СОЮЗ СВОБОДНЫХ ПЛАНЕТ 11 страница

Голос Юлиана дрожал от сдерживаемой ненависти. Он никогда не слышал, чтобы Ян предвзято высказывался о Феззане, но сравнивая тех, кто приносил себя в жертву на поле боя с теми, кто хвастался процветанием и прибылью, полученной от этого, Юлиан не видел причин для снисходительного отношения к последним. Как он ни старался, ему не удавалось наложить на свою чувствительность военный фильтр.

Покинув кафе, Юлиан и Машенго направились к представительству Империи на Феззане. Внутрь они, конечно, не входили, лишь посмотрев на его фасад.

– Странно, не правда ли? Селить врагов рядом друг с другом.

Юлиан кивнул в ответ на замечание Машенго и бросил ещё один взгляд на скрывающееся среди деревьев белое здание. Возможно, за ними тоже наблюдала система инфракрасных камер, делая объектом насмешек каких-нибудь феззанцев.

На следующий день в отеле «Батавия» состоялся приём в честь нового атташе. Юлиан слышал, что здание представительства решили не использовать, чтобы избежать возможности того, что посетители установят жучки. Но разве в отеле не могут быть также заранее установлены жучки? Таким вопросом задавался Юлиан, но не посетить приёма, устраиваемого в его честь, конечно, не мог. Формальности необходимо было соблюдать.

На примере Яна он уже знал, что быть почётным гостем означает изображать статую, причём голодную статую. Кроме того, из-за необходимости всё анализировать, приходилось прикладывать большие усилия, чтобы просто улыбнуться. Но, как однажды со вздохом сказал Ян, жизнь, в которой можно обходиться безо всего, что не хочется делать, встречается столь же редко, как чистый металлический радий.

Если кто-то наблюдал за ним, то и самому Юлиану нужно было использовать возможность для наблюдения. Кроме того, как представителю Яна, ему необходимо было начать распространять вирус беспочвенных слухов об оккупации Феззана флотом Империи. У него не было иного выбора, кроме как привить этим вирусом собеседников, позволить ему проникнуть в сердца людей, неся свои мощные токсины, а потом ждать, пока проявятся симптомы. Если бы вирус достиг своего максимального эффекта, то вызвал бы раскол между народом и правительством доминиона. И правительство, под давлением народа, с неохотой разорвало бы этот тайный договор – в том случае, если он существовал, – с Империей, позволив Союзу предотвратить вторжение через Феззанский коридор. И даже если подобного договора не существовало, юноша должен был удостовериться, посеют ли слухи подозрение по отношению к Империи среди народа Феззана и недоверие к собственному правительству, что также не позволит в будущем предоставить имперскому флоту проход через коридор. Союз от этого выигрывал в любом случае.

Яна беспокоило то, что феззанцы могут запаниковать и попытаться блокировать коридор своими силами, в результате чего между правительством доминиона и имперцами произойдёт кровопролитие. Такова вершина макиавеллизма: периферийные страны оказываются обмануты и приносят себя в жертву ради целого. Помогло Яну преодолеть это колебание осознание того, что, когда проход имперцев превратится из гипотезы в реальность, жители Феззана так или иначе что-то предпримут, но постараются избежать кровопролития, а наличие или отсутствие слухов не сыграет особой роли.

Так он писал об этом в своём письме Бьюкоку:

Хотя, как указывалось выше, я считаю, что правительство Феззана заключило тайный договор с герцогом Лоэнграммом из Империи, собираясь продать возможность прохода через коридор, но как на это отреагирует гордый своей независимостью народ доминиона? Я бы предсказал, что вооружённого столкновения ни с Империей, ни с собственным правительством не возникнет. Хотя у них будет шанс предпринять действия, это не значит, что они сделают невозможное возможным. В конце концов, они те, кто они есть. Кровь прольётся только если они не смогут этого избежать. И в этом случае никакой мирной оккупации не получится. Проблема в том, что имперцы также могут воспользоваться моментом, когда жители Феззана начнут действовать. Это имело бы для нас самые неприятные последствия. Тем более, что имперский флот уже пришёл в движение, а разрабатывать безопасные контрмеры слишком поздно.

Последняя часть заставила Бьюкока и читавшего это письмо Кассельна почувствовать, что иногда Ян слишком уж хорошо видит будущее. И видит самый худший из возможных сценариев.

Ян, несомненно, был наделён талантом стратега, но, по его мнению, намерения и успех в реализации своих стратегий сами по себе мало что значили. Он считал, что главное – это не гнаться за личной или государственной выгодой. И это была весьма необычная позиция для профессионального военного, в столь молодом возрасте достигшего такого высокого положения. Как всегда, находились те, кто критиковал Яна за недостаток убеждённости и прямоты, отмечая, что, хотя он не видел в войне ничего праведного, его успехи и карьера напрямую были связаны с количеством убитых врагов. Юлиан, разумеется, не разделял этого мнения, а сам Ян лишь горько улыбался в ответ, думая, что даже за это его могут подвергнуть критике, ведь он пренебрегал своим человеческим долгом отстаивать правильность своей позиции.

Юлиан стоял посреди толпы, одетый в белую парадную форму, предназначенную для офицеров. Его длинные, немного непослушные льняные волосы, тонкие черты лица, живые карие глаза и прекрасная осанка привлекли внимание многих собравшихся.

Будь здесь Райнхард, он бы поражал всех своим великолепием, словно был единственной хроматической нитью в ахроматическом гобелене. Юлиан, возможно, не оказывал столь сильного воздействия, но производил впечатление человека, который находится именно там, где он должен быть, незаменимого углового элемента большой головоломки.

Феззанские господа и леди бурлили разговорами вокруг самого молодого военного атташе в истории, и то тут, то там по комнате проносились волны смеха, словно лопались пузыри на кипящей жидкости. Как и предвидел Юлиан, постоянно держать улыбку становилось всё труднее.

– Как вам показался Феззан, мичман?

– Ну, я впечатлён здешней чистотой, чисто даже на задворках. А ещё количеством домашних животных и их ухоженностью.

– О, так у вас есть некоторые эклектические интересы?

Юлиан мысленно вздохнул. Его ответ был метафоричен. Чистота на задворках была способом сказать, что феззанское общество работает слаженно, а многочисленные и сытые домашние животные – что жители Феззана имели материальный достаток и даже избыток средств. Хотя Юлиан намекнул, что оценил совершенную экономическую и государственную мощь Феззана, этого, похоже, никто не понял. Юноше показалось, будто он выстрелил в пустоту. Окажись рядом Ян, он бы наверняка подмигнул ему и назвал позёром, заставляя подопечного покраснеть и отвернуться.

– А что вы думаете о здешних девушках, мичман?

Его собеседник, достаточно опытный в таких разговорах, чтобы помочь почётному гостю-новичку, сменил тему.

– Все они очень красивы. И полны жизни.

– Весьма тактичный ответ с вашей стороны.

Говорить правильные слова, пусть и неискренне, позволило бы ему пережить этот вечер.

– У Феззана есть всё: от прекрасных девушек до систем терраформирования. Всё, что только может понадобиться. И, имея нужные ресурсы, всё это можно получить. В вашем случае, мичман, вы наверняка могли бы заполучить сердце девушки бесплатно, с помощью одной лишь улыбки. Я так завидую…

– Я посмотрю, что я смогу сделать, – резковато ответил Юлиан, что заставило его чувствовать себя ещё больше не в своей тарелке. Он не мог не думать, что переусердствовал.

– Кстати говоря, насчёт покупок, – юноша сменил тему и поджёг фитиль на своей бомбе. – Я обеспокоен слухами о том, что имперцы купили право прохода через коридор вместе с независимостью Феззана.

– Прошу прощения?

Это был избитый способ отвечать вопросом на вопрос. Юлиан последовал этому примеру, перефразировав свой. Феззан хочет продать Империи свой коридор как товар?

– У юного мичмана богатое воображение! Продать независимость Феззана, да ещё Империи! – голос мужчины дрожал от смеха. – Хотите сказать, что имперский флот пройдёт через Феззанский коридор и вторгнется на территорию Союза? Нет, история, конечно, отличная, но… – человек перешёл на проповеднический тон: – Разве это не слишком надумано? Феззанский коридор – это настоящий океан мира. Через него проходят только пассажирские и торговые суда. Военным же судам нет сюда хода.

– И кем же это установлено? – не слишком вежливо спросил Юлиан.

– Кем установлено? – переспросил мужчина, попытавшись рассмеяться, но ему это не удалось.

Остальные собравшиеся вокруг них поняли, что юноша спрашивает всерьёз. Стоя среди напряжённых взглядов, Юлиан поднял голос, чтобы его услышали все.

– Если люди установили закон, люди могут его и отменить. Учитывая то, как агрессивно действует герцог Райнхард фон Лоэнграмм, мне не кажется, что он собирается следовать всем старым традициям. И я никогда не слышал, чтобы император сбегал со своей родины.

Аудитория ошеломлённо молчала.

– Герцог Лоэнграмм спокойно нарушает традиции и неписаные законы, чтобы побеждать и завоёвывать. Не думаю, что кто-то может поспорить с этим утверждением.

Начались тихие перешёптывания. Даже если у кого-то и были возражения, он не решался озвучить их.

– Предположим, что у герцога Лоэнграмма действительно есть такие амбиции. Однако я сомневаюсь, что люди Феззана так легко продадут свою гордость.

Юлиан говорил небрежно, но сердце его трепетало. Не зная, как будет воспринята его провокация, он плавал в тёмных водах.

Стройный молодой человек, беседующий с соседней группой, бросил острый взгляд на юного почётного гостя.

«Какой проницательный мальчик, – подумал помощник правителя Руперт Кессельринг. – Тем не менее, было странно, что юноша сам пришёл к такому выводу. Наверняка за ним стоит Ян Вэнли. »

Кессельринг коротко поклонился своим собеседникам и перешёл к группе, окружавшей Юлиана. Не прошло и минуты, как он уже стоял рядом с ним, готовый взять в свои руки управление беседой.

– И всё же, даже в этом случае Феззан, продающий свою независимость Империи – это слишком уж смелое предположение, вам не кажется, мичман?

– Правда? Я не думаю, что независимость, пусть даже формальная независимость, является высшим приоритетом для Феззана.

– Но близок к тому. Не стоит недооценивать этого, мичман Минц.

То, как Руперт Кессельринг сделал акцент на имени Юлиана, вызвало у того дрожь. Его презрительное превосходство распространилось в воздухе.

Между Кессельрингом и Юлианом было семь лет разницы в возрасте, но другой разрыв был ещё больше – не в интеллекте, а в независимости. Молодой помощник Рубинского видел, что Юлиану всё ещё не удалось уйти из-под направляющей его руки Яна.

К счастью, в этот момент вмешался капитан Виола, своим громким классическим голосом рассеяв ядовитую атмосферу.

– Мичман Минц, вы пришли сюда познакомиться со всеми, а не спорить. Вы забыли своё место? Я приношу всем свои извинения. Прошу не сердиться на нашего нового атташе. Боюсь, он позволил юношескому пылу взять верх над собой.

Иногда даже подобный снобизм мог быть эффективным. Заиграла музыка, и пустые разговоры вновь вспыхнули между гостями.

Руперт Кессельринг вздохнул, сидя на водительском сиденье своего лэндкара. Вздох был вызван скорее алкоголем, растёкшимся по его венам, нежели реакцией на разочарование. Интерьер машины был тусклым, освещённым лишь светом четырёхсантиметрового экрана его визифона, на котором всё ещё светилось лицо энергичного лысого человека, слушавшего рассказ Кессельринга о прошедшем приёме: Адриана Рубинского.

– Всё это может означать лишь то, что Ян Вэнли, по всей видимости, разгадал стратегию имперского флота. И что теперь?

– Даже если это правда, он ничего не сможет поделать.

– Разве?

Кессельринг притворно рассмеялся, но и сам никак не мог вытащить муху подозрения из супа своего разума. Мичман Юлиан Минц не представлял проблемы, но он не был настолько самонадеян, чтобы хоть на миг отвернуться от Яна Вэнли.

– Как бы то ни было, этот мальчик действительно произнёс несколько весьма определённых слов на приёме. Конечно, все были пьяны, но мне интересно, многие ли вспомнят сказанное им утром. И если их интерес превратится в политические спекуляции, то что тогда?

– Слишком поздно. Какие бы сомнения их не охватили, нет времени что-либо предпринять. Я бы не стал беспокоиться об этом.

Выключив визифон, Руперт Кессельринг ещё некоторое время продолжал смотреть на него, а потом пробормотал себе под нос:

– Даже если я беспокоюсь, то не о тебе.

Выйдя из лэндкара на улице Кобург, Руперт Кессельринг быстрым шагом вошёл в старое здание. Бесполый механический голос подтвердил его личность. Голые бетонные ступени, ведущие под землю, были крутыми, но идеальный контроль над скоростью движения удерживал его от того, чтобы споткнуться. Коридор сделал поворот, за которым Кессельринг упёрся в дверь. Когда он открыл её, то его тело оказалось омыто болезненным оранжевым свечением. Он посмотрел вниз на фигуру, скрючившуюся на диване, словно умирающее животное.

– Как вы себя чувствуете сегодня, епископ Дегсби?

В ответ раздался жалкий хрип. Уголок рта Кессельринга поднялся в насмешливой улыбке. В плохо проветриваемой комнате носился пьянящий дым.

– Алкоголь, наркотики, женщины... Вы потворствовали каждому существующему греху, несмотря на то, что вы религиозный человек, проповедующий воздержание. Интересно, отнесётся ли со снисхождением его святейшество Великий Епископ Земли к вашей распущенности?

– Это ты заставил меня принять наркотики! – прохрипел молодой епископ. Капилляры в его глазах полопались, создавая впечатление, будто бледные радужки плавают в красном море. – Разве не ты подсыпал мне их, а потом толкнул в бездну разврата?! Богохульник! Со дня на день настанет время, когда ты осознаешь глупость своих действий!

– Так сделай это со мной! Что это будет? Молния с чистого неба? Или, может быть, метеорит?

– Ты совсем не боишься правосудия?

– Правосудия? – молодой помощник правителя сардонически рассмеялся. – Рудольф Великий не стал правителем Вселенной благодаря избытку правоты. Да и Адриан Рубинский получил место правителя Феззана не за свой безупречный характер. Они достигли своего положения благодаря тому, что оказались сильнее других. Правит самый сильный, а не самый праведный, – в его голосе звучало равнодушие. – Да и не существует такой вещи, как абсолютная справедливость, поэтому судить о чём-либо на этом основании бессмысленно. Многие миллионы людей, погибших от рук Рудольфа Великого, умерли потому, что настаивали на своей правоте, несмотря на отсутствие у них власти. Если бы у вас было сила, вы могли бы жить, не боясь гнева епископа. Что подводит нас к тому, о чём я хотел сказать…

Он перевёл дыхание.

– Меня не волнует религиозная власть. Можешь забрать себе её всю, если пожелаешь. Если каждый из нас станет гуру в своём собственном мире, у нас не будет причин завидовать друг другу.

– Я не понимаю, о чём ты…

– Не понимаешь? Я говорю, что отдам тебе Землю вместе с Церковью Земли.

Епископ молчал.

– Я свергну Рубинского. А ты займёшь место Великого Епископа.

Дегсби продолжал молчать.

– Это больше не их эпоха. Восемьсот лет ненависти на Земле могут отправляться к дьяволу. С этого момента мы с тобой… – он закрыл рот и, нахмурившись, посмотрел на внезапно расхохотавшегося Дегсби.

– Ты забыл своё место, глупец!

Глаза Дегсби горели доменной печью, раскалённой от необузданных эмоций. Его тонкие губы изогнулись, а из горла слышался гневный рык. Молодой епископ, одетый в чёрное, дрожал всем телом.

– Ты, с твоими неуёмными амбициями и поверхностным мышлением, хочешь бросить вызов его святейшеству Великому Епископу? Это просто смехотворно! Мечтай своими собачьими мечтами, святотатец, но не пытайся бороться со слоном. Это для вашего же блага.

– Мне кажется, вы уже достаточно посмеялись за мой счёт для одного дня, епископ.

Руперт Кессельринг не привык к насмешкам и не хотел привыкать. Только победители имеют эту привилегию, а он хотел быть победителем.

– У меня есть записи всех твоих порочных игрищ с женщинами, наркотиками и выпивкой. Если ты откажешься от сотрудничества, я использую их по своему усмотрению. Понимаю, что это клише, но оно проверенное и верно. И поторопись с ответом.

– Грязный пёс!.. – ответил ему епископ, но голос его к этому моменту стал слабым и лишённым рвения.

Юлиан Минц в ту ночь много ворочался в своей постели, что было для него необычно. После приёма во рту остался горький привкус, так что он один раз даже встал, чтобы прополоскать его водой. Он перебирал свои воспоминания, задаваясь вопросом, мог ли сделать что-то лучше. Юноша очень остро чувствовал свою неопытность, и это заставило его краснеть, лёжа в темноте.

Существует много различных видов сражений. Это ему было прекрасно известно. Но было кое-что другое, что он знал ещё лучше: вид сражения, порождённый его небольшой стычкой с Рупертом Кессельрингом ему очень не нравился. Если уж ему вообще придётся сражаться, он бы предпочёл, чтобы битва происходила на просторе космоса, среди звёзд, где он мог бы применить свои храбрость и изобретательность в противостоянии с героическим Райнхардом фон Лоэнграммом. Конечно, это были возмутительные амбиции. У Юлиана не хватало сил, чтобы перечислить все черты, в которых Райнхард превосходил его. Даже адмирал Ян совсем не обязательно был способен встать вровень с гением Райнхарда фон Лоэнграмма. А он, Юлиан, едва ли был достоин целовать ноги адмирала Яна. Но, как сказал лейтенант Шнайдер, иногда, чтобы победить самого умного, требовался обычный человек. Этот клубок мыслей никак не давал ему уснуть.

Юлиану внезапно захотелось выпить. Только теперь он начал понимать источник вредной привычки Яна. Возможно, это оказалось самым большим его прозрением за эту ночь.

За пределами кровати Юлиана мир продолжал бесшумно грохотать…

Глава 8. Приглашение к реквиему

Наступил ноябрь, и с ним пришло известие, что искра на подожжённом фитиле быстро приближается к точке воспламенения. Имперский флот ежедневно проводил боевые учения и всевозможные симуляции, накапливал материальные ресурсы, ремонтировал и проверял технику и оружие, готовясь к беспрецедентной военной кампании. 4-го ноября адмирал флота Ройенталь в качестве генерального инспектора провёл крупномасштабные манёвры с флотами, насчитывавшими суммарно тридцать тысяч кораблей. Эти манёвры вышли настолько интенсивными, что во время тренировки погибло более сотни человек.

Не относящиеся к военным действиям дела шли гладко. Представитель Феззана в Империи Николас Болтек по приказу Райнхарда отправил на Феззан сообщение, что имперский флот готовится к атаке на Изерлон.

Взамен Болтек попросил должность нового правителя Феззана. Райнхард никогда не считался скрягой, поэтому Болтек верил, что его просьба будет удовлетворена, но ответ Райнхарда оказался даже быстрее, чем он ожидал.

Завоевав Союз, Райнхард не собирался ставить кого-то на роль опосредованной власти при объединении новой территории со старой. Феззан лучше всего было взять под прямой контроль, а Болтеку Райнхард предпочёл бы дать хлебное местечко с большим жалованьем и покончить с этим. Хотя это был правильный способ правления, воплощать принципы макиавеллизма и концентрировать всю ненависть феззанцев на Болтеке не казалось необходимым.

Однако в конечном счёте Райхнард всё же пообещал ему должность правителя. Как он однажды сказал Оберштайну, он предполагал, что Болтек всё равно не продержится долго и вскоре потерпит неудачу в попытках поддерживать общественный порядок. Но Болтек должен был взять на себя всю ответственность за поддержание порядка на Феззане во время войны и обеспечить сотрудничество с имперским флотом.

Таким образом, Болтек продолжил передавать ложную информацию на свой родной Феззан. Конечно, при этом она должна была максимально соответствовать тому, что сообщают обычные граждане. В уме он уже считал свою преданность Рубинскому действиями другого себя из другой жизни. Сначала Болтек не ожидал, что его ошибка в общении с Райнхардом вынудит его продаться, но затем, чтобы оправдать себя, он нашёл вину в Рубинском и смирился. О наследнике своей прежней должности, Руперте Кессельринге, он почти не думал. Впрочем, в этом Болтек был не единственным. Многие считали Кессельринга лишь спутником на орбите Рубинского.

8-го ноября Райнхард отдал последние приказы и сделал последние назначения в отношении операции Рагнарёк.

Во-первых, он мобилизовал большой авангардный флот, направив его в сторону Изерлона. И пока все глаза будут прикованы к Изерлонскому коридору, он должен был одной быстрой атакой оккупировать Феззан и захватить контроль над Феззанским коридором. Приказ о вторжении на Феззан находился под юрисдикцией адмирала флота Вольфганга Миттермайера и только его одного.

Оправившийся от ран адмирал Нейхардт Мюллер возглавил вторую группировку войск, следующую за флотом Ураганного Волка. Мюллер страстно желал принять участие в захвате крепости Изерлон, чтобы искупить свою прошлую ошибку, но в данном случае ему пришлось обуздать свою жажду мести.

Третьей группировкой командовал лично главнокомандующий Империи Райнхард фон Лоэнграмм. Под его непосредственным командованием находились пять вице-адмиралов – Алдринген, Браухич, Карнап, Грюнеманн и Турнейзен. Начальник штаба Оберштайн, старший адъютант контр-адмирал Штрейт и второй адъютант старший лейтенант Рюке вместе с главным секретарём канцлера Хильдегарде фон Мариендорф и начальником имперской стражи капитаном Кисслингом находились на борту флагманского корабля «Брунгильда». Впервые должность на этом корабле получила женщина.

Четвёртой группировкой Райнхард назначил командовать адмирала Штайнметца. Этот высокородный аристократ с долгой и богатой карьерой по защите границ имел прежде звание вице-адмирала. После Липпшатдской войны он поклялся в верности Райнхарду и получил звание адмирала, к которому так стремился.

Арьергардом поручено было командовать адмиралу Валену. Тот был помощником Зигфрида Кирхайса во время Липпштадской войны и храбро сражался, превосходно зарекомендовав себя. На этого превосходного полководца, сочетающий в себе смелость и тактические умения, в этот раз была возложена тяжёлая задача по обеспечению связи между Феззанским коридором и Империей.

В общей сложности силы Райнхарда насчитывали 87 500 кораблей в составе флота и двенадцать миллионов солдат, в том числе четыре миллиона наземных войск, призванных захватить и контролировать оккупированные территории Феззана.

В то же время мощная ударная группировка направлялась в Изерлонский коридор. Хотя её целью являлись диверсия и отвлечение внимания, при очевидной слабости создать нужное впечатление не удалось бы. Поэтому был создан соответствующий баланс между военной силой, а также человеческими и материальными ресурсами. Кроме того, в зависимости от обстоятельств, на это подразделение возлагалась грандиозная и тактически-важная обязанность – пройдя через Изерлонский коридор, проникнуть на территорию Союза и слиться со своими товарищами, вторгшимися со стороны Феззана. Лидерство, хладнокровие, проницательность и умение мыслить масштабно – всё это, наряду с выдающимися тактическими и стратегическими навыками требовалось от командира данной группировки, так что на эту должность был назначен адмирал флота Оскар фон Ройенталь.

Его заместителями стали адмиралы Лютц и Ренненкампф. Лютц, как и Вален, прежде был помощником Зигфрида Кирхайса. Ренненкапф, как и Штайнметц, вошёл в штаб Райнхарда после Липпштадтской войны, получив звание адмирала. Хотя он уже был высокопоставленным офицером в то время, когда Райнхард был ещё мальчишкой, внешне он казался просто худым мужчиной средних лет.

Адмиралам Фаренхайту и Биттенфельду, как командирам резерва, было приказано находиться в режиме готовности. Оба они были храбрыми полководцами, достойными того, чтобы присоединиться к решающей битве. Кроме того, флот Биттенфельда, Шварц Ланценрайтеры или Чёрные Уланы, был неплохим дополнением.

Адмирал Кесслер оставался на Одине как командующий обороной столицы и, вместе с адмиралом Меклингером, должен был ждать дальнейших приказов. В дополнение к его обязанностям в министерстве военных дел ему также поручалось важнейшее дело по снабжению и организации подкреплений в качестве начальника тыловой службы.

Об атаке на Изерлон было повсеместно объявлено, и многие знали точную дату и время отбытия войск со столичной планеты. Это также являлось частью стратегии.

«Можно ожидать, что имперский флот под командованием адмирала Ройенталя, направляется к Изерлону», – эта провокация оказалась единственным, о чём сообщила разведовательная сеть Союза к себе на родину.

Столица Союза Хайнессен была потрясена новостями, ведь её жители уже начали привыкать к установившейся гармонии. Так же, как в приходе весны вслед за зимой, они не сомневались в том, что перемирие будет продолжаться. Да и почему они должны были сомневаться в этом? На пути имперцев стояла неприступная крепость Изерлон, которой командовал непобедимый молодой полководец, так что у них не было причин предпринимать безнадёжные попытки вторгнуться на территорию Союза. Все воспоминания о недавнем неприемлемом обращении с этим выдающимся полководцем в правительстве постарались забыть.

Когда высшие военные и правительственные чины собрались на встречу в комитете обороны, слова попросил адмирал Бьюкок. Не сразу, но ему всё же предоставили возможность говорить. Старый адмирал сказал о том, что любые попытки напасть на Изерлон могут быть лишь диверсией, в то время как главные силы врага наверняка нацелились на Феззан.

Речь Бьюкока поразила собравшихся чиновников, но произведённое им большое впечатление сыграло против него же. Оппозиция набросилась на адмирала с циничными насмешками.

– Главнокомандующий Бьюкок, это лишь ваши домыслы. НЕ могу представить, чтобы Феззан готов был пожертвовать своим нейтралитетом и более чем вековыми традициями и сговориться с Империей. В первую очередь потому, что, в случае усиления Империи, само существование Феззана окажется под угрозой. Они не могут не принимать этого во внимание.

– Феззан продолжает получать большую прибыть, вкладывая большие деньги в Союз. Если Союз станет частью Империи, все их усилия окажутся бесплодными. Станут ли они делать нечто столь контрпродуктивное?

Старый адмирал остался равнодушен к этим высказываниям.

– Всё верно, Феззан вкладывает внушительные суммы в Союз, но эти деньги идут на шахты, земли и предприятия отдельных планет Союза, а не государству в целом. Так как капиталы, вложенные ими остаются в безопасности, я сильно сомневаюсь, что феззанцы лишатся сна из-за лёгкого потрясения, которым станет для них разрушение государственной структуры Союза.

Сделав это замечание, Бьюкок нанёс жестокий удар:

– Или, может, Феззан на самом деле вкладывает деньги и в наше правительство?

– Адмирал, вам стоит вести себя более сдержанно, – сказал председатель комитета обороны Айлендс, останавливая упрёки старого адмирала.

В словах Бьюкока был намёк на возможность того, что некоторые члены правительства тайно брали взятки в виде откатов от Феззана. Впрочем, те готовы были поклясться чем угодно, что ничего подобного не было. Среди отцов-основателей вроде Але Хайнессена было бы немыслимым, чтобы высокопоставленные чиновники подражали худшим чертам феззанцев, обменяв долг и честь на деньги, но за прошедшие столетия никто и никогда не задумывался об их преемниках. Более того, сговор между политиками и средствами мессовой информации гарантировал, что в сознании граждан никогда не появлялось и мысли о возможной нечистоплотности чиновников. Единственным, что всё же освещалось, были разногласия между политическими партиями.

В итоге замечания Бьюкока были отвергнуты как бездоказательные предположения, и собрание приняло решение усилить бдительность на изерлонском направлении и подготовиться к возможности отправки подкреплений и боеприпасов в случае необходимости. На этом все члены собрания, за исключением одного, и удовлетворились.

Капитан 2-го ранга Нильсон был капитаном «Улисса», линкора Изерлонского Патрульного флота. Последние несколько дней он был несчастен. Так как о причинах он никому не сказал, подчинённые использовали свою свободу говорить, чтобы заполнить этот пробел. Говорили, разумеется, когда старшего офицера не было рядом, а предположений строили множество. Быть может, он получил отказ в продвижении по службе? Или проиграл драку с женой? Кто-то краем уха слышал, что их командир в пух и прах проигрался капитану 3-го ранга Поплану в покер. Другой утверждал, что проигрыш в покер имел место, но соперником был генерал-майор Шёнкопф. Среди всех этих слухов, приз за самое нелепое предположение по праву достался бы младшему лейтенанту Филдсу, заявившему следующее:

– На самом деле, капитан влюблён в Юлиана Минца. Но, как все знают, тот отправился на Феззан, чтобы стать военным атташе. Вот потеря его безответной любви и толкнула капитана в бездну отчаяния. Давайте будем с ним полегче.

Слышавшие это, смеялись до колик, хотя все отлично знали, что капитан Нильсон – нормальный старик, не замешанный ни в каких извращениях. И всё же смех поднимал настроение и помогал скоротать время. Истинной же причиной депрессии капитана был внезапно разболевшийся после сорока лет зуб мудрости.

⇐ Предыдущая 6 7 8 9 10 111213 14 15 Следующая ⇒