Часть VII 3 страница

Пожалуй, только теперь до него стало доходить, что в этом плоту как раз вся и штука. Айкен даже представить себе не мог, что замыслил этот книжный червь, но был уверен – что‑ то по‑ настоящему паскудное.

«Надо туда съездить, – понял он. – Обязательно. Иначе я просто опоздаю. – И тут же вспомнил о предсказании этого ниггера и похолодел. – Чертовщина какая‑ то! »

Шериф не мог себе этого объяснить, но уже понимал, что сам он там в ближайшее время не появится – хоть режь!

Водяное колесо ирландцы устанавливали два дня – все вместе, но суть идеи не могли понять долго, до тех пор пока Джонатан не выдал им купленную в скобяной лавке цепь и не привез вместе с Платоном небольшой, снятый с севшего на мель баркаса якорь. Только теперь до плотников дошло, что плот и не предназначен для движения по воде, а, напротив, должен стоять на одном месте; только тогда движимое потоками воды колесо и будет крутиться.

– Вот и молодцы, – похвалил работников Джонатан. – Идите на кухню; я скажу, чтобы вас накормили, и можете пока отдыхать.

Он съездил в поместье, отдал несколько распоряжений и снова глубоко задумался. Теперь, когда «подмостки» были готовы, ему предстояло решить, где взять материал для новых кукол.

Его собственные рабы давно исправились, поняли, что о прежнем недостойном поведении пора забыть, и для этой цели не подходили.

Кроме того, памятуя об особом внимании шерифа, Джонатан склонен был поискать новых кукол как можно дальше от своего поместья. Не трупы надо было сюда стаскивать, а плот вниз по реке, поближе к парому подогнать. Но вот куда именно? Да еще так, чтобы никто не увидел.

«Может, посоветоваться с Аристотелем? – мелькнула озорная мысль. – Недаром же он при жизни был жрецом Великого Мбоа? Что‑ нибудь да подскажет».

Джонатан улыбнулся и подошел к стоящей между бюстами Цезаря и Декарта голове. Снял ее с полки и коснулся торчащих из рассохшегося рта больших белых зубов. Странное дело, эта давно уже мертвая голова по‑ прежнему лучилась энергией и все еще производила впечатление наполненной жизнью и страстью – ни сухая кожа, ни запавшие внутрь веки этому абсолютно не мешали.

«Ирландцы… – внезапно подумал Джонатан. – Точно! Вот они пусть плот и перегонят поближе к парому. Заодно и спроважу их к чертовой матери отсюда! Куда‑ нибудь в Луизиану…»

Джонатан вернул голову на прежнее место и задумчиво почесал затылок. Он привык доверять своей интуиции, и сейчас она подсказывала – пора действовать.

Ближе к вечеру шериф решился. После недолгого размышления он вызвал к себе Дэвида Кимберли – пожалуй, наиболее толкового из всех сержантов – и молча указал ему на стул:

– Присаживайся, Дэвид, и слушай. Сегодня поедешь в поместье Лоуренсов.

– Опять обыск? – насторожился тот.

– Нет, Дэвид, на этот раз нет. Просто встретишься там с плотниками‑ ирландцами и узнаешь, нет ли чего нового и как идут дела у Джонатана.

– Вы что, господин шериф, послали туда агентов? – аж привстал от удивления сержант. – Это же противозаконно!

– Знаю, – кивнул шериф. – Потому и посылаю тебя, а не этих бестолочей. Постарайся незаметно пройти камышами на острова… Помнишь, где я негра без головы нашел?

– Помню, – вздохнул сержант.

– Там у них шалаш, там они и работают. Поговоришь, все узнаешь – и назад.

– А если кто меня увидит? – настороженно поинтересовался сержант.

Шериф сморщился, словно от горькой пилюли.

– Придется выкручиваться. Скажешь, получил донос на ирландцев, а потому должен каждого из них проверить… к примеру, на предмет сокрытия ворованного.

Дэвид напряженно слушал. Он понимал возможные последствия нарушения границ чужой частной собственности, да еще без постановления прокуратуры на руках, но знал, с Айкеном не спорят, тем более подчиненные.

Сразу после захода солнца Джонатан вызвал Платона.

– Надо избавиться от этих ирландцев… – задумчиво произнес он.

Платон кинул быстрый взгляд на голову Аристотеля и едва заметно улыбнулся.

– Что прикажете с ними сделать, масса Джонатан?

Успевший перехватить этот взгляд Джонатан рассердился. Он еще помнил свою пренеприятную встречу с шерифом и не желал никаких осложнений с полицией.

– И думать забудь! Или опять на белое мясо потянуло?!

Платон молча склонился в знак своей полной покорности воле господина.

– Сходишь, скажешь, чтобы отогнали плот вниз по реке мили на три, спрячешь плот в камышах…

Джонатан запнулся. Платон был сообразительный малый, и все‑ таки эта задача была не для негра. Он кинул взгляд на раба, тот скромно так улыбался.

– Черт с тобой! Вместе пойдем! – окончательно рассвирепел Джонатан. – И не смей мне так улыбаться!

Платон склонился еще ниже, а Джонатан еще раз возмущенно фыркнул и выскочил за дверь. Почти бегом спустился по лестнице, выбежал во двор и только здесь опомнился.

«Черт! Что это со мной? »

Его кулаки судорожно сжимались и разжимались, горло перехватило, а лицо буквально полыхало огнем – точь‑ в‑ точь как тогда, на острове.

«И я снова иду на тот же остров… – неожиданно осознал он. – Та‑ ак… будь‑ ка ты поосторожнее, Джонатан…»

Джонатан понимал, что силы зла, в том числе и в лице шерифа Айкена, давно уже кружат над ним и ждут не дождутся, когда он совершит хотя бы малейшую ошибку.

«Черта с два вы этого дождетесь! » – скрипнул он зубами, обернулся к стоящему позади Платону и решительно кивнул:

– За мной.

Сержант Дэвид Кимберли добрался до спрятанного в густых камышовых зарослях острова вскоре после захода солнца. Огляделся по сторонам, неслышно скользнул по тропе и бесшумной, почти бесплотной тенью встал у стены шалаша.

Ирландцы, все четверо, были здесь, у костра – только руку протянуть. Сидели, курили дешевый, дерущий горло табак и тихо беседовали на своем тарабарском языке. Сержант еще раз огляделся и шагнул вперед.

– Отдыхаете?

Ирландцы испуганно вскочили.

– Сидите‑ сидите, – успокаивающе поднял руку сержант, – я от Айкена. Ирландцы быстро переглянулись между собой и, как‑ то подавленно опустив головы, возвратились каждый на свое место.

– Что разузнали? – сразу перешел к делу сержант.

– Ничего, мистер, – покачал головой старший. – Вон, плот мы ему построили, а так ничего подозрительного.

– Не может быть, – жестко отрезал Дэвид. – Этот мальчишка уже по горло в крови искупался; что‑ то на него обязательно быть должно.

– И как прикажете это разнюхивать? – с нескрываемой досадой отмахнулся старший. – В дом нас не пускают; на кухне и то мы сегодня в первый раз оказались…

– Вам шериф что поручал? Работать? – ядовито поинтересовался Дэвид.

– А что я вижу? А вижу я четырех бездельников, которые мало того, что на свободу вышли, так еще и деньги за это взяли.

Ирландцы дружно опустили головы.

– Значит, так, – жестко подвел итог сержант. – Шерифу нужно знать все о Джонатане Лоуренсе. Все, что вы сможете узнать. Потому что он должен оказаться на виселице. Вам понятно? Понятно, я спрашиваю?!

Над островом воцарилась тишина, прерываемая только трелями цикад и плеском воды.

– Понятно, мистер, – наконец отозвался старший. – Чего тут непонятного? Вам нужно его на виселицу притащить, а нам нужно заработать. Только как насчет того, чтобы еще деньжат подкинуть? Мы тогда ему прямо в постельку чей‑ нибудь труп засунем. Вы же этого хотите?

Джонатан слышал все, но сохранял спокойствие до самого конца разговора. Он знал, что трогать посланца шерифа слишком опасно – на чьей бы земле он ни находился и что бы ни говорил. И только на последней фразе его щеки вспыхнули так, словно он получил оплеуху, и в голову сразу же, мгновенно, безо всяких мучительных размышлений пришла главная идея его новой композиции.

Он стиснул челюсти и сквозь зубы процедил:

– Ложь и предательство – вот ваше истинное лицо… и я его покажу. Всем. Без прикрас.

Платон понимающе кивнул и вытащил два кривых каменных ножа. Сунул один Джонатану, попробовал пальцем острие второго и стремительно скользнул вперед.

Ойкнул случайно увидевший в полной темноте белозубую улыбку молодой ирландец, вскочил спиной почуявший неладное сержант, но было уже поздно. Платон мягко ухватил Дэвида Кимберли за голову, нанес быстрый точный удар в горло и, отбросив еще живого недоумевающего полицейского на землю, перепрыгнул через костер – к молодому.

Впрочем, Джонатан этого уже не видел. Он сразу решил, что возьмет на себя старшего ирландца, но тот оказался слишком уж крепок, и пока оседлавший его Джонатан сумел добраться до его горла, с остальными было покончено.

Джонатан терпеливо дождался, когда сильное тело ирландца перестанет подергиваться, ухватил его за ноги и подтащил к костру. Вытащил из костра ветку и поочередно поднес к белеющим в темноте лицам. Полицейский еще жил.

– Сами ничего не делаете и мне не даете! – с болью в голосе бросил ему обвинение прямо в лицо Джонатан. – И думаете, я вам это спущу?

Полицейский шевельнул губами, пустил на подбородок обильную розовую пену и закатил глаза.

– До утра управимся? – повернулся Джонатан к рабу.

– Управимся, масса Джонатан! – весело откликнулся тот.

– А как же рассол?

– Я уже с утра все приготовил, масса Джонатан, – мурлыкнул от удовольствия негр.

– И камыша нарубил? – не сразу поверил Джонатан.

– Конечно, масса Джонатан, и камыша нарубил, и даже эти ваши железные штуки принес. – Негр со значением ткнул рукой в сторону стоящей над Миссисипи полной луны. – Как только мне Мбоа сказал, что ему нужна свежая кровь, так я все и приготовил.

Джонатан взглянул на его обрамленную седой гривой смешливую физиономию и тоже не утерпел – рассмеялся.

– Вот старый паршивец! Все предусмотрел!

Никогда прежде Джонатан не составлял композиции настолько сложной с технической точки зрения. Нет, поначалу все шло как всегда. Они быстро, в четыре руки выпотрошили из трупов все лишнее и набили животы и головы пропитанным смолистым «рассолом» рубленым камышом, через трубочку влили в артерии и наиболее крупные вены более жидкую фракцию «рассола», но затем начались трудности.

На этот раз Джонатан непременно хотел, чтобы фигуры надолго, минимум на сутки, сохранили свою подвижность, а потому он, аккуратно вскрыв плоть под мышками и на сгибах локтей и коленей, аккуратно ввинтил туда купленные в скобяной лавке шарниры и бережно проверил, будет ли работать эта сложная конструкция вообще.

До самого утра он сгибал и разгибал быстро застывающие конечности, доводя новые механические возможности кукол до совершенства, но управился, только когда солнце уже стояло в зените. А потом они с Платоном вместе установили кукол на плот, вместе пропустили под одеждой тонкие крепкие бечевки, вместе присоединили бечевки к установленному в центре плота огромному водяному колесу и вместе опробовали то, что получилось. Платон принялся вращать колесо, а Джонатан внимательно следил, не перетираются ли где идущие к колесу бечевки. И через полчаса удовлетворенно кивнул: конструкция работала, как швейцарские часы.

– Этой же ночью у парома и поставим, – устало махнул он рабу. – Хорошо получилось.

И старый ниггер счастливо улыбнулся.

Шериф Айкен прождал сержанта Кимберли до полудня следующего дня. А когда огромные часы отбили двенадцать раз, понял, что ждать дальше бессмысленно.

На всякий случай он послал вестового к Дэвиду домой, но там сержанта не оказалось, как не оказалось его ни в одной из городских пивных, ни в гостях у его не слишком здоровой тетушки и ни у кого из известных молодой жене друзей.

«Боже, Кимберли! Где ты? – бродил из угла в угол большого прохладного кабинета шериф. – Дай о себе знать, сволочь ты этакая! »

Но шли часы, а сержант все не появлялся, и шериф начинал медленно, но верно понимать, что, похоже, совершил ошибку и скоро наступит расплата.

У него ведь не было официальной санкции ни на то, чтобы посылать Дэвида Кимберли в пределы чужой частной собственности, и уж тем более у него не было санкций формировать собственную агентуру в обход управления полиции. У него вообще ни на что прав не было, и случись так, что сержанта нечаянно или даже умышленно подстрелили на огромных сахарных полях семьи Лоуренс, вся ответственность ляжет на него – шерифа округа Тобиаса Айкена.

Однако он знал: случись такое, его бы известили в течение двух‑ трех часов максимум, а тут – шли часы, и ничего. И в четыре часа пополудни шериф не выдержал. Взял из полицейской конюшни смирную, никогда не причинявшую никаких проблем лошадку и берегом реки, словно бродяга, прячась в густых зарослях и стараясь не привлечь ничьего внимания, по‑ воровски доехал до рокового острова. Огляделся по сторонам, слез, прокрался остаток пути до острова пешком и тщательно, дюйм за дюймом, осмотрел все, что сумел.

Следы крови он увидел сразу. Да, их пытались убрать; кое‑ где часть земли была снята ножом или даже лопатой, и все‑ таки она была повсюду: на траве, на земле, на тонких колючих ветках редких кустов шиповника. Но вот, кроме этой крови, на всем острове не осталось ни единого следа присутствия человека. Не было шалаша, в котором должны были жить его соглядатаи, не было их вещей и инструментов, и уж тем более не было многократно описанного в донесениях плота.

Шериф Айкен вытер взмокший лоб рукой и, покачиваясь, побрел назад, к оставленной неподалеку лошади. Сердце кололо словно шилом, в глазах плавали разноцветные красные и зеленые пятна, его тошнило, а ноги подгибались, отказываясь носить своего хозяина по земле.

– Господи… Дэвид… прости, – всхлипнул шериф.

Он уткнулся лицом в седло и вдруг вспомнил странным образом сбывшееся предсказание старого ниггера. Он был возле реки. Он был один. И он делал такое, о чем не хотел бы, чтобы кто‑ нибудь знал, – он плакал. Едва шериф это понял, он взял себя в руки, последний раз всхлипнул, вскочил в седло и, держась рукой за сердце, повернулся в сторону усадьбы Лоуренсов и с чувством произнес:

– Ты мне за все заплатишь!

Кусты шиповника сзади него шевельнулись, но шериф уже пришпорил кобылу и помчался прочь от этого недоброго места.

Первым увидел поутру этот странный плот, стоящий на якоре у переправы через огромную Миссисипи, паромщик. Поначалу он не придал этому особого значения, мало ли плотов в округе, но вскоре рассвело, и к парому потянулись местные жители, жаждущие перебраться на тот берег. Плот, а точнее, его ярко освещенные солнечными лучами странные пассажиры начали привлекать всеобщее внимание.

Это и впрямь была довольно странная компания. В центре стоял рослый полицейский сержант, а вокруг него в разных позах расположились четверо оборванцев того сорта, что промышляют сезонными приработками, а большей частью мелким воровством. И каждый из оборванцев периодически тыкал рукой вперед, в сторону пассажиров парома, а затем склонялся к уху сержанта и явно что‑ то шептал. Полицейский же с важным видом кивал и чиркал зажатым в кулаке карандашом в толстой, переплетенной кожей тетради. И каждый, кто случайно ловил на себе пустой взгляд оборванца, а затем понимал, что рукой указали именно на него, невольно вздрагивал и старался спрятаться за спины остальных пассажиров.

Только когда паромщик сделал второй рейс на ту сторону Миссисипи, до него стало доходить, что здесь что‑ то не так.

За прошедшие четыре часа ни один из этой группы не только не стронулся с места, но даже не изменил позы. Все четверо оборванцев по‑ прежнему поочередно выбрасывали руки вперед, пугая ни в чем не повинных пассажиров, и поочередно же склонялись к уху полицейского сержанта. А тот все писал и писал. И к обеду паромщик не выдержал. Он поручил присматривать за паромом помощнику, бегом добрался до полицейского участка, а еще через час на берегу столпилась чуть ли не треть городка.

В том, что все пятеро мертвы и, скорее всего, обескровлены, наслышанные об «орлеанском вампире» полицейские поняли сразу. В том, что сержант в центре «композиции» – пропавший вчера Дэвид Кимберли, тоже сомневаться не приходилось. А потому полицейские как могли быстро пригнали несколько лодок, окружили плот со всех сторон и после короткого осмотра приступили к делу.

Самым важным им показалось отвести плот в сторону от многолюдной переправы, дабы не возбуждать ненужного любопытства. Но даже доставка его к берегу оказалась весьма нелегкой задачей. Якорь, которым плот был надежно сцеплен с грунтом, сидел на прочной металлической цепи, а сама цепь оказалась привязанной где‑ то снизу, под самым днищем.

Почти отчаявшись, полицейские попытались сорвать с места трупы, но тут же оказалось, что все пятеро намертво и во многих местах прикреплены к настилу и невидимым с парома прочным деревянным стойкам – где болтами, а где и скобами, прямо сквозь тело.

Полицейские отправились за инструментом, привезли, начали, во вред возможным уликам, все это ломать и крушить, а столпившиеся на берегу и на вставшем на прикол пароме люди все смотрели и смотрели. Кто‑ то плакал, кто‑ то молился, кто‑ то просто молчал, и все понимали, что прямо сейчас этими мертвыми устами им говорится чистая, не замутненная ложью правда о жизни. Ибо так оно все и есть. Преступники помогают жить полиции, а полиция, делая вид, что истребляет их, на деле паразитирует на простых мирных гражданах.

Шериф приехал к переправе сразу, как только услышал о найденном теле Дэвида, – в девять тридцать утра. И до половины второго пополудни он стоял и смотрел, как полтора десятка констеблей из облепивших плот со всех сторон шатких, собранных со всей округи лодок со скрипом выворачивают скобы и болты из многократно пробитых, незаметно укрепленных металлической арматурой тел.

Шериф отправился в мертвецкую, переговорил с вызванным из Нового Орлеана штатным судебным врачом и лейтенантом Фергюсоном. А затем в мертвецкую приехал мэр, большая половина служащих полицейского управления округа и черт знает кто еще!

Что‑ то говорил мэр Торрес, что‑ то ‑ прокурор, что‑ то – наиболее толковый во всей этой компании Фергюсон, но шерифу округа Тобиасу Айкену было не до них. Этот щенок не просто убил полицейского и не просто бросил ему вызов – открыто и нагло; он сумел надругаться над самым святым, что только и было у шерифа, – над самим смыслом его бескорыстного служения обществу и конституции!

И – хуже всего – у шерифа не было ни единой законной зацепки, ни единой улики, способной убедить суд присяжных, вообще ничего.

Шериф подписал все нужные бумаги, проследил, как сержанту полиции Дэвиду Кимберли выламывают руки, чтобы запихнуть‑ таки окоченевшее тело в тяжелый дубовый гроб, как торопливо и суетно осматривают выдернутые из трупов массивные железные детали, и повернулся к молча стоящему рядом Фергюсону.

– Я его возьму, вот увидишь.

Фергюсон как‑ то горестно хмыкнул и сочувственно тронул коллегу за плечо.

– Знаете, Тобиас, я тоже так думал… долго думал, даже уверен был… но вы же знаете, кто у нас правит бал – все эти лоуренсы и правят. Как вы собираетесь это дело через прокуратуру протащить? У вас хоть одна прямая улика есть?

Айкен опустил глаза. Все пятеро надежных белых свидетелей убиты. Шарниры, скобы, болты – все это покупалось каждым фермером и каждым крупным землевладельцем сотнями, тысячами штук за сезон. Лежащие у него в сейфе записки доказательной силы не имеют, поскольку вообще неизвестно, кем написаны, да и не может он ими козырять – себе же хуже сделает. А плот… а что плот? Поди докажи, кто и где его делал!

В голове у шерифа было все – каждая, самая мелкая деталь этого жуткого преступления, а вот в руках…

– Я не знаю, как я это сделаю, лейтенант, – мрачно произнес Айкен. – Но я тебе клянусь, я его возьму! А не возьму, так пристрелю!

Фергюсон вздохнул и понимающе покачал головой.

Часть V

Начиная с того рокового дня, когда напротив парома были обнаружены пять новых трупов, даже в самой атмосфере этого тихого южного местечка что‑ то кардинальным образом изменилось. И преподобный Джошуа Хейвард чувствовал это, как никто другой.

Во‑ первых, в один день, как по команде, в храме перестали появляться черные прихожане из поместья Лоуренсов ‑ все до единого. Преподобный попытался выяснить, в чем, собственно, дело, и в конце концов сам пришел в негритянскую деревню и лично встретился со старостой.

– Ниггеры боятся, масса Джошуа, – просто объяснил староста. – Они говорят, Иисус нас никак защитить не может. Мбоа сильней.

– А кто такой этот Мбоа? – оторопел преподобный.

– Вы не знаете Мбоа? – точно так же оторопел староста. – Вы мне правду говорите, масса Джошуа?

Преподобный замотал головой и в следующие полчаса услышал такое, от чего остатки волос на его голове встали дыбом.

Как оказалось, именно живущий на Луне Мбоа, по представлениям черных, и повинен в смерти восьмерых человек в трактире Джонни Шимански, именно Мбоа высосал кровь из тех пятерых белых, что полиция обнаружила на плоту у переправы, и это еще не конец, поскольку Мбоа не остановится, пока не убьет белых столько, сколько звезд на небе.

Преподобный рассвирепел и попытался выяснить, на чем основаны эти дикие суеверия и с чем вообще он имеет дело, но, похоже, ни староста, ни остальные жители деревни и сами не знали ни целей, ни происхождения этого мифического существа. Одни говорили, что на самом деле Мбоа – бывший раб, павший от руки могучего белого колдуна и теперь беспрерывно мстящий за свою смерть. Другие считали, что у Мбоа нет головы и поэтому его невозможно убить. Третьи, напротив, утверждали, что Мбоа и есть огромная, круглая, как Луна, голова, вечно катящаяся по ночным дорогам в поисках свежей христианской крови.

Преподобный пришел в неистовство и устроил ниггерам настоящий допрос. Он хотел совершенно точно знать, с какой стати эти черные считают Мбоа существом более могучим, чем сам Господь! Но добился только одного – предположения, что именно Мбоа и распял в свое время Христа, а теперь пришел за остальными предателями веры предков.

И вот тогда преподобный перепугался по‑ настоящему. Истерично тыкая сидящего на козлах Томаса стеком, на скорости порядка двадцати миль в час он помчался назад, ворвался в храм, упал на колени перед иконой Пресвятой Девы Марии и обомлел. Она снова плакала.

Тяжелые красные капли медленно скапливались во внутренних уголках ее глаз, а затем отрывались, быстро скользили по золотистым щекам и пропадали где‑ то между окладом и самой иконой.

– Боже… – зарыдал преподобный, – прости своего недостойного раба за неверие. И ты, Мадонна, прости.

Когда шериф Тобиас Айкен приехал к преподобному Джошуа Хейварду, тот выглядел почти безумным.

– Молитесь, Тобиас, – с порога встретил шерифа преподобный, – ибо не знаете часа, когда…

– Постойте, преподобный, – тронул его за руку шериф. – Что вы мне проповеди читаете? Вы что, забыли, что я – баптист?

– Да воздастся каждому по делам его, – пробормотал преподобный. – Что тебе от меня нужно, еретик?

– Все, что знаете, – жестко поджав губы, сразу перешел к делу шериф. – Я должен знать об этом мальчишке все!

– Вы опять за свое? – скривился преподобный. – При чем здесь Джонатан? Тут слуги нечистого, как у себя дома, гуляют, а вы к мальчишке прицепились… и вообще, что вы хотите знать?

– Все и обо всех, – пожал плечами шериф. – К вам же на исповедь пока еще ходят?

– Не так уж и много, – болезненно отмахнулся преподобный и вдруг взвился: – Вы что, предлагаете мне нарушить тайну исповеди?!

– А вы что предлагаете? – вопросом на вопрос ответил шериф. – Ждать, пока он всем нам глотки перережет?

Преподобный несколько секунд жевал губами, бессмысленно уставясь в пространство перед собой, а затем вздохнул:

– Да они про него и не говорят почти ничего, Тобиас.

– Почти? – заинтересовался шериф.

Преподобный пожал плечами.

– Ну, говорят, что в прошлом году он мертвых негров обратно к протоке притащил. Но ведь это же вы их убили, а не Джонатан… так?

Шериф заинтересованно хмыкнул и уклончиво пожал плечами.

– Еще говорят, что покойный сержант полиции Кимберли чересчур многих черных людей обидел, за то и пострадал. Но здесь вроде Джонатан и вовсе ни при чем, они ведь и не виделись с Кимберли никогда… или виделись?

– Послушайте, преподобный, – властно оборвал его шериф Айкен. – Мне нужно знать обо всем, что происходит в поместье Лоуренсов и среди негров. И вы мне поможете – нравится вам это или нет.

Преподобный отозвался слабым, безжизненным взмахом руки.

– Ничего я уже не могу, Тобиас. К Томасу обращайтесь, это теперь он у нас главный проповедник. А я здесь теперь вообще никто. Вот послал письмо в епископат, жду замены.

– Зачем? – оторопел шериф.

– Зачем… – словно эхо повторил преподобный. – Затем, что недостоин по маловерию моему. Знаете, что обо мне ниггеры говорят?

– Что?

– Слабый, говорят, наш преподобный, оттого и Бог его тоже слабым стал. Вот так, Тобиас, вот так…

Шериф Айкен отыскал старого Томаса на плантациях семьи Бернсайд. Купленный епископальной церковью за сто пятьдесят пять долларов проповедник отрабатывал заплаченное за него буквально денно и нощно – жаркими днями, когда все были в поле, он бродил от деревни к деревне, а вечерами, разумеется, с разрешения христолюбивых господ землевладельцев, хватал вернувшихся с плантаций ниггеров за руки и втолковывал, что нельзя оставлять Христа и матерь Его Марию без молитв и должных жертвоприношений.

Впрочем, слушали его плохо. Ниггеры и сами были не дураки; все прекрасно видели, что слабый бог белого человека Христос опять и опять проигрывает повелителю тьмы, не в силах защитить от него не только черных, но даже и белых людей. Мбоа приходил, когда хотел, и брал, кого хотел, а Христос так и висел на своем кресте в большой прохладной комнате молельного дома, не в силах даже спуститься, чтобы испить свежей человечьей крови.

Может, поэтому, когда шериф предложил Томасу сотрудничество, тот воспринял это как шанс.

– Вы и вправду думаете победить самого Мбоа? – уважительно поинтересовался Томас.

– Не пройдет и трех месяцев, как я этого вашего Мбоа на виселицу отправлю, – твердо заверил шериф.

– Он не мой, масса шериф! – обиженно поджал губы Томас. – Я христианин. Я, если хотите знать, святого архангела Гавриила вот этими глазами видел.

– Ладно, Томас, не обижайся, – покровительственно похлопал старика по плечу Айкен. – Просто я уверен: этот ваш… то есть этот Мбоа никакой не дух.

– А кто? – оторопел проповедник.

– Человек, Томас, человек, причем белый. И я это докажу, вот увидишь. Ты мне, главное, все сплетни пересказывай, а я уж его найду.

Старый ниггер на секунду опустил голову, а потом вздохнул и высоко поднял подбородок.

– Томас будет помогать вам, масса шериф.

В том, что цель достигнута, Джонатан убедился в течение недели. Да, люди, особенно белые, довольно много говорили о страшном упыре, высасывающем кровь из людей, но ни один – и это было крайне важно! – ни один даже не заикнулся о том, что пострадавшие ни в чем не виновны. Напротив, каждый разговор о фигурах на плоту рано или поздно завершался стыдливым признанием, что полиция слишком продажна и что только так эту жирующую на наших налогах сволочь и можно поставить на место.

Это был полный успех!

Но Джонатан чувствовал и другое – за ним наблюдают. Газеты взахлеб обсуждали версии одна страшней и неправдоподобней другой; люди сплетничали о своем, более понятном; полиция клялась отомстить за смерть молодого, только недавно женившегося сержанта, но Джонатан знал – это все пустое, и шерифу Айкену нужен только он один.

Трудно сказать почему, но вот это терпеливое ожидание шерифа он ощущал буквально спиной и точно знал: стоит ему совершить малейший промах, и все закончится.

И только Платон был весел и жизнерадостен, как никогда.

– Никого не бойтесь, масса Джонатан, – белозубо улыбался он. – Мбоа вас любит. Что хотите делайте, а Мбоа вас в обиду не даст.

Джонатан так не считал, а потому долго, до самого октября, занимался хозяйством, зачастил в гости к Мидлтонам, ездил на охоту, дожидался третьего урожая сахарного тростника и, лишь когда последние набухшие соком стебли были срублены, снова стал испытывать смутное беспокойство.

Сначала он подумал, что ему не хватает женщины, и впервые за последние четыре месяца навестил тихо живущую в маленькой комнатке под лестницей Цинтию. И сразу же понял – не то! Цинтия отдавалась ему с жаром полжизни не видевшей мужчины монашки, но то, что возникло внутри него, абсолютно не было похоже на то, что он испытывал, когда на многие часы становился мечом Господним!

И тогда он вызвал Платона.

– Сегодня же выходим на охоту, – скупо сообщил он.

Платон расцвел и низко‑ низко склонил седую курчавую голову.

– Как скажете, масса Джонатан.

На следующий день шериф получил сообщение, которого ждал с августа: обнаружен очередной мумифицированный труп.

На этот раз «орлеанский упырь» выбрал своей жертвой налогового инспектора, на протяжении последнего месяца проверявшего документы целого ряда поместий в полусотне миль от поместья Лоуренсов. Зрелого сорокалетнего мужчину раздели, зарезали, спустили кровь, нафаршировали черной смолистой пакостью, снова одели и посадили возле здания местного муниципалитета с жалобно протянутой рукой и широко открытым почти пустым портфелем у ног. Однако при этом деньги у него торчали отовсюду – из‑ за пазухи, из карманов, изо рта и даже из ушей.

⇐ Предыдущая 5 6 7 8 91011 12 13 14 Следующая ⇒