лет назад 3 страница

Мелодия фирменной трубы Диззи Гиллеспи донеслась из-за частично закрытых двойных дверей, когда я остановилась, и воспоминания о его офисе в Онтарио заполнили мой разум. Было что-то в том, чтобы войти, что ускорило мое сердцебиение, его стук угрожал заглушить мелодию. Нет. Я не слишком задумывалась об этом. Я просто возьму ноутбук.

Толкнув одну из высоких дверей, я вошла в личное пространство Стерлинга. Как и в остальной части его квартиры, первое, что привлекло мое внимание, были окна от пола до потолка, заполняющие одну стену. Несмотря на то, что было уже больше семи вечера, кобальтово-голубое летнее небо все еще сияло. Я подошла ближе. Это был тот же самый вид, что и со стороны его спальни. Повернувшись, я оглядела комнату.

Стерлинг определенно питал слабость к свету и открытости; большая часть офиса соответствовала требованиям. Возможно, он также склонялся к модерну со стеклом, хромом и акцентным освещением. На ум пришло слово «эклектика». Это не было намеком на то, что декор был хаотичным, скорее интересной комбинацией, которая, казалось, работала. В центре комнаты стоял большой резной стол из дерева. Рядом с остальной мебелью он смотрелся немного более претенциозным. Если бы я не знала Стерлинга так, как знаю сейчас, я бы даже подумала, что это была компенсация за другие недостатки.

Стерлингу Спарроу не нужно ничего компенсировать.

В углу у окна стояли два больших стула и круглый стол с шахматной доской. Я провела пальцами по изысканным мраморным статуэткам. Они не были расставлены для начала игры, наоборот, игра была в самом разгаре.

Выдержанные в стиле мебели картины на стенах, освещенные акцентным освещением, составляли интересную коллекцию. В других частях квартиры, доступных для большего количества людей, я видела потрясающие фотографии, в основном городов. Тут все было совсем по-другому. Подойдя поближе к каждой из них, я прочитала имена художников и покачала головой: Жан-Мишель Баскиа, Джаспер Джонс и Энди Уорхол. Работы этих знаменитых художников висели в таких местах, как Нью-Йоркский метрополитен, а у Стерлинга была собственная частная коллекция.

Я обыскала комнату, пока не подошла к своей ручной клади, стоявшей рядом со стулом Стерлинга по другую сторону стола. Сев, я положила сумку на колени и расстегнула молнию. Я могла бы сказать, что та была точно такой же, как я оставила, но это было не так. Все было так, как оставил Патрик.

Не думая о том, где я нахожусь, мой разум сосредоточился на доступе к Wi-Fi, когда я загрузила ноутбук. В своем рассеянном состоянии я не слышала, как открылась дверь, или шаги, или что–то еще, пока глубокое покашливание не заставило меня вздрогнуть. Не отрывая глаз от экрана, я застыла. Может, потому что я не чувствовала его присутствия, а может, потому что покашливание было едва слышным, но какова бы ни была причина, я сидела совершенно неподвижно, зная, что тот, кто вошел в кабинет, не был Стерлингом. А еще я была уверена, что это не Патрик. Когда мой взгляд переместился с ноутбука на мужчину у двери, я вздохнула и откинулась на спинку стула Стерлинга.

– Мэм, – сказал невероятно крупный мужчина в дверях.

Мои глаза расширились, глядя на этого человека, которого я не знала. Первым моим впечатлением было, что он похож на Майкла Б. Джордана, но не на баскетболиста, а на актера. У него была такая же потрясающе черная кожа и темные глаза. Волосы у него были коротко подстрижены, как у персонажа из «Крида», а не из «Черной Пантеры».

Кто он такой и как сюда попал?

Я заставила себя не отступать, когда он сделал шаг ближе. Одетый в джинсы и футболку, которая натягивалась на его широкой груди, он был в тяжелых ботинках, размер которых заставил меня удивиться, почему я не услышала, как он подошел.

Я обдумывала свой следующий шаг. Телефон, который мне дали, лежал у меня в заднем кармане. Может, мне стоит позвонить Стерлингу, Патрику или даже таинственному человеку, Риду.

Заложив руки за спину, мужчина остановился перед деревянным столом.

 – Приятно видеть, что вы чувствуете себя лучше.

Я сглотнула.

– Я ... Да, спасибо. А вы...?

– Рид, мэм, Рид Мюррей, – он наклонился вперед и протянул руку. – Мне очень жаль. Я предполагал, вы сможете это понять.

Мое лицо расплылось в искренней улыбке, когда я потянулась вперед и взяла его за руку.

 – О боже, я слышала о тебе, но они, кажется, упустили несколько деталей.

Его рукопожатие было быстрым и крепким. Едва заметная улыбка появилась на его губах, когда он отступил на шаг назад и кивнул.

– Мой рост, да? Это потому, что я на дюйм выше Спарроу. Он не любит об этом говорить.

Я покачала головой, откинулась на спинку кресла и тихо рассмеялась.

– Да, так оно и есть. Приятно познакомиться, Рид. Ты здесь, чтобы выгнать меня и отправить обратно наверх?

В мою комнату. Черт, это прозвучало по-детски.

Маленькая улыбка на его лице стала еще шире.

– Я здесь, чтобы ввести код Wi-Fi в ваш ноутбук и убедиться, что с вами все в порядке.

– Неужели?

 Я поставила ноутбук на стол Стерлинга и подтолкнула его в сторону Рида.

– И Стерлинг тоже... Я имею в виду Спарроу... – Казалось, употребить слово «мистер» было неуместно в этом доме. – ...знает, что я здесь?

Рид наклонился, глядя на мой экран, его пальцы невероятно быстро бегали по клавишам, и все же он был в состоянии насмехаться – он действительно насмехался – над моим вопросом.

Через несколько секунд он подтолкнул ко мне ноутбук и повернул его так, чтобы экран был повернут в мою сторону.

– Да. Он знает. Он сказал что-то насчет того, что обсудит это с вами позже.

Вот дерьмо. Это звучало не очень хорошо.

– Вы не знаете, когда будет это позже? – спросила я, думая о прошлой ночи.

Мне тоже нужно кое-что обсудить с ним, кое-что гораздо более важное, чем мое непослушание его дурацкой записке.

– Нет, – ответил Рид. – Они с Патриком уехали сегодня пораньше и уладили кое-какие дела. Они вернутся, когда смогут.

– Если я спрошу, что это значит – «уладили» – вы мне ответите?

Рид покачал головой.

– Нет, мэм. Не отвечу.

– Если бы я попросила перестать называть меня «мэм», потому что это заставляет меня чувствовать себя старой, а у меня создалось впечатление, что вы старше меня – возможно, ненамного, но все же – вы бы назвали меня Аранией?

Его губы дрогнули.

– Я могу попытаться.

– Спасибо, Рид. Мне бы этого хотелось.

– Надеюсь, вы не будете возражать, если я дам вам рекомендацию, – сказал Рид.

– Нисколько. Какую?

– Вы должны убедиться, что звонок на вашем телефоне включен. Думаю, что Спарроу собирается позвонить, когда сможет. И он любит, чтобы на его звонки отвечали.

Чёрт побери. Я в этом не сомневаюсь.

– Окей. Кстати, телефон в моем кармане – это не мой телефон.

Рид кивнул.

– Я знаю.

Как будто у всех троих был общий мозг. То, что знал один, знали и двое других.

Рид продолжал.

– Спокойной ночи, Арания. Пожалуйста, не забудьте позвонить Лорне, прежде чем подниматься по лестнице. Никто из нас не хочет, чтобы вы снова пострадали.

Пострадала?

Это яд или он говорил о чем-то другом – например, о моей руке?

Отогнав эту мысль, я заменила ее образом Лорны и Рида вместе, вспоминая, что она говорила о подтверждении их любви. Теперь, когда я встретила их обоих, эта мысль вызвала улыбку на лице.

А потом мои губы сжались, когда одна из моих рук потянулась к бедру.

– Это она на меня донесла?

– Ваш телефон – тот, что с собой, – пояснил он, – выдал вас. – Рид прищурился. – Подождите, хотите сказать, моя жена знает, что вы здесь?

– Нет, конечно, нет.

Его улыбка вернулась.

– Теперь я понимаю, почему вы ей нравитесь. Не забывайте, она на первом этаже, а я всего на втором, если что–нибудь понадобится.

– Спасибо, Рид.

Вибрация покалывала мой зад еще до того, как звук звонка заполнил офис. Слегка приподнявшись, я вытащила телефон из заднего кармана.

На экране было СТЕРЛИНГ.

Мой взгляд метнулся обратно к человеку напротив.

Рид кивнул.

– Желаю удачи, мэм.

Я хотела напомнить ему, об Арании, но не успела, он вышел так же быстро, как и вошел.

Я нажала на зелёную кнопку.

– Алло.

Достаточно долго, чтобы мое сердце бешено забилось, мое приветствие было встречено молчанием. Я уже собиралась заговорить снова, когда это сделал Стерлинг.

– В отличие от замка на двери спальни, который я всерьез подумываю заменить, чтобы держать твою задницу там, когда я скажу, квартира безопасна. Ты не можешь уйти.

– Не могу?

– Не можешь. Как... неспособна, не только под запретом, но и физически неспособна. Достаточно ли понятно я выражаюсь? – Прежде чем я успела ответить, он продолжил: – Очевидно, добровольное следование правилам не является твоей сильной стороной. У тебя отняли право выбора – пойти против моей воли и покинуть квартиру.

Я понизила голос.

– Скажи мне, если я на громкой связи или кто-нибудь еще может услышать меня.

– Сказать?

Я стиснула зубы, прежде чем произнести эти слова.

– Скажи мне.

– Нет, Арания, никто тебя не слышит кроме меня.

– Тогда пошел ты. Мне просто нужен мой ноутбук.

– У тебя есть телефон.

– Телефон, – повторила я. – Только не мой телефон. У меня до сих пор его нет.

– Твой офис будет готов к завтрашнему дню. Патрик будет с тобой весь день, каждый день. Он нанял временного помощника. Винни приедет сюда на следующей неделе, чтобы обучить ее.

– Погоди, – сказала я, пытаясь вспомнить все, что он только что сказал. – Что?

– Разве я заикаюсь?

– Нет, придурок, ты не заикаешься. Мне просто надоело, что ты принимаешь все эти решения. Одно дело, когда все твои дурацкие правила здесь, в твоей квартире, но «Полотно греха» – это мое.

– Мои правила не дурацкие. Они предназначены для твоей...

– Да, я знаю, – перебила я, – моей безопасности.

Стерлинг сменил тему разговора.

– Рид работает над безопасностью «Полотна греха» по всей стране.

Моя свободная рука прошла по волосам, пока я стояла. Мой голос был пропитан раздражением, которое бурлило в крови, становясь громче с каждой фразой.

– Видишь ли мы с Луизой принимаем решения вместе. Кстати, именно так поступают партнеры. Никто в одностороннем порядке не делает таких вещей, как аренда офисных помещений в гребаном Чикаго или усиление национальной безопасности. Господи, Стерлинг, у «Полотна греха» есть бюджет. У нас есть расходы. «Полотно греха» – это не про тебя. Разве у тебя нет недвижимости, которую можно купить или продать, и города, которым нужно управлять?

Тон Стерлинга стал глубже.

– Если речь идет о тебе, то и обо мне тоже. То, что я делаю, касается меня. Я буду дома около девяти. Если что-то изменится, я позвоню по этому номеру. Ограничь звонки шестью номерами, которые тебе были предоставлены. Держи рабочую рутину на компьютере только для бизнеса, связанного с «Полотном греха». Ради всего святого, ешь. Я знаю, что ты этого не сделала, и, солнышко, если ты хотя бы подумаешь о том, чтобы прикоснуться к выходу из квартиры, то не только не будешь завтра в своем новом офисе, но и не будешь сидеть за столом.

– Стерлинг, подожди, я вспомнила...

Телефон отключился.

– Будь ты проклят, Стерлинг Спарроу.

Оторвав телефон от уха, я уставилась на темный экран и покачала головой. Я даже не была уверена, что он услышал мои слова. Мысленно я представила себе, как он отодвинет чертов телефон подальше от собственного уха, как только закончит произносить свои королевские заявления.

А потом на столе передо мной потемнел экран ноутбука.

– Нет, нет, нет. – Я протянула руку и сильно встряхнула мышь. И тут же он вернулся к жизни. – Ого! Придурок, я даже отдаю тебе должное за то, что мой экран заснул. – Я оглядела комнату и продолжала говорить вслух. – Не знаю, слышишь ты меня или видишь, но ты, Стерлинг Спарроу, меня бесишь. И я повторю, ты мудак, и, как я уже неоднократно упоминала, это не является добродетелью.

Глубоко вздохнув, я положила телефон на стол рядом с ноутбуком. Подойдя к высокому комоду на ножках в углу комнаты, я открыла одну из высоких дверей. Как и в спальне, внутри был спрятан небольшой холодильник. Я вытащила бутылку воды, думая, что, несмотря на безумие мира, в который я попала, возможно, привыкну к некоторым вещам.

Первоначально я планировала забрать ноутбук и вернуться наверх, но теперь, когда все знали, где я нахожусь, этот вопрос был спорным. Оглядев безумные картины, я решила, что останусь. Мне понравилась смена обстановки.

Моя позолоченная клетка выросла.

Возвращаясь к столу Стерлинга, я жаловалась на то, что вспомнила о прошлой ночи – о блондинке и игре Стерлинга во власть. Эти мысли были там, но мне не было никакого резона переосмысливать их или беспокоиться о предстоящем разговоре. Кроме того, я чувствовала себя лучше, и мне нужно восстановить свою жизнь.

Усевшись обратно в его большое кресло, я придвинулась ближе к столу. Открыв электронную почту, я также подняла телефон, провела пальцем по экрану и, набрав четырехзначный код, нажала на имя ЛУИЗА.

– Почему ты звонишь мне с заблокированного номера, и ты чувствуешь себя лучше? – спросила моя лучшая подруга, прежде чем поздороваться.

Я глубоко вздохнула.

– Как ты узнала, что это я?

– Ну, текстовое сообщение о том, что ты позвонишь с заблокированного номера, и чтобы ответить на звонок, были моей первой подсказкой.

Я покачала головой. Пошел ты, Спарроу.

– Да, извини, я забыла, что послала его. Это был долгий день.

– Ты чувствуешь себя лучше? – снова спросила она.

– Да. Кажется, я что-то съела или выпила.

Я оставила последнюю часть невысказанной.

– О, пищевое отравление – отстой.

– Точно.

– Эй, – сказала Луиза, – Винни очень хочет навестить тебя на следующей неделе. У нее есть подруга в Чикаго, с которой она давно не виделась. Это и обучение кого-то, у нее практически кружится голова. – Прежде чем я успела спросить что-то еще, Луиза продолжила: – Я не могу поверить, что ты заключила сделку на это офисное помещение. Я была немного зла, что ты сначала не обсудила это со мной, но, черт возьми, девочка, я согласна, что ты не могла отказаться от такой сделки в центре Чикаго.

Если бы я только знала, что это за сделка.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила я. – Ты продержишься без нее?

Винни действительно была главным помощником для нас обоих. Были и другие, кто работал в офисе, Синди и Пол, но Винни была нашим постоянным сотрудником.

– Несколько дней – никаких проблем. И я чувствую то же самое. Готова к встрече с маленькой Кеннеди.

Кеннеди.

– Ладно, – начала я после глотка воды. – Можешь ввести меня в курс дела? Я планирую приступить к работе завтра.

– Конечно. Дай мне устроиться поудобнее. С чего ты хочешь начать?

Было уже больше восьми часов, когда желудок напомнил мне об одном из королевских распоряжений Спарроу.

– Ради всего святого, ешь.

Выключив ноутбук, я положила его в сумку, чтобы отнести наверх. Я хотела быть готовой к работе утром – я отсутствовала слишком долго. После разговора с Луизой я почувствовала себя лучше, более собранной. Мы проговорили больше часа, закончив разговор чуть позже семи. После этого я позвонила Винни. Ее возбуждение от поездок туда и обратно между Чикаго и Боулдером было заразительным – и поначалу удивительным. Я и не подозревала, что это была поездка на работу. Я думала, она просто помогает учить кого-то другого. И поскольку я не была тем, кто предложил первоначальное повышение – потому что, очевидно, увеличение зарплаты тоже было в предложении – я потратила больше времени, слушая, чем говоря.

Она немного рассказала мне о своей подруге. Они вместе выросли недалеко от Боулдера, и Лесли приехала в Чикаго учиться в колледже и никогда не возвращалась. Винни сказала, что должна приехать в офис в понедельник утром, и планировала остаться до среды. А пока она будет помогать новому человеку посредством звонков и телеконференций. Она сняла себе номер в том же отеле, где почти две недели назад сняла номер для меня.

Эта временная шкала казалась мне невероятной. Трудно было понять все, что произошло за столь короткое время. Предположительно, Бог сотворил мир за семь дней – одну неделю. За вдвое больше времени Стерлинг Спарроу разнес мой мир в пух и прах.

Выключив музыку и свет в кабинете Стерлинга, я оставила сумку у лестницы и отправилась на поиски кухни, вспомнив, как Стерлинг нес меня. Однако Патрик пришел с другой стороны. Я побрела дальше, желая осмотреть квартиру поближе. Переходя из комнаты в комнату, я сделала несколько неверных поворотов в самостоятельной экскурсии. Конечно, я могла бы позвонить Лорне, но мне это показалось глупым. Это была квартира – огромная квартира, но все же квартира. В конце концов, я доберусь до кухни, и там вполне смогу сделать себе бутерброд.

Мои ноги замерли, когда я вошла в большую открытую гостиную со стильной мебелью и камином. Как и в спальне Стерлинга наверху, в этой комнате были окна во всю стену. Как пламя мотылька стекло притянуло меня ближе. Стоя там, где сходились оконные стены, я зачарованно смотрела, как небо и город подо мной покрываются розовыми, красными и пурпурными оттенками, отбрасываемыми лучами великолепного заката.

Было удивительно видеть красоту природы даже в центре одного из крупнейших городов Соединенных Штатов.

Перед моими глазами ожили огни по всему городу. Когда небо потемнело, их сияние высветило яркие сферы света из окон и вдоль улиц внизу. Выше на горизонте, с верхушек высоких зданий сверкали красочные слова, рекламирующие здания.

Пока я вглядывалась в сгущающуюся темноту, мне стало легче поверить, что мир, о котором говорил Стерлинг, скрывается в темных районах города, а не в пузырях света.

Отгоняя озноб, вызванный мыслями о невидимой тьме, я продолжила свой путь. Дверь, через которую прошла миссис Спарроу, очевидно, была одним из выходов в квартиру Стерлинга. В своем предупреждении он сказал «выходы» – во множественном числе. Я не знала, где находится еще один или другие. Его угроза, что я даже не думала о том, чтобы приближаться к одному из них, немного обеспокоила меня. Я не хотела вступать в контакт с одним из них невольно, не зная, что это он. Судя по его тону в трубке, я сомневалась, что он поверит моему заявлению о незнании, а даже если и поверит, то не примет его.

По этой причине, обыскивая первый этаж, я старалась избегать закрытых дверей.

Нам с ним и так было что обсудить сегодня. Я не искала другой причины спровоцировать его наказание, ну, не больше, чем я уже сделала. Когда я, наконец, вошла в кухню, то поняла, что сделала то, что собиралась сделать. Я еще раз осмотрела первый этаж и нашла дорогу, по которой Патрик вошел утром.

Щелчок нескольких выключателей – и вся кухня залилась теплым желтым светом. Окно, которое сегодня было заполнено голубым небом, теперь стало черным, превратив стекло из окна в зеркало. В отражении комнаты кухня казалась вдвое больше.

Когда я рылась в холодильнике и открывала шкафы, меня мучила совесть, что я вторглась на чужую территорию. Спасительная благодать заключалась в том, что меня бы не выгнали за это.

На самом деле мне не нужно было рыться. Внутри холодильника, как на ладони, стояли две накрытые тарелки, одинаковые по содержимому и значительно отличающиеся по порциям. Сняв крышку с меньшей порции, я ощутила восхитительный аромат того, что, по-видимому, было моим приготовленным ужином.

Большую я оставила там, где нашла, потому что Стерлинг сказал, что вернется только через час...

Было странно думать об этом месте как о доме?

Я даже не могла найти кухню.

...я поставила тарелку с жареной курицей, обжаренным луком и перцем, и красным картофелем в микроволновку и взяла один из двух салатов, которые заметила. С салатом и разогретым ужином я села за барную стойку и сделала, как мне было сказано, – поела.

Это случилось, когда я ополаскивала посуду.

Энергия изменилась.

Мне не нужно было оборачиваться или видеть. Я знала, что он здесь.

Глубоко вздохнув, я закрыла глаза, когда тепло тела Стерлинга накрыло мою спину, а свежий аромат душа заполнил чувства. Я не была уверена, как он и Рид могли двигаться так тихо, но они это делали.