Глава IX. Глава X. Глава XI. Глава XII

Глава IX

Горестный вопль разнесся по скалам, и Листвичка в ужасе проснулась. Сначала ей показалось, что она снова сидит в клетке, и чудесное избавление было всего лишь сном. Но потом ледяной ветер принес с собой запах леса и сырость реки, и Листвичка вспомнила, что она в Нагретых Камнях, в новом лагере Грозового племени. Она открыла глаза и выглянула за гребень ложбины. Ее дыхание белым дымком заклубилось в черном ночном воздухе.

– Что случилось? – прошептала Коди, которая ночевала в палатке оруженосцев рядом с Листвичкой.

– Мне показалось, это был голос Тростинки, – пробормотала маленькая целительница. – Но отсюда я вижу только Дыма.

Бурый воин сгорбленной тенью стоял на покрытом инеем склоне. Листвичка пригляделась – и у нее обвисли усы. В пасти у Дыма безжизненно болтался крошечный котенок.

Дым развернулся и понес котенка прочь, а из временной детской снова раздался пронзительный мяв Тростинки.

Листвичка выскочила из ложбинки и, скользя когтями по обледеневшему склону, понеслась в сторону детской.

– Что стряслось?

– Остролисточка умерла, – прошептала Тростинка. – Дым пошел ее хоронить, – она судорожно прижала к животу своего последнего оставшегося в живых котенка. – Я проснулась, но она уже была холодной. Такой холодной… – она всхлипнула, и голос ее оборвался. – Я стала вылизывать ее… Я так старалась, но она не проснулась.

Жалость стиснула сердце Листвички. Какая же она целительница, если не разглядела, как плоха Остролисточка?

– Прости, Тростинка, – хрипло выдавила она. – Мне так жаль.

Постепенно все Грозовое племя в мрачном молчании сгрудилось над каменной пещерой, служившей детской. Коди тоже была здесь, и с жалостью смотрела на несчастную мать. Листвичка с облегчением отметила, что ее соплеменники не обращают никакого внимания на домашнюю кошку. В конце концов теперь у них был общий враг – Двуногие, которые крадут котов и уничтожают лес.

Пепелица, хромая, взобралась вверх по склону.

– Принеси‑ ка немного маковых зерен, – приказала она Листвичке. – Нельзя, чтобы горе отняло у Тростинки последние силы.

Листвичка бросилась к трещине в скале, где Пепелица хранила скудный запас лекарственных трав, и быстро вытащила завернутые в лист маковые семена. Как бы она хотела сейчас очутиться в своем старом лагере, где у целителей была уютная пещера, полная самых разных трав и снадобий! Листвичка грустно посмотрела на сморщенный листок и подумала, что в нем осталось всего два‑ три зернышка, а накануне сезона Голых Деревьев новых уже не раздобудешь. Из оцепенения ее вывел громкий крик Огнезвезда.

– Листвичка! Мы только что встретили Дыма, – она обернулась и увидела отца, который торопливо взбирался по склону в сопровождении Ежевики и Кисточки. – Как Тростинка? – спросил он.

– Пепелица велела мне принести для нее маковых зерен, – ответила Листвичка.

– Я не думал, что это случится так скоро, – простонал Огнезвезд. – Великое Звездное племя! Что я должен сделать, чтобы спасти свое племя?! – он поднял глаза к Серебряному Поясу, который уже начал бледнеть в преддверии скорого рассвета.

– Ночь выдалась на редкость холодная, – мрачно заметила Кисточка. – От бедного малыша давно остались одни кости, как ему было не замерзнуть!

– Но Березовик‑ то выжил, – напомнила им Листвичка. – Нужно сделать все, чтобы помочь Тростинке его выкормить!

– Теперь ночи будут все холоднее и холоднее, а потом выпадет снег… – Огнезвезд отвернулся и поглядел на верхушки голых деревьев, качавшихся над скалами.

Ежевика озабоченно повернулся к Листвичке.

– Если мы все‑ таки решимся оставить лес, то делать это нужно как можно скорее, – вздохнул он. – В снегопад в горы лучше не соваться.

Листвичка прищурила глаза. С тех пор как сестра рассказала ей о пророчестве Полночи, она не преставала терзаться сомнениями. Она понимала своих соплеменников, которые никак не могли смириться с необходимостью навсегда оставить родной лес, но что‑ то подсказывало ей, что миссия Ежевики и Белочки еще не закончена. Она не хотела покидать лес, и очень боялась того, что Грозовые воины не выдержат тягот долгого путешествия, но разве она могла противиться воле Звездного племени?

– Тебе известно мое мнение, – жестко бросил Огнезвезд. – Мы не можем уйти без остальных племен.

Листвичка знала, что ее отец прав. Какие бы трудности не переживали племена, они должны оставаться вместе. Такова воля звездных предков‑ воителей.

– Я пойду к Тростинке, – быстро сказала она и подобрала с земли сверточек.

Подходя к детской, Листвичка встретила Медуницу, которая брела прочь, тоскливо глядя в землю. Листвичка заметила, что пестрая кошка ступает очень осторожно, словно обледеневший камень обжигал ей лапы. Листвичка быстро спустилась в ложбинку и положила свернутый листок у лап Пепелицы. Тростинка лежала на боку, глаза ее были широко раскрыты, но потухший взгляд устремлен в пустоту. Березовик съежился рядом с матерью, он был слишком голоден и напуган, чтобы плакать. Странно, но Коди тоже была здесь.

– Спасибо, – не оборачиваясь, шепнула Пепелица и принялась аккуратно разворачивать сверток.

– Почему ты здесь? – негромко спросила Листвичка у Коди.

– Я подумала, что смогу чем‑ нибудь помочь, – так же тихо ответила та. – Знаешь, я ведь однажды уже потеряла весь свой выводок.

– Всех котят? Какой ужас!

– Нет, они не умерли, – поспешно объяснила Коди. – Просто мои домочадцы отдали их другим Двуногим. Но, поверь, это было ужасно.

– И ты все‑ таки хочешь к ним вернуться?! – недоверчиво прошипела Листвичка. – Неужели ты их простила?

– Знаешь, домашние кошки почти никогда не воспитывают своих котят, – опустила глаза Коди. – Это нормально, и мы привыкли… Мои домочадцы очень добрые и заботливые. Они подыскали хороший дом каждому моему котенку. Но это не значит, что мне не было больно.

Пепелица грозно посмотрела на них, призывая к тишине. Оцепенение Тростинки сменилось болезненным беспокойством. Несчастная кошка металась по ледяному полу и еле слышно стонала.

– Остролисточка уже в Звездном племени, – тихо зашептала Пепелица. – Она больше не мерзнет и не страдает от голода.

– Я так старалась, – сбивчиво бормотала Тростинка. – Почему я не умерла вместо нее? Почему…

Огнезвезд свесил голову в ложбинку, и громко сказал:

– Потому что у тебя остался Березовик. Ты должна вырастить его, Тростинка. Ты должна выдержать ради него.

Листвичка подняла глаза на отца, а Коди испуганно прижала уши. Она еще ни разу не разговаривала с предводителем Грозового племени.

– Тростинка, я скорблю по Остролисточке вместе с тобой, – печально продолжал Огнезвезд. – Но мы должны сделать все, чтобы Березовик остался в живых.

– Березовик не умрет! – яростно зашипела Тростинка.

Пепелица пододвинула ей маковое семечко.

– Вот, – сказала она. – Съешь, это поможет тебе справиться с болью.

Тростинка неуверенно посмотрела на мак. Коди вытянула шею и понюхала семечко.

– Съешь его, – посоветовала она и придвинула зернышко к Тростинке. – Тебе понадобятся силы, чтобы защитить своего оставшегося малыша.

Огнезвезд прищурил глаза и пристально посмотрел на незнакомую кошку.

– Песчаная Буря сказала мне, что Листвичка привела с собой домашнюю кошку. Выходит, это ты и есть?

– Да. Меня зовут Коди. Ну же, Тростинка. Съешь это, пожалуйста.

Огнезвезд продолжал с любопытством разглядывать Коди.

– Прости, что мы не можем предложить тебе более надежного укрытия, – проурчал он. – Но путешествовать одной было бы еще опаснее. Как только кто‑ нибудь из моих воинов освободиться, я прикажу проводить тебя до дома. А пока будь нашей гостьей, Коди.

– Спасибо, – пролепетала кошка. Огнезвезд снова посмотрел на Тростинку.

– Что скажешь, Пепелица? Она поправится?

– Конечно, – успокоила его целительница. – Ей просто нужно отдохнуть.

– А Березовик?

– Он с самого начала был самым сильным из всех троих, – очень тихо прошептала Пепелица и лизнула крошечного котенка, который жалобно тыкался в материнский живот в поисках молока.

– Сделай все, что в твоих силах, – попросил Огнезвезд и отошел.

Коди с облегчением опустила плечи.

– Никогда бы не поверила, что твой отец когда‑ то был домашним! – прошептала она на ухо Листвичке.

– Я и сама не верю, – доверительно призналась та. – Хотя, я его другим и не знала. Мы с сестрой родились уже после того, как он стал предводителем, – она дружелюбно посмотрела на Коди. – Значит, ты не будешь против немного пожить вместе с нами?

– Нет, конечно! – удивленно ответила Коди, как будто вопрос Листвички показался ей странным. Она ласково погладила подругу хвостом и улеглась возле Тростинки. – Идите‑ ка вы к себе, – мяукнула она, поглядев на Листвичку и Пепелицу. – У вас и без Тростинки есть о ком позаботиться. Возможно, от меня не так много пользы, но уж здесь я справлюсь.

Пепелица с сомнением поглядела на домашнюю кошку, но Коди решительно повторила:

– Я справлюсь. И заставлю ее съесть мак. А когда она уснет, я присмотрю за Березовиком. Бедный малыш очень тоскует по сестре.

– Ну ладно, – согласилась Пепелица. – Но обещай, что позовешь меня, если Тростинке станет хуже.

Коди кивнула, и обе кошки вылезли из детской. Перед уходом Листвичка обернулась и ободряюще подмигнула подруге.

Грозовые коты, сбившись в кучки, хмуро сидели на каменном склоне. Увидев их, Листвичке вдруг неудержимо захотелось броситься в лес и хоть немного побыть одной. За время ее отсутствия Грозовое племя стало еще слабее и несчастнее, и Листвичка отдала бы все на свете, чтобы хоть немного передохнуть от этой невыносимой тоски.

Она медленно спустилась вниз и, юркнув в кусты, жадно вдохнула землистую сырость осеннего леса. В следующий миг в воздухе отчетливо запахло Ежевикой и Белочкой. Листвичка быстро повернула голову и услышала в нескольких шагах от себя их взволнованные голоса. Она бросилась в заросли папоротника, выскочила с другой стороны и увидела сестру и Ежевику, стоявших возле границы Речного племени.

– Я сказал Огнезвезду, что выступать нужно немедленно, – говорил Ежевика. – Нечего даже думать соваться в горы после начала снегопадов, так что если мы задержимся, нам придется ждать до следующего сезона Юных Листьев.

– С чего ты взял, что нам непременно нужно идти через горы? – возразила Белочка. – Ты не забыл, что мы до сих пор не получили никакого знака? Умирающий воин должен был указать нам путь, но никакого воина‑ то и не было!

– Так может быть, нам вообще не надо никуда идти? – вопросом на вопрос ответил Ежевика. – Может быть, Полночь ошиблась?

– Как она могла ошибиться? – воскликнула Белочка. – Ведь нас послало к ней само Звездное племя!

Листвичка замерла, хвост ее мелко‑ мелко задрожал от страха. Крепко зажмурившись, она воззвала к Звездному племени и горячо попросила предков послать им спасительный знак. В следующий миг она устыдилась своей слабости и поспешно открыла глаза. Как она могла потерять веру? Если Звездное племя решило послать им знак, оно его пошлет. А пока придется полагаться на свои силы.

– Белочка! – громко окликнула она. – Эй, Ежевика! Это я, Листвичка! – она выскочила из папоротников и подбежала к друзьям. Белочка с Ежевикой испуганно отпрянули друг от друга и настороженно уставились на нее.

Ежевика смущенно переступил с лапы на лапу.

– Ты слышала, о чем мы говорили?

– Да.

– И что ты об этом думаешь? – он пристально посмотрел ей в глаза. – Полночь могла ошибиться?

Листвичка заколебалась. Отчасти ей хотелось бы, чтобы Полночь ошиблась. Тогда они все остались бы в лесу. Здесь она родилась, здесь жила и выросла. Здесь был ее дом, и дом Звездного племени. Но тогда зачем предки‑ воители послали Ежевику и трех других воинов в опасное путешествие к соленой воде? Звездное племя никогда не стало бы понапрасну рисковать жизнями своих подопечных!

– В ком ты усомнился, Ежевика? – негромко спросила она. – В Звездном племени или в себе самом?

Ежевика устало покачал головой.

– Это было очень тяжелое путешествие, Листвичка. Но мы не знали, что после возвращения все окажется еще тяжелее. Мы были уверены, что Звездное племя укажет нам путь, но оно молчит. Мы не можем больше ждать, понимаешь? Но не так‑ то просто взять и увести племя из родного дома. Это слишком большая ответственность…

– А мы до сих пор не знаем, когда нам уходить и куда идти, – поддержала его Белочка.

– В любом случае, последнее слово остается за Огнезвездом, – напомнила Листвичка. – Вы можете рассказать ему о том, что видели и слышали, но окончательное решение принимает он.

Ежевика молча кивнул.

– Когда это ты успела стать такой умной? – улыбнулась Белочка, с обожанием глядя на сестру.

– Тогда же, когда ты успела стать такой храброй, – отшутилась Листвичка, шлепнув ее хвостом по боку. Какое счастье вновь очутиться в своем племени! Но тут она вспомнила о Тростинке и Крутобоке, и радость ее мигом испарилась.

– А как же Крутобок? – прошептала она. – Что будет с ним, если Огнезвезд все‑ таки решит уйти?

Белочка с силой впилась когтями в мерзлую землю.

– Если он жив, он найдет нас, где бы мы ни были!

– Надеюсь, так оно и будет, – пробормотала Листвичка. – А кто будет глашатаем, пока Крутобока нет с нами?

– Крутобок остается нашим глашатаем, – твердо ответил Ежевика.

– Но племя уже сегодня нуждается в сильном вожаке, – не согласилась с ним Листвичка.

– Огнезвезд не может избрать нового глашатая, пока остается надежда на возвращение Крутобока, – вздыбил шерсть Ежевика.

Листвичка с сомнением покачала головой. Она не была с этим согласна, но преданность Ежевики пришлась ей по сердцу.

– Давайте не будем спорить, ладно? – взмолилась Белочка. – У нас и так одни неприятности, только поссориться сейчас не хватало! – она покосилась на сестру и неуверенно сказала: – Знаешь, я хотела кое о чем спросить Крутобока, но теперь даже не знаю, смогу ли когда‑ нибудь…

Листвичка с любопытством склонила голову к плечу.

– О чем ты хотела его спросить?

– Я не знаю, как объяснить… Понимаешь, вчера он сказал одну странную вещь, но не договорил, потому что Огнезвезд шикнул на него…

Ежевика немедленно насторожил уши.

– Это было сразу после нашего возвращения, – пояснила Белочка. – Увидев нас, Крутобок страшно обрадовался и закричал: «Тигр и Пламя вернулись! » – Белочка растерянно похлопала глазами. – Почему он так сказал? И что бы это могло значить?

Листвичка смущенно потупилась. Она не знала, стоит ли рассказывать друзьям о зловещем пророчестве, которое получила Пепелица. Может быть, им лучше ничего не знать о своей судьбе? В конце концов у них и без того забот хватает…

– Ты что‑ то знаешь, я же вижу! – тихо сказала Белочка.

Листвичка переступила с лапы на лапу. Как все‑ таки плохо, что она ничего не может скрыть от сестры!

– Незадолго перед тем как вы ушли, Пепелица получила послание от Звездного племени.

Ежевика в нетерпении подался вперед, ловя каждое ее слово.

– Послание? Почему же никто не сказал нам об этом? Я так понял, что Звездное племя хранило молчание!

– Это было почти перед вашим уходом, – повторила Листвичка. – Звездное племя послало нам пророчество о том, что Тигр и Пламя погубят свое племя.

– Тигр и Пламя? – эхом повторила Белочка. – И как же это понимать?

Листвичка уныло пошевелила ушами и выдавила:

– Пламя, это ты, Белочка. Ты дочь Огнезвезда, дочь огня, – она повернулась к Ежевике. – А Тигр, это ты, Ежевика. Ты сын Звездоцапа, предводителя Тигриного племени.

Белочка вытаращила глаза.

– Значит, мы и есть Тигр и Пламя?! Листвичка молча кивнула.

– Но как вы могли поверить в то, что мы погубим свое племя?! – возмущенно завопила Белочка. – Мы рисковали жизнью, чтобы спасти вас!

– Я знаю, – потупилась Листвичка. – Никто всерьез и не верит в это… И вообще об этом почти никто не знает – только я, Пепелица, Огнезвезд, Крутобок и Песчаная Буря… Честное слово, мы никогда не думали, что вы можете причинить нам зло. Да и с какой стати вы станете губить свое племя? – неуверенно пробормотала она, чувствуя напряженное молчание Ежевики. Полосатый воин, не мигая, смотрел на нее, и Листвичке вдруг показалось, будто в глубине его янтарных глаз притаился страх. Или ей это только почудилось?

– Значит, ты уверена, что мы не собираемся уничтожать Грозовое племя? – тихо спросил он.

– П‑ почему ты спрашиваешь?

– Что за чушь ты несешь! – набросилась на него Белочка. – С какой стати нам уничтожать свое племя?

– Я не говорю, что мы нарочно хотим погубить его, – так же тихо ответил Ежевика. – Но подумай сама… Разве не мы с тобой, Тигр и Пламя, собираемся увести свое племя из родного леса и повести в опасный путь, в неведомые края?

Холодная дрожь пробежала по спине Листвички. Пророчество Пепелицы неожиданно наполнилось новым пугающим смыслом. Что будет с Грозовым племенем, если Тигр и Пламя все‑ таки уведут его из леса? На какую судьбу невольно обрекают их всех Белочка с Ежевикой?

Когда трое друзей вернулись в Нагретые Камни, неяркое солнце сезона Голых Деревьев уже поднялось над краем равнины. Они возвратились не с пустыми пастями – Листвичка поймала мышку, Ежевика тащил в зубах скворца, а Белочка несла жирненькую землеройку.

Больше всего на свете Листвичке хотелось сейчас уснуть, чтобы хоть ненадолго забыть о страшных словах Ежевики. Но она была ученицей целительницы и не имела права отдыхать, не убедившись в том, что в племени все живы‑ здоровы. Больше всего ее тревожило состояние Тростинки. Интересно, удалось ли Коди уговорить ее принять маковое семя?

Первым они повстречали Бурого.

– Наша добыча теперь лежит вон там, – сообщил воин и махнул хвостом в сторону жалкой кучки, едва видневшейся на каменном склоне. Уголек мрачно восседал возле кучи и строго поглядывал на небо, высматривая жадных до чужой добычи птиц. Давно миновали те времена, когда огромная груда свежайшей добычи преспокойно стояла на краю лагеря, и никому не приходило в голову ее охранять!

Листвичка отнесла свою добычу к общей куче и со страхом убедилась, что еды опять не хватит на всех. Ладно, она сегодня сможет и поголодать, тем более, что от волнений последних дней у нее совсем пропал аппетит.

Она подошла к Пепелице и Кисточке, которые лежали под каменным карнизом. Целительница выглядела совсем измученной. «Сейчас ей самой, как и всем остальным, не помешали бы целебные травы! » – с тоской подумала Листвичка.

– Как чувствует себя Тростинка? – вслух спросила она.

– Уснула, слава звездным предкам, – подняла голову Пепелица. – Коди очень хорошо присматривает за ней, она просто умница.

– На редкость приятная домашняя кошка, – одобрительно покачала хвостом Кисточка. – Вчера бедняжка выглядела такой запуганной, что мне ее даже жалко стало. А теперь гляжу, она неплохо прижилась у нас! Держится молодцом, да и польза от нее есть!

Листвичка с благодарностью посмотрела на поджарую бурую кошку и снова повернулась к Пепелице. Она должна была задать ей один вопрос, хотя до смерти боялась услышать ответ.

– Последний Тростинкин котенок тоже умрет, да?

– Как тебе не стыдно такое говорить? – напустилась на нее Пепелица. – Березовик сильный малыш, и пока неплохо держится, – чуть мягче добавила она. – На одного у Тростинки должно хватить молока.

– Все равно ему не пережить зиму, если мы останемся здесь, – мрачно заметила Кисточка и в ужасе прижала уши к голове, заметив проходящего мимо Дыма. – Великое Звездное племя, надеюсь, он меня не слышал! – прошептала она. – Он и без того ходит словно тень.

– Я все слышал, Кисточка, – глухо отозвался Дым. – Ты права, я и сам это знаю.

Листвичка в ужасе уставилась на молодого воина. Похоже, смерть Остролисточки убила в нем последние остатки стойкости.

– Мы должны уйти из этого леса, – неожиданно возвысил голос Дым, и слова его гулким эхом отлетели от промерзших камней. Все Грозовые коты замерли и настороженно уставились на несчастного воина.

– Мы должны немедленно уходить, – сверкая глазами, повторил Дым. Он повернул голову и посмотрел прямо на Ежевику. – Ты принес нам послание от Звездного племени, и в нем наша единственная надежда.

Слабая надежда, но другой у нас все равно нет. Ты готов повести нас к Месту‑ Где‑ Тонет‑ Солнце?

– Такое решение может принять только Огнезвезд, – смутился Ежевика.

– Если мы собираемся уходить, нам нужен новый глашатай, – поднялась со своего места Кисточка.

В это время из‑ за деревьев выступил Огнезвезд с тощим дроздом в зубах. Несколько мгновений он молча смотрел на своих воинов, и все поняли, что предводитель слышал каждое их слово. Грозно сверкнув глазами, он швырнул дрозда на землю и глухо произнес:

– У Грозового племени есть глашатай. Когда Крутобок вернется, ему не понравится, что племя поспешило объявить его мертвым, – Огнезвезд повернулся к Дыму. – Я рад, что ты передумал, Дым. Но мы не можем уйти одни, без остальных трех племен.

– У меня было трое котят, – медленно проговорил Дым. – Теперь остался один, последний. Он умрет, если мы останемся. И все мы тоже умрем.

– Значит, мы должны еще раз попытаться убедить остальных! – зашипел Огнезвезд.

– Остальные племена уйдут, когда будут готовы! – огрызнулся Дым. – Мы готовы уже сейчас. Почему мы должны ждать?

Огнезвезд твердо выдержал его горящий взгляд.

– Мы не можем уйти сейчас, – повторил он.

– Тростинка еще слишком слаба, – негромко подала голос Пепелица.

Огнезвезд коротко кивнул, признавая ее правоту. И тут Ежевика решительно вышел вперед и остановился перед Дымом.

– Я знаю, как ты горюешь о своих детях, – тихо произнес он. – Я вижу, что ты боишься потерять последнего котенка. Но Огнезвезд прав. Звездное племя не хочет, чтобы мы спасались в одиночку, – он повернулся и обвел глазами всех собравшихся на камнях котов. – Звездные предки избрали по одному коту от каждого племени для того, чтобы все мы получили послание Полночи. Мы должны забыть о границах и постараться выжить вместе. Звездное племя хочет, чтобы мы сообща отравились в путь, чтобы научились помогать и поддерживать друг друга. Такова воля предков.

Огнезвезд подошел ближе и остановился рядом с молодым воином.

– Надо послать побольше охотников в лес, – деловито объявил он. – Патрули нам больше не понадобятся. Отныне нам не грозит нападение соседей. У Речного племени и без того гораздо больше еды, чем у нас. Наша дичь их больше не интересует, не говоря уже о нашей территории, – он обвел глазами своих изможденных, отощавших котов. – С сегодняшнего дня все Грозовые коты, у кого еще остались силы, будут охотиться. Нам нужно набраться сил перед долгой дорогой. Да Дым, мы уйдем из леса. Я еще раз наведаюсь в Речное племя и племя Теней и постараюсь убедить их уйти вместе с нами.

Листвичка чуть не запрыгала от радости, когда коты одобрительно закивали. Но тут из толпы воинов медленно вышла Кисточка, и все взоры устремились на нее.

– А как же быть с Крутобоком? – спросила кошка. Огнезвезд поморщился, как будто она его ударила, но Кисточка твердо продолжала: – Вернется он или не вернется, но пока его здесь нет, нам нужен новый глашатай. Кто‑ то должен выполнять его обязанности, иначе пострадает все племя.

– Правильно, – кивнул Дым. – Ты до сих пор никого не назначил, Огнезвезд, – заметил он и обернулся к Ежевике. – Надо выбрать кого‑ нибудь из молодых. Кого‑ нибудь из тех, кто придется по душе Звездному племени.

Листвичка огляделась по сторонам. Уголек, Белолапка, Белоснежка и Белохвост тоже смотрели на Ежевику. Даже Терновник, кажется, видел в полосатом воине будущего глашатая. Что касается Кисточки и Сероуса, то они, похоже, уже все для себя решили.

– Ежевика очень опытный воин, – решительно заявила Кисточка. – Он молодой, сильный, и много раз доказывал свою преданность Грозовому племени.

Сероус энергично кивнул и добавил:

– Он будет отличным глашатаем!

– О чем вы говорите?! – взвился Огнезвезд. – Как вы смеете раньше времени хоронить Крутобока? Он жив. И он продолжает оставаться вашим глашатаем. – Огненно‑ рыжая шерсть предводителя угрожающе распушилась, давая понять, что возражения бесполезны. – Но кое в чем вы правы. Племя не может ни на день оставаться без глашатая, а значит, кто‑ то должен пока выполнять его работу. Я приказываю, чтобы до возвращения Крутобока старшие воины поделили между собой его обязанности. Это будет честно и правильно. – Огнезвезд повернулся к Бурому. – Ты организуешь охотничьи отряды. Песчаная Буря будет следить за порядком в самом лагере. А ты, Ежевика, пойдешь со мной и поможешь мне убедить Чернозвезда и Пятнистую Звезду покинуть лес и отправиться на поиски нового жилья. – Он властно развернулся и направился к каменному выступу. Проходя мимо Листвички, Огнезвезд негромко бросил: – Иди за мной. Я хочу поговорить с тобой наедине.

Листвичка робко последовала за отцом. По дороге она заметила, что Коди по‑ прежнему лежит в детской и энергично вылизывает Березовика, не обращая никакого внимания на протестующий писк малыша. Тростинка спала рядом с ними. Листвичка очень обрадовалась тому, что измученная кошка все‑ таки смогла забыться сном и постаралась как можно тише пролезть под выступающий карниз.

Огнезвезд остановился и с надеждой заглянул в глаза дочери.

– Листвичка, – тихо сказал он. – Ты не получала никаких знаков от Звездного племени? Не молчи, ты не должна ничего скрывать от меня!

– Нет, – удрученно прошептала Листвичка, слегка сбитая с толку его настойчивостью. – Я ничего не видела. Может быть, Пепелица…

– Она тоже ничего не видела и не слышала, – опустил веки Огнезвезд. – Значит, ничего… А я так надеялся на то, что звездные предки разговаривали с тобой!

Листвичка смущенно потупилась. Она была польщена доверием отца, но ее немного смутило то, что он ставит ее выше Пепелицы.

– Почему же они молчат? – с неожиданной злобой выдавил из себя Огнезвезд, и с силой царапнул когтями по холодному камню. – Может быть, это означает, что нам нужно спасаться в одиночку, забыв о былом единстве?

– Я чувствовала то же самое, когда Двуногие меня поймали, – призналась Листвичка. – Звездные предки ни разу не посетили меня, пока я лежала, запертая, в вонючей клетке и ждала смерти. Я чувствовала себя брошенной. Преданной. Одинокой. Но это оказалась неправдой! Я не была одинока! – Листвичка подняла голову и твердо посмотрела в мрачные отцовские глаза. – Мои товарищи, рискуя жизнью, освободили меня.

Огнезвезд взволнованно подался вперед, а Листвичка с неожиданной уверенностью продолжала:

– Звездное племя не станет ничего делать для сохранения четырех племен. Да им и не нужно ничего делать! Принадлежать к одному из четырех лесных племен – не двух, не трех, а именно четырех! – для каждого из нас так же естественно, как выслеживать добычу или прятаться в траве под деревьями. Что бы ни говорили сейчас наши соседи, им никогда не вытравить из своей крови того родства и тех различий, которые связывают нас воедино. Пограничные метки не только отделяют нас от Речного племени и племени Ветра – они объединяют нас. Звездное племя знает об этом, Огнезвезд. Все что нам нужно – это не потерять веру в то, что мы и так знаем с рождения.

Листвичка замолчала, но Огнезвезд продолжал изумленно смотреть на свою дочь, словно впервые видел ее.

– Как жаль, что ты не застала Пестролистую, – наконец, задумчиво проговорил он. – Сегодня ты напомнила мне ее.

Растроганная и смущенная, Листвичка опустила глаза в землю. Она была счастлива, что отец считает ее достойной погибшей целительницы, которая отныне вечно шагает по звездам, наблюдая за жизнью оставленных соплеменников.

Листвичка горячо надеялась на то, что и Пестролистая, и все остальные предки‑ воители, последуют за Грозовыми котами, когда им настанет срок навсегда покинуть лес.

Глава X

Огнезвезд вел свой отряд вверх по течению реки, стараясь держаться поближе к границе, через которую доносились умопомрачительные ароматы свежей дичи. Белочка семенила за отцом, следом за ней шли Уголек с Ежевикой. Сегодня, впервые со дня их возвращения, они с Ежевикой вышли из лагеря вместе. Огнезвезд хотел, чтобы полосатый воин помог ему в очередной раз попытаться воззвать к разуму других предводителей и уговорить их вместе покинуть лес. Ежевика из кожи лез, но все его красноречие пропало даром – Пятнистая Звезда и Чернозвезд по‑ прежнему не желали верить в то, что судьба их племен накрепко связана с судьбой Грозовых котов.

Небо заволокли тучи, и вскоре под деревьями повисла унылая пелена моросящего дождя, слишком слабого, чтобы падать на землю, но достаточно противного для того, чтобы вымочить все вокруг. Шерсть котов мгновенно намокла и неприятно облепила тело. В дождливом сумраке влажно поблескивали мокрые стволы деревьев, вода закапала с голых веток на палую листву, разом превратив сухие шуршащие кучи в скользкие кочки.

Внезапно Огнезвезд остановился и вопросительно поднял нос. Белочка тут же втянула воздух, в надежде поймать сладкий аромат мышки, землеройки или хотя бы полевки. Но со стороны реки тянуло вовсе не дичью, а чем‑ то странным, тревожным и знакомым одновременно.

– Кажется, я догадалась! – зашипела Белочка на ухо Ежевике.

– Бродяга! – зарычал Ежевика.

– Тихо! – рявкнул на них Огнезвезд. Он еще немного выждал, а потом, вздыбив загривок, кинулся вперед. Ближайший куст заколыхался, и крупная рыжеватая кошка, выскочив из‑ под ветвей, бросилась наутек. Ежевика, испустив боевой клич, помчался в погоню.

– За мной! – закричал он, но Белочку не нужно было подгонять. Как ни ослаблено было сейчас Грозовое племя, охрана границ оставалась для его воинов священной обязанностью!

Рыжая кошка бежала прямо на пограничные метки. Огнезвезд, не разбирая дороги, бросился за ней следом, но Белочка слегка встревожилась, почувствовав острый запах Речных котов. Как оказалось, не напрасно. Как только лапы Огнезвезда коснулись границы, совсем рядом раздался разъяренный мяв, и из зарослей папоротника выскочил огромный черно‑ полосатый Речной кот.

Огнезвезд обернулся, поскользнулся на мокрой от дождя листве и замер на самой границе. Ежевика и Уголек едва не врезались ему в спину, но в последний миг все‑ таки успели удержаться.

– Коршун! – ахнула Белочка.

Не сводя глаз с Коршуна, Огнезвезд сделал шаг назад от границы. Белочке не понравилось, что ее отец испуганно таращит глаза, словно перед ним был не обычный соседский воин, а, по меньше мере, воитель Звездного племени. Неужели его так удивила подстроенная засада? Хотя странно, что Речной воин выслеживает нарушителей на самой границе, ведь каждому котенку в Речном племени прекрасно известно, что Грозовые коты вот‑ вот начнут вымирать от голода.

– Что вы делаете на нашей территории? – грозно распушился Коршун.

Огнезвезд ответил не сразу. Сначала он сделал глубокий вдох, разгладил вставшую дыбом шерсть и опустил спину.

– Я прогонял бродягу, которая забралась на территорию Грозового племени, – пояснил он и вопросительно посмотрел на рыжую кошку, съежившуюся позади Коршуна. – Почему ты нападаешь на меня, и не прогоняешь бродягу, которая вторглась на вашу землю?

Коршун поглядел на сидящую рядом с ним кошку и усмехнулся.

– Моя мать – желанная гостья Речного племени и может приходить, когда ей вздумается.

«Это же Саша! » – догадалась Белочка. Так вот почему запах этой бродяжки показался ей смутно знакомым! Саша была среди котов, которых они с друзьями освободили из плена Двуногих. Все в лесу прекрасно знали, что матерью Коршуна и Мотылинки была какая‑ то посторонняя кошка, но Саша так быстро покинула Речное племя, что мало кто успел увидеть ее своими глазами.

Но Огнезвезд повел себя как‑ то странно. Он весь подался вперед и с жадностью впился глазами в обоих котов.

Саша еле заметно поклонилась, приветствуя предводителя.

– Я много слышала о тебе, Огнезвезд, – вежливо проговорила она. – Очень… очень рада познакомиться, – голос ее звучал холодно и надменно, и Белочка сразу почувствовала себя маленькой и глупой по сравнению с этой великолепной, уверенной в себе кошкой.

– Значит, ты и есть та самая Саша? – медленно спросил Огнезвезд, и глаза его как‑ то странно сверкнули.

– Я вижу, ты не ожидал меня увидеть, – в тон ему ответила кошка.

Огнезвезд скользнул взглядом по ее великолепной густой шерсти.

– Ты не похожа на бродягу.

– Да и ты не похож на домашнего котенка, – отрезала Саша. Белочка возмущенно дернула усами, но ее отец ничем не выдал своего раздражения. Взгляд его был по‑ прежнему спокоен и внимателен.

– Я никогда не мог понять, что заставило бродячую кошку отдать своих детей на воспитание племени.

– А я никогда не понимала, как лесное племя могло выбрать домашнего кота своим предводителем, – мгновенно огрызнулась Саша. – Судьба котов не всегда определяется их происхождением, предводитель. Некоторые достаточно сильны, чтобы выбрать свой собственный путь.

– И ты одна из них? – сощурился Огнезвезд.

– Возможно, – уклончиво ответила Саша. – А может быть и нет. Кто знает… Зато мои дети именно таковы, – она с гордостью посмотрела на Коршуна.

– Не хочешь погостить у нас? – пригласил Коршун. – У нас полно дичи, – при этих словах он с наглой усмешкой посмотрел на Огнезвезда, но предводитель, казалось, ничего не заметил. Он просто стоял и выжидательно смотрел на Сашу, ожидая ее ответа.

– Я совсем ненадолго, – улыбнулась Саша. – Но я очень хочу взглянуть на Мотылинку.

Коршун снова развязно уставился на Огнезвезда и вызывающе оскалил клыки.

– Как только я вернусь в свой лагерь, то сразу же пошлю патруль проследить, не воруете ли вы нашу дичь, – предупредил он.

– Нам не нужно воровать, – спокойно ответил Огнезвезд и посмотрел на своих воинов. – У нас еды хватает. Мы уходим.

Воздух вокруг все еще потрескивал от напряжения, но Белочка поняла, что опасность миновала. Огнезвезд с Коршуном одновременно отвернулись друг от друга и шагнули в разные стороны от границы. Белочка потрусила за отцом, но прежде чем они успели нырнуть под прикрытие густых деревьев, Огнезвезд вдруг обернулся и громко окликнул Сашу. Глаза его как‑ то странно вспыхнули, но голос прозвучал спокойно:

– Отцом твоих детей был Звездоцап, я угадал?

Земля уплыла из‑ под лап Белочки. Где были ее глаза?! Как она могла не узнать эти широкие плечи и тяжелую лобастую голову? Да ведь Коршун – вылитый Ежевика, только с черными полосками и голубоглазый! Теперь она поняла, почему ее отец так растерялся, когда Коршун неожиданно выскочил перед ним из кустов. Наверное, на какой‑ то миг Огнезвезду показалось, будто он видит перед собой воскресшего Звездоцапа. Огнезвезд всего один раз видел Коршуна во время ночного Совета у Четырех Деревьев, а сегодня впервые встретился с ним при свете дня.

Из размышлений ее вывел хриплый крик Ежевики. Коричнево‑ полосатый воин резко развернулся и во все глаза уставился на Речного воина.

– Но я тоже сын Звездоцапа! – хрипло выдавил он из себя. – Значит, у меня есть брат и сестра в Речном племени?!

Коршун высокомерно поглядел на своего брата по отцу и презрительно фыркнул:

– Странно, что ты раньше об этом не догадался!

Белочка, словно зачарованная, смотрела на обоих котов. До чего же они похожи! Та же приземистая стать, те же широкие плечи и тяжелые, сильные лапы…

– Я думал, мы с Рыжинкой единственные… – пробормотал про себя Ежевика.

– По крайней мере, тебе посчастливилось увидеть своего отца, – взмахнул хвостом Коршун. – Я завидую тебе, братец.

– Я брал пример с Огнезвезда, а не со Звездоцапа, – твердо ответил Ежевика.

– Вот как? Все равно, наш отец успел увидеть тебя. У меня не было даже этого.

Белочка обожала своего отца, поэтому почувствовала невольную жалость к этому заносчивому Речному воину. Но она тут же справилась с собой. Было в Коршуне что‑ то такое, что заставляло держать уши востро и не поворачиваться к нему спиной.

Синий взгляд Коршуна словно подернулся льдом.

– Держитесь подальше от нашей границы, – прошипел он и царапнул землю своими огромными изогнутыми когтями. Раньше Белочка думала, что такие жуткие когтищи бывают только у золотых полосатых тигров из сказок, которые старейшины рассказывают котятам. И тут она вспомнила, что именно такие когти были у Звездоцапа. До того, как этот предатель и убийца получил звездное имя предводителя, его звали просто – Коготь.

– Знайте, что, если придется, я буду защищать свое племя и зубами, и когтями! – мрачно поклялся Коршун.

С этими словами он развернулся и повел свою мать вниз к реке. Вместе они вошли в воду и побрели к противоположному берегу. Белочка молча смотрела им вслед.

В словах Коршуна прозвучала неприкрытая угроза.

Глава XI

По дороге в лагерь дождь припустил сильнее. Они возвращались почти налегке, как будто последняя дичь решила посмеяться над гордостью Грозовых котов, только что похвалявшихся перед Коршуном своей сытостью. По дороге Ежевика исхитрился забраться на дуб и поймать белку, задремавшую на ветке, но этот подвиг отнял у него последние силы, так что остаток пути он вяло плелся за товарищами. Неумолимый голод уже начал сказываться и на вернувшихся путешественниках.

– Думаю, нам не следует рассказывать в племени о происхождении Коршуна, – решил Огнезвезд, когда они пробегали под мокрыми деревьями.

– Но разве наше племя не должно быть настороже на случай если… – начала было Белочка, но тут же осеклась и неловко закончила: –…на всякий случай.

Ежевика бросил белку, которую тащил в пасти. Струйки дождя стекали по его обвисшим усам.

– Будет лучше, если мы никому ничего не расскажем.

Белочка прищурилась. Любопытно, кого это он пытается защитить – племя или себя самого? Боится осуждения и косых взглядов соплеменников? Ему и так пришлось несладко, особенно в детстве, когда все вокруг видели в нем лишь сына кровавого Звездоцапа. Слишком долго и слишком трудно пришлось ему бороться за свое место в Грозовом племени!

– Не стоит давать повод ненужным слухам и глупой вражде, – пояснил свою мысль Огнезвезд.

Уголек протестующе зашипел.

– А что если Коршун пошел в своего отца и тоже мечтает захватить власть над лесом? – выпалил он, словно подслушав Белочкины мысли.

– Не стоит делать поспешных выводов, – остановил его Огнезвезд. – Пока мы видим лишь то, что Коршун всецело предан своему племени. Он сказал, что, если придется, будет когтями и зубами защищать его. Ну и что здесь такого страшного? Разве вы не готовы сделать то же самое?

Уголек нехотя кивнул, а Огнезвезд громко закончил:

– Коршун для нас не опасен…

– Пока, – негромко вставил Уголек.

– …пока он не доказал обратного, – выразительно закончил Огнезвезд. – До тех пор, пока этого не произошло, нам незачем попусту беспокоить свое племя. Кто знает, может быть, нам скоро понадобится помощь соседей.

Уголек возмущенно взмахнул хвостом, но ничего не сказал.

– Не волнуйся, Уголек, – поспешила успокоить его Белочка, хотя на душе у нее по‑ прежнему скреблись мыши. – Подумаешь, Коршун! Звездоцап погиб, и от него ничего не осталось, кроме страшной памяти.

Ежевика вдруг молча подобрал с земли белку и пошел к скалам. Белочка взволнованно покосилась на отца.

– Ничего страшного, – успокоил Огнезвезд и ласково погладил ее своим рыжим хвостом.

Когда они подошли к Нагретым Камням, дождь вовсю хлестал по голым валунам, и сбегающие вниз потоки воды превратили землю вокруг лагеря в топкое болото.

Но что случилось с Грозовым племенем? Вместо того, чтобы прятаться от дождя в расселинах и пещерах, коты, сбившись в кучку, сидели на склоне. Стоны и жалобный плач вторили шуму, барабанившего по валунам дождя.

Огнезвезд сдавленно захрипел и бросился вверх по склону. Белочка последовала за ним и с бешено колотящимся сердцем протиснулась сквозь плотную толпу котов.

Маленькое, темное от воды, тельце лежало в центре круга в луже воды, которая медленно розовела и алыми ручейками устремлялась вниз по склону. Оцепенев от ужаса, Белочка смотрела на неподвижное обмякшее тело с узкой смешной мордой. Это был Копуша.

Листвичка и Пепелица, сгорбившись, сидели по обеим сторонам от оруженосца.

– Он сломал шею, – выдавила Пепелица. – Я думаю, он умер сразу, как только чудовище ударило его… Он не мучился.

Белочка зажмурила глаза. «Звездное племя, что же ты делаешь со всеми нами? » – беззвучно взвыла она.

Одинокий вопль раздался из неглубокой расселины, где временно была устроена детская, и Тростинка, шатаясь, бросилась вниз по склону. Коты расступились, пропуская ее к мертвому котенку.

– Еще один мертвый малыш, – отрешенно бормотала несчастная кошка. – Что мы сделали Звездному племени? За что оно забирает у нас наших детей?!

– Звездные предки тут ни при чем, Тростинка, – попыталась урезонить ее Листвичка. – Это сделали Двуногие.

– Так почему же Звездное племя не остановило их? – заплакала Тростинка.

– Наши предки бессильны против Двуногих, так же, как и мы, – прошептала Листвичка. Она отряхнула промокшую насквозь шерсть и громко крикнула: – Коди!

Белочка повернула голову и увидела, как домашняя кошка уверенно прокладывает себе дорогу сквозь толпу. За последние дни она заметно отощала, ребра ее стали выпирать сквозь шкуру, но Коди ни разу не попросила воинов отложить охоту и проводить ее обратно домой.

– Мне кажется, Тростинке лучше вернуться обратно в детскую, – заметила Листвичка.

– Детскую залило водой, – сообщила Коди. – Я отнесла Березовика в воинскую палатку под карнизом. Сейчас отведу туда и Тростинку.

– Ты умница! – просияла Листвичка. – Ты даешь ей мак?

Коди молча кивнула головой и посмотрела на сломленную горем Тростинку.

– Березовик хочет есть и целыми днями плачет от голода, – понизив голос, сказала она. – А у Тростинки совсем пропало молоко. Я вот что придумала… Может быть, стоит попробовать давать малышу нормальную еду? Я как следует разжую ее, и буду класть ему в рот. Иначе нам его не спасти.

– Отличная мысль! – обрадовалась Пепелица. – Какая ты умница, Коди!

– Ежевика поймал белку, – выскочила вперед Белочка. – Давайте отдадим ее Березовику и Тростинке.

– Сейчас я отнесу им в палатку, – вызвался Уголек.

Коди ласково подтолкнула носом Тростинку и вместе с Листвичкой повела ее прочь от мертвого котенка в тепло воинской палатки.

– Как это произошло? – спросил Огнезвезд, когда кошки ушли.

– Он был со мной, – начал Терновник, наставник погибшего Копуши. Мокрая шерсть его стояла дыбом, как иголки у ежа, а глаза были огромными от пережитого ужаса. – Он погнался за куропаткой.

– Он не заметил чудовищ?

– Он погнался за куропаткой, – в недоумении повторил Терновник. – Она была такая жирная, ее хватило бы на то, чтобы накормить половину племени! Он забыл обо всем на свете.

– А ты где был? – с горечью спросил Огнезвезд. – Почему ты не услышал рева приближающегося чудища и не предупредил его?

Терновник беспомощно уронил голову.

– Дичи в лесу совсем не стало… – бессвязно забормотал он. – Теперь охотиться лучше в одиночку. Я… Меня не было рядом с ним, когда это случилось.

Огнезвезд понимающе кивнул.

– Я посижу над ним, – перекрикивая дождь, звонко выкрикнула Белолапка. Зеленые глаза ее блестели от слез. Копуша с раннего детства был ее другом, они одновременно переселились из детской в палатку оруженосцев, вместе учились и вместе охотились. – Ну и что, что мы не в нашем старом лагере, правда? Все равно кто‑ то должен сидеть над его телом!

– Я останусь вместе с тобой, – прошептал Терновник. Он наклонился и зарылся носом в холодный бок маленького оруженосца.

Остальные коты начали подходить к телу, чтобы попрощаться со своим юным товарищем. Когда подошла очередь Белочки, та молча склонилась над мертвым, чувствуя, что сердце ее сейчас разорвется от боли.

– Ты был оруженосцем Грозового племени, но теперь ты станешь воителем среди звезд, – прошептала она в его мокрое от дождя ухо.

Потом повернулась и побрела вниз по склону к деревьям. Горе, словно сырость, пропитало ее шкуру и теперь сосало кости. Приблизившись к большой лиственнице, Белочка вдруг заметила под ней Ежевику. Полосатый воин молча посмотрел на нее.

– Я не могу поверить в то, что Копуша умер, – прошептала Белочка.

– Я знаю, – вздохнул Ежевика и перевил своим хвостом ее хвост.

Белочка прижалась к нему и закрыла глаза.

– Тростинка совсем сломлена.

– Она придет в себя, если мы все время будем рядом и не оставим ее своим участием, – ответил Ежевика.

Белочка вопросительно приоткрыла один глаз. Ей показалось, что Ежевика говорит о Тростинке, но думает о ком‑ то другом.

– Для чистокровного лесного кота племя важнее родственных связей. Может быть, даже важнее детей…

– А для тебя? – не удержалась Белочка. – Что для тебя важнее – племя или Рыжинка?

– Рыжинка сама решила стать частью племени Теней, – твердо ответил Ежевика. – Я предан своему племени, и лишь потом сестре. Она прекрасно это знает.

– А Коршун с Мотылинкой? Ты испытываешь к ним что‑ нибудь, ведь, как ни крути, но вы родственники по отцу?

– При чем тут отец? – повернулся к ней Ежевика. – Это ничего не меняет. Я не такой, как Коршун, он чужой мне… – он вдруг встрепенулся и взволнованно повел усами: – А ты думаешь, я на него похож?

– Ни капельки, – горячо заверила его Белочка. – И никто в нашем племени так не думает!

– Это ты сейчас за всех говоришь! А что они скажут потом, когда узнают о нашем родстве?

– Грозовое племя знает, что ты храбрый воин, преданный своему племени, – отрезала Белочка. – И никакому Коршуну тут ничего не изменить, ясно?

– Спасибо тебе, – улыбнулся Ежевика и вдруг, наклонившись, лизнул ее в щеку. Потом вскочил и со всех лап бросился в сторону реки.

Белочка побежала за ним. Щека ее была влажной от прикосновения его языка, и от этого ей почему‑ то стало легче на душе. Они бежали и бежали, а потом Ежевика остановился, уселся на берегу и уставился через реку на территорию Речного племени.

Белочка посмотрела в ту же сторону. Река медленно текла через болотистую низину, вода ее кипела и пузырилась от дождя.

– Ой, посмотри, Ежевика! – вдруг воскликнула она. – Ты только погляди на реку!

– Что там еще?

– Помнишь, утром Саша с Коршуном перешли ее?

– Помню, – теряя терпение, ответил Ежевика. – И что с того?

– Они перешли ее, ясно тебе, тупоголовый?! Не переплыли, а перешли вброд!

Ежевика оторопело уставился на нее.

– Да ты на каменную гряду посмотри! – Белочка вскочила и махнула хвостом в сторону брода. – Камни торчат из реки, как Нагретые Камни из земли! Да в обычное время после такого ливня они бы полностью скрылись под водой!

– Слушай, а ведь и правда, – растерянно пробормотал Ежевика.

– Но ведь река не может так обмелеть?

– Ну почему, она и раньше мелела…

– Мелела, да не так! – обрушилась на него Белочка. – Сегодня дождь льет целый день, а воды ни на коготь не прибавилось. Нет, тут что‑ то не то.

– Что же?

Знакомый голос окликнул их с противоположного берега.

– Эй! Что это вы тут замышляете?

Серый Ураган вошел в воду и побрел к берегу.

– Что, не выдержали сидеть взаперти? Мне после возвращения тоже не сидится в лагере, такая скука, что хоть плачь!

– Копуша погиб, – грустно сообщила ему Белочка. – Белолапка будет до утра сидеть над ним.

Внезапно ей стало стыдно, что они с Ежевикой прохлаждаются на берегу, в то время как все племя оплакивает несчастного Копушу. Наверное, им тоже пора вернуться и исполнить свой долг перед погибшим. Она вопросительно посмотрела на Ежевику, и тот ответил ей понимающим взглядом.

– Мы скоро пойдем, – успокоил он.

– Хотите, поймаю вам немного рыбки? – участливо предложил Ураган.

– Не помешало бы, – вздохнул Ежевика. – Вот только не знаю, как к этому отнесутся в племени.

– Да брось ты, – отмахнулся серый воин. – Теперь ловить одно удовольствие, река‑ то обмелела.

– Значит, я была права! – удовлетворенно кивнула Белочка. – Воды стало меньше, чем раньше, – она снова задумчиво посмотрела на топкий берег. – А из‑ за чего это? Что случилось?

– Да ничего, вроде, – пожал плечами Ураган. – Сейчас дождь ее снова наполнит.

Белочка втянула носом воздух и почувствовала почти выветрившийся Сашин запах. Она покосилась на Урагана, и загадка обмелевшей реки мгновенно отступила перед жгучим любопытством, которое не давало ей покоя после встречи с Сашей. Интересно, что это за Саша такая, которая может когда вздумается приходить на территорию Речного племени, и дети которой занимают такие высокие места среди чистокровных Речных котов?!

– А мы сегодня утром видели Сашу, – начала она.

– Вы ее знаете? – искренне удивился Ураган. – Ах да, совсем забыл. Вы познакомились с ней, когда спасали Невидимку, да? Когда мой отец… когда его поймали.

Голос его горестно оборвался, и Белочка крепко прижалась к его пушистому серому боку.

– Мне так жаль, так жаль, Ураган, – прошептала она.

Ураган ласково ткнул ее носом.

– Не надо жалеть, – печально сказал он. – Мой отец добровольно пожертвовал собой ради спасения пленных котов, – он глубоко вздохнул и продолжал: – Мы все благодарны ему за возвращение Невидимки. Вы не представляете, как все удивились, когда она вдруг вернулась!

– Особенно Коршун, – не удержался Ежевика, и Белочка недовольно покосилась на него. После исчезновения Невидимки, Коршун занял ее место, а значит вряд ли обрадовался возвращению прежней глашатаи. Однако Белочке не понравилось, что Ежевика столь открыто проявляет свой интерес к сыну Саши. В конце концов Ураган может и не знать о том, кто был отцом Коршуна.

– А что Коршун? – пожал плечами Ураган. – Конечно, ему хотелось бы подольше побыть глашатаем, но он радовался возвращению Невидимки вместе со всеми нами. Он славный воин и настоящий Речной кот. Он знает, что рано или поздно все равно станет глашатаем, так что готов подождать.

– Он держится очень уверенно, – осторожно заметила Белочка.

– Он всегда такой, – отозвался Ураган. – Но это пустяки, правда? Главное, он до последней шерстинки предан своему племени и сросся с Воинским законом, как гусеница со своим листом!

Белочка потупила глаза. По всей видимости, Ураган даже не подозревает о том, кто был отцом Коршуна. Она украдкой покосилась на Ежевику, но тот думал о чем‑ то другом.

– Как ты думаешь, Ураган, Огнезвезду удастся переубедить Пятнистую Звезду и уговорить ее покинуть лес вместе с нами?

– Пятнистая Звезда перед всем племенем заявила, что пока в реке есть рыба, она и с места не тронется, – грустно ответил Ураган.

– Неужели ей совсем наплевать на единство четырех племен? – возмутилась Белочка.

– Перед тем, как принять окончательное решение, она спросила Пачкуна, не получал ли тот каких‑ нибудь посланий от Звездного племени, – встал на защиту своей предводительницы Ураган. – Но Пачкун что‑ то стал совсем плох, и почти не вылезает из своего гнезда.

– Но он видел знак или нет? – нетерпеливо перебила Белочка.

– Ничего он не видел, – отмахнулся Ураган. – Похоже, Полночь что‑ то напутала. А может быть, говоря о знаке, она имела в виду разрушение леса… Кто ее знает?

– А что если мы видели знак, но не поняли, что это был именно он? – вдруг спросила Белочка.

– Если говорить о мертвых воинах, то за последние дни мы увидели не одну смерть, – мрачно отозвался Ежевика. – Умирали и воины, и оруженосцы, и маленькие беспомощные котята. Знаешь что? Я начинаю думать, что дело тут не в знаках. Нам придется думать своей головой и искать из беды собственный выход.

Глава XII

Листвичка впилась в собственный хвост, выискивая зловредную блоху. Нащупав зубами жирное тельце насекомого, она с силой стиснула челюсти и с удовлетворением почувствовала во рту свежий вкус крови.

– Есть!

– Только не говори, что славно пообедала, – невесело пошутила Белочка. – Сейчас все набегут и подерутся из‑ за твоей блохи.

У Листвички даже в животе заурчало. С утра они с сестрой поделили пополам костлявую полевку, которая только раздразнила аппетит. Теперь они лежали рядом в неглубокой каменной трещине и смотрели, как солнце медленно опускается за скалы. Ветер разогнал тучи, и ясный полумесяц зажегся в чистом голубом небе.

– Пепелица уже решила идти вам к Лунному Камню или нет? – лениво поинтересовалась Белочка.

– Она как раз пошла посоветоваться с Огнезвездом, – ответила Листвичка.

В Ночь половины луны целители из каждого племени вместе со своими учениками отправлялись к Лунному Камню, чтобы открыть свои сны Звездному племени. Целители не нуждались в священном перемирии – ни один кот не смел поднять лапу на лекарей – просто испокон века считалось, что такая ночь особо благоприятна для беседы со звездными предками.

Листвичка увидела спускавшуюся к ним Пепелицу и поспешно вскочила. Ей не терпелось узнать, что думает Огнезвезд по поводу дальнего путешествия в такое опасное время.

Пепелица подошла ближе и грустно покачала серой мордочкой.

– Нет, моя дорогая, – вздохнула она. – Огнезвезд не согласился со мной. Не такое сейчас время, чтобы рисковать жизнью. Нынче в лесу и шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на Двуногих или не попасть под лапы их чудищам!

– Но сейчас нам как никогда нужен совет звездных предков! – робко возразила Листвичка.

– А ты подумала, что будет с племенем, если оно в такое время останется без обеих целительниц?

Листвичка вздохнула и задумчиво поскребла когтем по камню.

– Если звездные предки захотят нам что‑ то посоветовать, им ничто не помешает и сюда явиться, – закончила Пепелица.

– Ну да, – пробормотала Листвичка.

– А я рада, что ты никуда не пойдешь! – заявила Белочка, как только целительница отошла от них. – Однажды я уже едва не потеряла тебя. С меня хватит.

Листвичка быстро лизнула сестру в голову и снова растянулась на камне.

– Интересно, Речные целители пойдут к Лунному Камню или нет? – вслух спросила она. Ей было немного странно думать о том, что какие‑ то коты отправятся в дальний путь без нее. А вдруг звездные предки подумают, что Листвичка с Пепелицей просто струсили?

– Вряд ли они станут рисковать, – заверила Белочка. – Когда мы с Ежевикой в последний раз видели Урагана, он сказал, что Пачкун совсем плох и не вылезает из своей палатки.

– Я знаю… Просто мне кажется, что когда целители всех племен путешествуют вместе, это их как‑ то сближает, – задумчиво протянула Листвичка.

– Угу, – насмешливо кивнула Белочка. – Только это все чепуха. Ничто нас не сближает, даже общее горе. Когда‑ то нападение Кровавого племени заставило все племена объединиться и выступить вместе, но сейчас почему‑ то все по‑ другому.

– Каждое племя думает, что нашло собственный путь к спасению, – вздохнула Листвичка. – Но почему же Звездное племя не посылает нам знака?!

– Ты надеялась получить знак возле Лунного Камня? – догадалась Белочка.

Листвичка еле заметно кивнула, отводя глаза. Ей не хотелось признаваться сестре в своих страхах, которые с самого утра надрывали ей сердце. Что если звездных предков больше нет ни в лесу, ни у самого Лунного Камня?

– Какая все‑ таки глупость, что наши племена никак не могут объединиться, – прервала ее мысли Белочка. – Неужели они не видят, что мы и так связаны друг с другом гораздо сильнее, чем нам кажется.

Листвичка задумчиво посмотрела на сестру, не понимая, куда она клонит.

– Вот смотри, и в Грозовом племени, и в племени Теней, и в Речном живут коты, связанные друг с другом узами крови.

– Ты о ком это? О Крутобоке с Ураганом? Или о Ежевике и Рыжинке?

– Не только, – загадочно прищурилась Белочка. – У одного нашего воина есть и другие родственники в Речном племени.

Листвичка вздрогнула от неожиданности. Она не была готова к тому, что Белочка так быстро разгадает секрет, который она уже больше месяца хранила в тайне от всех остальных.

– Ты имеешь в виду Коршуна с Мотылинкой? Откуда ты узнала, что их отцом был Звездоцап?

Белочка изумленно вытаращила глаза на сестру.

– Так нечестно! – обиделась она. – Ты опять подглядела мои сны!

– Ничего я не подглядывала, – с улыбкой покачала головой Листвичка. – Я уже давно об этом знаю.

– А мне почему не сказала?! – возмутилась Белочка.

– Я не думала, что это важно. Тем более сейчас, когда над нами нависла такая опасность… И вообще, какая разница, кто был отцом Коршуна и Мотылинки?

– Не скажи, – отрезала Белочка. – Такая разница, что Коршуну нельзя доверять.

У Листвички похолодело в животе. На миг ей показалось, что Белочка каким‑ то чудом подслушала ее собственные мысли.

– Ежевика тоже сын Звездоцапа, – попробовала возразить она. – Но он же честный и преданный воин.

– При чем тут Ежевика?! – мгновенно распушилась Белочка.

– Не причем, – стушевалась Листвичка. – Я просто хотела сказать, что быть сыном Звездоцапа вовсе не означает унаследовать его кровожадность и властолюбие, – не слишком уверенно пробормотала она.

– Правильно, – соглашаясь, кивнула Белочка. – Именно поэтому Ежевика совсем не похож на Коршуна. У них нет ничего общего. Ничего!

Листвичка свернулась клубочком возле сестры и уткнулась носом в лапки. Ей почему‑ то показалось, что Белочка повторяет чьи‑ то слова, вот только чьи? Неужели Ежевики? Долгое путешествие очень сблизило их, и с этим теперь приходилось считаться.

– Спокойной ночи, Белочка, – прошептала Листвичка и теснее придвинулась к сестре. Недавняя размолвка была позабыта. Не нужно ходить к Лунному Камню, чтобы догадаться о том, что ее сестра по уши влюблена в своего Ежевику! Листвичке было немного жаль былой близости с сестрой, но сердце подсказывало ей, что рано или поздно это должно было случиться. Что ж, Белочка сделала правильный выбор.

Листвичка закрыла глаза. «Хорошо бы Звездное племя посетило меня во сне, – подумала она, погружаясь в сладкую дремоту. – В конце концов сегодня ночь половины луны, а это что‑ нибудь да значит…»

Она проснулась от того, что кто‑ то грубо пихнул ее носом в бок.

– Кто тут? – сонно мяукнула Листвичка.

– Это я, Мотылинка, – послышался дрожащий от страха голосок.

Листвичка быстро открыла глаза и в бледном сиянии месяца увидела перед собой ученицу Речного целителя.

– Пойдем со мной, пожалуйста, – умоляюще зашептала Мотылинка.

Листвичка почувствовала, как рядом с ней зашевелилась сестра.

– Что тут еще такое? – зевнула Белочка.

– Мотылинка пришла, – тихо ответила Листвичка. Белочка мгновенно вскочила и вздыбила загривок.

– Что ты делаешь в нашем лагере?!

– Мне нужна помощь Листвички, – дрожащим голосом объяснила золотистая кошка. – Пачкун очень болен. Ему плохо…

– И поэтому ты посмела прокрасться сюда среди ночи?!

– Перестань орать, ты сейчас все племя перебудишь! – рассердилась на сестру Листвичка.

Ей было неприятно, что Белочка видит в Мотылинке только дочь Звездоцапа и не желает замечать ее горя, но она не могла вслух сказать об этом, чтобы не обидеть Речную кошку. – Подождите меня здесь, только без глупостей! – приказала она. – Я сбегаю, предупрежу Огнезвезда с Пепелицей.

– Но… – начала было Мотылинка.

Листвичка выразительно посмотрела на нее.

– Я пойду с тобой, но я не могу уйти, не предупредив старших, – заявила она. Потом повернулась и, оставив обеих кошек в напряженном молчании, побежала вверх по скале к каменному выступу. Почуяв запах отца, Листвичка протиснулась в узкую трещину и полезла вглубь.

Заслышав шаги дочери, Огнезвезд сонно поднял голову.

– Это ты, Листвичка?

Лежащая рядом с ним Песчаная Буря завозилась во сне, но так и не проснулась.

– Ко мне только что пришла Мотылинка и просит, чтобы я пошла вместе с ней. Пачкун очень болен, ему нужна помощь.

Краем глаза Листвичка заметила какое‑ то движение в глубине пещерки и почувствовала сонный запах Пепелицы.

– Чем она его лечила? – очень тихо спросила целительница.

– Не знаю, – честно ответила Листвичка.

– Боюсь, не опасно ли это, – мрачно сверкнул глазами Огнезвезд.

– Мотылинка ни за что не стала бы меня обманывать! – с жаром заверила Листвичка, догадавшись, что отец опасается засады со стороны Речных котов.

– Если так, то надо идти, – решил Огнезвезд. – Но если ты не вернешься до наступления рассвета, я пошлю за тобой отряд.

– Мы вернемся, – пообещала Пепелица и, поймав удивленный взгляд Листвички, холодно отрезала: – Я иду с тобой. Нужно сделать все, чтобы спасти Пачкуна, – она первой вылезла из пещеры, забралась в трещину, где хранила целебные травы, и вытащила несколько завернутых в листья свертков.

Листвичка взяла у наставницы половину ноши, и обе кошки поспешно направились к скале, возле которой их ожидала Мотылинка.

– Я иду с вами, – с ходу объявила Белочка.

– Не нужно, – не выпуская из пасти свертков, пробурчала Листвичка.

– Я обещаю, что они вернуться домой целыми и невредимыми, – горячо заверила Мотылинка.

Белочка недоверчиво уставилась на Мотылинку, и Листвичка поняла, что сестра видит в робкой целительнице всего лишь здоровенную кошку с широкой грудью и огромными янтарными глазами. Сестры родились спустя несколько месяцев после смерти Звездоцапа, но они много раз слышали рассказы о его преступлениях, и отлично представляли, как выглядел этот жуткий кот. Судя по всему, Мотылинка была очень на него похожа.

– Не забывай про Ежевику, – шепнула Листвичка на ухо сестре. Сколько можно повторять, что дети Звездоцапа вовсе не обязательно должны унаследовать его черное сердце!

– Показывай дорогу, Мотылинка, – не разжимая зубов, проурчала Пепелица. Мотылинка быстро кивнула и молча направилась вниз по склону.

Три кошки легко перешли реку, держа травы над водой. Листвичка подумала, что не прошло и месяца с тех пор, как она спешила по каменной гряде на помощь тонущему оруженосцу, и сама едва не захлебнулась, свалившись в бурлящую воду. В тот раз лишь вмешательство Пестролистой спасло ее от неминуемой гибели. Теперь же вода едва покрывала каменное дно и лениво плескалась вокруг камней.

Когда Мотылинка направилась к зарослям камыша, Листвичка обратила внимание на то, что берег тоже подсох и перестал хлюпать под лапами. С тревожно бьющимся сердцем она переступила границу Речного лагеря, но Мотылинка, казалось, даже не заметила ее состояния. Она вывела их на поляну и остановилась. Множество незнакомых кошачьих глаз сверкали в густой темноте, но Листвичка не испугалась, потому что увидела в них только тревогу и жгучее любопытство.

– Как хорошо, что вы пришли! – первой приветствовала их Пятнистая Звезда. Даже в тусклом свете месяца Листвичка заметила, что Речная предводительница выглядит не такой сытой и ухоженной, как несколько дней назад. Потускневшая шерсть ее как‑ то странно обвисла, а взгляд стал таким же усталым и затравленным, как и у соплеменников Листвички.

«Неужели Речные коты тоже начали голодать? Но ведь Двуногие до сих пор ни разу не переступили границы их территории! »

– Пачкун у себя в палатке, – сообщила Пятнистая Звезда. – Мотылинка вас проводит, – она пристально посмотрела в глаза Пепелицы и добавила: – Сделайте все, что в ваших силах, только пусть он не страдает. Он хорошо послужил своему племени, но если звездные предки заждались его, нам придется его отпустить.

Следом за Мотылинкой целительницы прошли по тропинке среди камыша и очутились на маленькой полянке. У Листвички даже в сердце кольнуло, так напомнило ей это место поляну целителей в старом лагере Грозового племени.

Мучительный стон донеся из темноты.

– Все хорошо, Пачкун, – зашептала Мотылинка. – Я привела к тебе Пепелицу.

Пепелица, прихрамывая, бросилась к больному. Она торопливо обнюхала его и осторожно прощупала лапами костлявые бока. С первого взгляда было видно, что болезнь слишком крепко впилась в тощее тело старика. Пачкун то и дело проваливался в бред, и каждое слово давалось ему с огромным трудом:

– Пепе…лица…дай…мне…уйти…с…миром, – стонал он, и голос его был похож на скрежет когтей по коре дерева.

– Лежи спокойно, старый друг, – прошептала Пепелица и строго посмотрела на Мотылинку. – Что ты ему давала?

– Жгучую крапиву от опухолей, мед с ноготками против заражения, ромашку, чтобы сбить жар и маковые зерна от боли, – скороговоркой выпалила Мотылинка. Листвичка с невольным уважением покосилась на подругу. В последний раз, когда она видела юную целительницу в деле, та смертельно перепугалась при виде захлебнувшегося оруженосца и так растерялась, что Листвичке пришлось отстранить ее и проделать всю работу самой.

– Очень хорошо, я сделала бы все то же самое, – одобрительно кивнула Пепелица. – А тысячелистник ты пробовала?

– Да, – поспешно выпалила Мотылинка. – Но его начало тошнить.

– Такое бывает, – Пепелица с болью посмотрела на корчившегося Пачкуна. – Мне очень жаль, но похоже, тут уже почти ничего нельзя сделать.

– Но ведь он так мучается! – со слезами в голосе выкрикнула Мотылинка.

– Я дам ему еще мака, – вздохнула Пепелица. – У тебя остались ноготки?

– Сколько угодно! – Мотылинка вихрем метнулась в папоротники и тут же вынырнула оттуда с полной пастью измятых желтых лепестков. Пепелица развернула свой сверток, вытащила оттуда какие‑ то сморщенные ягоды и принялась растирать их вместе с лепестками. Ягоды еще сохранили немного сока, поэтому их без труда удалось размять в кашицу. Пепелица добавила в получившуюся смесь маковых зернышек и придвинула снадобье Пачкуну.

– Это заглушит боль, – ласково прошептала она. – Съешь сколько сможешь.

Старый кот осторожно лизнул лекарство, и его потухшие глаза просияли, когда он узнал целебный состав.

Внезапно Листвичке показалось, будто Пепелица дала больному слишком много мака. Может быть, она хочет, чтобы тот забылся сном и, не просыпаясь, отошел к Звездному племени? В следующий миг Листвичка устыдилась своих мыслей. Пепелица всего лишь хотела облегчить страдания умирающего. Несмотря на затянувшееся молчание Звездного племени, Пепелица никогда не теряла веры и твердо знала, что звездные предки сами знают, когда призвать к себе своего воителя.

– А теперь оставьте нас, – шепотом приказала она Листвичке и Мотылинке. – Я посижу с ним, пока он будет спать.

– Он умрет? – дрожащим голоском пискнула Мотылинка.

– Еще не сейчас, – покачала головой Пепелица. – Лекарство поможет ему дождаться зова Звездного племени.

Листвичка повернулась и следом за Мотылинкой побрела через камыши на главную поляну.

– Как он? – громко окликнула их Пятнистая Звезда, как только кошки ступили в посеребренный месяцем круг поляны.

– Пепелица делает все, что может, – ответила Мотылинка.

Пятнистая Звезда кинула и молча пошла прочь.

– Я тут впервые, – призналась Листвичка, стараясь отвлечь подругу от тоскливых мыслей. – Тут очень уютно. И укрытие хорошее.

– Отличный лагерь, – дернула плечом Мотылинка.

– Понятно, почему Пятнистая Звезда не хочет его покидать, – продолжала Листвичка, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно беспечнее. Ей до смерти хотелось узнать, с чего вдруг Пятнистая Звезда так исхудала, но когда она внимательно присмотрелась к остальным котам, которые словно тени слонялись по поляне, то поняла, что в этом племени голодает не только предводительница.

– У вас стало меньше рыбы из‑ за того, что река обмелела! – догадалась она.

Мотылинка обернулась и пристально посмотрела на нее.

– Да, – после долгого молчания сказала она. – Мы уже давно живем впроголодь.

– Может быть, теперь Пятнистая Звезда согласиться уйти вместе с нами? – с надеждой спросила Листвичка.

Но Мотылинка отрицательно покачала головой.

– Предводительница объявила, что мы не тронемся с места до тех пор, пока Двуногие не вторгнуться на нашу территорию. Она говорит, что даже если в реке совсем не останется рыбы, мы должны научиться охотиться на другую дичь.

«Что за глупое упрямство! – с возмущением подумала Листвичка. – Как будто Пятнистая Звезда не знает, что в лесу больше нет никакой другой дичи! » Но она не имела права осуждать чужую предводительницу в присутствии Мотылинки.

– Ты станешь прекрасной целительницей, – сказала она, неуклюже пытаясь сменить тему. – Слышала, что сказала Пепелица? Она лечила бы Пачкуна точно так же, как ты.

В следующий миг она так и подскочила от неожиданности, услышав за спиной раскатистый голос Коршуна.

– Это правда, – прорычал он. – У нашего племени будет отличная целительница, когда Пачкун отправится охотиться на Серебряный Пояс.

– Ты веришь в меня гораздо больше, чем я сама, – прошептала Мотылинка, с благодарностью глядя на брата.

– Когда ты перестанешь сомневаться в себе?! – с неожиданной горячностью напустился на нее Коршун. – Наш отец был великим воителем. Наша мать – гордая и сильная кошка. Единственное, в чем их можно упрекнуть, так это в том, что они неправильно поняли смысл преданности. Преданность для них – это прежде всего верность самим себе. Но мы с тобой не похожи на них, Мотылинка. – Он помолчал и обвел глазами залитую лунным светом поляну. – Мы понимаем, что такое преданность своему племени. У нас хватит мужества всегда следовать Воинскому закону. Верь мне, сестра. Недалек тот день, когда мы с тобой станем самыми могучими котами во всем Речном племени. И вот тогда мы заставим всех уважать себя!

Листвичке показалось, будто ее с головой окунули в ледяную зимнюю воду. Что бы ни говорил Коршун о своей верности Воинскому закону, ясно было одно – такая жажда власти и могущества до добра не доведет.

Коршун был опасен ничуть не меньше своего грозного отца.

Но Мотылинка лишь беззаботно заурчала и потерлась лбом о плечо подруги.

– Не принимай его всерьез, Листвичка. Он самый храбрый и самый преданный воитель во всем племени, просто иногда его слегка заносит.

Листвичка сморщилась, как от боли. Больше всего на свете ей хотелось бы, чтобы Мотылинка оказалась права. Но высокомерие, застывшее в ледяных глазах Коршуна не оставляло ей такой надежды. После возвращения Невидимки, Коршун перестал быть глашатаем, но Листвичка готова была поклясться собственным хвостом, что он недолго будет мириться с таким положением.

Как бы там ни было, Коршуна следовало опасаться.

⇐ Предыдущая 3 4 5 6 789 10 11 12 Следующая ⇒