Глава IV. Глава V. Глава VI. Глава VII. Глава VIII

Листвичка услышала отчаянный вопль сестры и раскрыла пасть, чтобы подхватить ее крик, но из ее горла вылетел только сдавленный хрип. Лес начал опрокидываться в ее глазах, и она отчаянно зажмурилась, борясь с желанием лечь и провалиться в темноту.

Целая толпа Двуногих неслась в заросли, громко вопя и размахивая лапами. Спасения не было.

И тут из кустов у них за спиной вылетел Ежевика.

– Быстро! Бегом! – рыкнул он и, подскочив к Белочке, с силой пихнул ее в бок.

Белочка с трудом отвела остановившийся взгляд от поляны и невидящими глазами уставилась на Ежевику.

– Но как же Крутобок?

– Мы уже ничем не можем ему помочь, – прошипел полосатый воин. – Быстрее! Да шевелите же лапами, если не хотите отправиться вместе с Крутобоком!

– Куда бежать? – простонала Коди, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

– За мной, – коротко бросил Ежевика.

Листвичка не видела его с того самого утра, когда он вместе с Белочкой покинул лагерь и отправился в путь. Теперь перед ней был совсем незнакомый кот – очень опытный, уверенный в себе, привыкший отдавать приказы и не обращать внимания на смертельную опасность. Листвичке очень хотелось узнать, что произошло с ним за этот долгий месяц, но сейчас явно было не лучшее время для расспросов. Она вытащила лапы из грязи и помчалась следом за Коди и Белочкой. Белохвост с Яроликой бросились за ними.

Вскоре сквозь ветви деревьев мелькнула знакомая шерсть Медуницы и Сероуса, и Листвичка чуть не расплакалась от облегчения. Невидимка тоже была здесь. Все пленные коты обрели свободу – и только Крутобока не было с ними.

Она слышала, как за спиной у них с криками и воплями несутся Двуногие. Покосившись через плечо, Листвичка увидела, как они неуклюже ломятся через кусты, неловко огибают деревья и путаются лапами в густых зарослях ежевики. Она больше их не боялась. Тут им ее не достать. Здесь было ее царство, ее территория. Она могла убежать и укрыться в любом месте, ее поджарое тело было создано для того, чтобы легче ветра нестись по лесной траве и прятаться под кустами.

Коты спустились со Змеиной Горки. Двуногие давно отстали, и Листвичка замедлила шаг. Когда они очутились на усыпанной листьями прогалине под Большим Платаном, Коди устало опустилась на землю. Остальные коты тоже растянулись на траве. Белохвост лежал возле Яролики и жадно вылизывал ее уши, как будто никак не мог до конца вымыть их. Невидимка молча наблюдала за ними, ее серые бока тяжело вздымались от долгого бега.

Коди нервно обвела глазами поляну.

– Тут безопасно?

– Двуногим нас больше не поймать, – заверила ее Листвичка.

– А лисы тут водятся? Или барсуки? – испуганно округлила глаза домашняя кошечка. – Разве лес не кишит всякими опасными созданиями?

– Вроде котов? – невесело пошутила Листвичка, устало вытягиваясь на куче сухих листьев.

Сероус с усилием сел. Его темно‑ серая шерсть стояла дыбом, кровь сочилась между когтями на правой передней лапе.

– Вы точно видели, что они схватили Крутобока?

– Чудище увезло его, – прижала уши Белочка. – Я сама видела!

– Но он сражался, как настоящий воин Тигриного племени! – воскликнул Терновник. – Они не могли схватить его!

– Он был один, – пояснила Белочка. – Один против кучи Двуногих.

– Я обязана ему жизнью, – признательно склонила голову Невидимка. – Я думала, что никогда больше не увижу леса, – она пристально посмотрела на Белочку. – Вы спасли нас всех.

– При чем тут я? – фыркнула Белочка и тоже села. – Мы все рисковали своими жизнями. Крутобок знал, на что шел.

Листвичка прищурилась и внимательно посмотрела на сестру. Это был ответ закаленной воительницы, а не маленькой неопытной ученицы. Приглядевшись, она впервые заметила, какой сильной и стройной стала ее сестра. По сравнению с отощавшими Грозовыми воинами Белочка казалась особенно мускулистой и упитанной. Листвичка склонила голову и принялась смущенно вылизывать свою всклокоченную грязную шерстку. Впервые в жизни ей было стыдно перед сестрой, впервые она не могла найти слов, чтобы заговорить с ней, хотя ей столько всего хотелось рассказать и выслушать в ответ!

– Что Двуногие сделают с ним? – в страхе пролепетала Медуница.

Листвичке очень хотелось успокоить подругу, но что она могла ей сказать? Если бы не храбрость и мужество Крутобока и его товарищей, все пленники сейчас ехали бы в страшном брюхе чудища на верную гибель.

– Да поможет ему Звездное племя! – прошептал Терновник.

– Звездное племя беспомощно против Двуногих, – холодно напомнила Белочка.

– Звездное племя было с нами сегодня, – строго напомнила ей Листвичка. – Это оно дало тебе силу одолеть Двуногих. И оно позаботится о Крутобоке.

Медуница приподнялась с земли и радостно потерлась щекой о щеку Листвички.

– Слава Звездному племени, что Двуногие не увезли тебя вместе с Крутобоком, – прошептала она. – Белочка увидела во сне, что ты заперта в этом ужасном месте. Она переполошила всех и отправилась на выручку.

– Но одной мне бы ни за что не справиться, – призналась Белочка и с благодарностью посмотрела на своих товарищей.

– И все‑ таки, ты спасла нас, – заявила Коди и тоже подошла поближе к Листвичке.

Медуница вытянула шею и с вызовом поглядела на домашнюю кошку.

– Откуда ты взялась? – грозно спросила она. – Ты не лесная кошка, это ясно, но и на бродягу ты тоже не похожа.

– Это Коди, – вступилась за подругу Листвичка. – Она очень хорошая. Она не позволила мне пасть духом и заставила поверить в освобождение.

– Так ты домашняя, что ли? – презрительно фыркнула Медуница.

При этих словах Сероус мгновенно поднялся с земли и подозрительно уставился на полосатую кошку. Терновник тихо зарычал и прижал уши к затылку.

– Да, я домашняя, – негромко подтвердила Коди.

Ежевика неторопливо встал и направился к ней. Листвичка заметила, что ее полосатая подруга едва удержалась, чтобы не отскочить от этого широкоплечего здоровяка, с лап до хвоста перепачканного кровью и грязью.

– Хочешь, мы проводим тебя до территории Двуногих? – дружелюбно пробасил Ежевика.

– Нет, сейчас слишком опасно туда идти, – всполошилась Листвичка. – Двуногие наверняка прочесывают лес!

Яролика испуганно вскочила и обвела единственным глазом поляну.

– Все спокойно, – проворчал Белохвост. – Здесь им нас не поймать.

– И все‑ таки в лагере мы будем в большей безопасности, – решила Медуница. – Может быть, Коди стоит пойти с нами и переждать, пока все успокоится?

Домашняя кошка неуверенно посмотрела на лесных котов. В заточении она держалась с удивительным мужеством, но сейчас ей было явно не по себе среди такой большой компании диких лесных воителей, о свирепости которых ходили легенды.

– Наше племя с радостью приютит тебя, – приободрила ее Листвичка и украдкой покосилась на Ежевику и Сероуса, надеясь на их поддержку.

– Огнезвезд никогда не прогонит кошку, которая попала в беду, – подтвердил Ежевика.

– Твои Двуногие, наверное, скучают? – участливо спросила Медуница, и Листвичка удивленно посмотрела на подругу.

– Еще бы! – кивнула Коди и смущенно переступила с лапки на лапку. В ее потухших глазах вдруг вспыхнул прежний задорный огонек. – Но идти сейчас одной через лес было бы безрассудством, а вас я тоже не хочу подвергать лишней опасности.

– Как только все успокоится, мы сразу же проводим тебя до дома, – успокоила ее Листвичка.

– Значит, пора идти, – вздохнула Медуница и посмотрела на Ежевику. – Как же мы расскажем Огнезвезду о Крутобоке?

Листвичка поперхнулась. Крутобок был не просто глашатаем Грозового племени, это был один из самых храбрых и опытных воителей во всем лесу. Как же они все теперь будут без него?

В унылом молчании коты потрусили по лесу. Вскоре Листвичка заметила, что Терновник почему‑ то обогнул долину за холмом и повел их в сторону Нагретых Камней. В чем дело? Почему они идут не в лагерь? Она озадаченно посмотрела на Белочку, и та понимающе кивнула.

– Грозовому племени пришлось покинуть свой лагерь, – шепнула сестра. – Там теперь повсюду Двуногие.

– Что, все так плохо? – прошептала Листвичка.

– Боюсь, что да, – мрачно ответил Терновник.

– Но у Нагретых Камней почти нет укрытия! – подал голос Белохвост.

– А как поживают наши котята? – всполошилась Яролика.

– Недоедают, – коротко отозвалась Белочка.

– Нужно скорее уходить, пока они совсем не ослабели, – еле слышно пробормотал Ежевика.

Листвичка удивленно приподняла ушки, заметив сердитый взгляд, который Терновник метнул на Ежевику. Что это за разговоры такие? Белочка с Ежевикой только что вернулись из странствий, так почему же они снова говорят о каком‑ то путешествии? Подумав, она заключила, что Терновник знает об этом гораздо больше, чем она, и что мысль об уходе почему‑ то ему явно не по душе.

– Мы уже пришли? – вывела ее из задумчивости Коди.

Листвичка прислушалась и отчетливо различила вдали тихий плеск реки. Они подошли к границе Речного племени, а значит, Нагретые Камни были уже совсем рядом.

– Да, почти, – кивнула она.

Терновник нырнул в ломкие заросли папоротников и повел их на вершину склона, который резко обрывался к границе Речного племени. Вскоре Листвичка увидела далеко внизу сверкающую речную рябь и даже растерялась от внезапно нахлынувшей радости. Как хорошо, что хоть что‑ то осталось в изуродованном Двуногими лесу по‑ прежнему!

Невидимка спустилась к реке. У самой кромки воды она остановилась и звонко крикнула оставшимся наверху воинам:

– Сегодня Грозовое племя спасло мне жизнь, и я никогда не забуду этого! Знайте, что я вместе с вами оплакиваю отважного Крутобока! – на миг голубые глаза Невидимки потускнели, но она быстро встряхнулась, бросилась в бурлящую воду и в несколько сильных гребков добралась до противоположного берега.

Грозовые коты устремились в сторону Нагретых Камней. Листвичка нетерпеливо ускорила шаг, сгорая от желания поскорее вернуться в свое племя и узнать, что же случилось со старым лагерем за холмом. Коди тоже побежала быстрее, стараясь держаться возле бока подруги. По ее дрожащим ушкам было видно, что домашняя кошка очень напугана предстоящей встречей.

– Ты уверена, что они не разозлятся, когда меня увидят? – шепотом спросила она.

Но Листвичка уже не слушала ее. Она во все глаза смотрела на Огнезвезда, который стоял на вершине широкой серой скалы. Солнце играло на его огненно‑ рыжей шерсти, безжалостно подчеркивая нездоровую худобу костлявого тела. Глаза его были полузакрыты, и весь он вдруг показался Листвичке непривычно усталым и обессиленным. Как же она сможет рассказать ему о том, что Крутобок пожертвовал собой, спасая ее?

Должно быть, холодный ветер принес на холм ее запах, потому что Огнезвезд вдруг резко повернулся и посмотрел вниз. В следующий миг он вскочил и помчался вниз, высоко задрав хвост.

– Листвичка! – выдохнул он, останавливаясь перед дочерью. – Ты жива!

С радостным мурчанием он склонил голову и принялся вылизывать ее уши.

– Мне так тебя не хватало, – прошептала Листвичка, зарываясь носом в знакомое тепло его шерсти.

– Слава Звездному племени, вы обе целы и невредимы, – срывающимся голосом проговорил Огнезвезд.

Остальные воины молча ждали у подножия холма, а Коди, пригнувшись, робко шмыгнула за деревья.

Яролика с Белохвостом выскочили вперед и бросились к камням, громко крича на бегу:

– Белолапка! Белолапка. Где ты? Мы вернулись!

Белоснежная ученица дремала в неглубокой каменной складке. Услышав знакомые голоса, она подняла голову и вскочила.

– Это вы! Вы спасены! – мурлыкнула она и со всех лап понеслась вниз навстречу родителям. Подбежав, она запрыгала вокруг них, смеясь, крича и мурлыкая одновременно. Белохвост обвил дочь хвостом, а Яролика принялась ее вылизывать, да так яростно, что Белолапка не выдержала и с писком пригнула голову.

Белоснежка неуклюже выползла из расщелины в скале и огляделась.

– Никак Белохвост с Яроликой вернулись! – торопливо сообщила она оставшимся внизу Долгохвосту с Горностайкой. – Ой, и Листвичка тоже здесь! Они сбежали! – радостно проскрипела старуха и начала торопливо спускаться вниз.

Копуша и Паучок дружно высунули головы из своей пещерки, расположенной чуть выше по склону.

– Что ты сказала? Листвичка вернулась?! – крикнул Копуша и бросился вниз, а длинноногий черный Паучок поспешил за ним следом.

Из‑ под каменного карниза с дальней стороны скал выбежала Песчаная Буря и, не говоря ни слова, ринулась вниз. Подбежав, она оттолкнула Огнезвезда и прошептала:

– Листвичка? Как ты? Что они с тобой сделали?

– Ничего, – мяукнула Листвичка, а Песчаная Буря принялась яростно слизывать с дочкиной шерсти ненавистный запах Двуногих. – Честное слово, со мной все в порядке!

– Как вам удалось сбежать? – первым пришел в себя Огнезвезд.

– Нас спасла Белочка, – пропыхтела Листвичка, стараясь не упасть под напором материнской нежности.

– Прошлой ночью мне приснился сон, – подала голос Белочка. – Пестролистая явилась ко мне и рассказала, где Двуногие прячут Листвичку.

– Почему же ты ничего не сказала мне? – удивленно повернулся к ней Огнезвезд.

– Когда я проснулась, ты уже ушел в патрулирование, – пояснила Белочка. – Поэтому мы с Медуницей отправились на поиски вдвоем…

– А когда мы нашли пленных, у нас уже не было времени для возвращения в лагерь за помощью, – вмешалась Медуница. – Двуногие уже начали увозить пойманных котов из леса.

– Но в одиночку мы бы ни за что их не освободили, – призналась Белочка. – К счастью, возле Змеиной Горки мы повстречали Крутобока и Ежевику.

– И Терновника с Сероусом, – уточнил Ежевика. – Это Крутобок придумал, как освободить пленных… Он сразу оценил опасность, но решил, что стоит рискнуть.

– Узнаю Крутобока, – невольно улыбнулся Огнезвезд. – Я так и знал, что он готов на всякое безрассудство, – он поискал глазами своего старого друга. – Где же он?

Листвичке показалось, что скала ушла из‑ под ее лап. Песчаная Буря тут же почувствовала неладное и перестала вылизывать ее.

– Почему он не вернулся вместе с вами? – удивленно спросил Огнезвезд.

Листвичка посмотрела на отца и поняла, что он увидел правду в глубине ее глаз. Ей показалось, будто тень упала на рыжую голову Огнезвезда.

– Двуногие… поймали его, – выдавила она, и слова ее, словно камни, упали в звенящую от холода тишину.

– Они заперли его в своем чудище и увезли, – громко добавила Белочка.

Огнезвезд тихо застонал.

– Крутобока больше нет… – еле слышно прошептал он и вдруг сел, обвив себя хвостом. У Листвички затряслись лапы. Никогда еще ее отец не был таким далеким, таким недоступным утешению. «Великое Звездное племя, помоги ему! »

– Н‑ нам надо было вернуться, собрать большой отряд и только потом атаковать, – выдавил из себя Ежевика, виновато глядя на убитого горем предводителя. – Я должен был остановить Крутобока. Это моя вина.

Огнезвезд молча посмотрел на полосатого воина. На какой‑ то миг глаза его вспыхнули странным огнем, и Листвичка испугалась, что ее отец хочет выместить свою боль на молодом воине. Она увидела, как Белочка инстинктивно выпустила когти и похолодела от страха. «Неужели Белочка готова защищать Ежевику даже от собственного отца и предводителя? » Но полосатый воин, не дрогнув, выдержал суровый взгляд Огнезвезда.

– Ты привел обратно мою дочь, Белохвоста и Яролику, – глухо проговорил Огнезвезд, и Листвичке показалось, что он пытается убедить самого себя в невиновности Ежевики. – Крутобок сумеет вернуться домой.

– Они посадили его в чудище, – вздохнул Сероус. Огнезвезд поднял на него погасший взгляд.

– Он вернется, – упрямо повторил он. – Я должен верить в это, иначе все пропало.

Песчаная Буря бросилась к Огнезвезду и прижалась щекой к его боку. Но Огнезвезд резко отстранился и медленно побрел к каменному карнизу. В один миг он словно состарился, превратившись в дряхлого старейшину.

Песчаная Буря побежала за ним следом.

– Наши дочери вернулись домой, – прозвенел над скалами ее отчаянный голос. – Это настоящее чудо, ведь мы уже давно перестали надеяться увидеть их живыми!

Огнезвезд повернул голову и посмотрел на нее.

– Крутобок пожертвовал собой, – прошептал он.

– Он был и навсегда останется нашим лучшим другом, – ответила Песчаная Буря. Она села рядом с Огнезвездом и обвила его своим хвостом.

– Листвичка! – прошипела из‑ за деревьев Коди. – Все в порядке?

Листвичка ничего не ответила. Она не отрываясь смотрела на отца, и нестерпимая жалость разрывала ее сердце. Потом она почувствовала, как сестра ласково потерлась боком о ее бок.

– Не тревожься за него, – прошептала Белочка. – Он выдержит, потому что верит в то, что Крутобок вернется.

– Они заперли его в чудище, – хрипло повторил Сероус, как будто никак не мог до конца поверить в случившееся.

Кисточка хмуро подняла голову.

– До восхода луны Огнезвезд должен избрать нового глашатая, – напомнила она.

Бешенство сверкнуло в глазах Белочки, и она так резко подскочила к Кисточке, что Листвичка даже попятилась от неожиданности.

– Ты говоришь так, будто Крутобок мертв! – завопила рыжая ученица. – А он не мертв, слышишь?! Просто его сейчас нет с нами! Мы не имеем права терять надежду!

⇐ Предыдущая 2 3 4 5 678 9 10 11 Следующая ⇒