даже если придется продавать вещи семьи. Если этого не будет, когда я вернусь, ты пожалеешь, что тебя не схватили те даофэи.

Она не стала называть временные рамки, ведь не знала, когда сможет прийти и исполнить угрозу. Но она знала, что сделает это, если получит шанс. Она давала Тэ понять, что будут последствия.

«Цзянжу гордился бы», - мрачно подумала она.

Окровавленное лицо Тэ исказило смущение.

- Ты… используешь землю и воздух. Я это видел. Как это? Или… не может быть. Ты – Аватар?

Она видела, как картинки воюют в его голове. Он мог знать Юна, может, встречался с ним лично. Раскрытие личности было опасностью этой миссии. Но Тэ был из тех же кругов, что и Цзянжу.

Киоши прикусила губу. Она с самого начала решила спасти жалкую жизнь мальчишки, а не сохранить тайну для своей безопасности. Не было смысла теперь жалеть об этом.

- Еще причина слушаться меня, - она шлепнула лошадь по крупу, и та побежала к оврагу. Тэ закричал, но Киоши подняла мост в последнюю минуту. Она уехал во тьму, цепляясь за шею зверя из последних сил.

Он пропал, и Киоши опустила мост. Она не хотела, чтобы люди Мока пробрались в поместье сзади, ведь внутри было еще много беспомощных людей. Она перешла траншею с помощью пыли и зашагала на север к месту встречи с остальными.

Во время подъема Лао Гэ оказался рядом с ней.

- Ты не очень хорошая ученица, - сухо сказал он.

 У нее была дюжина вариантов ответа. Тэ был слишком юным, чтобы умирать, еще мог исправиться. Проверка была с изъянами, не была связана с ее желанием убить Цзянжу.

- Я еще не сталкивался с тем, что не мог убить человека, - продолжил Лао Гэ. – Моя гордость растоптана.

Киоши скривилась. Она не видела Лао Гэ по-настоящему злым, и было опасно, какой человек проявится, когда все пошло не по его плану.

- Тэ теперь твоя ответственность, - сказал он. – Отныне его преступления будут твоими. И я расстроен, что ты так себя сковала. Ты словно не слушала мои уроки.

Она понимала, что отношение к ней, как к непослушному ребенку, подобравшему бродячего зверя, было лучшим результатом.

- Простите, сифу, - сказала Киоши. – Я приму результаты своих действий.

- Тебе пока легко говорить, - Лао Гэ с презрением скривил губы. – У милосердия цена куда выше, чем думают многие.

Она молчала. Не было смысла провоцировать мужчину, который мог передать цикл Аватара народу Огня, не запнувшись. Надежда, что истинной целью было пощадить Тэ, или что Лао Гэ воспримет ее предательство как одну большую шутку в огромной жизни, была подавлена его ощутимым, хоть и подавленным раздражением. Она понимала, как все плохо.

Напряжение между ними продолжалось, пока они не добрались до остальных. Летающая Опера справилась с делом. Вонг и Кирима держали скованного мужчину между собой, он был в простой потрепанной тунике. На его голове был повязан мешок от сладкого картофеля.

- Мы это сделали! – сказала Ранги. Она подбежала и обняла Киоши. – Не могу поверить! Ты колдовала как… - она чуть не сказала «Аватар» при чужаке. – Как древний мастер!

- Давайте передадим товар, - Вонг поднял пленника и закинул на плечи, как Киоши делала с Тэ. – Прости за грубое обращение, брат. Скоро ты сможешь дышать свежим воздухом свободы.

- Все в порядке, - вежливо сказал мужчина с мешком на голове.

* * *

Даофэи чуть не пронзили их стрелами, когда они подошли к южному лагерю.

- У нас ваш человек! – закричала Кирима. Вонг бросил пленника у ног. С мешком на голове он не видел, что спасители выстроились за ним как человеческий щит.

Мок прошел к ним с раздражением.

- Что вы творите! Мы такой план не обсуждали!

Кирима подняла руки.

- Мы вытащили его из тюрьмы, - сказала она, напоминая, что технически миссия была выполнена. – Траншея была необходимой импровизацией в последний миг.

Это было не так. Понять, как отогнать даофэев от замка, было первой задачей, которую Киоши поставила перед Ранги и Киримой. Киоши было не по себе от мага воды, врущей из-за нее, и было плохо от того, что она скрывала от них часть миссии с Лао Гэ и Тэ. Она рисковала друзьями.

- Мне нужно снять с вас кожу и сунуть под свое седло! – завизжал Мок. Вай стоял за ним, хотя в этот раз не спешил доставать оружие. Мужчина с опаской смотрел на Киоши, потирая перевязанную ладонь.

- Мок, это ты? – пленник склонил ухо к шуму. – Если да, хватит ругать моих спасителей и сними мешок с моей головы.

Вонг отвязал мешок, Кирима разрезала веревки на его запястьях ножиком из воды. Ранги посоветовала путы на всякий случай, чтобы пленник не боролся со спасителями. Мешок упал с его головы, и стало видно красивое лицо под темными спутанными волосами.

- Большой брат, - сказал Мок. Манеры лидера даофэев вдруг стали подавленными. – Не могу поверить, что это ты. Столько времени прошло!

- Иди сюда, - пленник широко раскинул руки. Они обнялись, похлопали друг друга по спинам.

- Восемь лет, - сказал только что освобожденный мужчина. – Восемь лет.

- Знаю, брат, - всхлипывал Мок.

- Восемь лет, - повторил мужчина, сжимая сильнее. – Восемь лет! Ты восемь вонючих лет не мог меня спасти?

Мок охнул, не мог дышать.

- Прости, брат! – выдавил он с оставшимся воздухом. – Мы старались!

- Старались?! – старший брат кричал ему на ухо. – Старания заняли почти десять лет! А твой помощник? Ждал, пока моя тюрьма разрушится от ржавчины?

Судя по писку боли Мока, тюрьма не сделала мужчину слабым физически. Он отбросил Мока и посмотрел на даофэев. Вай не двигался. Следящие Кан Шени встали на колено и опустили головы, остальные застыли. Киоши смотрела на цветы лунного персика, еще прикрепленные к одежде мужчин. Было уже понятно, что они забрали не простого пленника, но в воздухе зависло нечто хуже. Тьма возникла в ее воображении.

- Дяди, - вдруг заговорила Киоши. - Если долг Летающей оперы отплачен, мы отправимся, - ее инстинкты кричали, что им нужно было уходить отсюда. Немедленно.

- Отплачен? – сказал спасенный мужчина. Он улыбнулся ей, но не фальшиво, как Мок, а с искренним теплом. – Друзья, вы не просто отплатили долг. Вы сделали возможным новое будущее. С этих пор у вас будет дружба и братство Сю Пинь Ана. Останьтесь и отпразднуйте с нами!

Тревога звенела в голове Киоши, она с ужасом поняла, что видела. Они не успели отказаться, он повернулся к своим отрядам. Люди Мока стали его людьми, и никто не возражал.

- Братья! – его приятный голос звенел над лагерем. – Много лет вы верили. Вы – истинные Последователи кодекса! Я мог бы умереть сейчас от радости, зная, что в этом мире еще есть честь и верность!

Даофэи взревели и замахали оружием. Солнце начало драматично подниматься за Сю, словно его любили духи.

- Но я думаю, что мы сильно пострадали, - сказал Сю. – Пять тысяч. Пять тысяч товарищей были раздавлены. Я не забыл их за эти восемь лет, что я гнил в темнице. Я не забыл их! А вы?

За воплями даофэев Сю поднял руки, приветствуя утренний свет.

- Нам должны заплатить! Перед нами в долгу! И мы начнем собирать это сегодня!

Голова Киоши кружилась. Их обманули. Отвлекли мелочами, когда опасность королевству была рядом. Она была такой глупой.

- Сейчас! – сказал Сю с театральным спокойствием. – Где мои цвета? Я ощущаю себя голым без них.

Мок подбежал и вручил ему кусок ткани. Даофэи синхронно потянулись к карманам и мешочкам, задрали туники, показывая ткань, повязанную на поясах. Они отвязали ткань и закрепили на шеях.

Солнце поднялось, и Киоши увидела оттенки на телах всех бандитов. Цветы лунного персика были прикрытием, чтобы их не заметили. Осеннее цветение было временным названием старой организации. Чудище выбралось из глубин земли, чтобы снова покормиться.

- Так-то лучше, - сказал Сю, похлопывая по ярко-желтому шарфу на шее. – А то я немного замерз там.

 

Вызов

 

- Нужно что-то делать! – сказала Ранги. – Это наша вина!

- Возможно, наша, но это не наша проблема, - буркнула Кирима, спешно собирая свою часть лагеря. – Не наша проблема, - повторяла она, как мантру, словно это могло их уберечь от вреда.

- Не понимаю, - сказал Лек. – Кто этот Сю Пинь Ан? Что за Желтые шеи? Я думал, мы связались с Осенним цветением.

- Желтые шеи – дело, в которое нам не надо лезть, - сказал Вонг. Он сворачивал спальные мешки нервными движениями. – Они тут не ради денег или свободы. Им нравится разрушать. Они убивают без причины. И Сю Пинь Ан – их мозги, сердце и душа.

- Он – кровожадный безумец. Он был таким до восьми лет взаперти с мечтами о мести, - сказала Кирима. – Мы слышали истории. Он звал себя генералом Пандиму, заявлял, что он защитит жителей, верных ему.

Лек почесал голову.

- Где Пандиму?

- Нигде! – сказала Кирима. – Он выдумал это название! Я о том, что он не в себе!

До этого они извинились, что им нужно покинуть Желтые шеи, и Сю казался добрым, не раздражался как Мок и не нападал как Вай. Он убедил их, что, хоть ему хотелось устроить пир в их честь, проявить благодарность, но они могли идти свободно, их долг Осеннему цветению и Желтым шеям был отплачен.

Киоши знала, что это ничего не значило. Такие, как Сю, просто хотели выждать верный момент, чтобы раскрыть зверя за занавесом.

- Я не знаю, как он выжил, - сказал Ранги. Она обошла останки костра. – Я прочла копии отчетов, присланных Королю Земли самим Цзянжу. Сю был перечислен среди погибших в Бою в проходе Жулу. Это не имеет смысла!

Кирима повернулась к Киоши.

- Они… их там пара сотен? Меньше, ведь Кан Шень их оставили? Это не та армия, что была в прошлом. Мы можем просто выждать, пока губернаторы созовут военных разобраться с ними. Думаю, Тэ этим и займется.

Губернатор Тэ сейчас мчался на лошади в одной пижаме. Вряд ли Кирима и остальные знали, сколько ему было лет. Но ему могло быть и сто лет, а он все еще не знал бы, как разобраться с мужчиной, которого пытался убить Цзянжу.

- Звучит идеально, - сказал Лек. Его лицо было невероятно мрачным. – Чем больше мертвых стражей, тем лучше, - он отправился готовить Пеньпень к отправлению, радуясь, что поучаствовал в споре.

- Сю начинал с группы меньше, чем у него сейчас, - сказала Ранги. – Если больше Желтых шей выйдет из укрытий и соберется под его знаменем, мы вернемся к темным дням после смерти Курука.

- Мы не вернемся! – закричала Кирима. – Сю – проблема стражей! Мы его работу выполнили! К завершенной работе не возвращаются!

- Годы назад я проходил город, который задели Желтые шеи, - сказал Лао Гэ, спокойно вспоминая, словно говорил об отдыхе. – Я увидел, что случилось с жителями. Они были… - он скривил губы, подбирая слово. – Лежали стопками, - сказал он, сложив ладони друг на друга.

Кирима все еще была непоколебима.

- Мы убегаем от проблемы, - сказала она. – Не бежим к ней. Это наша политика. Она помогла нам в бухте Хамелеона, помогла выжить в Хуцзяне, она поможет и тут.

- Что нам делать, Киоши? – сказал Лао Гэ. – Попробуешь принять важное решение?

Его вопрос был полон раздражения. Но остальная банда не знала о неудавшемся убийстве. Они все еще думали о ее приказе уберечь жизни слуг Тэ при рейде. Никто не спорил с ней тогда.

Может, не станут и сейчас. Группа притихла, пока они ждали ответа Киоши, предлагая ей изменить положение чаш весов.

Ее голова кружилась. Месяц назад она была слабым звеном, а не лидером. Другие рассчитывали на нее как Аватара. Приравнивали мощь магии к лидерству. Она стала способнее после Хуцзяна, но не мудрее.

Киоши ухватилась за философию, которую знала хорошо как маг земли. Нейтральный дзинг.

- Мы выждем и посмотрим, что случится, - сказала она. – Но мы можем ждать сверху. Заберемся на Пеньпень.

Ранги и Кирима, два разных голоса в ее ушах, с тревогой переглянулись.

* * *

Они парили в воздухе как символ нерешительности Киоши на бело-голубом полотне в небе. Пеньпень парила в облаке, которым их окружила Кирима. Маг воды стояла на седле, ее руки не давали пару раздвинуться и раскрыть их положение.

Лек медленно направлял их над Желтыми шеями, чтобы они могли следить за движениями сил Сю. Киоши заметила, что они заняли промежуточное положение между тем, чтобы улететь и остаться, может, лишились обоих шансов. Она отогнала сомнения из головы и посмотрела вниз.

Колонна людей медленно шла от замка Тэ как муравьи. Они были плотной массой, и Сю точно был впереди, порой разведчик забегал вперед и возвращался с отчетом. Колония посылала щупальца.

- Надеюсь, они движутся к посту с солдатами, - сказал Лек, еще ненавидя закон. – Тогда мы посмотрим отсюда на хороший бой.

- Остановились у рисового поля, - сказала Ранги. – Может, пытаются собрать припасы? Но второй урожай еще не готов, - она помнила знания фермеров из Йокои.

Киоши смотрела, как даофэи добрались до посевов. Годы назад, когда она еще жила без крыши над головой, она порой смотрела, как насекомые ползают по грязи в поисках еды. Жуки начинали двигаться медленно, незаметно, подбирались и отступали, пока не оказывались возле еды, становясь бешеной стаей. Армия задержалась у зелени, словно вынюхивала что-то интересное.

Темные линии стали расти на поле. Киоши не сразу их поняла, а потом сообразила, что разведчики Сю пробрались среди высоких колосьев риса, разделяли и топтали растения. Она посмотрела на другой конец поля, где стояли домик и сарай. Дым поднимался от кипящей воды, тянулся из дымохода.

Киоши была так занята безопасностью слуг замка, что забыла о людях снаружи. Больше поместья часто устраивали фермеров на их землях. В том домике была семья. Мишень гнева Сю, накопленного за восемь лет.

Не стоило прибегать к нейтральному дзингу.

- Я ошиблась, - сказала Киоши. – Нам нужно вниз. Сейчас.

Кирима возмущенно подавилась.

- Что мы там будем делать?

Линии почти пересекли рисовое поле.

- Не знаю! – сказала Киоши. – Но я не буду тут смотреть! Сбросьте меня и летите, если нужно!

Крик донесся из дома. Жители заметили, что к ним приближались даофэи. Мечники с желтым на шеях точно вызывали страх в этом регионе Царства Земли.

Кирима выругалась и ударила кулаком по седлу.

- Нет, - сказала она. – Если ты идешь, и мы идем, - она вытащила пробку из фляги с водой, собрала пар облака внутрь, превращая его в жидкость.

- Как только опустимся на землю, мы пойдем за тобой, - сказал Вонг Киоши.

Лек застонал, но резко повернул Пеньпень, опустился так быстро, как только было безопасно. Другие сжимали края седла и держались изо всех сил.

- Спасибо, - сказала Ранги Кириме, ветер забирал ее слова, заставляя ее кричать. Она еще не была такой милой с магом воды. – Вы – настоящие товарищи Аватара.

- Что толку, если нам конец? – крикнула Кирима, но немного покраснела.

* * *

«Только бы не опоздать», - молилась Киоши, они бежали к амбару. Она выбрала это здание, вспомнив Хуцзян. Маленькая хижина не подходила для вкусов Сю и Мока.

Даофэи у дверей вскочили в тревоге на ноги, но расслабились, когда они приблизились. Краска еще была на их лицах, Летающую оперу удавалось узнать. Красно-белые призраки были почетными гостями босса. Киоши направилась вглубь. Она видела поверх головы толпы пустое пространство, где был Сю, и устремилась туда.

Лидер Желтых шей сидел на скамье, спокойно читал книгу. Наверное, скучал по литературе в тюрьме и взял ее из дома. У стены за ним Мок и Вай сторожили женщину и ее сына, которому было лет восемь, они сжались вместе и всхлипывали, на них была простая одежда фермеров.

Их побили, их лица были в синяках и крови. Ее гнев на Сю, побившего ребенка, померк по сравнению с тем, что он сделал с отцом мальчика.

Даофэи привязали фермера за запястья, он висел с крыши на длинной веревке, несколько человек держали другой конец, чтобы поднять или опустить его по приказу Сю. Внизу они развели костер и поставили котел, полный кипящей воды. Он был достаточно большим, чтобы, если они отпустят фермера, он погрузился полностью. Большие пальцы ног фермера попали в кипяток, и он закричал в кляп.

Киоши подбежала и пнула котел, вода пролилась в сторону даофэев, державших веревку. Они отпустили, и она поймала фермера. Она услышала шипение клинков, покидающих ножны, опустила мужчину на сухой пол, он дрожал от боли, но был живым.

Сю не поднял голову от книги.

- Ты разлила мой чай, - сказал он, лизнул палец и перевернул страницу.

Она решила, что беспечность Мока была бледным подражанием его старшему брату. Сю научился этому у кого-то еще. Как Тэ, они подражали предкам, и цикл продолжался. Киоши ощущала силу от факта, что ее история тянулась глубже, была самой правильной.

- Сю! – крикнула она. – Останови это! Отпусти их! – она слышала шорох за ней, приятное и успокаивающее тепло. Ранги и Летающая опера стояли рядом с ней.

Сю захлопнул книгу и посмотрел на Киоши. Он провел пальцами по длинным волосам и пригладил бороду.

- Для тебя – дядя Сю, - сказал он. – И этот человек работал на тех, кто пленил меня. Он растил их зерно и забирал их деньги, так что он – еще один грузик на весах, которые нужно уравновесить. Если не можешь вытерпеть это, тебе не понравится то, что я сделаю с городком Зиган.

Киоши сжала кулаки. Если они играли роли, она будет подражать самому сильному, храброму и лучшему.

- Ты не получишь Зиган, - прорычала она. – Ты не получишь ни одно поселение Царства Земли, ни этот домик. Ты можешь дышать свободно, только и всего.

Она слышала, как напряглись ее друзья. Сю махнул даофэям, которые были готовы порвать ее, отойти.

- Киоши, да? – сказал он. – Киоши, я благодарен тебе и твоим товарищам за мое спасение. Но ты юная, потому не понимаешь. Восемь лет жизни у меня украли. Тысячи последователей. В твоем возрасте разве ты знаешь что-то о несправедливости?

 «Они одинаковые, - подумала Киоши. – Все. Как бы ни одевались – стражи или братство, а то и выше – не важно. Они одинаковые».

- Мужчина слабее сдался бы от такой неудачи, - сказал Сю. – Но не я. Я рад работе. А не награде. Я соберу их долги.

«Они видят себя как силы природы, неминуемый конец, но это не так. Их глубина фальшивая как тени на мелководье. Они искажают понятие правосудия, чтобы очистить свою совесть».

Сю милосердно улыбался, пытался снова взяться за книгу.

- Мир почти забыл мое имя. Значит, я вырезал недостаточно глубокие шрамы в прошлый раз. Я постараюсь лучше со вторым шансом, который ты мне дала, Киоши.

Он махнул Ваю, который еще нависал над матерью и сыном. Вай толкнул женщину на четвереньки, отдернул ее голову за волосы, открывая горло. Она завизжала.

 «Они – люди, как мы, из кожи, крови и боли. Им нужно напомнить об этом».

- Я СКАЗАЛА ХВАТИТ! – закричала Киоши. Ее голос звучал сильнее, с эхом, пробивал воздух. Вай замер, вспомнив, как в прошлый раз напал при ней с ножом.

Киоши указала на Сю.

- Сю Пинь Ан! Я вызываю тебя на лей-тай немедленно!

Только это могло остановить вспышку жестокости у него и его армии. Может, Сю не был большого мнения о Киоши, но он должен был уважать вызов. Кодекс, придающий ему сил в глазах его последователей, обязывал его.

Толпа затихла, ее слова впитывались, но Сю ответил, словно это была обычная просьба.

- Вызов бросают, чтобы разобраться с обидой, - сказал он, снова облизнув палец. – Чем я тебя оскорбил?

- Своим существованием, - рявкнула Киоши.

Она не знала, могла ли группа закаленных убийц охнуть хором. Теперь Сю ее слушал. Он опустил книгу и встал. Его люди расступились, создав ряд между ним и дверью сарая. Только Киоши и Летающая опера стояли в центре, преграждая путь.

- С магией или без? – спросил Сю, не переживая.

- С магией, - сказала Киоши. Только так у нее был шанс. Она вспомнила о веерах за поясом. – С оружием. С чем угодно, - она ощущала тревогу Ранги рядом с ней, но не слышала возражений.

- Хорошо, - перспектива дуэли тревожила Сю не больше, чем муха на его носу. Может, он уже оценил ее способности и возможную угрозу. – Разберемся с этим.

* * *

Устроено все было криво. Шесть на одной стороне поля, сотни на другой. Посередине команда из Желтых шей лопатами из амбара собирала из земли платформу. С лей-тай с использованием магии поверхность для боя должна быть из земли, а не дерева, как было в Хуцзяне.

Киоши отказалась помогать в создании, надеясь, что промедление даст больше времени военным силам губернатора, армии Царства Земли и другой помощи для прибытия. Она была бы рада даже Тэ и паре злых слуг с метлами.

- Это был твой план? – сказала Кирима, они смотрели, как земля летела в воздух.

- Плана не было, но такое произошло, - сказала она. – Никто из вас меня не остановил.

- Больше вариантов, чтобы его остановить, нет, - сказал Вонг. – Особенно, если не хочешь, чтобы он стер Зиган с лица земли. Это рядом, а до поста армии Царства Земли идти пять дней.

Киоши подошла к Ранги сзади и обняла ее, ощущая ее тепло. Остальные не комментировали их близость.

- Прости, что делаю это с тобой, - пробормотала она, губы были возле уха мага воды.

Ранги отклонилась к ней.

- Сегодня прощаю. Как Аватар ты постоянно будешь сталкиваться с ужасами как Сю. Может, ты впервые занялась своим призванием с тех пор, как мы покинули Йокою.

Было приятно двигаться в верном направлении, хоть она не знала, долго ли проживет с этим.

- Киоши, мы можем поговорить минутку? – сказал Лао Гэ. – Наедине?

Другие нахмурились, чуть растерявшись. Они не знали, чтобы между Киоши и стариком были отношения, которые требовали разговора перед ее смертью. Лао Гэ скорее дал бы ей выпить вина для смелости, чем говорил бы.

Киоши пошла за ним за стебли риса.

- Что ты творишь? – рявкнул он, когда они оказались одни. Он еще не говорил с ней таким тоном, даже когда она спасла жизнь Тэ.

- Думаете, биться с Сю неправильно? – сказала она. Если Лао Гэ станет говорить, что Желтые шеи хороши для Царства Земли, то он был ненормальным, как и выглядел.

- Нет, дура! Я о том, что, если ты хотела убить Сю, нужно было незаметно ударить по нему! Из слепой зоны! Так делает хищник!

Он был в ужасе от благородной дуэли.

- Биться с ним в лей-тай, надеясь на лучшее, - поведение травоядного, трясущего рогами, чтобы стадо считало его хорошим, - сказал он. – Я хотел, чтобы ты пила кровь, а не жевала траву.

Киоши отпрянула на шаг. Она низко поклонилась ему, официально, удерживая поклон. Это было не уважение ученика к учителю, а извинение, которое применялось в Царстве Земли в моменты искренности, и она стояла так, пока не услышала удивленное фырканье Лао Гэ.

- Простите, сифу, - сказала она. – Но я делаю это не как убийца. Я делаю это как Аватар. Даже если мир не узнает об этом.

Лао Гэ вздохнул.

- Хватит. Ты смущаешь нас обоих, - она выпрямилась, на его морщинистом лице было презрение. Все портила искренняя тревога в его глазах. – Стоило найти ученицу, которая мне понравилась, а она пытается быть смертной, - проворчал он.

- Ну… может, Сю вдруг умрет на месте за следующие пять минут? – сказала Киоши духу или легендарному существу смерти, которой могло проходить мимо и сжалиться над ней.

- Смерть так не работает, - сказал Лао Гэ. Он похлопал ее по плечу. – Борись сама.

* * *

Даофэи закончили разравнивать платформу. Она была меньше, чем в Хуцзяне. Места для движения будет меньше.

Сю запрыгнул туда первым, махал руками, разминая плечи. Он переоделся в жилетку и штаны, затянутые на лодыжках. Мок и Вай стояли в его углу, платформа скрывала их по груди.

- Если что-то случится, улетайте отсюда на Пеньпени, - сказала Киоши с ироничным эхом того, что когда-то говорила ей Ранги. – Найдите того, чьей власти хватит вмешаться, пока Желтые шеи не собрали прежнее количество.

- А если это Могильщик? – спросила Кирима.

Киоши замерла. Она не знала, останется ли ненависть с ней в загробной жизни, была ли ее месть такой важной, что она отказалась бы от его помощи в спасении жизней.

Она не ответила. Она сжала Ранги еще раз и запрыгнула на платформу. Она все еще была в наряде прошлой ночи. Краска на лице стала облетать.

Киоши сжала дрожащими пальцами веера. Лей-тай напоминал выступление, и это добавляло напряжения дуэли. Ранги тоже боялась, поднимаясь на бой? Тагака пугала ее куда меньше. Бой на льду произошел слишком быстро, не дав времени обдумать план.

«Ты так не боялась, потому что на твоей стороне был Цзянжу», - мысль была полна правды, не давала ей отогнать это осознание. Киоши вытащила оружие.

Сю охнул и вздохнул, прижал одно колено к груди, потом другое.

- В последний раз, Киоши, - сказал он. – Уверена в этом?

«Ты и твое дружелюбие могут лететь на дно океана».

- Задай этот вопрос себе, - сказала она. – У тебя уж слишком много уверенности.

Безымянный юный даофэй, а не Мок или Вай, стоял нервно между ними, подняв руку. Киоши раскрыла веера и заняла позу Шестьдесят четыре, которой ее научил Вонг – хорошую для ударов и магии. Сю подпрыгивал на носках, не проявлял свой подход к магии земли.

- Приготовьтесь! – крикнул юноша.

Киоши слизнула с губы каплю пота. Она была на вкус как жир. Киоши перенесла больше веса на ее ногу впереди. Сю стал вдыхать носом.

- Начали! – крикнул юноша и убежал с платформы в безопасность.

Киоши призвала энергию, начала связь с землей и направила ее в оружие. Она раздавит противника землей.

Но она была слишком медленной. И играла не в то. Сю толкнул руки вперед, вытянул два пальца с каждой ладони, ударил по ее веерам молнией.

 

 

Плата

 

Ее спина чуть не сломалась пополам. Каждая капля крови была отравлена. Ее ладони онемели. Кожа на них сгорела.

Ее тело пронзил разряд. Вечность спустя она поняла, что ее колени ударились о землю, а за ними и все тело. Ее головной убор отлетел, когда челюсть стукнулась о платформу.

Щека прижималась к земле, и звуки стали громче. Она слышала, как кричал не один человек. Ранги, это точно. Остальные тоже так опечалились? Было сложно сказать. Она заметила их, видела только ошеломленный ужас на их лицах, неспособность понять, какой стихией по ней ударили.

Сю прошел к ее лицу, перекрыл ей поле зрения. Она не слышала о магии молнии, не ощущала такой удар, но только это могло объяснить то, что она видела – холодные голубые зигзаги, бегущие от его пальцев в ее тело. Она пыталась встать на четвереньки, но упала, грудь прижалась к земле.

- Помни, - говорил Вонг в прошлом, смутное воспоминание, - победитель решает, когда все кончится.

Сю расставил ноги и послал еще заряд молнии в ее спину.

- Так не должно было случиться, - кричал он. Он подчеркнул слова, пуская третий и четвертый разряд молнии в ее тело. Он хотел зажарить ее труп до не узнавания. – У тебя был величайший дар в мире. Уважаю. Ты отбросила его. Ради чего?

Он пнул ее в плечо, бессмысленный поступок, выражение презрения.

- Не думай, что я не заметил, как ты смотрела на меня прошлой ночью, - сказал он. – Глядела на меня с осуждением в глазах. Ты не понимаешь, что такие, как я, вне осуждений! Я делаю, как хочу, и мир должен починяться с благодарностью! – пятый разряд для уверенности.

Сю не знал, что эти удары молнией, кроме первого, не ранили так же сильно. Киоши притворялась мертвой, приходя в себя. Жар окутал ее верхнюю половину, отделенный слоем ткани. Ее выживание было связано с кольчугой, открытой из-за прорех после ночного рейда. Лучше прижиматься к земле, пока она не увидит шанс.

Сю вдохнул и послал долгий поток молнии в мишень, которую считал мертвой. Киоши ощущала, как ее одежда дымится. Он сжигал ее.

- Хватит! – она слышала издалека крик Ранги. – Прошу, хватит!

В ее голосе была безнадежность, и это терзало Киоши. Девушка, которая должна быть непобедимой, сдавалась из-за любви. Киоши вызвала эту слабость в Ранги, и Сю открыл это. Он пытал человека, который был для Киоши важнее всего в жизни.

И, именем всех духов звезд ночного неба, он заплатит за это.

Она сжала лодыжку Сю. Внезапный удар молнии в его теле заставил его завизжать, высокий, лишенный достоинства звук был музыкой для ее ушей. Он остановил поток вовремя, но упал, и Киоши перевернула его.

Казалось, из ее глаз течет. Но не слезы, а свет. Она подумывала бросить Сю через себя и обрушить на землю, выжать его голыми руками, как мокрую тряпку. Он был не таким крепким, как железная балка.

Нет. Ему нужно было показать, как выглядит истинная сила природы. Его люди должны увидеть, как его одолела не сила, а отмщение стихий. Она перестала держать его за ногу, впилась в воротник.

Она подняла в воздух, но не с помощью пыли, а на кружащейся воронке, которая тянула ее выше в небо. Сю закричал, извивался в ее хватке. Торнадо, на котором она стояла, сдул даофэев. С такого расстояния они казались мелкими, жалкими людьми.

Киоши протянула свободную руку ладонью вверх, и рис вокруг людей Сю загорелся. Она сжала пальцы, и огонь, ускоренный ее ветром, поймал их. Многие бандиты завизжали и бросились на землю, катались, чтобы потушить огонь на их одежде.

Киоши посмотрела поверх своей руки на Сю. Он прикрывал свои глаза от нее, ее внутренний свет ослеплял. Его рот раскрывался и закрывался, как у рыбы. Воздух двигался слишком быстро, и он не мог дышать.

- Ты забываешь, Сю, - сказала она, легион голосов звучал в центре бури. – Всегда есть тот, кто выше тебя и может судить.

Может, через нее говорили другие, более сильные люди. Может, она была просто марионеткой их общей воли. Но ощущение власти говорило ей, что это не так. Голоса добавляли ей проницательность, красноречие, но не могли захватить. Многие из них не одобряли то, что она делала.

 «Пускай», - подумала Киоши. Она командовала. Она притянула лицо Сю к себе.

- Что теперь будешь делать? – сказала она. – Зная, что у каждого твоего шага будут последствия?

Ей не нужно было спрашивать. За ужасом в глазах Сю был сильный гнев. Его душе не хватало тепла, и шанс, что она так щедро ему предоставила, был упущен. Он думал лишь о том, как она посмела. Последствия были для его жертв! Он делал то, что позволяла ему его власть!

Сю не так понял ее хмурый вид, решил, что она отвлеклась, и выпустил огонь в ее лицо.

«Так он – маг огня», - подумала она, убирая огонь в сторону взмахом головы. Он жалким образом выдал свои намерения, дыхание дракона было первым в магии огня, что исполнила Киоши. Она удивилась не так, как он ожидал.

Но удары молнии были уникальными. Улучшенное искусство? Его талант? У нее было много вопросов к Сю об этом. Жаль, она не сможет их задать.

Лао Гэ и Цзянжу в чем-то были правы. Недальнозоркие люди, как Тэ и Сю, были паразитами, которые грызли структуры, которые использовали для власти и выживания. Они не видели, что существовали не своими стараниями, а из-за искаженного милосердия мира, которое он предоставлял им.

И Сю исчерпал это. Только Киоши удерживала его. Она разжала ладонь и смотрела, как он падает.

* * *

Когда она опустилась на землю, стена огня вокруг даофэев догорела. Большая часть мечников разбежалась. Судя по следам, протоптанным в посевах, они бежали во все стороны, армия без лидера. Мок пропал. Он и несколько других утащили тело Сю и скрылись среди стеблей риса.

Удивительно, но Вай остался. Он смотрел на Киоши, застыв, рот был приоткрыт. С благоговением. Киоши не знала, что думать о жестоком необычном мужчине. Казалось, он нуждался в сильной фигуре, ведущей его.

- Уйди, - сказала она с отголосками в горле.

Вай опустил кулак на ладонь, низко поклонился ей. Он и оставшиеся даофэи, выжившие из Кан Шеней, скрылись в полях.

Киоши огляделась, но не увидела друзей.

- Ты, кхм, еще одержима? – услышала она голос Лека, приглушенный, как из скважины. – Или снова стала собой?

- Вы можете уже показаться? – рявкнула она.

Они поднялись с грохотом. Вонг скрыл их под поверхностью магией, так Цзянжу выжил, когда она впервые сорвалась и вошла в состояние Аватара. Она хотела сказать им, что в этот раз не обезумела. Она ощущала, как увеличились ее силы, соединенный с огромными резервами энергии Аватара.

Она знала, что убила Сю.

Если Ранги хотела ее обнять, она хорошо сдерживалась. Она и остальные стояли напряженно и неуверенно перед Киоши. Они знали ее, привыкли к тому, что их неопытная подруга может управлять всеми стихиями, но еще не видели Аватара.

- Не делайте так, - сказала Киоши. – Прошу. Если будете так себя вести, я не смогу… - ее колени подкосились.

«Не в этот раз, - подумала она. – Оставайся в сознании. Смотри, что наделала. Смотри на свои поступки, не отворачиваясь».

- Киоши, твои ладони, - сказала в ужасе Ранги.

Она подняла их перед лицом. Они были в ожогах от молнии, ударившей по веерам.

- Ее нужно к целителю! – закричала Кирима, ее острое лицо уже расплывалось перед глазами Киоши.

- Киоши! – Лек вдруг оказался рядом, поддерживал ее под руку, как мог, хотя был последним из них, кто должен был помогать ей физически. – Киоши!

Она продержалась меньше двух минут и поддалась боли.

 

 


⇐ Предыдущая6789101112131415Следующая ⇒
  

© helpiks.su При использовании или копировании материалов прямая ссылка на сайт обязательна.