Глава 6. Страхи. Возбуждение

Доун

Я никогда не возражала, когда мне выпадала ночная смена. Тем более такое случалось один-два раза в месяц. Это нравилось моей дочери, потому что она оставалась у своей подруги Холли, а меня устраивало, так как давало мне возможность встать пораньше и совершить верховую прогулку.

Мы делили ночные смены с более крупной ветеринарной клиникой в Эри, но сегодня была наша очередь. Я наслаждалась одиночеством, тишиной и покоем дома, потому что такое бывает не так часто.

Я жила всего в пятнадцати минутах от офиса, и все экстренные вызовы переадресовывались мне на мобильный. Это сокращало расходы клиники, потому что не приходилось держать сотрудников для ответа на звонки в ночное время. К счастью, ночными звонками обычно никто не злоупотреблял. Но если такое и случалось, то Гэрри разрешал не отвечать, если это было не так срочно.

Я конечно скучала по дочери, но все-таки наслаждалась моментами уединения. И, конечно, мне не понравилось, когда посреди ночи меня вырвали из этой неги. Но такова была специфика работы ветеринара в ночную смену.

Мой телефон разрывался от звонка, разбудив меня от глубоко сна, и я нащупала выключатель, чтобы взглянуть на часы. Было около двух часов ночи.

Я ответила с третьего звонка, искренне надеясь, что мой голос будет звучать бодро.

— Экстренная линия «Petz Pets», слушаю вас.

— Д... Доун.

Заикание выдало его, но я бы узнала его голос в любом случае.

—Алекс?

— Д... да.

—Что стряслось? — мой голос стал более сосредоточенным. —Вы в порядке?

—С.. с.. с... С.. т... т... АААА!

Он закричал от отчаяния, когда не смог произнести ни слова, поэтому мне пришлось убрать телефон подальше от уха.

—Алекс, —произнесла я, как можно спокойнее, несмотря на то, что мое сердце бешено заколотилось, когда я услышала его голос. — Сделай глубокий вдох и постарайся сохранять спокойствие. Что-то со Стэном?

Он хмыкнул в трубку что-то невнятное.

— Д... да! — наконец сказал он.

—Понятно, приезжайте в клинику. Я буду там через двадцать минут.

Я положила трубку и схватив джинсы, надела их, на ходу засунув телефон в задний карман. Я спала в лифчике и футболке, поэтому мне осталось только надеть ботинки и накинуть пальто, прежде чем выйти из дома.

Как обычно, термос с кофе уже ждал меня у двери, приготовленный для ночной смены, я прихватила его и побежала к машине.

Через пятнадцать минут я уже была на месте. Я включила свет и накинула халат, приготовившись к осмотру.

Время шло, но ничего не происходило, и я уже начинала нервничать. Алекс жил еще ближе к офису чем я, значит он ехал не из дома. Но тогда откуда, и что случилось? Неужели несчастный случай? Я уже хотела перезвонить ему, но передумала, потому что боялась тревожить его, когда он был за рулем и так расстроен.

Но вскоре я увидела свет фар, освещающих дорогу, и его пикап въехал на стоянку, стирая шины об асфальт.

Я открыла дверь, когда Алекс выскочил из машины, и направился ко мне со Стэном... хотя нет, это был не Стэн. Алекс нес на руках пса, которого я никогда раньше не видела, неподвижного и покрытого кровью, которая блестела на его темной шерсти.

Мое сердце екнуло, он был уже мертв, но Алекс не осознавал этого.

Он выглядел очень удручающе, его кожа была бледной, глаза полны беспокойства, лицо и одежда были в крови. Он был побит и это было очевидно, но я побоялась спрашивать его о чем-то, потому что он был слишком разъярен.

— Положи его на стол, — дала я указания.

Под ярким освещением операционного стола собака выглядела еще хуже. Ее шерсть слиплась от обильного количества крови, ухо было почти оторвано, щека и шея представляли из себя сплошные рваные раны. Но его глаза уже были неподвижны и широко раскрыты, а язык вывалился из пасти.

Я ненавидела такие ситуации. Меня выворачивало от вида таких животных, но я была обязана выполнять свою работу. Я достала стетоскоп и внимательно его послушала. Я ничего не услышала, что подтверждало то, что я уже и так знала. Эта собака уже какое-то время была мертва. Теперь мне нужно было успокоить владельца... точнее человека, который принес эту собаку в клинику.

Я медленно подняла голову и печально вздохнула.

—Мне очень жаль, Алекс. Он не выжил.

Он закрыл глаза, а потом неистово стукнул кулаком по столу, заставив меня подпрыгнуть на месте.

Я чувствовала себя беззащитной в пустом офисе посреди ночи. Страх пробрался вглубь меня, и я проверила рукой телефон в заднем кармане, чтобы убедиться, что он на месте.

Волна гнева Алекса наконец-то приутихла, и он рухнул в кресло, чувствуя себя уязвленным и разбитым. Он сидел, закрыв руками глаза, и корил себя за то, что не успел.

В этот момент он казался еще более одиноким и сломленным, чем, когда-либо. Я понимала, что мне нужно собраться с духом и как-то успокоить его, показать ему, что он не один, но я не знала, как это сделать. Еще мне хотелось узнать, кто избил его.

Он вздрогнул, когда я коснулась его подбородка, поворачивая голову из стороны в сторону, чтобы рассмотреть повреждения.

На его щеке красовался синяк, глаза были красными и отекшими, губа была разбита и распухла. Затем я подняла его руки и дотронулась до сбитых костяшек пальцев.

— Что произошло?

Он покачал головой, давая понять, что не хочет об этом говорить. Затем он отодвинулся и убрал свои руки.

— Хотя бы расскажи, где ты нашел этого пса? Я прекрасно вижу, что собака дралась, а не попала под машину, например.

Алекс просто кивнул в ответ.

—Ты тоже дрался, — добавила я, сжав губы.

Выражение его лица просто разрывало мне душу. В нем было все: боль и сожаление, печаль и разочарование, вина и много чего еще.

Он снова покачал головой, не найдя в себе сил говорить, и встал, чтобы уйти.

— Алекс, — мягким и тихим голосом произнесла я. — Позволь мне помочь тебе.

Он глубоко вздохнул, моргая и сжимая свои кулаки.

— С... с... с... собачьи бои! — смог выпалить он.

— Я поняла тебя. — Ответила я, как можно терпеливее, но мое разочарование нарастало. — Ты был там? Это были незаконно организованные собачьи бои?

Он неуверенно кивнул.

— И ты... тоже участвовал в них?

Я понимала это по его внешнему виду. Но он подтвердил мои опасения, кивнув.

Это означало, что он тоже участвовал в боях? Эта мысль вызывала у меня жуткое отвращение. Я не могла представить себе, что этот чувственный и милый мужчина был вовлечен во что-то столь варварское и ужасное. Но кровавые останки пса и тот факт, что Алекс был весь избит, заставили меня сомневаться во всем.

— Можешь рассказать мне, как именно, это произошло?

Он нахмурился и отступил от меня в сторону.

— Алекс, пожалуйста.

Отчаяние и ярость вспыхнули в его глазах, прежде чем он развернулся и покинул клинику, покрытый с ног до головы кровью и слюной умершей собаки.

Я прекрасно понимала, как должна была поступить, но очень не хотела этого делать. Я ведь просто желала, чтобы он мне все рассказал. Надеялась услышать какие-то объяснения. Но сильные переживания лишили его возможности говорить, и я осталась в неизвестности и в мертвой тишине.

Я понимала одно, каким-то образом Алекс был связан с незаконными боями.

Я достала телефон и набрала номер полицейского участка.

***

Вернувшись в ту ночь домой, я так и не смогла уснуть.

Меня просто передергивало, когда я вспоминала многочисленные раны пса, которого притащил Алекс. За время моей практики я видела видео с собачьими боями, и это было кошмарное зрелище. Это в буквальном смысле были схватки насмерть. Некоторые владельцы умышленно отрезали своим псам уши и хвосты, чтобы у соперника было меньше мест для атак. Их целенаправленно учили убивать. Эти животные были практически обречены на смерть, кроме тех редких случаев, когда они оказывались спасенными. Я просто не понимала, как люди могут быть такими жестокими.

Как, черт возьми, кто-то, типа Алекса Уинтерса, мог быть вовлечен в этот ад? Он казался мне таким заботливым. Но поразмыслив, я вспомнила, что на теле Стэна было несколько шрамов, которые могли быть последствием участия в боях.

Я оставила тело собаки в небольшом морге, который находился у нас в клинике, чтобы Дэн имел возможность осмотреть его утром. Я знала, что собачьи бои существуют до сих пор, но думала, что это бывает только в крупных городах. На меня наводила ужас мысль о том, что это могло происходить у нас в Жираре.

Я не спеша приняла душ и оделась, ощущая себя так, будто за ночь постарела на десяток лет.

Эшли уже была в офисе к тому моменту, когда я вернулась. Ее беспардонность и любопытство вновь поражало меня.

— Ну и откуда у тебя трупак?

— Эшли!

— Что?

— Ничего особенного. Это пес, который участвовал в боях. И я не смогла его спасти.

— Да ты что? Я как-то и не подумала, что ты можешь положить в холодильник живого, — Эшли закатила глаза и подошла к кофе машине.

Честно, было такое ощущение, что она бесчувственна, как камень.

Дэн и Гэрри появились в клинике почти одновременно, и я пригласила их в кабинет осмотреть тело собаки.

—Это ужасно, — произнес Дэн, осмотрев тело. — И ты говоришь, что его доставил Алекс Уинтерс?

—Именно так.

—Он сказал, где нашел этого пса? Или скрыл?

— Нет, не сказал. Но ты же знаешь, что он не может произнести ни слова, когда взволнован или расстроен.

Я немного поколебалась, но все-таки решила рассказать Дэну еще кое-что.

— Уверена, что он тоже дрался. У него была разбита губа и проявлялся синяк под глазом. И, да, костяшки его пальцев были сбиты до крови.

—Я должен навестить его, — сказал Дэн. — Возможно в своем доме он будет менее напряжен и сможет говорить.

—Ты думаешь, это снова начинается? —спросил Гэрри у Дэна. — Незаконные собачьи бои?

Я бросила на него удивленный взгляд.

— Последние серьезные происшествия такого рода были до того, как ты начала здесь работать, —продолжил Гэрри, переведя свой взгляд на меня.

— Я не думаю, что они когда-нибудь прекращались. После того, как этот крупный бизнес был прикрыт в Филадельфии несколько лет назад, он превратился в подпольный и о нем ничего не было известно. В последнее время, правда, я кое-что слышал, — со вздохом ответил Дэн.

— Не думаю, что собака в таком состоянии имела возможность пережить путь из Филадельфии. Смневаюсь, что она могла пережить даже два часа в пути из Питтсбурга, — констатировала я, качая головой.

—Мы ничего не можем утверждать наверняка. Я поеду и поговорю с Алексом.

Мы все притихли, подавленные насилием и жестокостью, которым подверглось это животное.

***

— Человек-загадка записался на еще один прием, —скорчив гримасу, оповестила меня Эшли.

Прошло три недели с того момента, когда я последний раз видела Алекса. Столько времени прошло с того времени, когда он разбудил меня своим звонком. Двадцать один день с тех пор, как я видела его онемевшим от боли и гнева.

Дэн так и не перезвонил мне, поэтому я не знала, чем закончилась его встреча с Алексом. Но веренице слухов не требовалось никаких новых фактов, чтобы чем-то подпитываться. Из последнего: были предположения, что мистер Уинтерс переехал из Калифорнии, чтобы быть ближе к Стелле; другие считали его кинозвездой, который проходил курс реабилитации, и теперь скрывается от папарацци в маленьком городке, правда никто не мог вспомнить фильмов с его участием. Миссис Дженерс даже предположила, что это Крис Хэмсфорт, но похоже у нее были серьезные проблемы со зрением.

Я еле сдерживалась, чтобы не огрызнуться на Эшли. По крайней мере она больше не называла его фриком или маньяком. Она видела, как он ходит в магазин за покупками, восхищая всех своей новой прической и аккуратно выбритым лицом, и с тех пор сплетни о нем, распространяемые ею, протекали в другом русле. Но я не скажу ей об инциденте с собачьими боями, даже если это окажется правдой.

—Ты сама примешь его или мне записать его к Гэрри? — поинтересовалась она у меня, хлопая ресницами. — Я просто не хочу, чтобы были какие-то неловкости из-за его связи со Стеллой... ну, ты сама все знаешь...

Я не знала ничего, и это напрягало меня. Эшли продолжала без умолку утверждать, что Алекс и Стелла встречаются. Ну или хотя бы спят вместе. Это больше подходило по стилю моей сестре. Но я понятия не имела, какого формата отношений предпочитает придерживаться Алекс. Никто никогда не видел их вместе в городе, но так как они жили по соседству и именно он увез ее с вечеринки Нэнси и Спена, сплетни только множились.

Еще больше я не хотела верить в его причастность к собачьим боям. По крайней мере я надеялась, что он не имеет отношения к их организации, и тем более не любит наблюдать за этой адской «забавой». Но тогда не понятно, какого черта он там делал?

Я вытерла лоб и постаралась избавить себя от лишних мыслей. Я должна была быть профессионалом в своем деле. Хотя конечно бы было легче, если бы я не испытывала к Алексу такой симпатии.

—Нет, все в порядке, Эшли. Я буду рада принять Стэна и мистера Уинтерса.

Да, я специально назвала его по фамилии, чтобы не выдать своих эмоции.

Эшли театрально изобразила удивление и, глубоко вздохнув, вернулась к монитору компьютера.

Когда пробило одиннадцать часов, внутри меня все забурлило, а ладони начали потеть. Не знаю, чего именно я ожидала, но мне не терпелось его увидеть. И это мне не очень нравилось. По крайней мере, не сейчас, когда он мог быть замешан в чем-то незаконном, не тогда, когда он и Стелла...

—Доброе утро, мистер Уинтерс, —вежливо сказала Эшли, когда дверь в клинику открылась. — Пожалуйста, присаживайтесь. Доктор Эндрюс скоро вас примет.

Я не слышала, что ответил Алекс, но слышала стук когтей Стэна по линолеуму. Уже хорошо, что в этот раз его не пришлось нести на руках. В глубине души я улыбалась.

Я как раз собиралась пригласить их в кабинет для осмотра, когда услышала, как Эшли снова с ним заговорила. В ее голосе проскальзывали неприкрытые нотки флирта.

— Я уверена, что вам уже не раз это говорили, но теперь вы выглядите совсем не так, как на момент вашего появления в городе. Вы очень даже симпатичный.

Ответом было молчание.

— Хотя, хочу отметить, что небольшая неряшливость вам тоже к лицу.

И снова тишина.

— А ты просто милаха, Стэнли, — захихикала Эшли.

— Он просто Стэн, —поправила я ее на автомате, когда вышла в приемную.

Я заметила, как она снова закатила глаза и потрепала пса по голове. После она протянула Алексу брошюру.

— Доктор Энрюс хотела бы, чтобы у вас была эта памятка. Она содержит в себе описание диет, подходящих для взрослых собак, — она явно строила ему глазки. — Там вся необходимая информация.

Алекс что-то пробормотал, пока она возвращалась к столу. Какая еще брошюра? Я ничего подобного не просила ее делать.

—Привет, Стэн, — сказала я, поглаживаю его по голове. — Очень рада, что сегодня тебя принесли не на руках.

Я взглянула на Алекса и уловила, что он улыбается.

Синяков на его лице уже не было, но во взгляде появилась какая-то новая настороженность, когда он смотрел на меня.

—Иди, — скомандовал он Стэну.

Стэн лениво поднялся на ноги и поплелся за мной, а Алекс беззвучно проследовал за нами. Когда мы подошли к столу для осмотров, он поднял пса.

Я хотела поинтересоваться, как у него дела, но погасила в себе это желание, потому что моим клиентом был Стэн, а не Алекс. Он был для меня никем в данный момент.

Я полностью сосредоточилась на работе. Снова проверила зубы и десны Стэна, пока Алекс молча смотрел на меня все это время.

—Я назначу ему процедуру на полдень. Я планирую почистить ему зубы, но три или даже четыре из них я буду вынуждена удалить. Вам необходимо оставить Стэна у нас на несколько часов.

Я подняла глаза на Алекса и заметила по его выражению лица, что он слегка ошеломлен моим заявлением.

—С ним все будет хорошо, — успокоила его я. — Это стандартная процедура.

— Я х... хочу о... остаться.

— Он будет под наркозом большую часть времени. Мы позаботимся о нем, я обещаю.

— Нет! — решительно заявил он, мотая головой. — Ос... с... танусь!

Я успокаивающе погладила Стэна, когда его встревоженный взгляд скользил между нами.

— Все будет хорошо, правда, — еще мягче произнесла я. — Возвращайтесь в два часа дня. Только никакой еды и питья для пса. Хорошо?

Я видела, как он вышел из клиники, опустив голову, и бормоча что-то Стэну.

— Сильный и молчаливый, — подмигнула мне Эшли. — И он так классно привел себя в порядок.

Я не могла с этим поспорить. Но мне было интересно, чтобы она сказала, увидев его всего в крови и с глазами полными ярости.

Тот факт, что она не видела его в таком состоянии, подтвердился в то же мгновение, когда я взяла забытую им брошюру, которую она ему дала. Там был написан номер ее телефона и короткое сообщение.

«Позвони мне. Обещаю, что мы весело проведем время. Эшли».

Я еле сдержала вздох, стараясь выглядеть беззаботной. Жизнь сделала меня очень осторожной, а материнство сделало меня немного хладнокровной, когда моей главной обязанностью стала забота о дочери. Только те мужчины, в которых я была уверена, добивались первого свидания, не говоря уже о чем-то большем.

Эшли же была на шесть лет моложе меня, очень миловидная и игривая, и ее жизнь не была отягощена какими-то особыми обязанностями, типа воспитания детей.

Иногда я чувствовала, что эти мысли меня начинают тяготить. В такие моменты я жалела, что у меня нет никого, с кем бы я могла поделиться всеми этими переживаниями и сомнениями.

Алекс вернулся в клинику три часа спустя, и теперь он нес Стэна на руках, тяжело дыша и печально глядя в его выразительные глаза.

Мой взгляд скользнул между Алексом и Эшли, но я не заметила какого-либо интереса с его стороны. Хотя, возможно, я просто не хотела этого замечать и выдавала желаемое за действительное.

Сейчас Алекс беспокоился о Стэне. Это было заметно по тому, как он хмурил брови и крепко сжимал губы. Также я не могла не обратить внимание, на рельеф его бицепсов, когда они напрягались пока он держал Стэна на руках. Я не должна была рассматривать его и восхищаться, но и не делать этого я не могла.

Я натянуто улыбнулась, когда он заносил пса в операционную.

—Просто положите его сюда, пожалуйста, — сказала я, гордясь собой, что мой голос звучит сдержанно и профессионально. — И не трогайте ничего руками —вся поверхность стерильна.

Он понимающе кивнул и положил Стэна на стол. Пес выглядел несчастным, из уголков его пасти стекала слюна, и я успокаивающе погладила его шерсть.

—Мы позаботимся о тебе, Стэн. Тебе просто нужно отдохнуть несколько дней. Считай, что у тебя отпуск.

Когда я подняла глаза, Алекс смотрел на меня так пристально, что по моей спине пробежали мурашки.

— Кстати, ты забыл свою брошюру, — сказала я слегка небрежно.

Он склонил голову, продолжая сверлить меня взглядом, что заставило меня еще сильнее занервничать.

— Ветеринарная памятка, —уточнила я, протягивая ему брошюру от Эшли.

Он непонимающе смотрел на меня, заставляя меня покраснеть.

—Я поняла, — мягко сказала я. — Вы не обратили на нее внимания.

Он не читал эту брошюру и не видел послание от Эшли, а теперь я собственноручно вручила ему ее. Судьба видимо просто смеялась надо мной.

Через несколько минут все было готово к операции.

Алекс склонился над Стэном, нежно потянув его за уши и поглаживая его густую шерсть. Потом он начал тихо говорить с ним, пока я неподалеку общалась с Гэрри.

— Не волнуйся, приятель. Они отлично о тебе позаботятся. Это всего лишь несколько зубов, так что нет повода для беспокойства.

Он не заикнулся ни разу, пока разговаривал со Стэном. И если раньше я могла сомневаться в его любви к своему псу, то теперь я по-настоящему осознала всю степень его привязанности.

Алекс выглядел настолько виноватым, пока успокаивал свою собаку, и я была уверена, что Стэн все это чувствует. Его темные глаза уставились на хозяина, и он жалобно заскулил.

—Да ладно, Стэн, все не так уж и плохо.

—Мы должны начать прямо сейчас, мистер Уинтерс, — прервала я его разговор с псом.

Я уже и так дала ему больше свободы, чем позволяла другим клиентам. Так что меня не мучили угрызения совести за то, что я отправила Алекса ждать в приемную, когда брила Стэну лапу, чтобы сделать анестезирующий укол.

Вскоре его глаза стали сонными, и наконец, закрылись, и мы смогли продолжить. Гэрри следил за анестезией, а я чистила Стэну зубы.

Работая, я внимательно изучала пса. У него было несколько шрамов по всему телу, похожие на следы борьбы. Глаза Гэрри встретились с моими поверх наших хирургических масок. Мы оба подумали об одном и том же. Стэн действительно был бойцовским псом, а, следовательно, Алекс был втянут во все это глубже, чем мне хотелось верить.

— Он говорил, что его брат спас собаку два года назад, — отметил Гэрри.

Я только хмыкнула в ответ и продолжила свою работу в тишине.

Наконец процедура была завершена. Стэн будет испытывать некоторый дискомфорт, но я знала, что в итоге это поможет ему оставаться здоровым еще некоторое время.

Я сняла хирургические перчатки и фартук, выбросив их в мусорное ведро, и отправилась искать Алекса.

Приемная была пуста, я вопросительно посмотрела на Эшли.

— Он вышел на улицу, — довольно сердито сказала она. — И он реальный мудак.

— С чего это вдруг? — спросила я, удивившись таким переменам в ее отношении к Алексу.

Она только глубоко вздохнула и продолжила работать за компьютером.

Означало ли это, что он ей отказал?

Как только я вышла на улицу, меня окатила волна жара. Небо было необыкновенно синим и ясным. Летний зной раскалил поверхность земли, будто печь. Температура достигла 30 градусов тепла, и только легкий ветерок, доносящийся с озера, помогал пережить такую жару.

Алекса не было ни в пикапе, ни на парковке. Вместо этого я обнаружила его на противоположной стороне дороги от клиники, сидевшего в тени раскидистого дуба с закрытыми глазами.

Он сидел без рубашки с обнаженным торсом, и я не смогла удержаться от того, чтобы насладиться видом его красивого тела. Его мощная накаченная грудь поднималась и опускалась в такт его дыханию, его сильные предплечья лежали на коленях, длинные стройные ноги были вытянуты вперед.

Он не брился несколько дней, и рыжеватая щетина слегка затемнила нижнюю часть лица, смягчая грубость его черт. Его ресницы были длинными и густыми, и они отбрасывали тени на его щеки.

Когда я подошла ближе, он открыл глаза. Не было никакой сонной медлительности и попыток понять, где он находится. Его веки затрепетали, и он сразу перешел от глубокого сна к бодрствованию. Это слегка сбивало с толку.

—Операция прошла успешно, — поспешно сказала я. — Я была вынуждена удалить ему четыре зуба, так что ему придется неделю питаться только мягкой пищей. Это позволит его деснам быстрее зажить. Как вариант, сегодня вечером предложить ему измельченные яйца, а потом что-нибудь довольно легкое для желудка, например, отварной рис с мелко порубленной курицей.

Я увидела по выражению его лица, что он почувствовал облегчение, он грациозно поднялся на ноги, взяв меня за руки.

— С... с... спасибо.

Его ладони были теплыми и слегка шершавыми. Я неловко улыбнулась, чувствуя, что начинаю краснеть, поэтому освободила свои руки. Его прикосновение было слишком личным и слишком интимным, и от этого становилось неловко, потому что я знала, что подобное испытываю только я.

—Он скоро проснется. Выхотите дождаться его пробуждения рядом с ним?

Он кивнул, не найдя больше сил, чтобы что-то сказать, пока я наблюдала необузданные эмоции, написанные на его лице, которое кстати, было невероятно красивым.

—Какое-то время он будет немного слабоват. Так как он уже достаточно взрослый пес, то ему может быть сложно избавиться от последствий анестезии, и он будет вялым в течение нескольких дней. Просто дайте ему возможность отдохнуть и следите, чтобы он потреблял большое количество воды. У меня есть список лекарств, которые он должен принимать три раза в день перед едой.

Выслушав меня, он сразу развернулся и отправился по направлению к клинике.

— Эй, Алекс, вы можете снова надеть рубашку, иначе я буду вынуждена реанимировать Эшли? — окликнула я его. — Или еще хуже отцеплять ее от тебя, — вдобавок пробормотала я себе под нос.

Я искренне не хотела, чтобы он этого услышал, но он резко развернулся и посмотрел на меня с замешательством и еле заметным раздражением. Не говоря ни слова, он взял свою рубашку и надел ее, даже не отряхнув от травы и листьев.

Я провела его в реабилитационный кабинет, небольшую светлую комнату с клетками разных размеров по периметру. Мы положили Стэна на мягкое одеяло в самую просторную клетку на уровне пола.

Гэрри находился рядом, контролируя дыхание пса, пока тот отходил от наркоза.

— Вы помните Гэрри? Он наш главный ветеринар и владелец клиники, — уточнила я, не будучи уверенной, что Алекс помнит его с вечеринки у Спена на День Независимости.

Гэрри поднялся, и мужчины пожали друг другу руки.

— Ну что ж, мистер Уинтерс. Ваш пес отлично перенес операцию. Думаю, что Доун расскажет вам все, что вы должны знать.

—Спасибо, — пробормотал Алекс и сел рядом с клеткой своего любимца, потеребив его за ушами.

Стэн моргнул и глубоко вздохнул, я была очень рада видеть, что с собакой все хорошо.

Алекс казался ошеломленным, видимо он не мог поверить, что его пес теперь был здоров. Его большие руки были настолько нежными, когда он гладил свою собаку, что я не могла представить себе, что он этими же руками дерется. Но он делал это, и я вспомнила ярость на его лице, которую видела в ту ночь. Сейчас он часто моргал, и я подумала, что он борется с эмоциями, нахлынувшими на него.

Я коснулась его плеча, желая успокоить. Но его кожа под футболкой была горячей, и я быстро отдернула руку.

—Алекс, с ним все будет в порядке. Я не допущу, чтобы со Стэном, что-то случилось.

Он подарил мне очень трогательную улыбку, которая практически разбила мое сердце, поэтому я просто похлопала его по руке, возвращаясь снова к роли простого ветеринарного врача.

Когда я выходила из кабинета, то заметила, как Алекс вытирает свои глаза, пока Стэн обнюхивает его карманы.

— Скоро мы поедем домой, ладно? Только прошу, не пугай меня так больше, слышишь?

Его голос был мягким и чистым, без всякого намека на заикание.

Стэн отказался от поиска каких-либо вкусняшек и довольствовался тем, что лизнул руку хозяина и снова улегся на одеяло, одолженное нами.

Алекс провел с ним целый час, и я решила, что пес уже готов к тому, чтобы вернуться домой.

—Сегодня только измельченные яйца, — напомнила я ему, пока он радостно кивал, узнав, что может забрать пса домой. — Потом кормить чем-то мягким и легким для переваривания в течение нескольких дней. Он будет немного вялым, потому что взрослым собакам трудно отойти даже после незначительной операции, но, обещаю, что с ним все будет в порядке.

Я наблюдала в окно, как они уходили. Стэн слегка пошатывался, когда они шли по парковке. Алекс внимательно наблюдал за ним. Потом он усадил его в пикап и не спеша уехал.

—Ты не думаешь, что он гей? —задумчиво спросила Эшли.

Я была ошеломлена этим предположением. Ничего в Алексе даже не намекало мне на это, но я могла ошибаться.

—Откуда мне знать, — ответила я, пожимая плечами.

— Думаю, да, — тяжело вздохнув, произнесла Эшли, — и это досадно. Может мне познакомить его с моим кузеном в Кливленде. Как ты на это смотришь?

Я была знакома с ее кузеном Максом. Он был шумным, игривым и очень веселым. Но он также был из тех парней, которые начинают психовать, когда их одежда оказывается запачкана собачьей шерстью или еще хуже слюной.

Эшли увидела мое выражение лица полное сомнения и противоречий.

— Нет, пожалуй, не стоит, — заключила она.

***

— Вот, дерь... день какой хороший!

—Мама! —Кэти ахнула, широко открыв глаза. — Ты собиралась сказать плохое слово!

— Нет, ничего подобного, — сердито сказала я, вылезая из машины.

Прошло два дня после операции Стэна, и я не получала никаких сообщений от Алекса, поэтому предположила, что все в порядке.

Эшли убеждала себя, что он не проявляет к ней внимания из-за своей сексуальной ориентации. Я отказывалась в это верить, но все равно ничего не говорила ей на эту тему.

Дэн заезжал, чтобы сказать, что он продолжает получать информацию о собачьих боях, и попросил меня держать уши и глаза востро. Он ничего не рассказал о своем разговоре с Алексом, и я знала его слишком хорошо, что понять, что он ничего мне не скажет, даже если я буду настаивать. Он был очень порядочным, и не смотря на нашу многолетнюю дружбу, в первую очередь он был офицером полиции.

И хотя мои мысли почти постоянно были об Алексе, и это не давало мне спать по ночам, сейчас на меня свалились более серьезные и неотложные проблемы.

— Ну здорово, пробоина! Как раз этого мне и не хватало! — выругалась я, тяжело вздохнув.

Это была только моя вина. Я прекрасно знала, что шины уже износились, но свято верила, что они еще немного протянут. У меня не было лишних пятисот баксов, чтобы заменить полный комплект прямо сейчас. Поэтому этот план был отвергнут. Мне нужно было еще немного подкопить, чтобы сделать это.

Мой отец позаботился о том, чтобы я умела заменить шины, поэтому я достала домкрат из багажника. Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы поднять машину в воздух. Затем меня осенило, что прежде чем сделать это, я должна была ослабить гайки, поэтому пришлось снова опустить авто на землю и достать гаечный ключ.

К этому времени моя шея уже горела от полуденного солнца, и мое настроение становилось все хуже. Потому что я не могла сдвинуть эти чертовы гайки. Они застыли на месте.

Отчаявшись, я вытащила телефон, чтобы вызвать дорожную помощь. Но как назло не было сигнала. Мне крайне хотелось крыть всю эту ситуацию благим матом, но с дочерью, которая ждала меня в машине, я довольствовалась только тем, что яростно пинала спустившую шину.

Нам предстояла трехкилометровая прогулка в город, но с Кэти она займет целую вечность, тем более у нас не было с собой даже питьевой воды.

Внезапно я услышала звук приближающегося сзади автомобиля и полностью осознала, насколько мы уязвимы в данной ситуации. Я снова взяла гаечный ключ и скрылась за машиной.

Я чуть не заплакала от облегчения, когда увидела потрепанный пикап Алекса.

— Алекс! Как я рада! У меня лопнула покрышка, а телефон не принимает сигнал.

Голова Кэти высунулась из окна машины.

—Привет, Алекс. Как там поживает Стэн? Мама сказала, что ему было необходимо удалять зубы. Мне тоже однажды пришлось это сделать, и это был отстой!

—Кэти! Ты не должна так выражаться!

— Все ребята из школы так говорят, мам.

—Но это неправильно!

Кэти недовольно закатила глаза, и когда я посмотрела на Алекса, то поняла, что он еле сдерживает смех.

— И после этого мама не разрешала мне есть конфеты целую неделю, — продолжила Кэти.

Алекс улыбнулся.

—Твоя мама отлично позаботилась о Стэне.

— Конечно. Моя мама очень умная, — гордо заявила моя дочь, снова закатив глаза.

Он тихо усмехнулся. Отношения между Алексом и моей дочерью были настолько доверительными, что я поймала себя на том, что ревную. Мне хотелось, чтобы в общении со мной он был такой же расслабленный.

Когда он обернулся, чтобы посмотреть на меня, на его лице сияла улыбка. Да, я определенно завидовала Кэти.

Я моргнула смущенно, затем указала пальцем на пробитое колесо.

— Я собиралась его заменить, но не смогла его снять, мне не поддались гайки.

—А еще мама ругалась, — довольно громко прошептала моя дочь.

Я бросила на Кэти строгий взгляд, что заставило ее замолчать.

Алекс взял ключ, которым я пользовалась. Его мышцы напрягались, когда он ослаблял гайки, и мне безумно нравилась эта картина.

Затем, он поставил запаску на место и недовольно покачал головой.

— Я в курсе, — виновато сказала я, — просто новые шины ужасно дорогие... Но я решу этот вопрос.

Я замолчала, а потом искренне улыбнулась, когда Кэти выбежала из машины и обняла его за талию, сияя от радости, будто он только что изобрел мороженое.

—Ты как рыцарь, который спасает людей. Только у тебя нет лошади. Ну и доспехов. Моя мама занимается верховой ездой, и я тоже хочу научиться. А ты умеешь?

Алекс замотал головой, добрая улыбка освещала его лицо, когда он смотрел на мою дочь.

—Моя мама может тебя научить. Она действительно хорошо это делает.

—Спасибо, что притормозил, — слегка раздраженно сказала я, потому что чувствовала себя взволнованной.

Он посмотрел на меня поверх головы Кэти, выражение его лица было слегка насмешливым, но он ничего не сказал. Он никогда не любил говорить со мной.

Вздыхая от разочарования, я наблюдала, как непринужденно моя дочь прощается с ним, затем забралась в машину и помахала ему рукой, прежде чем мы уехали.

Несколько секунд Алекс просто неподвижно стоял, пока, наконец, не поднял руку и не помахал нам в ответ.

Глава 6

Страхи

Доун

Это была ужасная идея. Или нет. Безусловно, да. Отвратительная. Худшая из всех. В истории моих неудачных решений, она бы была на самой верхушке топа. Или на самом дне. Наверняка, на самой низкой строке.

Я положила мобильник на стол и отправилась сварить кофе, ужасно злясь на себя. Но я пообещала Кэти, дав на минуту слабину, а я поклялась выполнять обещания. Хоть один из родителей должен был это делать.

Заправившись самым крепким кофе, который только могла вынести, я в десятый раз взяла в руки телефон и уставилась на него так, будто это был детонатор от взрывчатки. Затем я набрала номер, на этот раз позволив звонку пройти. И ждала, гудок за гудком, гудок за гудком...

Я уже решила, будто это знак, что я не должна его беспокоить, когда он наконец-то поднял трубку. Он ничего не говорил, но так как гудков больше не было, а связь не была прервана, я поняла, что ждал он на том конце провода.

— Здравствуйте, мистер Уинтерс... то есть... Алекс. Это Доун.

Последовала затяжная пауза, прежде чем я услышала его голос. Теперь он хрипел мне прямо в ухо.

— П.. привет?

— Да, привет! Слушай, я... то есть мы тут подумали, если у тебя на завтра нет никаких планов, то не мог бы ты со Стэном заглянуть к нам на ужин? Я всегда готовлю жаркое со всякими гарнирами по воскресеньям. Это что-то вроде традиции.

Я выпалила эти слова настолько поспешно, что не была уверена в том, понял ли он, о чем я.

— Эм...

— Это идея принадлежит Кэти, — я нервно рассмеялась в трубку. — Она... мы хотели отблагодарить тебя за вчерашнюю помощь. Только Бог знает, как долго мы бы простояли на обочине без связи и с намертво закрученными гайками, если бы не ты...

Он сомневался, это заставило меня вцепиться в телефонную трубку так, словно я собиралась ее задушить.

—О...

—Великолепно! — воскликнула я и вздрогнула.

Возможно, он сказал не «окей». Вероятно, он хотел сказать что-то абсолютно другое.

— Эй, это было «окей» означающее, что ты придешь, или «окей» в смысле я подумаю?

— Н... нет

У меня сердце ушло в пятки, и мне стало дурно. Яснее, чем «нет», конечно, не скажешь.

— Ну что ж, хорошо. Я просто хотела спросить...

— Я... я вег... вегетарианец, —наконец-то выдавил он из себя.

— Ох! Да? Правда? Но ты же говорил, что кормишь Стэна беконом и хот-догами, — мои слова будто повисли в воздухе.

— Э.. это так.

— Получается, что ты вегетарианец, а бекон готовишь только для Стэна?

Последовала еще одна пауза, и я представила, как он утвердительно кивает в трубку.

— Хорошо, я что-нибудь придумаю, — сказала я. — Эм, я напишу тебе адрес. Окей. Хорошо. Увидимся завтра. И захвати Стэна. Пока. До завтра. Пока.

Я повесила трубку, взволнованная, но вздохнув с облегчением.

— Кажется, у нас свидание, — пробормотала я себе под нос.

Нет, нет, это не свидание. Я не должна так думать. И насколько я знаю, он встречается со Стеллой. Пожалуйста, пусть это будет не правдой.

Когда я сообщила Кэти, что Алекс и Стэн точно придут к нам на ужин, она завизжала от восторга и тут же помчалась в свою комнату, чтобы решить, что наденет. В этом она была больше похожа на Стеллу, нежели на меня. Но теперь, когда я задумалась об этом, то поняла, что понятия не имею, что надеть мне. Какой наряд подойдет для дружеской встречи, но не будет слишком простым? Как выглядеть привлекательно, но в то же время, чтобы не было заметно, что я долго старалась, чтобы произвести впечатление, и чтобы это не было похоже на отчаянный шаг? Какие-то размышления праведной монашки. Ей-богу.

И конечно, я всю ночь не могла уснуть.

Я снова считала неправильным мое решение пригласить к нам Алекса. Что если мы будем сидеть и пить чашку за чашкой кофе в полном молчании? То, что он мне нравится, не значит, что я должна была приглашать его к себе домой. О, Боже! Что я наделала?

Эти сомнения заставляли меня нервничать. А что, если он весь ужин будет молчать? Что если он уже пожалел, что принял приглашение? Может ему просто жаль меня, а может он сказал «да» только из вежливости, потому что я ветеринар Стэна?

В 4 утра я решила включить свой ноутбук, чтобы отыскать вегетарианские рецепты. Я испытала настоящий шок, когда узнала сколько ингредиентов требуется для их приготовления. Интересно, он сочтет меня скрягой, если я просто сбегаю и куплю для него вегетарианские бургеры? Хотя, я уже пообещала ему домашней еды.

Наконец-то, мне попался рецепт овощной лазаньи, которая по способу приготовления мало чем отличалась от мясной, поэтому я была уверена, что смогу с ней справиться. Потом я нашла рецепт салата, и решила, что этого будет достаточно.

Затем я начала предполагать, что он подумает о нашем скромном жилище в две комнаты, с малюсеньким передним двориком, но зато приличным задним. Его дом располагался почти на четырех гектарах земли, в самом престижном районе нашего города, а если верить Спену, то вскоре он будет достоин страниц журналов.

Эти мысли подтолкнули меня к тщательной уборке, которую я продолжала до тех пор, пока Кэти не спустилась по лестнице, хмуро поглядывая на пылесос.

Я попросила ее поправить подушки на диване и протереть пыль с книжных полок перед завтраком. Образец всеобъемлющей материнской любви.

Конечно же, приготовление лазаньи заняло гораздо больше времени, чем я планировала, поэтому я судорожно носилась по кухне, когда Кэти оповестила меня, что они прибыли. На пять минут раньше. Вот черт!

Я открыла входную дверь, еще до того, как Алекс позвонил, и обнаружила Стэна, который мочился на клумбу моего соседа.

— Мама! Стэн пометил розы мистера Гримсона. Он точно разозлится!

Алекс покраснел и прошептал что-то Стэну, который посмотрел на него в ответ невинными глазами и покачал своей тяжелой головой, будто говоря, куда он тогда должен ходить...

Я не могла удержаться от смеха, когда Кэти прижала свои ладошки ко рту, стараясь сдержать свое хихиканье.

— О, боже, — произнесла я, улыбаясь. — Мистер Гримсон так печется о своих розах.

— П... простите, — замялся Алекс. — Стэн, немедленно извинись перед Доун!

Вместо этого, Стэн обернулся, чтобы обнюхать свою задницу.

— Думаю, что вам лучше войти, — предложила я, продолжая посмеиваться.

Но прежде чем проследовать внутрь, Алекс полез в свой пикап, чтобы достать коробку конфет. Проклятье, у него была просто обалденная задница, джинсы плотно прилегали к телу, когда он потягивался и наклонялся, длинные и накаченные ноги подчеркивались поношенной тканью джинсов. Вместо привычных потрепанных футболок, на нем была накрахмаленная белая рубашка. Он выглядел сногсшибательно.

—Мама, ты покраснела, — воскликнула Кэти своим звонким голосом.

Алекс обернулся и успел поймать мое выражение лица, похожее на морду оленя, попавшего под свет фар. Мой взгляд перешел с его задницы на землю. Неужели он понял, что я пялилась на него? Я была сконфужена.

Он не подал вида, но я была уверена, что он обо всем догадался. Он передал мне коробку швейцарского шоколада, а затем лишил меня дара речи, поцеловав в щеку.

Боже, а как от него приятно пахло.

— Ты ей правда нравишься, — громко заявила Кэти. — Поэтому она целую вечность думала, что сегодня надеть.

— Кэти, — прошипела я.

— А еще она достала модные салфетки для гостей, хотя всегда говорила, что бережет их для визита президента.

Ух! Мои щеки вспыхнули огнем, и я бросила на свою дочь сердитый взгляд, в котором читалось, что она приговорена к выполнению домашних работ до тех пор, пока не выйдет на пенсию. Я украдкой бросила взгляд на Алекса и убедилась, что он всячески пытается скрыть улыбку, но он был слишком галантен, чтобы показать это.

Потом он протянул подарок для Кэти, что слегка остудило мой пыл.

— Это для тебя, Кэти-Кэй, — произнес он.

Он назвал ее так, как называю ее я, и те немногие средства обороны, что я оставила, были разрушены в пух и прах. Я закрыла глаза и молилась о том, чтобы он не встречался с моей сестрой или с кем-то еще.

Кэти крепко держала в руках книгу, а ее глаза расширились от счастья и удивления.

— Ого, круто! «Волтер — пукающий пес»! О, посмотри на эту картинку. Он очень похож на тебя, Стэн.

Алекс, казалось, слегка нервничал, словно не был уверен, как отнесутся к его подарку. Но несмотря на нескрываемый восторг Кэти, я поспешила его приободрить.

— Очень мило с твоей стороны, Алекс. Уверена, она полюбит эту книгу. И спасибо за конфеты, это по душе нам обеим.

Он кивнул и улыбнулся, в его глазах читалось облегчение. Это была не широкая улыбка и не усмешка, это было уже что-то другое.

Я улыбнулась ему в ответ.

— Ну что, добро пожаловать в сумасшедший дом.

Он вошел в гостиную, и с любопытством осмотрелся по сторонам, мне было жутко интересно, что он думает обо всем этом. Комната была заставлена мебелью в кремово-голубых тонах, а диван завален подушками. Интерьер выглядел женственным и уютным. Я слегка запустила дом, если честно. Все алименты, которые я получала были переведены в трастовый фонд для Кэти. Я не хотела трогать деньги моего бывшего, ведь в один прекрасный день нужно будет оплатить учебу Кэти в колледже. И если не считать выходных раз в месяц или около того, я была полноценной матерью-одиночкой.

Алекс проследовал за нами на веранду, где я поставила небольшой столик рядом с качелями.

Стэн плелся следом за нами, а затем плюхнулся на прохладный газон, растянувшись и чувствуя себя, как дома. Кэти незамедлительно присоединилась к нему и начала рассказывать длинную и запутанную историю о своих друзьях и том, чем они занимаются в школе. Стэн зевнул и довольно фыркнул, когда Кэти почесала ему за ушами, время от времени склоняясь к нему, чтобы поведать ему очередной секрет.

А я осталась наедине с Алексом. Он разместился на качелях, вытянув свои длинные ноги, и затем расслабился, закинув одну ногу на другую.

Я устроилась на одном из стульев, которые расставила у стола. Сесть с ним рядом на качели — казалось слишком личным. Да, было бы похоже на свидание.

— Как дела у Стэна? Есть какие-нибудь проблемы? — спросила я, стараясь придерживаться нейтрального тона, потому что постоянно напоминала себе, что, по моим сведениям, он встречается со Стеллой.

Господи, пожалуйста, только не это!

—Н... нет. Костей пока не ест...

— Боюсь, что это осталось для него в прошлом, но, если он когда-то захочет вновь попробовать, это ему не повредит.

Он вздохнул и кинул взгляд на Стэна.

Мне тоже не хотелось думать о том, что он стареет, но доказательства были на лицо. За последние два месяца его морда из серой стала белой, и, казалось, что его движения заметно замедлились.

Алекс взглянул на меня, и я осознала, что меня снова уличили в том, что я пялюсь на него.

— Откуда вы его спасли? — быстро выпалила я, надеясь на то, что не успела снова покраснеть.

— М... мой брат. Он был морпехом в Афганистане. С... Стэн...

—Ох, — тихо сказала я, — так значит Стэн из Афганистана? Наверное, нелегко было доставить его сюда.

Он покачал головой.

— Ты сказал, что твой брат был морским пехотинцем. Его что больше нет?

Он закрыл глаза и его лицо наполнилось скорбью. Больше никакого ответа не требовалось.

—Я сожалею, — коротко промолвила я.

Маленький кусочек пазла встал на свое место.

Он потерял брата, в память о котором остался только пес, которого он спас. Это объясняло, почему Стэн не был кастрирован и чипирован. Это могло даже косвенно объяснить то, почему Алекс чувствовал себя таким одиноким, хотя я была уверена, что за этим кроется что-то большее. Не забыла я и о его таинственном преображении, которое оставляло за собой слишком много вопросов. Если сейчас, он выглядит так, как выглядел обычно, то что его заставило запустить себя? И что впоследствии побудило передумать и избавиться от бороды и длинных волос?

Все, что я узнавала о нем, интриговало меня еще сильнее. Он был загадкой.

Я понимала, что разговор о его брате расстроил его, поэтому неуверенно коснулась своей рукой его плеча. Он посмотрел на меня и на этот раз не стал отводить взгляда. Это длилось всего мгновение, но мне показалось, что между нами зародилось что-то важное. Это было похоже на дружбу, а может быть и больше.

— Ты сейчас свободно говоришь, — заметила я внезапно с понимающей улыбкой, и опустила руки на колени. — А с Кэти ты и всегда говорил.

— Да. Сначала со Стэном, потом с Кэти, а теперь... и с тобой.

Моя улыбка исчезла, когда выражение его лица стало серьезным и он наклонился ко мне.

— Я... Я...

Неожиданно зазвонил мой чертов мобильник, и я раздраженно фыркнула, извиняясь за то, что вынуждена ответить на звонок.

Мне показалось? Или он реально собирался поцеловать меня?

В кой-то веке я была счастлива, что меня потревожил звонок от рекламной компании. Мне нужно было собраться с мыслями. Я не могла позволить себе заходить слишком далеко. Точнее, я не знала, могу ли я?

Я налила себе воды из-под крана и сделала большой глоток.

Кэти все еще болтала со Стэном, и это вызывало у меня улыбку. Но потом я расслышала, о чем она говорит, и моя попытка расслабиться и успокоиться полетела к чертям.

— Если мама и Алекс поженятся, то ты сможешь жить со мной, — говорила Кэти, пока Стэн слушал ее, склонив голову набок. — И тогда, возможно, у них родится ребенок, и у меня будет маленькая сестренка, как у моей школьной подруги Мари. Но мне не нужен братик. С мальчиками одни проблемы.

Эмоции сжигали меня изнутри диким пожаром: это было смущение от того, что Алекс мог слышать ее и мог заподозрить что-то касательно моих мотивов. Но также это было ощущение от утраты того, что у нас никогда не было полноценной семьи. Своего отца Кэти видела довольно редко и практически не обращала на него внимания, потому что он был человеком, который никогда не ставил ее на первое место. Моя сестра отвернулась от меня по слишком болезненным причинам, поэтому о них не хочется говорить, и теперь Кэти вплетала Алекса в без того запутанное полотно нашей жизни.

Почему она выбрала именно его? Что подсказывало ей, что именно он может заменить ей настоящего отца?

Я напомнила себе, что практически ничего о нем не знаю. Может быть, у него уже есть семья, а может и дети, и, возможно, он с ними тоже не видится. Я делала о нем слишком много опрометчивых выводов. Мне нужно было быть умнее, по крайней мере, менее доверчивой, чем моя дочь.

Алекс спустился с крыльца и Кэти прервала свою беспорядочную одностороннюю беседу со Стэном. Казалось, что Алекса ничуть не смутило то, что он услышал от моей дочери.

С учащенным сердцебиением я наблюдала, как Кэти объясняет ему, как правильно плести венки из маргариток. Он внимательно выслушал ее, затем кивнул и терпеливо сплел длинную цепочку из крохотных цветков, которую моя дочь повесила на шею Стэну.

Она захлопала в ладоши от восторга, хотя Стэн не выглядел настолько же довольным, как она.

Это был недолгий, но волшебный момент.

— Алекс, а у тебя и правда масса талантов, — отметила я, когда присоединилась к ним на улице. — От замены автомобильных шин до плетения венков из цветов.

— Мне пришлось показывать ему, как это делается, мам, — воскликнула Кэти, поставив руки в боки.

Он застенчиво улыбнулся, в уголках его глаз виднелись слабые морщинки. Я снова задумалась о том, сколько ему было лет. Свежевыбритым он выглядел лет на двадцать. По крайней мере, ему точно было не больше тридцати пяти. Я надеялась, что он не был моложе меня. За Стеллой уже закрепилось прозвище Пума среди жителей города, и мне не хотелось носить на себе такой же ярлык.

— Ужин готов, — оповестила я с широкой улыбкой. — Овощная лазанья, а для Стэна у меня есть порция риса с курицей.

Они проследовали за мной внутрь дома. На Стэне все еще красовалось ожерелье из цветов. Кэти проводила Алекса к раковине, чтобы он мог помыть руки. Я была поражена, когда она взяла его за руку, указав на место за нашим скромным столом. Это было такое доверие, которого она ранее ни к кому не проявляла. Хотела бы я знать, о чем сейчас думает Алекс.

— Мама, ты забыла про напитки, — строго заявила Кэти, когда я села за стол.

— Кэти, — упрекнула ее я. — Я не забыла, просто подумала, что будет вежливо поинтересоваться у гостя, чего он желает. Алекс, у меня есть пиво, вино, сок и вода?

— В... вода, было бы замечательно.

Кэти побежала на кухню и вернулась оттуда с тремя стаканами и бутылкой охлажденной воды.

— Теперь можно начинать.

Алекс уже собирался сделать глоток, когда Кэти оперлась локтями об стол и пристально посмотрела на него.

— У тебя есть девушка, Алекс?

— Кэти! — огрызнулась я.

— Но ты же сама хотела это узнать, мама? — сердито настаивала Кэти. — Ты говорила, что надеешься, что у него нет ни девушки, ни парня.

Моя челюсть отвисла. Я говорила это, но не Кэти. Я разговаривала с мамой вчера вечером, и случайно проговорилась о том, что ко мне на ужин придет мой друг.

Кэти продолжила допрос, а я продолжала сидеть с открытым ртом.

— Так у тебя есть парень, Алекс?

Мне с трудом удалось совладать со своими мыслями.

— Хватит, Кэти! — воскликнула я, с нескрываемым раздражением в голосе.

Алекс мотал головой, словно не понимая смеяться ему в этот момент или проигнорировать вопрос моей дочери.

—Н... нет.

Он имел ввиду, что у него нет девушки или просто отрицал тот факт, что у него есть парень? Мне было так досадно! Возможно, мне не стоило прерывать Кэти.

А может, я сделала все верно.

Я бросила еще один суровый взгляд в сторону Кэти и перевела разговор в более нейтральное русло.

Слава Богу, хоть лазанья удалась.

Сначала Алекс старался, есть аккуратно, словно ребенок на ужине с родителями, а затем постепенно вошел во вкус.

— Это в... восхитительно, — сказал он, съев все, что было на тарелке.

— Мама впервые готовила ее только из овощей, — весело сообщила Кэти. — С мясом она вкуснее. Обычно по выходным у нас всегда жаркое или курица, если только мне не приходится ехать к отцу.

При воспоминаниях об отце она поморщилась.

Алекс выглядел удивленным. Я никогда не говорила при нем об отце Кэти, и по выражению его лица было очевидно, что он не слышал слухов по этому злосчастному поводу. С одной стороны, меня радовал этот факт, а с другой, я осознавала, что когда-нибудь мне придется рассказать ему все, если между нами....

Станем ли мы друзьями или даже больше, я все равно очень не хотела этого разговора.

Расправившись в лёт со своей порцией риса и курицы, Стэн сел между Кэти и Алексом, не сводя с них умоляющих глаз, пока они заканчивали со своей едой.

Я предупредила Кэти, чтобы она не кормила Стэна со стола, и, следовательно, я тоже не могла этого позволить, от этого Алекс чувствовал себя немного неловко. Печальный взгляд Стэна становился все тяжелее, пока он не положил свою морду на колено Алекса, следя за каждым движением вилки.

Кэти засмеялась.

— Стэн вел себя также, когда был щенком?

—Тогда я не знал Стэна, — спокойно объяснил Алекс. — Мой брат спас его два года назад, и тогда он переехал ко мне.

Кэти выглядела пораженной.

—Он что был сиротой?

— Наверное, но главное, что теперь уже нет.

Она погладила Стэна и будто случайно уронила кусок лазаньи. Я притворилась, что не заметила этого и ничего не сказала. Кроме того, Стэн был слишком ловок, и проглотил все быстрее, чем бы мы успели среагировать. Я улыбнулась и подумала, что у него отличная реакция для старого пса.

—А почему ты не ешь мясо? — поинтересовалась Кэти. — Бекон он тааакой вкусный, особенно тот, который готовит мама. Он такой хрустящий.

— Я слишком люблю животных, — коротко ответил Алекс.

Кэти прищурилась, будто ожидая более развернутого ответа. Думаю, я тоже, потому что поймала себя на том, что мы обе внимательно на него смотрим.

— У нас есть яблочный пирог и мороженое на десерт, — выпалила я, меняя тему.

Кэти, радостно вскрикнув, помчалась к холодильнику.

Когда мы ели десерт, я немного рассказала о своей жизни в Жираре и о том, что училась в университете Пенсильвании.

Мы обе пытались разговорить Алекса, чтобы он рассказал нам что-нибудь о себе, но он с большой неохотой выложил нам только пару фактов. Он рос в Миннесоте на Среднем Западе, где изучал архитектуру и инженерное дело в Северо-Западном университете. Конечно, между его учебой и настоящим был огромный отрезок времени, но у меня тоже было в прошлом то, о чем я не хотела говорить, например, отец Кэти.

Но лучшим во всем нашем общении стало то, что Алекс почти не заикался. Мне нравилось, что он чувствует себя расслабленно в нашей компании.

Честно? Он мне очень нравился, и мне хотелось узнать о нем побольше. Что заставляло его меняться? Всегда ли он заикался? Из того, что я знала об этом, работа с логопедом зачастую приносила свои плоды. Я хотела знать, пробовал ли он обращаться к специалистам, но не считала, что имею право спрашивать об этом. Наверное, еще было рано.

— Значит, ты переехал сюда из Колорадо? — поинтересовалась я, желая услышать что-то о его жизни после университета.

Мороженое соскользнуло с его ложки, он нахмурился, а затем утвердительно кивнул. В воздухе повисло молчание, прежде чем он снова перевел разговор на меня.

— А вы прожили здесь всю жизнь?

— Пока еще нет, — отшутилась я.

Алекс рассмеялся, и это было приятно слышать. Но думаю, что тем самым мы договорились отложить более личные разговоры на другой раз. Я очень надеялась, что у нас будет другой раз, следующее «не свидание».

После ужина Кэти повела Стэна прогуляться по двору. Вся прогулка заключалась в том, что пес обнюхивал кусты и мочился на них, а Кэти безудержно смеялась. Я не стала возражать. Тем более, это дало мне возможность побыть с Алексом наедине.

Я хотела задать ему один важный вопрос.

Он помог мне отнести посуду обратно на кухню и как раз складывал ее в посудомоечную машинку, когда я набралась смелости, чтобы спросить то, что мучило меня последние два часа.

— Алекс, я понимаю, что это не мое дело, но я не могу не спросить: ты встречаешься с моей сестрой?

Он молча посмотрел мне в глаза.

— Нет, — уверенно сказал он, — вовсе нет.

Какая-то часть меня хотела поблагодарить его, но я еще не закончила.

— Ты ходил с ней на свидание? — поинтересовалась я, боясь услышать, что они встречались после вечеринки у Спена.

— Нет, мы никогда не встречались... и ничего в этом роде.

Я закусила губу и нахмурилась.

— Просто на барбекю она сказала...

— Я в курсе, что она сказала, — перебил меня он. — Но эта была просто месть бывшему мужу. Ты же сама нас познакомила, помнишь? Я гарантирую тебе...

Что он хотел мне гарантировать? Что его вовсе не интересовала моя сестра? Что он здесь потому что...?

— Прости, — произнесла я смущенно. — Просто между мной и Стеллой... все сложно. Не знаю, может ли стать еще хуже, но я бы не хотела рисковать.

Он вздохнул и посмотрел в сад, где Стэн и Кэти свободно прогуливались по заднему двору.

— Доун, я давно ни с кем не встречался.

Я кинула на него скептический взгляд.

— Правда? И почему?

Он отвернулся.

— Прийти сюда... Это как взять новый старт для меня.

— Ты не любишь говорить о своем прошлом.

— Ты тоже, — ответил он, вскинув бровь.

Я слегка улыбнулась.

— Ты прав, — сказала, я вздохнув, — но тогда, что нам остается? Если вообще есть смысл...

Я стояла у раковины, погрузив свои руки под струи горячей воды, когда он захлопнул дверцу посудомоечной машинки и встал позади меня, положив свои руки мне на талию. Я слегка подпрыгнула на месте, ошеломленная, но крайне довольная таким поворотом событий. Он казался таким застенчивым, что я бы никогда не подумала, что он может быть таким...

Его руки сжимали мою талию, и я почувствовала, как его теплые губы коснулись моей шеи, прежде чем он поцеловал меня в плечо. Я склонила голову набок и глубоко вздохнула.

— Спасибо, что пригласила нас, — прошептал он, касаясь моей горячей кожи, его дыхание охлаждало и воспламеняло меня одновременно. — Это был восхитительный день.

Я развернулась так, что наши тела оказались прижаты друг к другу, а мои мокрые руки обхватили его шею.

Глядя мне в глаза, он наклонился и поцеловал меня в губы, исследуя, пробуя.

— Тебе это нравится? — тихо спросил он.

— Я так давно этого не делала, — призналась я.

Он начал отстраняться, увеличивая пространство между нами, но я удержала его на месте.

— Я не говорила «нет», — мягко намекнула ему я.

Он снова обнял меня, когда наши глаза встретились, изучая друг друга.

Я зачарованно наблюдала, как радужки его глаз сменяют оттенки золотисто-коричневого. Они были почти медового цвета, когда он был счастлив или смеялся, что случалось не так часто, как бы мне хотелось; приобретали оттенок тикового дерева, когда он погружался в свои мысли; и становились цвета темного красного дерева, когда он был возбужден, как сейчас.

От уголков его глаз разбегались едва заметные морщинки, а в уголках губ появились дуги, но это не были ямочки. Там, где были расстегнуты пуговицы его рубашки виднелись светло-каштановые волосы, которые украшали его мускулистую грудь, воспоминания о которой были так свежи в моей голове.

Затем он наклонился, что поцеловать меня снова, и на этот раз я ответила на его поцелуй. Как только почувствовала его губы на своих, я уже не могла сдерживаться. Я целовала его до тех пор, пока не начала видеть взрывающиеся звезды перед моими плотно закрытыми глазами.

Его губы были мягкими, но настойчивыми, нежными, но властными, и когда я приоткрыла рот, он не колеблясь накрыл его жадным поцелуем, слился со мной в поцелуе со всей страстью и решимостью. В нем не было ничего неуверенного или застенчивого. Это был поцелуй мужчины, который умел целовать девушку так, что у нее дрожали колени.

Я даже представить себе не могла, что он будет таким смелым и уверенным, умеющим получать то, что ему нужно, и отдавать себя в нужном количестве. Я не знала, что думать об этом, но мое тело неслось впереди моего разума.

Его руки сжали мою талию, а бедра подтолкнули меня, прижав к раковине. Он был возбужденным, твердым и горячим.

— Алекс, — выдохнула я ему в рот, стараясь отстраниться.

Мне было неловко от того, что я веду себя как похотливый подросток на первом свидании, но еще больше я боялась, что Кэти нас застукает.

— Алекс, — повторила я, добиваясь того, чтобы он посмотрел мне в глаза, но он смотрел на мою вздымающуюся грудь. — Мне это очень нравится, но моя дочь бродит снаружи.

Он кивнул и отступил на шаг от меня, его глаза еще пылали от возбуждения и желания, а под молнией его джинсов прилично выпирало.

— Все правда прекрасно, — произнесла я, заставляя себя улыбнуться и положив свою руку на его. — Просто сейчас я не должна увлекаться.

В этот момент Стэн проследовал через кухню в гостиную. Я услышала тихий стук и поняла, что он устроился на ковре, постукивая хвостом. Алекс схватил полотенце, чтобы прикрыть свою эрекцию, как раз в тот момент, когда Кэти, пританцовывая, появилась на кухне. Она пристально посмотрела на нас.

— Вы что целовались? — спросила она, поморщившись.

Мои глаза расширились, и я уже было открыла рот, чтобы все отрицать, но выражение лица Алекса уже все сказало.

— Вы не должны делать этого при мне, — сердито заявила Кэти. — Я всего лишь ребенок. Я не должна видеть такие вещи. Это может травмировать меня.

Алекс вскинул брови, очевидно, пытаясь сдержать улыбку.

Я обернулась и увидела, что моя дочь плюхнулась рядом со Стэном, который довольно громко храпел. Она склонилась, чтобы прошептать ему что-то на ухо, улыбнувшись.

Это была непривычная для меня ситуация, и я совсем не знала, что сказать, тем более в присутствии Алекса. И маленькая шалунья, которой была моя дочь, прекрасно это знала. Она также знала, что потом обязательно найдет время, чтобы расспросить меня обо всем.

Но это пробудило во мне осознание того, что все свидания с мужчиной, абсолютно любым мужчиной, означали то, что я приглашаю его в жизнь моей дочери, как и в свою собственную. Алекс ясно дал мне понять, что есть вещи, о которых он не собирается говорить. Мне следовало быть осторожной, но, от воспоминаний о его страстных губах, во мне не оставалось ни капли здравого смысла.

Алекс наблюдал за Кэти и Стэном, слегка улыбаясь. Он казался совершенно расслабленным, находясь в моей гостиной, он был доволен нашей компанией и спокоен, что очень радовало меня.

Я посмотрела на часы, поразившись тому, как быстро пролетело время.

— Кэти, тебе пора спать, милая.

— Ну, мам!

— Давай, иди. Почисти зубы, умойся, надень пижаму и прыгай в постель. Я скоро к тебе приду.

Ворча и вздыхая, она выскользнула из комнаты, всем видом давая понять, что меня ждет, когда она достигнет переходного возраста.

Алекс повернул голову и посмотрел на меня, все еще улыбаясь и будучи абсолютно спокойным.

— Она прекрасный ребенок.

— Я рада, что ты так думаешь. Я тоже так считаю. Большую часть времени, — смеясь, ответила я, — когда она не ставит меня в неловкое положение.

—Думаю, это вопрос уместности, — ответил он, слегка сочувственно.

— А ты никогда не хотел завести детей?

Вопрос так неожиданно сорвался с моего языка, что я тут же захотела запихнуть его обратно и повернуть время вспять, но это уже было невозможно.

Алекс, казалось, воспринял вопрос спокойно, но, как я обдумала это позже, его ответ был уклончивым.

— Быть отцом — это большая ответственность.

Я не знала, что ему на это ответить. Безусловно, он был прав, но далеко не все отцы чувствовали тяжесть этой ответственности.

— Я был удивлен, когда ты мне позвонила, — произнес он.

Смутившись, я засмеялась.

— Надеюсь, ты был не против?

— Нет, я очень рад, что ты позвонила. Я был удивлен, но счастлив. Я...

Кэти перебила его, не дав ему договорить. Она была одета в пижаму с мишками Тэдди.

— Алекс, ты почитаешь мне? Ты обещал.

Я вопросительно вскинула брови, но Кэти даже не смотрела на меня.

— Почитаешь? Пожалуйста.

Алекс выглядел удивленным, но не сопротивлялся. Я подумала, что если бы он не хотел этого делать, то нашел бы предлог отказать. Но я не была уверена в том, что думаю по этому поводу. Если бы мне кто-то сказал, что позволил незнакомому человеку остаться наедине в спальне с его дочерью, то я бы немедленно назвала его худшим родителем года.

—Давай, я уложу тебя спать, а Алекс почитает тебе, — предложила я.

— Хорошо, — ответила Кэти, будучи довольной, что добилась своего.

— Но только десять минут, — предупредила я.

— Ну, мам! — Надулась Кэти, но не стала спорить.

Она знала, что я серьезно отношусь к ее режиму дня.

Продолжая без умолку болтать, она уже во второй раз за день взяла Алекса за руку и потащила его вверх по лестнице в свою комнату, а я плелась позади них, чувствуя себя почти лишней.

Я видела, как Алекс моргнул, когда увидел торжество розового в комнате Кэти, затем он поднял медвежонка Барли со стула, чтобы придвинуть его ближе к кровати.

Я поправила одеяло и отступила назад, когда Кэти протянула Алексу книгу.

— Эту главу, — повелительно сказала она.

— Ты забыла сказать «пожалуйста», — мягко напомнила я ей.

— Эту главу, пожалуйста, Алекс, огромное пожалуйста с вишенкой сверху, — театрально произнесла моя остроумная дочь.

Я бросила на нее еще один взгляд, который она успешно проигнорировала, и вышла в коридор, делая вид, что поправляю фоторамки на стене. Я слышала тихое перешептывание, а потом успокаивающий тон Алекса, который читал моей дочери.

Комок подступил к горлу, когда я стояла там, слыша его голос, неторопливый и добродушный, что выражалось в каждом слове. Отец Кэти никогда ей не читал. Это так несправедливо.

Я прислонилась к стене, задыхаясь от нежелательных эмоций, которые нахлынули вместе с воспоминаниями о том, как наш отец читал мне и Стелле это было его любимое время суток, и наше тоже.

Пока Алекс читал «Что Кейти сделала дальше», подражая голосам благородных девиц прошлого столетия, мои глаза наполнились слезами.

Был ли он правильным мужчиной в неправильное время или просто неправильным мужчиной? Я не знала ответ на этот вопрос. А может и вовсе не было ничего правильного или неправильного, просто были два человека, которые неуклюже проживали свою жизнь.

Наконец-то, Кэти притихла, и я услышала, как Алекс выключает ночник и на цыпочках выходит из комнаты.

Смахнув слезу, я направилась на кухню, чтобы приготовить нам кофе.

Когда он появился позади меня, мне удалось взять себя в руки.

— Как все прошло?

— По крайней мере, она не возмущалась.

— Хм, похоже ты прошел ее испытание. —Я задумчиво посмотрела на него. — Ты никогда не читал детям раньше?

—Нет, это моя первая сказка на ночь, —признался он, — а ты можешь что-то посоветовать?

— Нет, у тебя природный талант. Поверь мне, ты бы знал, если бы Кэти осталась недовольна.

— И она даже разрешила мне поцеловать ее маму, —промолвил он.

Я хотела его, но не могла получить. Не сейчас.

— Не могу просить тебя остаться на ночь, — сказала я тихим, но уверенным голосом. — Но я не хочу, чтобы ты уходил прямо сейчас.

Он ответил легкой улыбкой.

— Спасибо. Я просто не был уверен, когда ты меня пригласила... Ведь это свидание?

Он закончил свою фразу вопросом.

— Я тоже не была уверена, — честно призналась я, — но думаю, что да... если, конечно, ты не против.

Мы смотрели друг на друга сквозь пространство комнаты, пока я ждала от него ответа.

Но он не ответил.

— Мне включить музыку? — спросила я, надеясь разрядить неловкое напряжение, которое возникло между нами.

Он кивнул и подошел к дивану, а я опустилась на колени, перебирая свою коллекцию старых компакт-дисков. Рок был слишком громким, кантри слишком депрессивным, и он мог не любить его, соул тоже... ничего не подходило. Но неожиданно я нашла идеальный аккомпанемент тишине.

— Тебе нравится гитарная музыка?

Он пожал плечами, а то, как он меня рассматривал, кричало о том, что его не волнует выбор музыки.

Вскоре из динамиков донеслись тихие звуки испанской гитары, которая была эмоциональной, восхитительной, и атмосфера в комнате начала меняться, накаляться, пока я не ощутила, что она давит на меня, или, возможно, что это напряжение исходило от меня, и то, что я испытывала, влияло на мое восприятие музыки. Я не могла это объяснить.

Собрав себя в кулак, я подошла к Алексу и опустилась на него таким образом, что мои колени уперлись в спинку дивана, а мое тело нависло над ним.

Он не улыбнулся и не удивился. Он просто положил свои руки мне на бедра и стал водить пальцами по ткани моей юбки. Он смотрел на мое лицо, словно пытался прочитать в нем, что будет дальше.

Я почувствовала, как он напрягается подо мной, и меня разрывало от желания сказать ему что-нибудь, сказать, как это на меня не похоже, как сильно я хочу его и как этого боюсь. Но у меня просто не было слов.

Я открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Разочарование накрыло меня, и, возможно, в этот момент я поняла его немного больше, чем раньше.

Его пальцы сильно впились в мои бедра, словно он еле сдерживал себя. Я подняла свои дрожащие руки, прикоснулась к его щекам и припала губами к его губам.

Алекс, казалось, застыл на месте, поэтому в этот раз я взяла инициативу в свои руки, дразня его приоткрытый рот, пока он не ответил на мой порыв. Его руки скользнули вверх к моей талии, и он притянул меня ближе к себе.

Сила нашего поцелуя возрастала с каждой секундой, пока я с остервенением не сжала его лицо, а его руки не вцепились в мою талию почти зверской хваткой.

Я застонала, когда он опустил меня на диван, звуки, которые вырывались из меня, я никогда ранее не слышала. Он держал свой вес на руках, чтобы не раздавить меня, но я могла ощущать всю внушительность его тела над собой, а расстояние между нашими бедрами неуемно сокращалось.

Я провела руками по его спине, царапая ногтями рубашку, ощущая ширину его плеч и мощь его мускулов. Боже, этого было так много, но в то же время так мало. Я, то пыталась остановиться, то просто быть сдержаннее, то снова теряла контроль. Моя голова шла кругом.

Мне хотелось быть смелее, я хотела поддаться желанию, хотела просто побыть женщиной и отбросить все предубеждения. Но я не могла. Точнее не должна была позволить себе это.

Я медленно отстранилась, но он снова потянулся ко мне, правда все-таки сумев остановиться. Он прищурил глаза, будто испытывал боль, словно покрывало цивилизованности готово было быть сорванным, а низменные инстинкты готовы взять верх.

Он прижался лбом к моему лбу.

— Я понимаю, — прошептала я. — Прости, но мы должны остановиться. Кэти может спуститься в любую секунду, а я не могу...

Его тело отстранилось от меня, но я чувствовала напряжение в его руках, когда сжала его бицепсы. Я чувствовала себя, как натянутая тетива, мое тело покалывало от сдерживаемой энергии. Я медленно вздохнула, усмиряя свое сердцебиение, но не могла ничего сделать с его железным стояком, которому было тесно в джинсах. Он знал, что я чувствую его, но я молчала, поэтому он не спешил отодвинуться от меня.

Мы смотрели друг на друга горящими от желания глазами, в которых плескался целый океан сомнений, откровенности и недосказанности между нами.

Наконец, он медленно сел, неохотно выпуская меня из объятий.

— Я слишком хочу, чтобы ты остался, — прошептала я. — И поэтому ты должен уйти. Ты понимаешь меня?

Он кивнул, и думаю, что он понял меня. Я просто беспокоилась за себя и Кэти.

Он провел рукой по своим волосам, вздохнул и, к моему удивлению, одарил меня улыбкой, которая появилась на его лице.

— П... приходите... завтра. Ты и Кэти. Будет жаркий день. Мы сможем искупаться.

Его улыбка вызвала у меня облегченье и радость.

Завтра День труда, все, что у нас было из планов с Кэти, это пять килограмм десертов и киномарафон «Школьного мюзикла».

— Искупаемся в озере?

Он утвердительно кивнул.

— Звучит заманчиво, и я бы хотела посмотреть на твой дом. Может мы придем после обеда?

— К обеду.

Я тихо рассмеялась.

— Ты же говорил, что не умеешь готовить?

— Я делаю это не очень хорошо, но Стэну нравится моя стряпня.

— Звучит обнадеживающе. Уверена, Стэн знает толк в еде.

Услышав свое имя, пес приоткрыл один глаз.

Он поднялся на ноги, потянувшись, затем подошел к дивану, положив морду на колено Алекса, глядя на него с обожанием.

Наверное, у меня было такое же выражение лица. Если это так, то это выглядело жалко.

Алекс потрепал Стэна по загривку, вздохнул и вытащил ключи из кармана. Я попыталась не смотреть на него, пока он приводил себя в порядок. Но осознание того, что он все еще был возбужден под тканью своих поношенных джинсов, обдавало мое тело приливами желания.

— Нам пора, Стэн, — спокойно произнес Алекс. — Не забудь поблагодарить хозяйку.

Стэн моргнул, устало виляя хвостом, затем лизнул мою руку.

Я рассмеялась.

— Я тоже люблю тебя, здоровяк. — Я повернулась к Алексу и улыбнулась. — Ну что ж, увидимся завтра, с вами обоими.

И мое беспечное сердце вновь забилось быстрее, когда эти слова достигли моего мозга.

Он целомудренно поцеловал меня в щеку, практически так же, как несколько часов назад, и совсем не так, как несколько минут назад, но это не погасило то желание, которое я к нему испытывала.

Я наблюдала, как он сажает Стэна в пикап, а затем, махнув мне на прощание рукой, он уехал.

Я обхватила себя руками, когда свет фар исчез в ночи.

Я не могла и предположить, что сегодняшний день завершится именно так.

Признаюсь, что была немного напугана тем, что пригласила Алекса в свой дом. Не только потому, что он был таким сильным и задумчивым, но и потому, что у него имелся дефект речи. Я, правда, думала, что мы все время будем сидеть молча. Хотя его молчание не было преднамеренной агрессией, которое отец Кэти использовал как свое оружие, это было просто отсутствие слов. Но Кэти он нравился, и они общались с первого знакомства.

Так что я решила рискнуть. И с того момента, как он появился на нашем пороге, он вел себя идеально.

Его искренний подарок для Кэти очень тронул меня. Это было прекрасно. А еще он подарил мне мои любимые конфеты. Я планировала приберечь их, но теперь горела желанием съесть их все без остатка.

Я вздохнула.

Теперь, признавшись самой себе, что он мне нравится, я подняла ставки в этой игре. Я хотела быть решительной и открыться для возможной любви. Но я должна была заботиться о Кэти.

Его глаза горели огнем, когда я поцеловала его, казалось, что я разожгла костер, который не в состоянии потушить. Я определенно чувствовала, насколько он был возбужден, и была всего в шаге от того, чтобы пригласить его в свое сердце и... в свою постель.

Но как бы он ни был прекрасен, особенно, когда не забывал улыбаться, как бы он ни был добр к Кэти и каким бы сильным не было мое к нему притяжение, я не могла так рисковать сегодня.

Его красивый взгляд казался таким опечаленным. Но попросить его уйти было правильным решением. Я чувствовала себя ужасно в тот момент. И смогла облегченно вздохнуть только тогда, когда он пригласил нас к себе завтра.

Сейчас беспокойство вновь охватило меня. Я нервничала.

«Боже, что же со мной происходит? »

Глава 7

Возбуждение

⇐ Предыдущая 1 2 345 6 7 8 9 10 Следующая ⇒