Царь царей 15 страница

- Спасибо, - тихо сказал мальчик. “Но в этом нет необходимости, у меня здесь есть друзья. ”

Он ускользнул прежде, чем Райдер успел возразить, поэтому Гериэль и Маки повели животных в отведенный для них лагерь.

•••

Надвигалась ночь, и в нескольких дверных проемах уже горели костры для приготовления пищи. Атмосфера была мрачной: тревожная смесь замешательства и поражения, когда Райдер шел навстречу рас Алуле. Сам зал для аудиенций находился в большом каменном зале, и когда Райдер вошел, он увидел группу людей, старших советников рас Алулы, собравшихся в дальнем конце зала. Это были люди зрелого возраста, и хотя они были одеты в те же простые белые одежды, кафтаны и штаны, что и все мужчины этого региона, мелкие детали их одежды, Украшения на плечах и серебряная фурнитура на бедрах выдавали их как элитную группу. Когда Райдер вошел, они замолчали и расступились, открыв Раса Алулу, сидевшую на возвышении у дальней стены. Это был мужчина лет пятидесяти, невысокий и коренастый, с длинным прямым носом и темно-бронзовой кожей. Его борода была скорее белой, чем черной, а лицо покрыто глубокими морщинами, но никто не мог ошибиться в ощущении физической силы, которую он излучал. Он был одет в расшитый пурпурно-зеленый кафтан, обшитый вокруг шеи и запястий золотой нитью. Табурет, на котором он сидел, был обит пурпуром и украшен серебряной отделкой, включая каскад серебряных колокольчиков. Его щит, также украшенный серебром, был прислонен к трону слева, а винтовка лежала на расстоянии вытянутой правой руки.

Увидев Райдера, он встал, затем спустился с помоста и направился к нему, широко раскинув руки. Подойдя к Райдеру, он положил руки ему на плечи, и оба поклонились, пока их лбы не соприкоснулись.

- Благодарю вас за красивые серебряные слитки, мой друг. ”

“Я рад, что они вам понравились” - ответил Райдер.

И он говорил правду. Доброе мнение Алулы было для него не только полезно, но и важно. Алула был, пожалуй, единственным военным человеком, которым Райдер искренне восхищался. Он был беден в юности, и элита Тиграя возмущалась его положением правой руки императора Иоанна и правителя региона. Он завоевал свое положение благодаря верности и храбрости. Он держался за нее, используя свой ум, а также мускулы, и он знал и любил каждый дюйм своей земли.

Теперь он обнял Райдера за плечи и повел его к одной из длинных глинобитных скамей в конце зала, махнув рукой своим советникам. Они удалились, и через несколько мгновений Райдер обнаружил, что сидит наедине с Алулой в тишине пустой комнаты.

“Мы глубоко скорбим о смерти императора Иоанна, - наконец сказал Райдер. “И тем более потому, что мы знаем, какую потерю вы понесли. ”

Алула наклонился вперед, упершись локтями в колени. “Я знаю это и благодарю вас. Как же вы так быстро узнали о наших бедах? ”

Райдер описал прибытие Иясу в деревню и свой рассказ о смерти императора Иоанна.

“У Царя царей было предчувствие в ночь перед битвой, - сказала Алула, когда Райдер закончил. “Он послал за своим советом и сказал нам, что если его убьют, то императором станет его родной сын от жены брата. ”

- Рас Менгеша? - Нахмурившись, спросил Райдер. “Он очень молод. ”

Алула слегка напрягся, но проигнорировал замечание Райдера.

“Разумеется, мы поклялись ему в верности, ибо кто же откажет Царю царей? Но мы никогда не верили, что дервиш может победить нас. Император Иоанн послал мне сообщение, когда наша победа казалась полной, сказав, что я был прав, не веря в его мечту, что битва была выиграна. Гонец все еще произносил эти слова, когда этот дьявол ада проскакал сквозь наших людей с высоко поднятой отрубленной головой императора. - Он накинул на плечи шаль. - Наши люди были в смятении, дервиши восстановили боевой дух, и мы были рассеяны. Вы видите, как мало людей вернулось с нами. Другие, как мы надеемся, вернулись в свои дома. Многие другие кормят пожирателей падали в Метемме. ”

Райдер ничего не ответил, но эта новость глубоко взволновала его. Рас Менгеша был мальчиком, и, насколько помнил Райдер, не особенно впечатляющим. Он был избалован и несформировался, едва ли он был человеком, способным руководить, когда Эфиопия была брошена вызовом итальянцам с одной стороны и дервишам - с другой.

- Менелик, Царь Шоа, объявил себя Царем Царей, - продолжала Алула. “Он и сейчас находится в Учале, ведет переговоры о заключении договора с итальянцами. ”

Тогда новости были еще мрачнее, чем думал Райдер. На трон были выдвинуты спорные притязания. Райдер знал, что Менелик был могущественным лидером, открывшим торговые пути на юге, даже когда он бросил вызов императору Иоанну. До Райдера доходили слухи, что итальянцы продали ему огромное количество винтовок, надеясь заручиться его поддержкой и одобрением в связи с расширением итальянского присутствия вокруг Массоваха. Райдер почувствовал, как его сердце сжимается от страха. Его лагерь в долине, его беременная жена и их сын, рабочие, которые доверяли ему, были так близки к этим соперничающим королям и итальянской армии. И все это тогда, когда казалось, что они вот-вот вырвут из земли какую-то награду за свой труд и самопожертвование.

Алула, казалось, прочла его мысли. “Тебе надо было покупать скот, а не копаться в земле, - хрипло сказал он. “Когда человек вкладывает свои деньги в скот и ветер меняется, он может продать своих животных или перегнать их в другое место. Ты привязан к своей шахте. ”

“А как же ты? ”

“Я тоже привязан к своей земле и к своему принцу. ”

“Значит, вы не подчинитесь Менелику? - Спросил Райдер.

Это был опасный вопрос. Алула выпрямилась и разгладила вышитые рукава его кафтана. Вид у него был суровый. Райдер разглядывал его профиль в мерцающем свете факела. Он был похож на портреты на аксумских монетах, найденных среди древних памятников города.

Он ответил низким рычанием. “Я же тебе говорил. Менелик уже сейчас ведет переговоры с итальянцами. Те же самые итальянцы, которые снова послали войска на мои земли. Они окопались в Асмаре, пока я сражался с дервишем бок о бок с моим императором. ”

Райдер молча переваривал эту новость. У Алулы не было необходимого вооружения, чтобы выбить современную европейскую армию с хорошо укрепленной позиции, независимо от храбрости его воинов. Если Менелик согласится позволить итальянцам сохранить эту территорию в обмен на их поддержку его притязаний на полноправное правление Эфиопией, то Алула останется слабой. Райдер понял, что Алула внимательно наблюдает за ним.

- Итальянцы - мои враги, Райдер. Они были врагами императора Иоанна. Они враги сына и наследника Иоанна, моего господина рас Менгеша, так что нет, я не подчинюсь Менелику. - Алула выплюнул эти слова, и его низкий, мощный голос, казалось, заполнил пустую комнату. “Твоя шахта выходит из строя, Райдер. Вы думаете, я не знаю, во что вам обошлись эти слитки? Вы думаете, что я слепой старик? Даже с теплой кровью дервиша на моем клинке я следил за каждой твоей борьбой. Люди, которые не захотят работать на вас, ваш кровожадный инженер, потеря и растрата вашей ртути. ”

Райдер прищурился. Он знал, что торговцы, проходящие через долину, принесут Новости в Рас-Алулу, но как он мог узнать от них так много? Рас Алула наблюдал за ним и засмеялся, его смех был хриплым и низким, а затем хлопнул в ладоши. Один из его воинов вошел в шатер, толкая перед собой Тадессе.

- Тадессе? - Прошипел Райдер. “Ты был шпионом в моем доме? ”

Мальчик только смотрел в землю перед собой.

- Ну и что? - Лицо Алулы исказилось. - Ты думал, что я позволю тебе взять эту землю и делать то, что ты хочешь, даже не глядя на меня, Райдер? Я приказал Ато Бру послать с тобой слугу, и он выбрал Тадессе, увидев, что мальчик уже пользуется твоим доверием. Мы же не дураки. Так что да, я знаю все твои проблемы. Иди домой, Райдер. Возвращайся в Каир. Хватит копаться в земле. Ваше присутствие - это осложнение, которое мне не нравится. ”

“Это мой дом! - Райдер повысил голос. “Вы называете себя верным слугой императора Иоанна - он даровал мне землю и право обрабатывать ее, и от его имени я требую, чтобы вы соблюдали это соглашение. ”

“Ваше согласие! - Резко сказала Алула. “Что означают эти слова в устах белого человека? - Он поднял палец, и лицо его потемнело. “Вы знаете, что англичане обещали Массовах императору Иоанну в обмен на его помощь в спасении ваших солдат от дервиша? Они же обещали. Затем, когда все их солдаты в безопасности, они говорят: " О, извините, но мы отдали его Италии вместо этого. - Но почему же? Как вы думаете, итальянцы просто спрашивали более вежливо? ”

Горе, гнев и страсть, которые, должно быть, накапливались в Алуле со времени смерти Иоанна, теперь вырывались наружу потоком.

- Тогда итальянцы говорят: " Нет, мы просто хотим остаться здесь, у моря, мы не доставим вам никаких хлопот. - Потом я вижу, как они посылают своих солдат в горы, и они говорят: " Нет, нет, не беспокойтесь, мы только защищаем наши караваны от ваших мерзких диких разбойников. Твоя шифта. - Все это ложь! ”

Райдер ждал и пока не пытался прервать старика. Он должен был позволить этому быстрому огню догореть, а не подливать масла в огонь.

“И Менелика они тоже обманут! - Алула вцепился в край его кресла так, что костяшки пальцев побелели. “Он думает, что сможет справиться с ними. Но нет! Вы все лжецы. ”

“Милорд” - твердо сказал Райдер.

Воин, который привел Тадессе, ощетинился и вытянулся по стойке смирно, а старик, не дрогнув, встретился взглядом с Райдером. Затем он отвернулся и поднял руку. Воин расслабил свою позу.

“Великий князь. . . - Тихо сказал Тадессе. - Можно мне сказать? ”

Поднятая рука Раса Алулы стала жестом разрешения.

- Мистер Райдер не может остановиться по своей воле, милорд. Он всегда будет продолжать жить, пока его не избьют до бесчувствия и не унесут прочь. Он будет бороться за свое серебро до тех пор, пока его жена и Мисс Эмбер не разорятся, или пока его сердце не остановится, и даже тогда ему, вероятно, потребуется некоторое время, чтобы это заметить. Лев не может решить прекратить охоту; дождь не может решить прекратить падать. Он не может решиться бросить эту шахту. ”

Принц молча кивнул. - Продолжай, мальчик. ”

- Мистер Райдер хорошо относится к своим рабочим и ведет себя с ними достойно. Хотя я считаю, что работа такого рода с металлом... испорченная, если кто-то может использовать его, чтобы принести богатство нашей нации, он сделает это. Его любовь к нашей стране не притворна. Он искренне уважает наши обычаи. ”

Рас Алула снова посмотрел на Райдера и поднял бровь. “Неужели это так, Райдер? ”

“Я сражался на вашей стороне, милорд. Ты же знаешь, ЧТО ЭТО ПРАВДА. ”

Теперь, когда страсть покинула его, Рас Алула выглядел усталым. “Очень хорошо, Райдер. Я не буду мешать вам работать. У меня есть только одно условие. Ты должен забрать этого мальчика с собой и знать, что я не спускаю с тебя глаз. - Тадессе ахнул. - Обращайся с ним хорошо. Что же касается остального, то сегодня вечером ты наш гость. ”

Он встал и дважды хлопнул в ладоши. В тот же миг тяжелые двери зала распахнулись, и его гости и слуги хлынули внутрь. Женщины в ярких юбках и богато раскрашенных шалях несли огромные блюда с едой. Алула все еще держал руку на плече Райдера.

- Сегодня вечером мы будем есть, как наши друзья и соседи. Завтра я отведу тебя домой, и тогда Господь защитит нас обоих, мой друг. ”

Когда Райдер проснулся утром и вместе с Гериэлем и Маки начал готовить мулов, он заметил, что лицо Тадессе стало пепельно-серым от усталости. Мальчик попытался заговорить с ним, но Райдер повернулся к нему спиной и коротко приказал сесть у огня.

Когда они завтракали, прибыли два советника Алулы с подарками от их хозяина и его добрыми пожеланиями. Он послал яркую ткань для Шафран и Эмбер и местный бренди для Райдера. Это были продуманные подарки, и Райдер был ему благодарен.

Как только завтрак закончился, появился сам Алула с полудюжиной своих людей. Увидев, что у Райдера нет лошади, он отослал свою обратно в конюшню. Алула никогда не ездил верхом, пока его гость шел пешком, и поэтому они покинули Аксум бок о бок, миновав памятники других эпох и древнюю дикую смоковницу рядом с собором, где, как гласила традиция, лежал Ковчег Завета, скрытый от людских глаз и защищенный жрецами Аксума.

Райдер и Алула избегали дальнейших разговоров о политике и вместо этого обменивались историями об охоте на первом крутом подъеме и спуске по тропе.

Оба мужчины были сильны, и даже на такой высоте и поднимаясь по таким тропинкам, им не нужно было останавливаться в потоке своих разговоров. Однако, достигнув дна узкого ущелья, они позволили вьючным мулам напиться в ледяном ручье и в течение часа наслаждались прохладной тенью, которую давала роща сладко пахнущих можжевельников, растущих у воды, прежде чем снова тронуться в путь.

Дорога вела их на юг вдоль тенистого ущелья примерно на две-три мили, а затем снова круто поднималась вверх, чтобы увести их дальше на восток. Райдер оглянулся через плечо и заметил, что Маки, который вел одного из вьючных мулов, напрягся и нахмурился, глядя на вершину впереди. Даже когда он поймал удивленный взгляд Маки, он увидел что-то на восточной стене ущелья позади них. Облачко пыли и тоненькая струйка гальки с высокого уступа, который он никогда бы не заметил, если бы не смотрел прямо на это место. Он почувствовал, как в животе у него шевельнулось какое-то животное беспокойство. Он спокойно извинился перед Алулой и замедлил шаг. Остальная часть отряда начала догонять его, и вскоре он уже шел рядом с Маки.

“Что вы увидели? - спросил он его.

“Я не уверен, Мистер Райдер. Он был там и почти сразу же исчез - всего лишь слабое движение в колючих кустах. Пятьдесят ярдов впереди, три четверти пути вверх по склону. - Он говорил тихо и не показывал пальцем на это место.

Райдер глянул случайно вверх и вниз по извилистой долине. Отвесные склоны ущелья были покрыты участками низкого кустарника, который нашел опору на узких выступах песчаника. Тропинка вдоль ручья была достаточно широкой, чтобы двое мужчин могли идти рядом, а сама река была около двадцати футов шириной и мелкой. Во время дождей это был бы опасный и быстротекущий поток, но в это время года он просто обеспечивал отдых путешественникам, выбравшим этот маршрут. Всего минуту назад ущелье казалось спокойным и спокойным местом, но теперь Райдер увидел его другими глазами. Это было идеальное место для засады. Небольшой атакующий отряд, занявший позиции к северу и югу от них, мог открыть огонь по их отряду, заманив его в ловушку у подножия крутых склонов и отрезав все возможные пути отступления. Райдер колебался. Возможно, они только заметили движение животных на стенах ущелья—дикие горные козлы могли пастись на склоне утеса, и тот факт, что они оказались в местах, идеально подходящих для бандитов, планирующих нападение, мог быть просто совпадением. Но инстинкт Райдера подсказывал ему другое. Им нужно было укрыться, и они должны были добраться до него прежде, чем люди, преследующие их вдоль стен долины, поймут, что их заметили, и откроют огонь.

В трехстах футах перед ними река и дорога резко поворачивали на Запад. Атака должна была начаться до того, как они достигнут этой точки. Райдер быстро соображал. Примерно в двадцати ярдах от головы их колонны был недавний камнепад. У его подножия росла пара молодых фиговых деревьев, а вокруг них - невысокий берег пуанцианы. Пуанциана была густо покрыта ярко-зеленой перистой листвой и усыпана малиновыми цветами. Это должно было сработать.

“Ты видишь этот камнепад? - Тихо сказал Райдер Маки, и молодой человек кивнул. - Не доходя до него пяти ярдов, перережь веревку на муле. Тогда кричи об этом. Жаловаться. Скажи мне, что это я виноват в том, что позволил животным напиться и нарушил равновесие их груза. Не прикасайтесь к своей винтовке, пока по нам не откроют огонь. ”

“Сколько их было, Мистер Райдер? - Глаза маки расширились, но он продолжал говорить ровным голосом. “Мне кажется, я вижу впереди еще одного. ”

“Этого я не знаю. А теперь смейтесь, как будто я только что отлично пошутил. ”

Маки так и сделал. Райдер ухмыльнулся и хлопнул его по плечу, затем немного ускорил шаг, пока снова не оказался рядом с Алулой.

- Милорд, я думаю, что мы сейчас попадем в засаду, - сказал Райдер напряженным и настойчивым голосом. - Маки видел двоих впереди нас, а я-сзади. Мы должны немедленно укрыться. Если они захватят нас на открытом месте, то убьют нас всех. ”

Алула посмотрела на него, как на сумасшедшего. “Никто не посмеет напасть на меня или на тех, кто путешествует со мной так близко от моего дома, мой друг. Твои глаза играют с тобой злые шутки. ”

Прежде чем Райдер успел открыть рот, чтобы ответить ему, они услышали грохот позади себя, и Маки начал проклинать мула и его хозяина. Возможно, это была плохая уловка, но маки был впечатляющим актером. Он крикнул Райдеру, чтобы тот сам пришел посмотреть на эту катастрофу, и бросил вьюки с мула к краю оврага. Алула и Райдер снова повернулись к хвосту колонны.

- Пошли, - сказал Алула своим людям. Трое последовали за ним довольно быстро, остальные, вероятно решив, что иметь дело с вьючными животными ниже их достоинства, двигались медленнее. Райдер побежал обратно по тропе и, как только оказался достаточно близко, резко приказал Гериэлю и Тадессе укрыться между камнепадом и фиговыми деревьями. Тадессе выглядел ошеломленным, но Гериэль узнал тон голоса Райдера и быстро двинулся вперед, схватив мальчика и упавшую сумку с животного и вытащив их обоих на берег пуансианы, когда раздался первый выстрел. Звук оборвался и эхом отразился от стен долины, когда один из людей Алулы упал. Пуля вонзилась ему в спину, и он растянулся на тропинке, кашляя кровью. Остальная часть отряда нырнула в укрытие между скалами и фиговыми деревьями. Оставшиеся в живых люди алулы поспешили зарядить ружья под тонким прикрытием дрожащих листьев Пуанкаре и толстых вьюков с мула. Райдер прижался спиной к стене долины. Поначалу выстрелы, казалось, раздавались сразу со всех сторон, пули с глухим стуком вонзались в землю и поднимали небольшие брызги земли, пока стрелки на стенах долины оценивали дальность стрельбы и выбирали цели. Райдер сосредоточился на определении их местоположения. Их было две спереди, на восточной и западной стенах ущелья, и две сзади—опять по одной с каждой стороны.

Райдер услышал, как еще одна пуля с глухим стуком ударила в ствол смоковницы позади него. Дерево содрогнулось. Человек алулы, лежавший на тропинке, с трудом дышал, медленно задыхаясь в собственной крови. Его руки царапали пыль, когда он извивался и рвался, а глаза были широко раскрыты от страха. Они ничего не могли для него сделать; любая попытка связаться с ним была бы самоубийством. Вместо этого они должны были смотреть, как он умирает, когда пули разрывают воздух, и слушать влажный хрип его последних вздохов.

Еще один из людей Алулы пытался подползти поближе к камнепаду, когда пуля, выпущенная одним из нападавших сзади, попала ему в затылок. Брызги его крови дождем посыпались на ярко-зеленые листья Пуанкаре, и он перестал двигаться.

Райдер держал винтовку прямо перед собой, но у него не было места, чтобы прицелиться и выстрелить.

Два мула ревели и брыкались, напуганные шумом и запахом крови, но стрелки на склонах не целились в них. Они были слишком ценны. Это были люди, которых они хотели убить. Райдер почувствовал, как по его телу пробежала волна гнева. Он сосредоточился на передовых позициях, повернув голову так, чтобы его лицо прижалось к красному песчанику, пытаясь точно определить место на восточной стороне долины, где скрывался бандит. И вдруг он понял, что это такое. Встречное движение ветки орехового куста на уступе, вырезанном из склона долины. Он осторожно опустил винтовку, пока прицел не скрыл цель. Он ждал следующего движения врага. Он увидел дуло винтовки, осторожно выглядывающее из - за основания орехового куста. Он слегка изменил прицел и нажал на спуск. Ореховый куст взорвался резким движением, и человеческая фигура выкатилась в поле зрения и начала сползать вниз по склону холма. Почти сразу же он втиснулся в другой низкий куст и стал бороться там, пытаясь освободиться. Однако обе его руки были прижаты к лицу, и между пальцами текла кровь. Райдер вставил еще один патрон в патронник своей винтовки и снова выстрелил. Раненый дернулся, а потом лежал совершенно неподвижно.

Райдер повернулся лицом к Алуле, которая лежал, прижавшись к низкой груде камней, и смотрел на долину.

“Они планировали устроить нам там засаду. - Райдер указал на тропинку. - Там, где дорога голая до самых стен. Именно там их будут ждать главные силы. ”

- Вероломная свинья” - тихо сказал Алула. - Пусть они гниют вечно. - Он сплюнул на землю. “Трусы. ”

Еще одна пуля ударила в скалы в нескольких дюймах над головой Алулы и подняла брызги осколков, которые упали на его белую шаль. Он отмахнулся от них.

- Сайлас, Амлак, займите позицию сзади. Ты убьешь тех двоих, что стоят позади нас. Сайлас, возьми того, что на Востоке, а Амлак - того, что на Западе. Тамрат, когда они будут готовы, предложит снайперам другую цель. ”

Никто не сомневался в его приказах. Сайлас и Амлак бесшумно скользнули в зеленое покрывало на животе, подтягиваясь вперед на локтях. Последовала минута тишины, а затем каждый из них тихонько щелкнул языком по небу. Еще одна пуля ударила в ствол дерева, и Райдер ощутил ее силу сквозь древесину. Если оба тыловых снайпера противника откроют огонь по Тамрату, люди Алулы смогут обнаружить их позиции и открыть ответный огонь. Райдер надеялся, что Амлак и Сайлас-отличные стрелки. Так и должно быть, если кто-то из группы на дне долины хочет выжить.

Тамрат приподнялся и присел на корточки у заднего края крышки. Совсем рядом раздались два выстрела. Тамрат сразу же упал, а затем раздались ответные выстрелы из ружей Амлака и Сайласа. На заднем западном склоне чье-то тело свалилось с одного из заросших кустарником уступов и с тошнотворным стуком упало на тропинку позади них. Амлак нашел свою метку. А Сайлас-нет. Райдер услышал щелчок и скрежет перезарядки и медный звон разряженного патрона, ударившегося о камень. Затем Сайлас выстрелил снова, и они услышали крик позади себя с востока. Тело не упало, но зацепилось за колючки, и теперь они могли видеть его, наполовину видимого, неподвижно висящего на пепельных ветвях.

Райдер потянулся к Тамрату, но тот уже снова забрался в укрытие, прижимая винтовку к груди и явно невредимый. Должно быть, ему дьявольски повезло.

Даже с мертвыми тыловыми стрелками они не могли отступить на север вдоль ущелья. Два снайпера перед ними будут держать их в пределах досягаемости достаточно долго, чтобы выстрелить им всем в спину, прежде чем они найдут другое укрытие.

Райдер тронул Алулу за плечо и указал на овраг, где камнепад прорезал узкий клин в отвесной стене.

- Отвлеките их внимание, - сказал он.

Алула кивнул и начал шипеть приказы. Мужчины сменили свои позиции. Два передних снайпера увеличивали скорость стрельбы, нервничая теперь, когда их товарищи были убиты. Выстрелы были не столь точны, но они были так плотно уложены в укрытии, что стрелкам теперь требовалось лишь немного удачи.

Райдер должен был действовать быстро. Ему нужно было вскарабкаться по склону каньона и вывести снайперов вперед и на восток. Нападавший с запада увидит его, и широкая спина Райдера станет отличной мишенью, если только огонь, исходящий от людей на дне долины, не отвлечет его.

Райдер прыгнул вверх по склону, как леопард. Земля была рыхлая и сухая и предательски скользила под его сапогами. Он уперся руками в скалу, подтягиваясь на кончиках пальцев. Его мышцы начали гореть, и он почувствовал, как его кожа покрылась бисеринками пота. Он втиснул свой сапог в расщелину и почувствовал резкое притяжение, когда отпустил рукоять, затем потянулся вверх, прижавшись грудью к отвесной скале, и подтянулся выше.

Пройдя три четверти пути вверх по склону, где кончалось неглубокое укрытие оврага, он пошел боком, хватаясь за низкий колючий куст и молясь, чтобы корни прорыли себе путь достаточно глубоко, чтобы выдержать его вес. Он почувствовал, как кожа на его ладонях порвалась от шипов, поднял правую ногу и посмотрел вперед, солнце и пот почти ослепили его. Винтовки людей Алулы снова затрещали в овраге внизу, но теперь он мог видеть снайпера в трех ярдах перед собой, и угол наклона здесь означал, что он мог взять эти три ярда бегом. Он резко присел на корточки как раз в тот момент, когда пуля вонзилась в землю рядом с ним. Снайпер на противоположном фланге заметил его, но слишком поздно. Он бросился к снайперскому гнезду, уже держа в руке нож.

Вражеский стрелок в последний момент услышал приближение Райдера, повернулся и прицелился. Райдер двигался слишком быстро. Он врезался плечом в грудь мужчины. Винтовка вылетела из рук мужчины и упала на нижний выступ. Райдер почувствовал, как его клинок скользнул между ребер мужчины. Он лежал поперек него, рукоятка ножа ранила его собственное плечо. Он почувствовал, как кровь мужчины хлынула на них обоих. Их лица были в дюйме друг от друга. Райдер увидел удивление и шок в глазах своего противника, а затем жизнь исчезла из них.

Сила его падения выбила их обоих из укрытия. Еще одна пуля взметнула пыль рядом с головой Райдера. Он перевернулся так, что тело человека, которого он только что убил, оказалось на нем сверху. Он почувствовал, как еще одна пуля попала в труп, и внезапно почувствовал ожог в боку. Затем он оттолкнул тело от себя, оттолкнув мертвеца от своего ножа, и вскарабкался обратно в узкую защиту своего гнезда. Он тяжело дышал.

Гериэль воспользовался своим шансом: пока снайпер на Западном берегу стрелял в Райдера, он перебежал через мелководную реку и вскарабкался по почти вертикальному склону, подтягиваясь вверх уступ за уступом, мускулы на его плечах вздулись.

Райдер снял с плеча винтовку и перезарядил ее, его движения были быстрыми и отработанными годами охоты. Он не стал ждать, чтобы точно прицелиться. Он должен был держать снайпера напротив себя, чтобы тот не заметил опасности приближения Гериэля. Он выстрелил инстинктивно и услышал, как ответная пуля ударила в скалы слева от него. Райдер наблюдал, как Гериэль подпрыгнул вверх, словно у него были крылья, и вытащил из-за пояса нож. Как только Райдер услышал крик бандита, он обернулся и посмотрел на долину. С этой новой точки обзора он мог видеть гораздо дальше. За поворотом реки их ждали люди. Райдер насчитал пятнадцать человек, готовых наброситься на любого, кто уцелеет в снайперской аллее ущелья. Он снова повернулся к своему отряду и просигналил номер, трижды ударив вверх сжатым кулаком.

Сколько времени прошло с тех пор, как маки перерезал веревку мула? Наверное, минут через пять. Райдер не мог понять, почему эти люди еще не напали. Они выглядели так, словно спорили. Райдер перезарядил пистолет, выбрал цель в середине группы, очень ровно выдохнул и плавно нажал на спусковой крючок. Его человек упал, как марионетка с перерезанными нитками. Один из его товарищей склонился над ним, словно не понимая, что происходит. Райдер перезарядил пистолет и снова выстрелил. Это был чистый выстрел. Второй мужчина упал на труп своего друга.

Один из них направил на Райдера нечто похожее на мушкет и выстрелил. На таком расстоянии ружье действовало не больше, чем детская катапульта. Райдер понял, что у бандитов на дне долины нет современных винтовок. Должно быть, они ушли к тем людям на склоне холма.

Он снова прицелился. Оставшиеся бандиты побежали по дну долины в последней попытке затопить Алулу и его людей. Они бросились вперед с отчаянными боевыми криками, но когда они обогнули изгиб реки, то оказались под прицелом винтовок Гериэля и людей Алулы из-за камнепада. Винтовки открыли огонь, и засада превратилась в бойню. Райдер опрокинул еще одного человека, прежде чем они приблизились к позиции Алулы. Судя по углу наклона, Гериэль сделал еще два выстрела. У людей Алулы было время выстрелить, перезарядить оружие и выстрелить снова, прежде чем они доберутся до них, и они считали каждый выстрел. Один за другим враги падали, когда они бежали вперед, пойманные метким огнем людей Алулы. Трое из них пробились сквозь град пуль. Маки ударил ножом того, что был справа, и Райдер увидел, как Рас Алула поднялся, словно призрак, и тем же движением с силой вонзил свой изогнутый меч в живот другого человека. Его кровь забрызгала одежду старика, а внутренности вывалились из живота, словно из помойного ведра мясника. Алула повернулась и с грацией танцовщицы вонзила тот же самый клинок прямо и высоко в горло последнего оставшегося в живых нападавшего. Тело рухнуло боком на каменистый склон.

⇐ Предыдущая 10 11 12 13 141516 17 18 19 Следующая ⇒