Часть VII 7 страница

– Ты что, сразу подумала про постель? – усмехнулся он. – Нет, девочка, нет… Это я и купить могу. Нет, мне нужно взамен только то, что не купишь, такое же большое, как свобода, которую я тебе даю.

Сердце Джудит тоскливо сжалось. Теперь она даже не знала, что хуже. Быть рядом с этим… «джентльменом» или снова попасть на плантацию. Прямо сейчас она плантации боялась куда как меньше, чем его.

Через три дня после возвращения Джонатана домой его дядя сэр Теренс Лоуренс и глава дома Мидлтон сэр Чарльз объявили о помолвке Джонатана Лоуренса и Энн Мидлтон.

Гостей было много – почитай, все знавшие Джонатана и Энни с пеленок соседи. Счастливое избавление бледного, но все так же благородно держащего голову жениха от неправедного суда и страшной казни, придавшее ему ореол мученика, только добавили празднеству острый и пряный привкус счастья.

– Ты не беспокойся, Джонатан, в следующие выборы этого Торреса здесь и духу не будет! – торопились выразить главному герою дня свою лояльность мужчины.

– Господи, какая же ты счастливая, Энни, – окружали юную невесту соседки. – Какой парень!

И Джонатан, и Энни улыбались, принимали поздравления и искоса, немного стыдясь этого внимания, поглядывали друг на друга.

– Вы очаровательны, – только и сумел выдавить из себя Джонатан.

– Вы очень любезны, – покраснела Энни.

А уже ночью, когда все закончилось, и Джонатан вернулся в свой кабинет, в двери постучали.

– Войдите, – разрешил Джонатан.

– Это я, хозяин, – протиснулся в приоткрытую дверь старый Платон.

– Что на этот раз? – холодно полюбопытствовал Джонатан.

– Я говорил с Аристотелем, – тихо произнес раб. – Он сказал, что Второй идет по следам вашей крови.

– И что это значит? – нахмурился Джонатан.

– Я не знаю, – виновато пожал плечами негр. – Но это очень серьезно… очень.

Джонатан вздохнул и откинулся в кресле. Если честно, после всего пережитого он хотел небольшого отдыха, кто бы и что ему ни говорил, даже если это сказал Платон.

– Хорошо, Платон, я все понял, – кивнул он. – Можешь идти.

Луи купил для Джудит не только новое платье, но и все остальное: личные вещи, два саквояжа – большой и маленький, но главное – документы. Самые настоящие.

– Смотри, – протянул он ей бумаги. – Теперь ты Джейн Уайтрауб. Родилась в Канзасе в 1833 году. Вот свидетельство о смерти мужа. Вот имена родителей, братьев и сестер. Выучи это наизусть.

– А они… не узнают? – испугалась Джудит.

– Откуда? – усмехнулся Луи. – Она неграмотная была, уж писем им она точно не писала.

– А что потом? – дрожащими руками взяла документы Джудит.

– Я тебе работу нашел. На ферме семьи Ле Паж. За детьми будешь смотреть. Ты ведь это умеешь?

Джудит напряженно кивнула.

– Но пока я не скажу, с фермы ни ногой. Это для тебя все еще опасно.

– А вы? …

– А у меня дела, – усмехнулся Луи. – Уж на ферме я точно работать не буду.

В феврале, когда весна стала быстро вступать в свои права, Джонатан впервые после ареста выбрался в город, и это оказалось вовсе не так просто, как он думал поначалу. Да, сила духа вся была при нем, но тело, слабое человечье тело отчаянно боялось. Оно затряслось от ужаса, едва он выехал на центральную улицу, оно покрылось холодным липким потом, когда он миновал здание полицейского управления, а когда экипаж выехал на площадь, Джонатана стало рвать. Весь ужас почти состоявшейся над ним казни снова стоял прямо перед его глазами.

Сидящий на козлах Платон тут же повернул обратно. И некоторое время Джонатан приходил в себя, старательно продышался, а затем упрямо мотнул головой:

– Давай к театру. Я должен его осмотреть.

Платон тяжело вздохнул и подчинился. Но едва они выехали на площадь, молодого хозяина стало снова буквально выворачивать наизнанку. И только когда Платон догадался, что к театру можно проехать с задов, Джонатану сразу полегчало. Площадь была совсем неподалеку, но отсюда, со стороны маленькой узкой улочки, ее видно не было.

Джонатан торопливо прошел к высоким резным дверям, нырнул в полутьму и вскоре понял, что имел в виду дядюшка Теренс, когда говорил о необходимости ремонта. Со стен обваливалась штукатурка, на лепных потолках виднелись темные влажные пятна, дощатые стены местами просели, а идущая по всему периметру выходящей на площадь стены трещина была просто чудовищной – с кулак! Казалось, ткни стену кулаком, и она просто рухнет.

Сбоку подбежал запоздавший швейцар, предложил снять плащ, но Джонатан только отмахнулся и, как сомнамбула, тронулся вперед, в полутьму огромного зала. Сцена, несколько сотен кресел – боже! – здесь было все, что нужно для показа сколь угодно масштабного представления!

Джонатан вздрогнул. Нет, он сразу настроился отдохнуть после тюрьмы два‑ три месяца минимум, но какие же здесь были возможности!

Он повернулся к стоящему черной молчаливой тенью за его спиной Платону.

– Ты что‑ то говорил о Втором. Кто он?

– Я еще не знаю, масса Джонатан, – гулко отозвался негр. – Он какой‑ то странный. И не черный, и не белый…

– Индеец, что ли? – презрительно усмехнулся Джонатан.

– Нет. Индейцы ничего не знают о Мбоа.

– Как и белые? – издевательски продолжил его мысль Джонатан. – Вроде меня.

Платон обиженно засопел, и Джонатан примирительно похлопал его по плечу. Конечно же, он был и должен был оставаться единственным белым, «сотрудничающим» с этой почти мифической силой. Бедный Платон даже не знал, сколь несерьезно относится его господин к этому Мбоа. Даже несмотря на то, с какой точностью Платон обычно предсказывал грядущее.

– И что ты намерен делать, чтобы оградить меня от этого Второго? – повернулся назад к выходу Джонатан.

– Нужно дать Мбоа свежей крови, масса Джонатан, – тихо произнес негр.

– Другого способа нет.

Джонатан усмехнулся. Он никогда не был против чего‑ нибудь по‑ настоящему свежего, но еще слишком хорошо помнил все прелести американского правосудия, чтобы столь глупо рисковать.

В Новом Орлеане Луи Фернье показаться не рискнул; он слишком хорошо знал, как дотошно работает тамошняя полиция, а потому отвез Джудит к знакомому фермеру по окружной дороге. Оставил Джудит, поменял рубашку и сюртук, не теряя времени, выехал снова и спустя четырнадцать часов прибыл к небольшой рощице у реки. Привязал лошадей, дождался захода солнца, закутался в широкий черный плащ и словно превратился в тень.

Он двинулся прямо вдоль реки, по вытоптанной в камышовых зарослях звериной тропе. Прошел порядка четырех миль, пересек старый яблоневый сад и оказался возле старого бревенчатого дома. Оглядевшись по сторонам, скользнул к окну и замер.

Его бывший хозяин Леонард де Вилль сидел в старом, вытертом и продавленном кресле и, нацепив на нос пенсне, ремонтировал башмак.

Луи улыбнулся. Скупость Леонарда была достаточно известна, но чтобы самому ремонтировать обувь? Он еще раз огляделся и сунул руку в карман. Вытащил жестяную коробочку из‑ под чая и быстро, стараясь не потерять ни единой секунды, двинулся к собачьей будке.

Почуяв чужака, старый пес угрожающе заворчал, заворочался, высунул нос наружу и тут же, получив щепотку порошка прямо в ноздри, отчаянно взвизгнул и завертелся волчком.

– Тихо‑ тихо, – поймал и прижал его голову к земле Луи и достал нож. Стремительно ударил и, дождавшись, когда пес утихнет, скользнул к дверям.

– Что еще там? – протяжно скрипнув дверью, точь‑ в‑ точь как его пес, высунул нос наружу Леонард де Вилль и ошарашенно замер.

– Как поживаешь, масса Леонард? – широко улыбнулся Луи и рванул дверь на себя. Шагнул вперед и коротким ударом в грудь отбросил фермера внутрь. – Чужих нет?

– Зачем ты пришел? – хватаясь за грудь, просипел фермер.

– За тобой, Леонард, за тобой, – ласково улыбнулся ему Луи.

– Хочешь денег, я дам, – испуганно предложил фермер.

– Спасибо, Леонард, – вытащил узкий, отточенный, как бритва, нож Луи.

– Деньги мне тоже не помешают.

– Не убивай! – взмолился фермер. – Только не убивай! Хочешь, я тебе вольную дам? Прямо сейчас!

Луи отрицательно покачал головой.

– Я всегда был вольный, Леонард. Жаль, что ты этого раньше не понял. А теперь уже поздно.

Пожалуй, никого Луи Фернье не убивал с таким остервенением. Он совершенно потерял разум, и, когда сумел остановиться, труп старого фермера был совершенно обезображен.

– Спо‑ кой‑ но, Луи, спо‑ кой‑ но, – дрожащим голосом произнес он, бросил нож и вышел во двор, к большой деревянной кадке с дождевой водой. Тщательно вымыл трясущиеся руки, ополоснул потное горячее лицо, утерся подолом выбившейся из брюк забрызганной кровью рубахи, вернулся и сел на крыльцо. Достал сигару, оторвал зубами и выплюнул кончик, прикурил и оперся спиной о дверь.

Удивительно чистое звездное небо обещало ему прекрасную, полную удивительных событий жизнь, как тогда, когда он, одиннадцати лет от роду, впервые осознал, что ничем – ни умом, ни силой духа, ни судьбой – не уступает своим «владельцам».

Путь к этому был непрост. В возрасте примерно четырех лет, едва ощутив свою непохожесть на остальных рабов, Луи – только из детского любопытства – начал учиться простейшему: двигаться, как белый, есть и пить, как белый, и даже жестикулировать и ругаться, как белый.

Поначалу это вызывало у хозяев смех. Его приставили в обучение к черному лакею, а уже через пару месяцев Луи с блеском развлекал хозяйских гостей, на бис показывая в лицах разницу между белым и черным человеком.

Затем, увидев, с какой жадностью Луи рассматривает картинки на обрывках газет, хозяин разродился крамольной мыслью обучить мулата грамоте. Да, это было незаконно, но кто в наше время будет соблюдать закон? Тем более что те же сенаторы, что вводят эти ограничения для черных, сами предпочитают держать в доме исключительно грамотную прислугу.

Азы грамоты Луи схватил в несколько дней, но толком ему выучиться так и не дали. Хозяин попал в очередной финансовый переплет и продал восьмилетнего мулата на первом же аукционе вместе с остальными своими рабами. И вот с этого дня для Луи началась совершенно другая жизнь.

Леонарду де Виллю не нужен был ни шут, ни лакей; скупой и уже тогда немолодой фермер нуждался только в ниггере для работы. А потому все, что было в Луи «белого», начиная от мимики и жестов, выколачивалось жестоко и последовательно. Но коса нашла на камень, Луи уперся. Он отказывался ходить расслабленной походкой черного раба. Он отказывался жрать кашу руками и коверкать язык, делая вид, что не может выговорить якобы неуловимые для черного звуки. Но главное – он не опускал глаз.

Фермер взъярился, хорошенько выпорол мальчишку и подвесил его на цепях, для начала на день. Луи не сломался. Фермер добавил ему еще. И еще. А когда мулата сняли, он сбежал, как только пришел в себя.

За три последующих года он будет сбегать еще восемь раз. Поначалу его поймают через несколько часов, затем только на третий день, и в конце концов он доведет искусство побега почти до совершенства. Так что в последний свой побег Луи сразу начал с главного – ограбил белого одногодку, сняв с него все, вплоть до подштанников, и прокрался на идущий вверх по течению пароход. Но его все равно поймали и вернули, миль через триста.

И вот тогда Луи впервые ударил хозяина – кулаком в живот. Его снова подвесили на цепях, но объяснили, что это был последний раз, и если он за ночь не одумается, назавтра ему просто отрежут уши, и не от жестокости, а в строгом соответствии с законом.

А той же ночью к нему пришел Аристотель. Огромный, черный, весь покрытый шрамами раб отомкнул своим ключом замок, взвалил мальчишку на плечо и отнес к берегу Миссисипи.

– Отсюда бежать некуда, – тихо сказал он. – Белый всегда поддержит белого, а здесь от моря до моря – их земля.

Луи не знал, что такое море.

– Поэтому ты не там ищешь свободу, – улыбнулся негр.

– А где мне ее найти? – серьезно спросил его Луи.

– Не где, а когда, – поправил его негр. – Оставь день для белых. Будь хорошим рабом, а когда придет ночь, бери у белых все, что хочешь. И тогда ты, может быть, вырастешь и станешь таким же, как я.

Этой же ночью, часа через два, Аристотель специально для Луи поймал патрульного‑ добровольца. Тот вырывался, пытался дотянуться до оружия или хотя бы крикнуть, но все было бесполезно. Аристотель зажал патрульному рот огромной, почти деревянной от мозолей ладонью, стащил его в придорожный овраг, поставил на колени и сунул в руки Луи нож.

– Хочешь начать?

Луи хотел.

Наутро фермер снял измученного мальчишку с цепей, с изумлением выслушал его покаянную речь, и с тех пор у Леонарда де Вилля не было оснований жаловаться на своего раба. Целыми днями одиннадцатилетний Луи Фернье ходил, как черный, говорил, как черный, и даже жрал, как черный. А потом приходила черная ночь, и он выходил на дорогу и становился белым – для всех, кроме поджидающего в кустах неподалеку Аристотеля.

Они убили многих, очень многих, но каждый раз наблюдательный Аристотель так толково инсценировал обстоятельства убийства, что ни у одного из белых и мысли не возникло, что это дело рук обычного раба. Грешили на ирландцев, много говорили о приехавшей с севера банде, порой даже вспоминали индейцев… но на рабов не подумал ни один.

Тогда Луи и узнал, кто такой Мбоа.

Лейтенанта Фергюсона пригласили на осмотр тела Леонарда де Вилля сразу же, как только стала ясна связь между этим и предыдущими ритуальными убийствами. Понятно, он немедленно выехал на место, но, когда вылез из экипажа, даже присвистнул от удивления: так не походило это убийство ни на одно из предыдущих.

То, что фермеру отомстили по глубочайшим личным мотивам, становилось ясно с первого взгляда. Выпотрошенное, зверски изрезанное тело было заковано в цепи и подвешено на огромном дубе у дороги – как раз там, где обычно подвешивали рабов. Здесь вообще не было никакой идеи – только надругательство.

Фергюсон обошел тело со всех сторон, подобрал лежащий на прошлогодней листве окурок дорогой кубинской сигары, отметил про себя, что многочисленные следы от зауженных книзу высоких каблуков оставлены хорошей, совсем еще новой обувью, и повернулся к окружившим тело со всех сторон полицейским:

– Снимайте…

Дождался, когда труп уложат на землю, и внимательно осмотрел. И черная смолистая жидкость в ноздрях, и «фаршировка» брюшины, произведенная снизу, через промежность, были налицо.

– Тот же почерк, лейтенант, – подошел сбоку местный шериф.

Фергюсон задумчиво кивнул и почесал темя. Какое отношение могла иметь беглая рабыня Джудит Вашингтон к этому пожилому небогатому фермеру, он просто не представлял. Да и женских следов он здесь не видел – только мужские.

– В доме обыск делали? – повернулся он к шерифу.

– Вас ждали, лейтенант, – отозвался тот.

– Тогда поехали.

Стараясь не испачкаться в заляпавшей все, даже потолок, крови, Фергюсон перевернул весь дом, но, лишь когда добрался до бумаг покойного фермера, что‑ то начало прорисовываться. Уже в бухгалтерской книге он сразу обнаружил отметки о продаже шестидесятилетнего «боя» Аристотеля Дюбуа и бегстве мулата Луи Фернье двадцати двух лет и аж присвистнул. Слишком уж хорошо лейтенант запомнил свой последний разговор с покойным Айкеном.

Примерно с год назад Айкен дважды посещал этого фермера, и оба раза в связи со смертью некогда принадлежавших ему рабов. И первым был проданный Лоуренсам ниггер со странным именем Аристотель, убитый лично Джонатаном Лоуренсом в порядке самообороны, а вторым… да, точно, вторым был беглый мулат Луи Фернье, убитый лично Айкеном, и – господи! – тоже в порядке самообороны!

Фергюсон растерянно хмыкнул и почувствовал, что даже взмок, настолько презанятная вырисовывалась картина. Все ниточки снова упорно вели в поместье Лоуренсов.

Джудит бежала оттуда. Аристотель Дюбуа был куплен именно их управляющим. И даже бежавший от покойного фермера почти белый мулат Луи Фернье тоже зачем‑ то побежал не на Север, в Бостон, а на запад – и снова в поместье Лоуренсов!

– Чертовщина какая‑ то! – вытер лоб рукавом Фергюсон и снова погрузился в чтение толстенной, обтрепанной по краям бухгалтерской книги. Пролистал ее к самому началу и замер.

На самой первой странице стояла сделанная еще отцом фермера Пьером де Виллем запись о покупке на черном аукционе двух десятилетних ниггеров – Аристотеля Дюбуа и Платона Абрахама Блэкхилла.

– Черт! – охнул лейтенант. – Так вот ты где!

Все стремительно встало на свои места. И ключевой фигурой во всем этом лишь на первый взгляд беспорядочном сочетании фактов был Платон – старый дворецкий юного Джонатана Лоуренса. Только он мог иметь отношение ко всем фигурантам этого дела: и к Фернье, и к Леонарду де Виллю, и к выросшей на его глазах Джудит Вашингтон, и уж тем более к Джонатану. На нем смыкалось все!

Эта весна обрушилась на Джонатана массой забот. Во‑ первых, дядюшка Теренс счел свой долг почти исполненным и прямо сказал, что, как только Джонатан женится, он передаст племяннику все дела и отбудет в Европу. И это означало, что ведение всех дел, включая бухгалтерию и надзор за управляющим, ляжет на плечи самого Джонатана. Ну и, во‑ вторых, следовало хорошенько подготовиться к свадьбе.

Гостей ожидалось очень много. Счастливое избавление Джонатана сделало его в глазах окрестных землевладельцев чуть ли не национальным героем, и каждый был бы счастлив лично засвидетельствовать этому стойкому юноше свое уважение и пожелать юной паре долгих лет счастья и процветания. И это приподнятое настроение не испортили даже упорно ходящие слухи о скрытом аболиционизме дядюшки жениха – сэра Теренса.

Но, пожалуй, самая серьезная нагрузка легла на плечи Джонатана в связи с грядущим совместным управлением городским театром. Отец невесты с удовольствием вручил ему все чертежи огромного, но уже с полгода как пустующего здания и все бухгалтерские документы, и лишь тогда Джонатану стало окончательно ясно, в какую авантюру он втягивается, принимая за невестой это приданое.

Ремонта требовало буквально все! За сорок прошедших со дня основания лет в театре прогнили не только лестницы и подмостки – жаркий сырой климат и жуки‑ древоточцы привели в почти полную негодность практически все деревянные детали, вплоть до несущих конструкций. Но особенное впечатление производила окаймляющая выходящую на площадь стену по всему периметру трещина. Джонатан чувствовал, убери прогнившие опоры, и стена просто вывалится наружу, прямо на площадь, выставив на всеобщее обозрение гнилые внутренности старого театра.

Не меньшего внимания к себе требовали и механизмы сцены. Джонатан полистал выписанные из Европы новые проекты и с горечью убедился, что вся поставленная в начале века механика безнадежно устарела! Ни поворотных устройств, ни даже инструментов для быстрой смены декораций. Произвести впечатление на нынешнюю избалованную зрелищами публику с помощью этого старья было в принципе невозможно.

Он попытался подыскать мастеров, могущих хоть как‑ то отреставрировать это барахло, и с горечью признал, что даже среди белой черни подобное мастерство – редкость, а значит, предстоит все выписывать из Европы: и тросы, и шторы, и особые зубчатые ускорители движения.

Некоторое неудобство причинял и Платон. Нет, Джонатан охотно принимал все, что говорил ему старый раб, более того, он давно глядел намного дальше и уже прозревал такое, о чем этот полоумный ниггер и не догадывался. Но донести это до Платона было невозможно, и старик так и торчал за спиной Джонатана почти бесплотной тенью молчаливого укора.

– Ладно, Платон! – взрывался порой Джонатан. – Ты говоришь мне, что Второй опасен. Чем?

– Я не знаю, масса Джонатан, – виновато вздыхал ниггер.

– Еще ты сказал мне, что он идет по следам моей крови. А это что за фантазия?

– Я и этого не знаю, масса Джонатан, – чуть не плакал старик. – Этого мне Аристотель не сказал…

Джонатан криво усмехался и хлопал старого дворецкого по спине.

– Тогда иди и попытайся узнать. Узнаешь – скажешь. А пока оставь меня в покое: у меня свадьба вот‑ вот.

Платон почтительно склонялся и, сокрушенно вздыхая, растворялся в коридорах. А потом наступала ночь, и Джонатан стискивал зубы, стараясь отогнать от себя страстное желание выйти на охоту немедленно, прямо сейчас! И с каждым новым днем удержать это желание под контролем становилось все труднее и труднее.

Лейтенант Фергюсон приехал к мэру Торресу на третий день после похорон мумифицированного Леонарда де Вилля.

– Что вам еще от меня нужно, лейтенант? – мрачно встретил его мэр.

– Не сердитесь, Торрес, – мягко улыбнувшись, опустился в удобное гостевое кресло Фергюсон. – Вы правильно сделали, что послушали меня. Иначе было бы еще хуже.

– Не уверен, – вздохнул мэр. – Мне уже сообщили, что следующие выборы я проиграю. Они таких вещей не прощают.

Фергюсон понимающе кивнул. Он знал, что такое крупные землевладельцы. Эта чванливая, избалованная публика искренне считала, что власть только для того и создана, чтобы обслуживать их нужды.

– А если в конце концов окажется, что вы оказались практически правы? – наклонил голову лейтенант.

Мэр вздрогнул, но тут же взял себя в руки и криво усмехнулся.

– Я уже проверял. Джонатан Лоуренс в тот день, когда потрошили этого вашего француза, был здесь, в городе, в гостях. Алиби – железное. И потом, что значит «практически»? Не знаю, как там у вас в Луизиане, а у нас в штате Миссисипи ты или прав, или неправ. И если ты неправ, ты – покойник. По крайней мере, в политике.

– Я тоже проверял, – посерьезнел Фергюсон. – И пришел к тому же выводу: Джонатан невиновен. Вот только…

– Что? – застыл мэр.

– Похоже, виновен кое‑ кто из его ближайшего окружения.

– Белый? – мгновенно взмок мэр.

– Нет, мэр Торрес, – улыбнулся Фергюсон. – Не белый.

Мэр нервно облизнул губы. Он уже прочувствовал всю глубину замысла. Если виновным в этих чудовищных убийствах окажется ниггер, это устроит всех. А если при этом он еще и окажется из поместья Лоуренсов…

«А Сеймура я выгоню – за рукоприкладство и подтасовку протоколов допроса…»

– Черт! – выдохнул он. – Соблазнительно! А вы и правда можете мне это устроить?

– Думаю, да, – уверенно кивнул Фергюсон. – Да еще так, что всем станет ясно – у вас были основания думать на Джонатана, но подставили его не вы.

– Годится, – подал полицейскому руку мэр. – Только, прошу вас, постарайтесь до выборов; я вас хорошо отблагодарю.

Покончив с Леонардом, Луи Фернье бросил загнанных лошадей неподалеку от заставы Нового Орлеана и с почтовой каретой вернулся на ферму. Отдал хозяину несколько свертков с заказанными им городскими товарами, напрочь отказался от денег, с улыбкой принял выражения искренней благодарности, а ночью пришел в комнатку Джудит и сел на ее кровать, в ногах.

– Рассказывай.

– Что? – побледнев, привстала Джудит.

– Все, – дернул губой мулат. – От начала до конца.

Девчонка испуганно начала рассказывать, и Луи превратился в слух. Он знал, что просто убить своего избранника, этого белого выскочку Джонатана, Великий Мбоа ему не даст. Такую честь следовало еще заслужить, и подобраться к белому можно, только идя по следу его крови, убирая одно препятствие за другим. Именно поэтому воплощенная кровь Джонатана сидела здесь, прямо перед ним, и, шмыгая носом, рассказывала весь свой жизненный путь.

Все было просто и узнаваемо. Помощь на кухне, постель не по годам сварливого сэра Джереми, изгнание на плантацию сэром Джонатаном, четырнадцать ниггеров за одну ночь, бегство, бордель мадам Аньяни, снова бегство, работа, ночевки в лесу…

Виток за витком разматывала Джудит спутанную нить своей судьбы, и Луи старательно отмечал каждый оставшийся узелок. Охотника за беглыми Уильяма Дженкинса он уже уничтожил. Затем шел широко известный бордель мадам Аньяни, затем какой‑ то Артур – первый и последний клиент, затем четырнадцать «полевых спин» и, наконец, сама Джудит – последнее кровное препятствие на его пути к сэру Джонатану Лоуренсу. И тогда… тогда старому Платону – хочешь не хочешь – придется отойти в сторону. Или служить ему.

– Молодец, девочка, – улыбнулся Луи. – Надеюсь, ты ничего не забыла.

О жуткой резне в борделе мадам Аньяни первым сообщил в полицию заядлый картежник и штатный агент городского управления Поль д'Артуа.

– Там словно индейцы побывали! – задыхаясь и хватаясь за грудь, почти рыдал бывалый шулер. – Все! До единой!

– Клиенты среди трупов есть? – мгновенно отреагировал старый опытный шериф.

– Есть, – кивнул д'Артуа. – Два точно.

– Ч‑ черт! – стиснул зубы шериф. – Этого еще не хватало!

Он знал, что теперь скандала не избежать. Клиентура у мадам Аньяни была приличная.

– Поднимай наряд! – повернулся шериф к своему помощнику. – Бордель оцепить, никого не пускать. И сразу врача, может, кто живой остался.

Полицейские бросились исполнять приказание, но, прибыв на место, схватились за головы. Здесь не то что живых, здесь и мертвых не пощадили – все восемь шлюх и оба клиента лежали вповалку, с выпущенными кишками, и все были забрызганы какой‑ то черной дрянью.

– Пора мне в отставку… – мрачно признал шериф и, хватаясь за стены, вывалился наружу – отдышаться.

То, что на этот раз убийца торопился, Фергюсон понял сразу. Только поэтому он и не стал выделывать вычурные «высокохудожественные» фортели и снизил свои требования до минимального уровня. Десять человек за одну ночь обработать… здесь или целую банду надо подключать, или чем‑ то жертвовать, красотой уж точно.

Убийца предпочел пожертвовать красотой. То, что он был один, явствовало из многочисленных кровавых следов на полу и коврах – один размер, один рисунок отпечатков, а значит, один человек.

– Значит, так, коллега, – повернулся Фергюсон к бледному, утирающему пот шерифу. – Чтобы ни гу‑ гу: ни в газеты, ни соседям, ни собственным женам. Сможешь объяснить это своим придуркам?

– Не знаю… – не сумел соврать потрясенный шериф, но, глянув на Фергюсона, спохватился: – Есть, сэр!

– Всех в мертвецкую. Здесь все ясно. И покажите мне, где у нее хранились бумаги.

– Слушаюсь, сэр!

К сожалению, ничего нового Фергюсон в бумагах мадам Аньяни не обнаружил. Как ничего нового не оказалось ни в комнатах, ни в способе убийства, ни в показаниях так называемых свидетелей. Вокруг стояли только магазины да склады, а сторожа, как всегда, спали, то есть на минутку прилегли, а потому ничего не видели и не слышали в течение минимум часа беспрерывной резни.

Фергюсон перебрался на ту сторону реки, переговорил с предусмотрительно оплаченной агентурой в здешней полиции, но констебли ничего утешительного не рассказали. Черный раб сэра Джонатана Лоуренса Платон из дому отлучался только с хозяином и через реку на пароме совершенно точно не перебирался. Сам сэр Джонатан денно и нощно занимается ремонтом театра и подготовкой к свадьбе с прекрасной Энни Мидлтон.

Собственно, чего‑ то подобного Фергюсон и ожидал. Он уже давно принял как факт, что простым это следствие не будет, а потому даже не расстроился. И только одно его смущало: он не понимал, как именно может быть связан убийца на этой стороне Миссисипи, в Луизиане, со всеми остальными персонажами этого беспрерывного кошмара, живущими на той стороне, и в особенности с Платоном.

Фергюсон заехал в полицейское управление округа, переговорил с шерифом, под условием неразглашения взял все, что осталось по делу об «Орлеанском упыре» от Айкена, и углубился в чтение.

Он листал страницу за страницей и снова и снова понимал – что‑ то важное и он, и Айкен упустили. Двое связанных с Платоном мужчин – Аристотель и Фернье – были убиты, а третий – Джонатан, как и сам Платон, был вне подозрений. То, что ни Джонатан Лоуренс, ни Платон не перебирались на тот берег на пароме в ночь резни, было точно установленным фактом. А в то, чтобы Джудит, довольно хлипкая, судя по описанию, вырезала десять человек, в том числе двух мужчин, Фергюсон не верил.

И тогда Фергюсон пошел ва‑ банк. Он отправился прямо в поместье Лоуренсов, добился аудиенции с Джонатаном и подробно и методично рассказал ему все, что счел нужным, попутно наблюдая за реакцией этого загадочного юноши. А она была…

Джонатан брезгливо поморщился в ответ на описание «ускоренной» мумификации в борделе мадам Аньяни. Он определенно удивился тому, что неведомый убийца выместил на фермере Леонарде де Вилле что‑ то личное. А когда лейтенант подробно и по возможности ярко описал группу мумий «Охотник и его верные псы», по лицу Джонатана определенно пробежала тень то ли зависти, то ли ревности.

«Ага», – подумал лейтенант, но вслух произнес совсем другое:

– Кстати, этот ваш Платон, он ведь Аристотеля знал.

Джонатан смешался, но, едва Фергюсон хотел достать второй козырь, кивнул:

– Да, лейтенант, он мне говорил. Платон даже специально предупредил отца перед его смертью о том, что этот Аристотель опасен. К сожалению, отец не прислушался.

Фергюсон замер. На такое откровение он даже не рассчитывал.

– Могу я с этим вашим Платоном переговорить?

– Разумеется, – легко пожал плечами Джонатан и повернулся в сторону двери. – Платон! Иди сюда!

⇐ Предыдущая 9 10 11 12 131415 16 17 18 Следующая ⇒