Глава I. Глава II. Глава III

Глава I

Первым запах вересковой пустоши почувствовал Грачик. Занимался рассвет, первые лучи солнца окрасили розовым мокрую от росы траву. Грачик не произнес ни звука, но Белочка заметила, как уши его сделали стойку, а сам он словно очнулся от глухой тоски, в которой пребывал все время после гибели Ласточки.

Темно‑ серый оруженосец ускорил шаг, торопясь поскорее спуститься вниз по склону и нырнуть в густую траву. Белочка открыла пасть, глубоко втянула воздух, и тоже почувствовала в холодном ветре знакомый запах вереска и утесника. Она кивнула головой и вместе с Ежевикой, Ураганом и Рыжинкой помчалась вдогонку за Грачиком. Теперь уже все они чувствовали запахи пустоши, и понимали, что их длинное и трудное путешествие почти подошло к концу.

Пятеро котов молча остановились у границы территории племени Ветра. Белочка посмотрела на Ежевику, потом перевела глаза на Рыжинку, воительницу из племени Теней. Стоявший рядом с ней Ураган, серый воин из Речного племени, молча щурил глаза от ледяного ветра. Но самым жадным, самым влюбленным взглядом смотрел на свою заросшую травой родину поджарый темно‑ серый Грачик.

– Мы бы не вернулись сюда, если бы не Ласточка, – прошептал он.

– Она умерла славной смертью, – хрипло выдавил из себя Ураган.

Белочка невольно сморщилась от боли, прозвучавшей в его голосе. Ласточка была сестрой Урагана. Она погибла, спасая своих друзей от жуткого хищника, державшего в страхе группу горных котов, с которыми путешественники повстречались во время перехода через скалы. Эти коты называли себя Кланом Падающей Воды, потому что жили в пещере за водопадом. Они тоже поклонялись воинам‑ предкам, только не Звездному племени, а Клану Бесконечной Охоты. Ужасный горный кот много лун подряд истреблял клан, одного за другим похищая его воинов. Когда он в очередной раз ворвался в пещеру, храбрая Ласточка сумела оторвать от сюда острый кусок скалы и обрушить его на голову хищника. К несчастью, при этом она сама сорвалась вниз и разбилась насмерть. Теперь она покоилась на территории чужого клана, рядом с водопадом. Пусть шум падающей воды укажет ей дорогу в Звездное племя!

– Такова была ее судьба, – негромко заметила Рыжинка.

– Ее судьба была закончить путешествие вместе с нами! – в бешенстве крикнул Грачик. – Звездное племя избрало ее для того, чтобы отыскать Место‑ Где‑ Тонет‑ Солнце и услышать пророчество Полночи! Она не должна была умирать ради исполнения пророчества чужого клана!

Ураган подошел к Грачику и потерся щекой о его взъерошенный серый бок.

– Настоящий воин должен быть храбр и готов к самопожертвованию, – грустно напомнил он. – Этого требует от нас воинский долг. Неужели ты хотел бы, чтобы Ласточка поступила иначе?

Грачик промолчал, не сводя глаз с лилового вереска, колыхавшегося под ветром. Уши его настороженно подрагивали, словно он пытался различить в свисте ветра нежный голос Ласточки.

– Побежали!

Белочка выскочила вперед и полетела по чахлой траве, торопясь поскорее закончить долгое путешествие. Ей просто не терпелось снова увидеть своего отца, Огнезвезда. Как‑ то он ее встретит? При мысли об этом у Белочки даже подушечки лап зачесались от волнения.

Когда они с Ежевикой решили покинуть лес, они никому не сказали о том, куда и зачем уходят. Только Белочкина сестра Листвичка знала, что звездные предки избрали по одному коту из каждого лесного племени и отправили их на поиски Места‑ Где‑ Тонет‑ Солнце, чтобы исполнить пророчество Полночи. В ту пору никто из них не подозревал, что Полночь окажется старой барсучихой и что ее пророчество будет ужаснее их самых мрачных предчувствий.

Грачик помчался следом, обогнал Белочку и вырвался вперед. Он знал эту территорию гораздо лучше других, поэтому по праву должен был идти первым. Вот он нырнул в узкий проход в зарослях утесника и понесся по едва заметной кроличьей тропе. Шустрая Рыжинка юркнула за ним следом. Белочка низко нагнула голову, чтобы уберечь ушки от уколов острых колючек, и тоже побежала по тесному проходу. За спиной ее слышалось учащенное дыхание Урагана и Ежевики и громкий топот их лап по твердой земле.

Как только утесник сомкнулся вокруг Белочки, воспоминания раскинули над ее головой свои темные крылья. Она сразу подумала о кошмарах, которые вот уже несколько ночей подряд тревожили ее сон.

Снова и снова ей снилась тьма и какое‑ то тесное место, в котором удушливо пахло страхом. Белочка не сомневалась, что эти сны как‑ то связаны с ее сестрой, Листвичкой. Горячая волна тревоги прокатилась по ее телу, и Белочка в страхе рванулась к видневшемуся впереди просвету. Она вернулась домой, совсем скоро она узнает, где Листвичка и что с ней!

Только перед самым выходом из туннеля она заставила себя замедлить шаг. Через какое‑ то время из зарослей выскочили Ежевика с Ураганом, оба утыканные колючками, словно ежи.

– А ты, оказывается, боишься темноты? – поддразнил Ежевика, опускаясь на землю рядом с Белочкой.

– Ничего я не боюсь! – огрызнулась она.

– Тогда почему ты так припустила? – проурчал он, весело шевеля усами.

– Просто… просто хочу поскорее очутиться дома! – выпалила Белочка, делая вид, что не замечает многозначительного взгляда, которым обменялись Ежевика с Ураганом. Все трое встали и помчались за Грачиком и Рыжинкой, которые уже скрылись в море вереска.

– Как ты думаешь, что скажет Огнезвезд, когда мы расскажем ему про Полночь? – громко спросила Белочка у полосатого воина.

– Откуда мне знать? – дернул ушами Ежевика.

– Мы всего‑ навсего посланники, – вставил Ураган. – Мы должны только передать своим племенам волю Звездного племени – и все.

– Думаешь, они нам поверят? – повернулась к нему Белочка.

– Если верить Полночи, нам не составит большого труда убедить их, – хмуро заметил Ураган.

Белочка хотела что‑ то сказать, но промолчала. С каждым шагом они приближались к территории Грозового племени, и она не могла думать ни о чем другом, кроме как о возвращении домой. Белочка потрясла головой, стараясь отогнать страшные мысли о беде, нависшей над лесом. Но от слов Урагана сердце ее тревожно сжалось, и жуткое пророчество Полночи эхом зазвучало у нее в ушах: «Двуногие строят новую Гремящую Тропу. Очень скоро они явятся в лес и приведут с собой чудовищ. Деревья будут повалены, скалы раздроблены в пыль, а земля расступится под их лапами. Для котов больше не будет места. Если останетесь, чудовища растопчут вас, либо вы умрете с голоду, потому что в лесу больше не будет дичи. И самого леса тоже не будет».

У Белочки даже в животе заурчало от страха. «Что если они опоздали? Вдруг у них больше нет дома и им некуда возвращаться? »

Белочка беспомощно огляделась и, чтобы успокоиться, повторила про себя окончание пророчества Полночи: «Но вы не останетесь без провожатого. Вернувшись, встаньте на скалу, и когда над вашей головой загорится Серебряный Пояс, умирающий воин укажет вам путь».

Белочка перевела дух. Надежда все‑ таки оставалась. Но сначала нужно вернуться домой.

– Я чувствую запах воинов Ветра! Тревожный крик Ежевики вернул Белочку на вересковую пустошь.

– Нужно как можно скорее догнать Грачика с Рыжинкой! – выдохнула она. Привычка встречать опасность плечом к плечу с друзьями настолько глубоко вошла в ее кровь, что она даже не подумала о том, что Грачик сам принадлежит к племени Ветра, а значит, встреча с соплеменниками не может представлять для него никакой опасности.

Не раздумывая, Белочка сорвалась с места, вылетела на небольшой просвет в море вереска и едва не врезалась в костлявого оруженосца из племени Ветра. Остановившись, она во все глаза уставилась на маленького воителя.

Это был совсем юный котенок, на первый взгляд едва вышедший из детской. Выгнув дугой спину, он воинственно топорщил свою редкую шерстку, не сводя глаз с Грачика и Рыжинки, которые по сравнению с ним казались настоящими великанами. Увидев вылетевшую из кустов Белочку, малыш вздрогнул, но не тронулся с места.

– Я так и понял, что учуял лазутчиков! – негодующе прошипел он.

Белочка сощурила глаза, пряча улыбку. Неужели этот жалкий клочок шерсти в самом деле решил вступить в бой с тремя взрослыми котами? Грачик с Рыжинкой ласково смотрели на малыша.

– Ты ведь Совушка, правда? – радостно воскликнул Грачик. – Ты меня узнаешь?

Оруженосец склонил голову к плечу и разинул пасть, чтобы как следует обнюхать незнакомого кота.

– Я Грачик! Что ты здесь делаешь, Совушка? Почему ты убежал из детской?

Маленький котенок возмущенно дернул ушами и зашипел:

– Я теперь Совенок! Я оруженосец, вот!

– Да что ты болтаешь! – рассердился Грачик. – Никакой ты не оруженосец! Будто я не знаю, что тебе еще не исполнилось шести лун!

– Подумаешь! – надменно усмехнулся котенок и добавил: – А вот ты никакой не Грачик, ясно? Грачик сбежал.

Несмотря на свои грозные слова, малыш все‑ таки расслабил мышцы, опустил спину и даже осторожно приблизился к Грачику, который спокойно дал себя обнюхать.

– Ты очень странно пахнешь, – заключил котенок.

– Мы путешествовали и прошли очень долгий путь, – пояснил Грачик. – Но теперь вернулись, и я должен немедленно поговорить со Звездным Лучом.

– Кому это тут понадобилось говорить со Звездным Лучом?! – раздался воинственный крик, заставивший Белочку подскочить от неожиданности.

Обернувшись, она увидела воина Ветра, который решительно прокладывал себе дорогу сквозь вереск, высоко поднимая лапы, чтобы не уколоться о плети утесника. За ним следовали еще двое. Белочка в страхе уставилась на них. Воины Ветра были такими худыми, что их ребра просвечивали сквозь шерсть. Как давно они ели в последний раз?

– Это я! Я, Грачик! – завопил оруженосец, радостно покачивая кончиком хвоста. – Неужели ты не узнал меня, Паутинник?!

– Узнал, как не узнать, – безучастно ответил костлявый воин. Такое неприкрытое равнодушие звучало в его голосе, что Белочка с невольным сочувствием покосилась на Грачика. Что и говорить, они совсем не так представляли себе возвращение домой! Что же будет, когда Грачик сообщит соплеменникам страшное пророчество Полночи?

– Мы думали, ты умер, – глухо произнес Паутинник.

– А я живой, – растерянно улыбнулся Грачик. – Как дела в племени? Все в порядке?

Вместо ответа Паутинник вдруг сощурил глаза и с неприязнью покосился на товарищей Грачика.

– Это еще кто такие? Что они делают на нашей территории?

– Они путешествовали вместе со мной! – торопливо пояснил темно‑ серый оруженосец. – Это долгая история, но я все объясню Звездному Лучу!

Слова Грачика не произвели никакого впечатления на Паутинника, казалось, он их даже не слышал. Он продолжал с какой‑ то упрямой враждебностью смотреть на Белочку и ее друзей, а потом еле слышно прошипел:

– Скажи им, чтобы убирались с нашей территории! Они не имеют права находиться здесь.

Белочка смерила взглядом Паутинника и невольно подумала, что тот вряд ли сможет что‑ нибудь сделать, если они вдруг решат остаться. Однако Ежевика молча вышел вперед и поклонился воину Ветра.

– Мы уже уходим, – спокойно произнес он.

– Очень нам надо тут у вас торчать! Мы должны поскорее вернуться в свои племена! – выскочила вперед Белочка и тут же осеклась, поймав суровый взгляд Ежевики.

– В таком случае, советую вам поторопиться, – неприязненно прошипел Паутинник и снова обернулся к Грачику. – Пошли! – буркнул он. – Я отведу тебя к Звездному Лучу, – с этими словами он повернулся и побрел к противоположному краю поляны.

Грачик неуверенно пошевелил хвостом.

– Но… но ведь наш лагерь в той стороне! – пробормотал он, обернувшись в другую сторону.

– Мы теперь живем в старых кроличьих норах, – не оборачиваясь, бросил Паутинник.

Растерянность и страх промелькнули в желтых глазах Грачика.

– Наше племя… перешло на новое место?

– На время, – угрюмо отозвался Паутинник.

Грачик покорно кивнул, хотя Белочка ясно видела, что тысячи вопросов так и вертятся у него на языке.

– Подождите меня немножко! – попросил Грачик. – Можно мне только попрощаться с друзьями?

– С друзьями?! – удивленно переспросил до сих пор молчавший бледно‑ бурый кот. – Быстро же ты променял преданность племени на дружбу чужаков!

– Это не так! – воскликнул Грачик. – Просто мы вместе путешествовали… Мы больше месяца были вместе!

Воины Ветра недоверчиво переглянулись, но ничего не сказали. Грачик подошел к Рыжинке и ласково ткнулся носом в ее бок. Потом он дружески потерся боком о шерсть Урагана и Ежевики, а когда напоследок повернулся к Белочке, та даже слегка растерялась, увидев искреннюю грусть в его глазах. С самого начала путешествия Грачик был самым недружелюбным и ершистым членом их маленького отряда, но, видимо, пережитые вместе испытания все‑ таки сплотили их воедино.

– Нам придется встретиться еще раз, – напомнил Ежевика, слегка понизив голос, чтобы его не услышали патрульные племени Ветра. – У скалы Совета, как сказала Полночь. Нужно найти умирающего воина и узнать, что делать дальше, – он едва заметно пошевелил хвостом. – Я уже вижу, что будет не так‑ то просто убедить наши племена довериться пророчеству Полночи. Какой предводитель поверит в то, что должен покинуть лес вместе со своим племенем! Но если мы своими глазами увидим умирающего воина…

– Так давайте приведем предводителей к скале! – предложила Белочка. – Пусть сами увидят умирающего воина, и поймут, что мы говорим правду!

– Боюсь, Пятнистая Звезда никогда на это не согласится, – вздохнул Ураган.

– И наш Чернозвезд тоже, – уныло кивнула Рыжинка. – Полнолуние уже миновало, а вместе с ним и время Священного перемирия.

– Но ведь это так важно! – не унималась Белочка. – Они обязаны прийти! Ради своих племен…

– Давайте попробуем, – согласился Ежевика. – Белочка права. Это лучший способ убедить их в том, что мы говорим правду.

– Решено, – буркнул Грачик. – Значит, встречаемся сегодня у Четырех Деревьев – одни или с предводителями, это уж как получится.

– У Четырех Деревьев?!

Белочка даже подпрыгнула от неожиданности, услышав дикий мяв Паутинника. По всей видимости, воин Ветра все‑ таки подслушал их разговор. На миг рыжая ученица почувствовала укол вины, хотя прекрасно знала, что они никак не изменили своим племенам, договариваясь о ночной встрече на Священной поляне. Совсем наоборот, они хотели как лучше… Но тощий воин, по всей видимости, имел в виду что‑ то совсем другое.

– Вы не можете встретиться у Четырех Деревьев, – ощерился он. – Их больше нет!

Кровь застыла в жилах у Белочки.

– Что… что ты такое говоришь? – первой вышла из оцепенения Рыжинка.

– Две ночи тому назад на глазах у всех четырех племен Двуногие убили Четыре Дерева, – мрачно произнес Паутинник. – Это было в ночь полнолуния, в ночь Совета. Двуногие и их чудовища свалили дубы под корень.

– Свалили дубы? – беспомощно переспросила Белочка.

– Ты слышала, что я сказал? – рявкнул Паутинник. – Но если ты такая мышеголовая, что не понимаешь слов, можешь сходить и убедиться своими глазами!

Белочка снова почувствовала безумное желание поскорее очутиться дома, увидеть родителей и Листвичку, убедиться, что с ними все в порядке. Она вскочила и нетерпеливо поскребла когтями по земле, готовая в любой миг сорваться с места. По всей видимости, остальные почувствовали то же самое – Ураган взволнованно переминался с лапы на лапу, а Ежевика повернул голову в сторону леса.

Грачик посмотрел на своих соплеменников и снова повернулся к друзьям.

– Все к лучшему, – негромко проговорил он. – Я думаю, сегодня ночью мы все равно должны встретиться. Пусть священных дубов больше нет, но поляна‑ то осталась! – когда Ежевика с Ураганом утвердительно кивнули ему в ответ, он повернулся и скрылся в вереске следом за Паутинником.

Как только воины Ветра скрылись из глаз, Ежевика поднял голову и снова понюхал воздух.

– Пошли, – скомандовал он. – Пойдем по старой барсучьей тропе прямо к реке. Рыжинка, тебе лучше вместе с нами дойти до границы племени Ветра.

– Но я гораздо быстрее доберусь до дому, если пойду мимо Гремящей тропы! – возразила его сестра.

– Безопаснее держаться вместе, пока не выберемся с пустоши, – поддержал друга Ураган. – Если ты пойдешь одна, на тебя могут напасть воины Ветра.

– Не очень‑ то я их боюсь, – пренебрежительно прошипела Рыжинка. – Если они все такие, как давешние патрульные, то я раскидаю их одной лапой.

– Зачем доводить дело до столкновения? – нахмурился Ежевика. – Разве мы за этим вернулись домой? Никто в лесу еще не знает о нашем возвращении, не говоря уже о том, какое известие мы принесли. Дело касается всех лесных племен, хотят они этого или нет.

– Кроме того, мы пока не знаем, что Двуногие успели тут натворить за время нашего отсутствия, – вставил Ураган. – Вдруг нарвемся на чудовище? Лучше по возможности держаться вместе.

Несколько мгновений Рыжинка недовольно смотрела на друзей, потом нехотя кивнула.

Белочка с облегчением перевела дух. На самом деле ей совсем не хотелось расставаться с друзьями, и она готова была до бесконечности оттягивать миг прощания.

Ежевика снова двинулся через пустошь, остальные последовали за ним. Они бежали в густых зарослях травы, и тихое осеннее солнце едва заметно припекало их спины. Все четверо молчали, и Белочка чувствовала, что после встречи с воинами Ветра настроение у них испортилось, словно туча наползла на ясное небо. Покинув горы, они мечтали только о том, как бы поскорее добраться до леса и вновь очутиться дома.

Белочка украдкой подумала, что, может быть, гораздо проще вечно скитаться по миру, чем явиться в свои племена и заявить, что коты должны покинуть лес, если не хотят погибнуть ужасной смертью. Да еще этот умирающий воин… Интересно, что бы это могло означать?

Удушливый смрад чудовищ сообщил о близости границы. За всю дорогу друзья ни разу не встретили ни следа, ни запаха добычи – в небе не было ни одной птицы, а из моря вереска больше не пахло крольчатиной. На территории племени Ветра охота никогда не была легкой, однако даже здесь опытный глаз и нюх всегда мог найти следы дичи в траве и на песчаной земле. Сейчас пустошь будто вымерла. Смолк даже стрекот многочисленных насекомых.

Четверо котов молча взобрались на земляной склон, и Белочка судорожно сглотнула, подавляя тошноту. Смрад чудовищ стал почти невыносимым. Она глубоко вдохнула и со страхом посмотрела вниз. Огромный ломоть земли был отрезан от пустоши. Когда коты отправлялись в путь, здесь была зеленая долина, теперь на ее месте громоздились кучи бурой и сероватой земли. Вдалеке по равнине сновали чудища. Они жадно переворачивали землю своими тяжелыми лапами, оставляя за собой борозды бесполезной мертвой глины.

Дрожь пробежала по телу Белочки.

– Теперь я понимаю, зачем воины Ветра перебрались в кроличьи норы! Двуногие разрушили их лагерь! – прошептала она.

– Они разрушили все, – выдохнул Ежевика.

– Давайте поскорее уйдем отсюда, – еле слышно прошипела Рыжинка. В голосе ее было столько злобы, что Белочка невольно обернулась и увидела, как Сумрачная воительница, выпустив когти, рвет уцелевшую под лапами траву.

Ежевика, не трогаясь с места, смотрел на изуродованную долину.

– Просто глазам своим не верю… Как они смогли столько всего уничтожить!

У Белочки перехватило горло. Видеть горе Ежевики было для нее не менее мучительно, чем смотреть на развороченную пустошь.

– Пойдем, – умоляюще выдавила она из себя. – Надо поскорее добраться до дома и узнать, как там наши.

Ежевика обратил к ней невидящий взгляд и молча кивнул. Плечи его устало сгорбились, словно не могли выдержать тяжести известия, которое они принесли домой. Не говоря ни слова, он устремился вниз по склону и побежал, стараясь держаться подальше от чудовищ.

Вытянувшись цепочкой, друзья понеслись по рыхлой борозде развороченной земли. К счастью, осенние холода сделали глину твердой, как покрытие на Гремящей тропе. В дождливую пору такая земля превратится в липкое бурое месиво, в котором запросто могут утонуть котята и по которому даже самые длиннолапые коты не смогут пройти, не испачкав живота.

Когда посланники добрались до границы племени Ветра, где земля начинала круто спускаться в сторону леса, Рыжинка замедлила бег и остановилась.

– Тут я вас оставлю, – сообщила она, и хотя голос ее прозвучал, как всегда, спокойно, глаза смотрели грустно. – Встретимся у Четырех Деревьев, что бы ни сделали с ними Двуногие, – напомнила она.

– Удачи тебе в разговоре с Чернозвездом, – пожелал Ежевика и ласково потерся подбородком о щеку сестры.

– Я не нуждаюсь в удаче, – буркнула Рыжинка. – Я передам ему пророчество Полночи и сделаю все, что в моих силах, чтобы убедить прийти к Четырем Деревьям. Отныне наше дело перестало быть только нашим. Мы обязаны спасти свои племена.

Ее уверенность мгновенно передалась Белочке. Она с нетерпением посмотрела вслед Рыжинке, удалявшейся в сторону границы с племенем Теней, и крикнула ей вслед:

– Мы тоже постараемся убедить Огнезвезда!

Вскоре трава под кошачьими лапами стала гораздо мягче, а еще через несколько шагов впереди показалась граница Речного племени. Потянув носом, Белочка почуяла запах пограничных меток, а потом услышала далекий грохот воды, кипящей в ущелье. Территория Речного племени начиналась на другой стороне обрыва, сразу за оврагом, и попасть на нее можно было по мосту Двуногих.

Ежевика остановился, чтобы попрощаться с Ураганом, но тот поднял на него глаза и сказал:

– Я пойду с вами в лагерь Грозового племени.

– Пойдешь с нами? – растерялась Белочка. – Но зачем?!

– Я должен рассказать отцу о гибели Ласточки, – негромко ответил серый кот.

– Мы сами ему расскажем, – торопливо предложила Белочка, стремясь избавить друга от лишней боли. Она знала, что смерть дочери будет страшным ударом для Крутобока, глашатая Грозового племени. Когда‑ то давно, Крутобок, в то время еще юный Грозовой воин, влюбился в красавицу Серебрянку из Речного племени. Серебрянка умерла, оставив после себя двоих детей – Урагана и Ласточку. Несмотря на то, что брат с сестрой выросли в Речном племени, они знали всю правду о своем отце и очень его любили. Ураган медленно покачал головой.

– Однажды он уже потерял нашу мать, – глухо ответил он. – Он должен узнать о смерти Ласточки от меня.

Ежевика понимающе кивнул.

– Значит, пойдем вместе.

Трое котов молча повернули в сторону от ущелья и стали спускаться вниз, к деревьям. Шерсть у Белочки искрилась от предвкушения скорой встречи, она жадно вдыхала запах прелой листвы. Они были почти дома! Незаметно для себя она потихоньку ускоряла шаг, и вскоре уже неслась по мягкому лесному ковру. Ежевика поравнялся с ней и помчался рядом.

Но не счастье от возвращения в родной лес и не предвкушение радостной встречи гнали Белочку в сторону лагеря. Что‑ то властно тянуло ее домой – и это что‑ то было гораздо сильнее желания убедиться в том, что Грозовое племя благополучно пережило наступление Двуногих и их чудищ. Жуткие кошмары, мучившие Белочку по ночам, вдруг ожили в ее душе и тревожным криком ястреба ударили в сердце. Она уже знала, что случилась беда. Ужасная беда!

Глава II

– Пестролистая! – закричала Листвичка в гущу леса. Ответа не было. Отчаяние едкой желчью обожгло ее живот. Мудрая целительница много раз являлась ей во сне и указывала правильный путь, но никогда раньше Листвичка так не нуждалась в ее помощи, как сегодня.

– Пестролистая, где ты?! – снова позвала она.

Ни один листик не шелохнулся в густых деревьях, в темной траве не было слышно даже слабого шороха дичи. Мертвая тишина острым когтем рвала сердце Листвички.

Внезапно тишина взорвалась незнакомым воем. Листвичка резко открыла глаза. В первый миг она даже не поняла, где находится. Шерсть ее стояла дыбом от холода, а вместо мягкого мха под лапами была какая‑ то холодная блестящая паутина.

Листвичка в страхе вскочила, но сеть оказалась и сверху, и больно царапнула ее по ушам. Где бы она ни находилась, тут было очень тесно. Листвичка глубоко вздохнула и заставила себя оглядеться по сторонам. И тут она все поняла.

Она была заперта в крошечной пещере, стены, потолок и крыша которой были сплетены из твердой холодной паутины. Пещера была так тесна, что в ней едва можно было встать и вытянуть лапы. Она стояла среди других точно таких же закутков, расставленных вдоль стен деревянного гнезда Двуногих.

Листвичке вдруг нестерпимо захотелось увидеть звезды, набрать полную грудь воздуха, пропитанного присутствием Звездного племени, и убедиться в том, что предки‑ воители видят ее и не оставят своей заботой. Но сколько она ни запрокидывала голову, взгляд ее упирался лишь в убегающий вверх деревянный потолок. Единственный луч лунного света проникал сквозь крошечное отверстие в одной из стен гнезда.

Пещера, в которой была заперта Листвичка, стояла выше всех остальных, находившаяся прямо под ней ячейка пустовала, зато еще ниже Листвичка разглядела какой‑ то ворох темного меха. Кто это? Неужели тоже кот? Судя по запаху, кот был чужой, нелесной. Незнакомец лежал неподвижно, будто спал. «Или умер», – хмуро подумала Листвичка.

Она прислушалась, не раздастся ли снова разбудивший ее вой, но кругом было тихо, если не считать негромкого мяуканья и возни котов, запертых в соседних ячейках. Листвичка снова втянула пастью воздух, но не почувствовала ни одного знакомого запаха.

Все гнездо было пропитано резким смрадом Двуногих, к которому примешивался острый запах кошачьего страха. Листвичка выпустила когти, но они едва не запутались в блестящей паутине.

«Звездное племя, где же ты? » На какой‑ то миг Листвичка подумала, что уже умерла, и эта мысль заставила ее содрогнуться всем телом, да так, что ее когти царапнули по сетчатому полу.

– Я вижу, ты уже очнулась? – прошептал чей‑ то голос рядом.

Листвичка вскочила и выгнула шею, чтобы поглядеть себе за спину. Куча крапчатого меха, валявшаяся в соседней ячейке вдруг зашевелилась, и Листвичка мгновенно узнала особый, ни с чем не сравнимый запах домашнего кота, в котором кошачий дух смешивается с вонью Двуногих. Голос незнакомой кошки звучал ласково, но Листвичка была слишком напугана, чтобы отвечать.

Волной нахлынули воспоминания. Она вспомнила, как пошла на разведку вместе с Медуницей, и как попалась в западню Двуногих. Ее поймали и заперли в темноте, разлучив с родным племенем! Листвичка обессилено опустилась на пол своей тюрьмы, уткнулась носом в лапы и закрыла глаза.

Из дальней ячейки раздался еще один голос. Он был слишком тих, чтобы Листвичка могла разобрать слова, но сам голос показался ей смутно знакомым. Она приподняла морду, чтобы попробовать воздух, но уловила только неприятный острый запах, почему‑ то напомнивший ей о лечебных травах, которые Пепелица использовала для заживления открытых ран. Голос зазвучал снова, и Листвичка насторожила уши, чтобы не пропустить ни слова.

– Мы должны выбраться отсюда, – говорил невидимый кот.

Ему ответил голос из противоположного угла гнезда:

– Но как? Отсюда нет выхода!

– Нельзя же просто сидеть, сложа лапы! – настаивал первый голос. – До нас тут были другие коты, понимаешь? Я до сих пор чувствую их запах – и запах их страха. Не знаю, что с ними случилось, но, судя по запаху, это было что‑ то жуткое. Нужно выбраться отсюда, иначе и от нас не останется ничего, кроме мертвого ужаса…

– Отсюда нет выхода, ясно тебе, мышеголовая?! – грубо рявкнул третий голос. – Сколько можно твердить одно и то же? Закрой пасть и дай нам поспать.

Листвичка сжалась в комок. Она не хотела умереть, не оставив после себя ничего, кроме постыдного запаха страха! Она прижала уши к голове, закрыла глаза и заворочалась, устраиваясь на ночлег.

– Просыпайся! – зашипел кто‑ то у нее над ухом, прогоняя тревожный сон.

Листвичка приподняла голову и огляделась. Прозрачный солнечный свет просачивался сквозь отверстие в стене, но нисколько не согревал окоченевшее тело. В тусклом полумраке Листвичка смогла, наконец, получше рассмотреть свою соседку. Это была очень красивая чистенькая кошечка, при взгляде на которую Листвичка невольно устыдилась своей всклокоченной шерсти. Чутье не обмануло ее, кошка была домашней, причем довольно упитанной.

– Ты здорова? – спросила соседка, встревоженно всматриваясь в Листвичку. – Ты так стонала… мне показалось, что у тебя что‑ то болит.

– Я просто спала, – хрипло ответила Листвичка. Голос ее звучал как‑ то странно, словно она несколько дней не разговаривала, но стоило ей открыть пасть, как только что приснившийся кошмар снова ожил в ее воображении.

Ей снилась вода – страшные реки, красные от крови… и огромные птицы, которые камнем падали с небес, выпустив острые когти. А потом перед Листвичкой промелькнула Ласточка. Нежная серая кошка стояла в темноте, а потом вдруг вознеслась к звездам. Листвичка не поняла, что это значит, но у нее отчего‑ то затряслись лапы.

За стенами гнезда с ревом проснулось чудовище, и Листвичка, испуганно отшатнувшись к стене, прижалась спиной к холодной паутине.

– Ты плохо выглядишь, – заметила домашняя кошка. – Попытайся хоть немного поесть. Еда вон там, в углу твоей клетки.

Клетки? Какое странное слово! Стало быть, так называется эта плетеная пещера? Домашняя кошка посмотрела сквозь разделявшую их «клетки» паутину и кивнула на полупустую штуковину, в которой лежали какие‑ то вонючие катышки.

– Я этого не ем! – с отвращением поморщилась Листвичка.

– Тогда, хотя бы сядь и умойся, – посоветовала соседка. – С тех пор как рабочие притащили тебя сюда, ты так и сидишь, сгорбившись, словно прибитая мышь!

Листвичка обиженно расправила плечи, но не двинулась с места.

– Может быть, они тебя поранили? – не унималась домашняя кошка. В ее голосе слышалась искренняя забота.

– Нет, – буркнула Листвичка.

– В таком случае, встань и умойся, – с облегчением скомандовала соседка. – Ты не поможешь ни себе, ни другим, если будешь киснуть!

Но Листвичке вовсе не хотелось ни вставать, ни умываться. Сетчатый пол больно царапал лапы, из‑ под одного когтя уже начала сочиться кровь. Глаза слезились от пыльного воздуха гнезда, к которому примешивалась едкая вонь чудищ. А самое главное, Звездное племя до сих пор не послало ей ни единого знака, чтобы унять леденящий ужас, поселившийся в сердце.

– Вставай! – уже строже повторила кошка.

Листвичка повернула голову и сердито уставилась на назойливую соседку. Та спокойно выдержала ее взгляд.

– Мы должны придумать, как выбраться отсюда, – сказала она, отвечая на немой вопрос Листвички. – Если ты откажешься вставать, разминать мышцы и есть, чтобы набраться сил, нам придется оставить тебя здесь. А я никогда не бросаю тех, кому могу помочь.

Листвичка вытаращила глаза.

– Ты знаешь, как выбраться отсюда?

– Пока нет, – призналась домашняя кошка. – Возможно, ты сможешь помочь мне придумать способ спасения. Разумеется, если немедленно прекратишь жалеть себя и примешься за дело.

Листвичка знала, что незнакомая кошка права. Чего она добьется, если будет лежать, покорно ожидая смерти?! И вообще, ей еще рано присоединяться к Звездному племени! Она же ученица целительницы, она нужна своему племени, нужна лесу – что бы от него ни осталось.

Нужно немедленно прекратить жалеть себя, это только забирает у нее силы и лишает веры в будущее! Листвичка заставила себя подняться. Затекшие от тесноты мышцы протестующе взвыли, но она все‑ таки распрямила хвост и по очереди вытянула лапы.

– Вот так‑ то лучше, – одобрила домашняя кошка. – А теперь повернись. Посмотри сюда, тут есть еще место.

Листвичка послушно развернулась и, вытянув лапы в угол клетки, с силой впилась когтями в паутину. Она как следует потянулась, прижавшись грудью к полу, и тут же ощутила как расслабляются затекшие мышцы. Теперь она чувствовала себя гораздо лучше и, усевшись, принялась вылизывать свой всклокоченный бок.

Домашняя кошка вплотную приблизилась к разделявшей их сетке и с удовольствием смотрела на нее яркими голубыми глазами.

– Меня зовут Коди. А тебя?

– Листвичка.

– Листвичка? – переспросила Коди. – Странное имя, – она пожала плечами и улыбнулась. – Ну что ж, добро пожаловать в компанию пойманных котов, Листвичка. Ты тоже потеряла свой воротничок, да? Я бы ни за что тут не оказалась, если бы у меня не хватило ума сбросить ошейник. Но я же не виновата, что он был такой дурацкий! Я так гордилась собой когда, наконец, освободилась от него, а видишь, как все обернулось? Будь на мне мой воротничок, рабочий ни за что не посадил бы меня сюда, а отнес бы домой! – она опустила голову и лизнула свою растрепанную грудку. – Мои домашние, наверное, просто с ума сходят от беспокойства! Обычно, если я не возвращаюсь к полуночи, они начинают рыскать по саду, звенят моей миской, зовут меня на все голоса. Конечно, мне приятна такая забота, но обычно я вполне могу сама о себе позаботиться. Листвичка не удержалась и насмешливо заурчала.

– О чем ты говоришь, домашняя киска? Как ты можешь о себе позаботиться? Да ты же умрешь с голоду, если твои Двуногие забудут тебя покормить!

– Двуногие?

– Ой, прости, – улыбнулась Листвичка и быстро поправилась: – Твои домашние.

– А ты откуда берешь еду? – вопросом на вопрос ответила Коди.

– Я ем то, что сама поймаю.

– Я тоже однажды поймала мышку, – распушилась Коди.

– А я ловлю всю свою еду, – отрезала Листвичка. На какой‑ то миг она забыла, что сидит в тесной душной клетке, и увидела перед собой густой зеленый лес, полный копошащейся в траве дичи. – И еще я охочусь для старейшин.

Коди изумленно прищурила свои круглые голубые глаза.

– Так значит, ты из тех лесных котов, о которых говорил Чумазик?

– Я кошка из лесного племени, – с гордостью ответила Листвичка.

Коди смущенно захлопала глазами.

– Из племени? Как это?

– В лесу живут четыре племени, – пояснила Листвичка. – У каждого есть своя территория и свои обычаи, но все мы живем под защитой Звездного племени, – тут она поняла, что еще больше запутала Коди и быстро пояснила: – Звездное племя, это наши предки‑ воители. Они живут на небе, на Серебряном Поясе, – Листвичка махнула хвостом на потолок. – Каждый лесной кот в свой срок уйдет на небо и вступит в Звездное племя.

– Чумазик никогда про это не рассказывал, – пробормотала себе под нос Коди.

– А кто такой Чумазик?

– Один кот из соседнего сада. Когда‑ то давно у него был друг, домашний кот, который сбежал от своих покровителей к лесным котам… Я хотела сказать, в племя.

– Мой отец родился домашним! – воскликнула Листвичка. – Он сбежал от Двуногих, чтобы вступить в Грозовое племя.

Коди прижалась носом к разделявшей их холодной паутине.

– Как зовут твоего отца? Листвичка в волнении уставилась на нее.

– Ты думаешь, что он и есть тот самый кот, о котором рассказывал твой друг?

– Конечно! Как его зовут?

– Огнезвезд.

Коди разочарованно понурила голову.

– Нет, это не он. Чумазик говорил, что его друга звали Рыжик, – вздохнула она. – А об Огнезвезде я даже не слышала.

– Ой, какая я глупая! – спохватилась Листвичка. – Он же не всегда был Огнезвездом! Ведь это его лесное имя, понимаешь? Это имя предводителя. Прежде чем получить его, мой отец носил обычное воинское имя.

Коди задумчиво посмотрела на нее.

– Я так понимаю, что у вас в племени придают большое значение именам?

– Очень большое! Каждому котенку при рождении дают имя, которое что‑ то обозначает, как‑ то отличает его от остальных товарищей, – Листвичка помолчала и уверенно добавила: – То есть каждый получает такое имя, какое заслуживает.

– А за что твой отец получил имя Огнезвезд?

– У него шерсть рыжая, как пламя, – улыбнулась Листвичка. – Поэтому, когда он только появился в Грозовом племени, наша предводительница назвала его Огоньком, – Листвичка осеклась, заметив изумленный взгляд Коди.

Пестрая кошечка вскочила на лапы и в восторге уставилась на Листвичку.

– Значит, это он! – в восторге выкрикнула она. – Чумазик говорил о твоем отце! Я помню, как он рассказывал, что никогда в жизни не видел котов с такой ярко‑ рыжей шерстью, как у Рыжика. Выходит, теперь Рыжик стал предводителем племени! Ой, мне просто не терпится рассказать об этом Чумазику. То‑ то он удивится!

У Листвички сжалось сердце при мысли о том, что Коди, возможно, никогда больше ничего не расскажет своему Чумазику. А сама она никогда не увидит своего отца. «Великое Звездное племя, помоги нам! » – взмолилась маленькая целительница.

Словно почувствовав ее мысли, Коди понурила голову и опустила глаза.

– Мне кажется, тебе не помешало бы еще разок вылизать ушки, – заметила она, чтобы сменить тему.

Листвичка послушно облизнула лапку и поднесла ее к уху, но тут Коди вдруг вздохнула и прошептала:

– Твой отец, должно быть, волнуется? Наверное, он сейчас переживает за тебя, точно так же, как мои домашние.

– Да, – кивнула Листвичка, хотя сильно сомневалась в том, что привязанность Двуногих к своим домашним любимцам можно сравнить с нерасторжимой связью, объединяющей лесных котов. С другой стороны, Коди, кажется, была предана своим хозяевам и даже тосковала по ним, совсем как Листвичка по своим товарищам.

«Нужно придумать, как выбраться отсюда, – решительно подумала Листвичка. – Огнезвезд и так измучен тревогой за Белочку, не хватало ему только исчезновения второй дочери! »

Листвичка повернула голову к отверстию в стене, через которое в комнату просачивался солнечный свет, и прикинула, что средняя кошка вполне могла бы в него протиснуться. Она, например, с радостью рискнула бы, даже если при этом пришлось бы пожертвовать половиной шерсти. Но как выбраться из клетки?

Листвичка поглядела на засов, который запирал дверь.

– Бесполезно, – сообщила Коди, перехватив ее взгляд. – Я пыталась просунуть лапу сквозь сетку, но мне так и не удалось ухватиться за засов.

– Как ты думаешь, зачем Двуногие нас сюда посадили? – спросила Листвичка, отворачиваясь от двери.

Коди вздохнула, помолчала, а потом негромко прошептала:

– Наверное, им показалось, что мы мешаем им работать в лесу. Они поймали меня, когда я погналась за белкой и очутилась далеко от дома. Их чудище с ревом выскочило из‑ за деревьев, и я до смерти перепугалась. Я просто голову потеряла от ужаса, и не заметила, как рабочие меня окружили. Один из них схватил меня за шкирку и забросил сюда. Нет, ты представляешь, какой дурак? Пусть я была без ошейника, но надо быть совсем тупоголовым, чтобы принять меня за уродскую лесную кошку! – она возмущенно распушилась, но тут же опустила шерсть, поймав оскорбленный взгляд Листвички. – Извини, я сама не знаю, как это у меня вырвалось. Вообще‑ то, ты гораздо красивее, чем я думала, – смущенно пролепетала она.

Листвичка только фыркнула. Лесные коты, домашние коты – какая разница, если они все равно заперты вместе в этом ужасном гнезде!

– Я тоже обычно не бываю в этой части леса, – призналась она. – Я искала Белохвоста и Яролику, моих товарищей.

Коди с любопытством склонила голову набок.

– Они пропали два рассвета тому назад, – пояснила Листвичка. – Некоторые в нашем племени думают, что они сбежали, но я‑ то знаю, что они никогда не бросили бы свою дочку!

– Значит, ты решила, что Двуногие их поймали, и пришла проверить? – догадалась Коди.

– Нет, мне и в голову не пришло, что Двуногие заперли их в этом жутком месте, – покачала головой Листвичка. – Я просто пошла по их следу, а потом наткнулась на запах Речной кошки, которая пропала чуть раньше.

Листвичка почувствовала, как шерсть зашевелилась у нее на спине. Но если Двуногие в самом деле поймали Яролику, Белохвоста и Невидимку, то все трое сейчас должны быть здесь! Она в отчаянии обвела глазами гнездо, в котором стало гораздо светлее с наступлением утра. Вскоре в одном из углов ей удалось заметить знакомую даже в темноте пятнистую шерсть.

– Яролика! – крикнула Листвичка, но ее крик был заглушён неожиданным шумом. Дверь в гнездо распахнулась, впустив поток яркого света. Воспользовавшись этим, Листвичка быстро обвела глазами клетки, выискивая знакомых котов.

Огромный Двуногий вошел в гнездо и начал поочередно открывать клетки, просовывая что‑ то в каждую. Когда он подошел к Листвичке, она отскочила, будто ошпаренная.

Дрожа от страха, она смотрела, как Двуногий небрежно бросил горсть катышков на пол клетки, плеснул воды в стоящую рядом штуку и снова захлопнул дверцу. А вот Коди повела себя совсем иначе. Как только Двуногий открыл ее дверцу, она бросилась к его огромной лапе и, громко мурлыча, принялась тереться о нее мордой. Двуногий с явным удовольствием погладил ласковую кошку за ушками.

Наконец он закрыл Коди и вышел из гнезда. Хлопнула дверь, и ряды клеток снова погрузились во тьму.

– Как ты могла позволить ему прикоснуться к тебе?! – возмущенно спросила Листвичка.

– Этот работяга – моя единственная возможность выбраться отсюда, – нисколько не смутилась Коди. – Если он поверит в то, что я миленькая потерявшаяся кошечка, он, может быть, выпустит меня. Попробуй и ты, вдруг сработает.

Листвичка представила, как Двуногий дотронется до нее, и ее даже передернуло от отвращения. Нет, это способ не для нее, и не для ее товарищей! Кстати, а где клетка, в которой она увидела знакомую пятнистую шерстку?

– Яролика! – громко позвала Листвичка, нетерпеливо покачивая хвостом.

– Да, – прозвучал усталый бесцветный голос. – Кто меня зовет?

Листвичка бросилась к двери своей клетки и прижалась к ней, так что холодные прутья впились ей в ребра.

– Это я, Яролика! Я, Листвичка!

– Листвичка?! – воскликнул кто‑ то в другом конце гнезда, и Листвичка чуть не поперхнулась от радости, узнав знакомый голос Белохвоста. Уткнувшись носом в прутья, она всматривалась в темноту до тех пор, пока не разглядела густую белую шерсть друга Яролики.

– Значит, вы оба живы! Слава Звездному племени!

– Это и есть те коты, которых ты искала? – поинтересовалась Коди.

Листвичка, не оборачиваясь, кивнула.

– Листвичка? – раздался еще один голос из темноты. – Это я, Невидимка.

– Невидимка! – закричала маленькая ученица. – То‑ то мне показалось, что я узнала твой запах, когда попалась в ловушку! Но как ты оказалась здесь, так далеко от границы Речного племени?

– Я бы ни за что не попалась в эту вонючую ловушку, если бы не воины Ветра! Я гнала их с нашей территории и очутилась тут, – проворчала Речная кошка.

Тоненький жалобный голосок пропищал откуда‑ то снизу:

– Я не знал, что это ловушка! Я хотел спрятаться в ней, а она закрылась.

– Ты кто такой? – спросила Листвичка, свешивая голову вниз.

– Я Шиповник из племени Ветра.

– Есть здесь еще какие‑ нибудь лесные коты? – для очистки совести громко спросила Листвичка. Как ни рада была она тому, что ее пропавшие товарищи и друзья оказались живы, она предпочла бы встретиться с ними в каком‑ нибудь другом месте.

К счастью, больше никто не отозвался. В гнезде было тихо, слышно было только, как другие пленники, громыхая катышками, поедают свой корм.

– Кроме нас тут сидят еще несколько бродяг, – прошипела Невидимка.

– Что еще за бродяги? – насторожилась Коди.

– Это коты, которые решили жить сами по себе, – пояснила Листвичка. – Они не принадлежат ни племенам, ни Двуногим.

– И заботятся только о себе, – с неприязнью добавила Невидимка.

– Ой, как мне стыдно! – насмешливо процедил какой‑ то голос возле самого пола. – Сама погляди, куда вас привела забота о своих дурацких племенах!

Листвичка напрягла глаза и, наконец, разглядела в самой нижней клетке худющего старого кота с рваными ушами.

– Не обращай на него внимания, – посоветовала Коди. – Он нам не помощник.

– Ты его знаешь? – удивилась Листвичка.

– Он вечно воровал еду у моих домашних, – презрительно пояснила Коди. – Он может сколько угодно называть себя бродягой и котом‑ одиночкой, но для меня он ничуть не лучше крысы!

– Так ты жила у Двуногих? – обратился к Коди Белохвост. – Ты случайно не знаешь кошку, которую зовут Принцесса?

– Такая хорошенькая, с белыми лапками?

– Да! – глаза Белохвоста сверкнули в темноте. – Это моя мать. Как она? У нее все хорошо?

– Ой, как здорово! – обрадовалась Коди. – У нее все отлично. Она такая умница. В соседнем с ними доме завелся пес – настоящий горластый дурак, просто покою от него никакого не было. Так Принцесса быстро поставила его на место. Представляешь, что она делала? Садилась на забор и шипела на этого дуралея до тех пор, пока тот с визгом не уносил лапы.

– Как мило! – сухо заметила Невидимка. – Все это очень интересно, но давайте перейдем к делу. Можем ли мы как‑ нибудь выбраться отсюда?

– Кто‑ нибудь знает, что Двуногие собираются с нами сделать? – севшим от страха голосом спросила Яролика.

– А ты‑ то сама как думаешь? – зловеще процедил старый бродяга. – Может быть, они поймали нас и заперли в этой вонючей дыре потому, что души не чают в кошках?

– По крайней мере, они нас кормят, – неуверенно возразила Коди. – Хотя еда у них так себе… Вообще‑ то я к другой привыкла.

Листвичка метнула на нее недовольный взгляд и сказала:

– Давайте не будем отвлекаться и подумаем над тем, как отсюда выбраться.

– Почему бы вам всем не заткнуть пасти? – взорвался старый кот. – Разорались тут! Сейчас на ваше мяуканье сюда сбегутся все Двуногие.

В самом деле, снаружи послышались тяжелые шаги, заставившие Листвичку похолодеть от страха. Она забилась в дальний угол клетки, но тут дверь распахнулась и в гнездо вошел Двуногий. В руках он держал еще одну клетку, в которой съежилась какая‑ то кошка. Несмотря на исходящую от нее оглушительную волну страха, Листвичка сразу с облегчением поняла, что новая пленница ей незнакома.

В следующий миг она устыдилась своей черствости, но все‑ таки ей было приятно сознавать, что последней жертвой Двуногих не стал кто‑ нибудь из лесных котов.

«Еще одна бродяга», – подумала она, когда Двуногий поставил клетку с пленницей прямо над Белохвостом. «Судя по тому, как ведут себя остальные бродяги, проку от нее тоже будет немного».

Но стоило Двуногому выйти из гнезда, как до Листвички донесся изумленный возглас Невидимки:

– Саша?!

Глава III

Обогнав Ежевику с Ураганом, Белочка со всех лап бросилась вниз по склону в долину, где лежал лагерь Грозового племени. Но с каждым шагом резкий запах чудищ становился все сильнее, а их рев все громче и оглушительней.

– Они… они уже здесь, – прошептала Белочка. Потом она увидела незнакомый просвет между деревьями, окружавшими поляну. В то время, когда они с Ежевикой отправлялись в путь, лес подступал к самому склону холма и скрывал в своей гуще Грозовой лагерь.

Ежевика быстро коснулся ее бока, проскользнул вперед и выглянул из‑ за деревьев.

– Будь осторожна, – прошипел он, не глядя на Белочку.

Широкая борозда пролегла через лес. Земля, еще совсем недавно скрытая папоротниками, утоптанная поколениями кошачьих лап, теперь лежала развороченная как на вересковой пустоши. С одной стороны поляна была перегорожена чудищами, которые с рыком и скрежетом прокладывали себе дорогу между уцелевших деревьев. Белочка отпрянула в папоротники и в страхе прижала уши к затылку.

– Полночь не зря предупреждала нас о том, что все будет плохо, – напомнил ей Ежевика. Голос его звучал до странности спокойно, и Белочка невольно прижалась к его боку, ища силы и защиты в тепле его пушистой шерсти. – Тут нам не перебраться, – продолжал Ежевика. – Слишком опасно. Попробуем обойти кругом и подойти к лагерю с другой стороны.

– Тогда веди, – согласился Ураган. – Эту часть леса ты знаешь лучше меня. – Он повернулся и внимательно посмотрел на Белочку. – Ты готова?

Белочка гордо вскинула голову.

– Я в полном порядке, ясно? Только бы поскорее добраться до лагеря.

– Значит, пошли, – скомандовал Ежевика и, развернувшись, быстро потрусил в сторону от изуродованного участка.

Они обогнули чудищ и помчались под деревьями. Когда они пробегали мимо песчаного оврага, где Грозовые воины тренировали своих оруженосцев, Белочка хмуро подумала, что просто не представляет себе, как племя может существовать под боком у Двуногих с их чудищами.

Солнце стояло высоко в небе, холодные лучи его, пробиваясь сквозь голые ветви деревьев, бросали черные тени на склоны песчаного оврага. Белочка, утопая лапами в песке, семенила следом за Ежевикой и Ураганом. Когда она подбежала к протоптанному в папоротниках ходу, грудь у нее вдруг так стиснуло от волнения, что она едва смогла вздохнуть. Не в силах больше терпеть, Белочка рванулась в заросли.

– Огнезвезд! – закричала она, выскакивая на поляну.

Поляна была пуста. Мертвая тишина царила в лагере. Не было слышно кошачьей возни в зарослях, и даже запах племени был старым, почти выветрившимся.

На подгибающихся лапах Белочка подошла к отцовской пещере у подножия Скалы, с вершины которой Огнезвезд столько раз обращался к своему племени. На какой‑ то безумный миг ей вдруг показалось, что предводитель все еще здесь, несмотря на опасность, рычащую у самого входа в лагерь. Но его опустевшая подстилка из мха уже успела отсыреть и пожухнуть.

Белочка выскочила из расселины Скалы и понеслась к детской. Котята и старейшины всегда покидают лагерь последними, тем более что на всей поляне не было места безопаснее густых зарослей колючей ежевики, которая защитила и вырастила не одно поколение Грозовых котов.

Но и в детской не было ничего, кроме лисьей вони, почти заглушившей нежный аромат беспомощных котят и их матерей. Дикий ужас подкатил к сердцу Белочки. Услышав шорох в кустах, она испуганно подскочила и увидела Ежевику.

– Ли‑ лиса, – трясущимися губами выговорила Белочка.

– Ничего страшного, – успокоил ее Ежевика. – Запах старый. Наверное, лисица прознала, что коты ушли, вот и решила попытать счастья в надежде, что они бросили котят. Я уже все осмотрел. Нигде нет никаких следов кро… то есть, я хотел сказать, битвы, – торопливо поправился он.

– Но где же наше племя?! – взвыла Белочка. Она знала, почему Ежевика подумал о крови. Разве можно представить, чтобы целое племя добровольно покинуло лагерь, не пролив даже капли крови? «О великое Звездное племя, что же здесь произошло? »

Она увидела страх, промелькнувший в янтарных глазах Ежевики.

– Я не знаю, – тихо ответил он. – Но мы их обязательно разыщем.

Ураган подошел к друзьям и остановился рядом.

– Неужели мы все‑ таки опоздали? – хрипло выдохнул он.

– Надо было вернуться раньше! – простонала Белочка.

Ураган еще раз обвел глазами опустевшую детскую и мрачно кивнул головой.

– Нам вообще не надо было никуда уходить. Мы должны были остаться, чтобы в трудный час быть вместе со своими племенами!

– Мы должны были уйти! – прошипел Ежевика и, выпустив когти, крепко впился в слежавшийся мох. – Такова была воля Звездного племени!

– Куда же они все могли подеваться?! – не слушая их, запричитала Белочка. Оттеснив друзей, она выскочила из детской и с плачем выбежала на поляну. Через какое‑ то время Ураган с Ежевикой медленно вышли следом за ней, и Ураган тихонько выругался, больно зацепившись шерстью за колючие плети ежевики.

Речной воин подошел к Белочке и остановился с ней рядом. Не обращая внимания на расцарапанную заднюю лапу, он еще раз внимательно обвел глазами покинутый лагерь.

– Нигде нет ни крови, ни следов борьбы, – пробормотал он про себя.

Белочка проследила за его взглядом и поняла, что серый воин прав. Лагерь был брошен, но ничто не говорило о том, что он был атакован. Но тогда получается, что племя не было изранено и изгнано с родной земли?

– Наверное, они перебрались в более безопасное место! – просияла Белочка.

Ежевика молча кивнул.

– Нужно все хорошенько обнюхать, – предложил Ураган. – Может быть, нам повезет найти какой‑ нибудь запах, который подскажет, куда они направились.

– Я поищу в пещере Пепелицы! – вызвалась Белочка. Она нырнула в папоротники, ограждающие полянку целительницы, но туннель, протоптанный сквозь заросли был так же пуст и молчалив, как и остальной лагерь.

Белочка закружилась по поляне, прижавшись носом к самой земле. Иногда Пепелица устраивала здесь временные подстилки для больных котов, но сейчас Белочке не удалось найти ни одного свежего запаха, поэтому она подняла голову и направилась к обломку скалы, возвышавшемуся на противоположном конце поляны. В расщелине этой скалы была небольшая пещерка, в которой спала Пепелица и где она хранила от сырости запасы своих целебных трав.

В темной пещере по‑ прежнему резко пахло травами и кореньями, но запаха Пепелицы почти не чувствовалось, он уже успел выветриться, точно так же, как запах Огнезвезда из‑ под Скалы.

Белочка разочарованно попятилась наружу, вылезла и в отчаянии огляделась. Внезапно новая ужасная мысль когтями полоснула ее по животу: запах Пепелицы был слабым, но запах Листвички, ученицы целительницы, был еще слабее. Куда бы ни ушло Грозовое племя, сестра Белочки исчезла гораздо раньше!

И тут откуда‑ то сверху раздался истошный боевой клич, разом заставивший ее позабыть обо всех своих горестях. Мелькнула чья‑ то темная шерсть, и тяжесть с размаху обрушилась на спину Белочке. Рыжая ученица больно ударилась подбородком о землю и отчаянно забилась, пытаясь освободиться.

Путешествие к Месту‑ Где‑ Тонет‑ Солнце сделало ее поджарой и сильной, поэтому она быстро скинула со спины противника, из последних сил цеплявшегося за ее шерсть и инстинктивно перекатилась на бок. Острые когти полоснули ее по боку, и противник свалился на землю.

Шипя от злости, Белочка обернулась к своему врагу. Загривок ее стоял дыбом, губы расползлись в стороны, обнажив острые клыки.

Нападавший неловко поднялся на лапы и, воинственно распушив хвост, уставился на нее прищуренными голубыми глазами.

– Кто тебе разрешал воровать мои запасы?!

– Пепелица! – прерывисто выдохнула Белочка. Глаза целительницы стали круглыми, как маленькие луны.

– Белочка! Ты… Ты жива! Ты вернулась! – пробормотала она. Потом бросилась вперед, прижалась щекой к щеке Белочки и заурчала: – Где же ты пропадала? А Ежевика? Он с тобой?

– Где все наши? – не слушая ее, закричала Белочка. Она так боялась за судьбу своих соплеменников, что даже не слышала вопросов Пепелицы.

Дробный топот лап не дал им договорить. В следующий миг Ежевика с Ураганом вылетели из папоротников на поляну и остановились перед кошками.

– Мы услышали шум драки, – пропыхтел Ежевика и удивленно разинул пасть, увидев Пепелицу. – Вы… Вы в порядке?

– Ежевика! Как я рада тебя видеть! – воскликнула целительница и тут же слегка смутилась, узнав Урагана. – А ты что здесь делаешь? – строго спросила она.

– Он с нами, – коротко ответил Ежевика. – Кто на вас напал? – грозно спросил он, оглядываясь по сторонам. Его темная полосатая шкура воинственно топорщилась. – Вы их прогнали?

– Вообще‑ то… Это мы сами… То есть это я, – смущенно призналась Пепелица. – С вершины скалы я не узнала Белочку и решила, что какой‑ то чужой кот решил поживиться моими запасами. Я вернулась сюда взять немного лечебных трав, и вот…

– Вернулась? – перебил ее Ежевика. – А где остальные?

– Нам пришлось уйти, – горько прошептала Пепелица и опустила глаза. – Чудовища с каждым днем подходили все ближе и ближе. Огнезвезд принял решение покинуть лагерь.

– Когда это случилось? – растерянно переспросил Ежевика.

– Два рассвета тому назад.

– Куда вы ушли? – выскочила вперед Белочка.

– К Нагретым Камням, – рассеянно ответила Пепелица, обводя глазами родную поляну. – Я пришла, чтобы взять немного целебных трав… У меня ведь больше нет ученицы, поэтому некого послать за свежими лекарствами, а сама я хожу плохо…

У Белочки оборвалось сердце.

– Больше нет Листвички… Что с ней случилось?

Пепелица подняла голову, и в глазах у нее было столько горечи, что Белочке вдруг захотелось поджать хвост и убежать в лес, чтобы не слышать страшного ответа.

– Двуногие ставят на нас ловушки, – тихо проговорила целительница. – Листвичка попалась в такую ловушку накануне нашего ухода. Медуница видела, что с ней случилось, но ничего не смогла поделать.

Белочка пошатнулась, с трудом устояв на вдруг ослабевших лапах. Только теперь она с ужасом поняла, что означали ее мучительные сны о тьме и тесноте крошечного, пропитанного страхом, места.

– Куда Двуногие унесли ее? – откуда‑ то издалека донесся до нее бесстрастный голос Ежевики. Белочка вздрогнула, стараясь сбросить с себя липкий страх, пропитавший все ее тело.

– Никто этого не знает.

– Огнезвезд посылал патрули на розыски?

– Сразу после возвращения Медуницы он послал целый отряд на выручку Листвички. Но на том месте, где стояла ловушка, топтались чудища, которые грызут деревья. Там все было перерыто, и никаких следов Листвички, – Пепелица потерлась щекой о щеку Белочки. – Продолжать поиски было опасно, – тихо сказала она.

Белочка отшатнулась, но Пепелица продолжала пристально смотреть ей в глаза, словно хотела, чтобы она поняла.

– Твой отец прежде всего обязан был думать о безопасности племени, – сурово заметила целительница. – Он не мог рисковать жизнями других котов, посылая их на розыски Листвички. – Пепелица отвернулась и замолчала, а когда заговорила снова, в голосе ее была тоскливая горечь: – Я сама хотела идти искать ее, но понимала, что это бесполезно, – она с ненавистью посмотрела на свою заднюю лапу, изуродованную раной, полученной в детстве на Гремящей Тропе. Пепелица на своей шкуре испытала, какой бедой может обернуться для слабых котов встреча с чудовищами Двуногих.

И тут, впервые за все это время, Белочка увидела то, что должна была заметить сразу, не будь она так взволнована исчезновением племени и пропажей сестры. Пепелица была страшно худа, шкура ее обвисла и едва обтягивала торчащие кости.

По всей видимости, Ежевика тоже заметил это.

– Как дела в племени? – осторожно спросил он.

– Печально, – не стала скрывать Пепелица. – Хвоинка умерла… У Тростинки не хватило молока, чтобы выкормить ее. Дичи почти не осталось, мы голодаем, – голос ее печально задрожал: – Рябинка тоже умерла. Отравилась кроликом. Двуногие нарочно отравили их, чтобы избавиться от племени Ветра, – внезапно в глазах ее промелькнула тревога: – А вы случайно не ели крольчатины?!

– Мы и кроликов‑ то не видели, – успокоил ее Ураган. – Даже на территории племени Ветра.

Пепелица гневно взмахнула хвостом.

– Двуногие убивают все на своем пути! Яролика с Белохвостом тоже пропали. Мы думаем, они попались в ту же ловушку, что и Листвичка.

Ежевика опустил голову и уставился на холодную глинистую землю поляны.

– Я не думал, что все окажется так плохо, – прошептал он. – Полночь предупреждала нас, но…

У Белочки едва не разорвалось сердце от жалости к нему, но она понимала, что ничем не сможет утешить друга, поскольку сама терзается той же тоской и тревогой.

Пепелица непонимающе уставилась на Ежевику.

– Полночь вас предупреждала? – переспросила она. – Что это значит?

– Полночь – это барсучиха, – пояснила Белочка. – Мы ушли, чтобы увидеться с ней.

– Вы покинули племя, чтобы повидаться с барсучихой? – Пепелица испуганно огляделась, словно ожидала увидеть в папоротниках зловещую черно‑ белую морду извечного врага лесных котов.

Белочка прекрасно понимала ее страх. Коты издавна не любили барсуков, которые славились на весь лес своим скверным нравом и непредсказуемыми вспышками ярости. Белочка и ее друзья и сами не сразу пришли в себя, когда узнали, к кому послало их Звездное племя.

– Мы пошли к Месту‑ Где‑ Тонет‑ Солнце… – начала она.

– Я ничего не понимаю, – перебила Пепелица.

– Звездное племя послало нас в путь, – попытался объяснить Ураган. – Оно избрало по одному коту от каждого племени…

– Звездные предки сказали, чтобы мы отправились туда, куда ночью падает солнце, – подхватил Ежевика.

– Вас послало Звездное племя?! – прошептала Пепелица. – А я… а мы думали, что оно отвернулось от нас! – она взволнованно посмотрела на Ежевику. – Ты говоришь, Звездное племя разговаривало с тобой?

– Во сне, – кивнул полосатый воин. Ураган, понурившись, царапнул лапой землю.

– И Ласточка… Она тоже видела такой сон.

– И еще Грачик с Рыжинкой, – добавила Белочка. Пепелица, вытаращив глаза, смотрела на всех троих.

– Вы немедленно должны отправиться со мной и рассказать обо всем Огнезвезду. Звездное племя не обращалось к нам с тех самых пор, как мы получили знак Тигра и Пламени.

– Тигра и Пламени? – с любопытством переспросила Белочка. – А что это значило?

– Всему свое время, – проворчала Пепелица, отводя глаза. – А сейчас пойдемте‑ ка со мной. Грозовое племя должно выслушать ваш рассказ.

⇐ Предыдущая 123 4 5 6 7 8 9 10 Следующая ⇒