Вместо послесловия 9 страница

— Этого человека следует уволить из армии и отправить домой или в крайнем случае перевести в тыловую часть! — возмутился принц. — Как я могу сформировать полк из подобного материала?

— Сержант! — рявкнул Конова, подзывая Лориана. — Приведите мне этого человека!

Одноглазого солдатика бесцеремонно вытащили из строя и бегом приволокли пред светлые очи принца и майора.

— Рядовой Мерри Фвинд, в-ваше высочество, сэр, господин майор! — отрапортовал он, вскинув правую руку к отсутствующему глазу.

— Рядовой Фвинд, «Железные эльфы» некогда были лучшим полком в армии ее величества и будут таковым снова, — сказал Конова. — Зачем принцу Тиккину в его полку калека вроде вас?

Боец побагровел.

— Я не калека, сэр! Я, конечно, лишился глаза и дамам нравлюсь не так, как прежде, однако я могу прострелить противника с двухсот шагов и держать строй, покуда не сотру ноги начисто! Я не подведу, сэр, ни вас, ни его высочество! Обещаю и клянусь!

— Что ж, посмотрим, — ответил Конова уклончиво, втайне довольный такой решительностью. — Можете идти. Встать в строй!

Рядовой отдал честь и бегом вернулся на свое место. Принц обернулся к заместителю.

— Если опросить остальных, что они мне ответят? — Сарказма в тоне наследника престола заметно поубавилось.

— Примерно то же, что рядовой Фвинд. За такие зубы, как у гнома, стоило бы уволить в запас даже лейтенанта, но свое дело он знает. Заболтал меня так, что у меня второе ухо едва не отвалилось на х… на хрен. На самом деле это он и тот, что в очках, третьего дня пристрелили рекку, бродившего у сторожевых постов. Разумеется, не все они толковые парни. Нам досталось изрядное количество олухов, шалопаев, воров и разбойников, но, могу поручиться головой, они выстоят, когда дойдет до дела.

В течение некоторого времени принц молчал, глядя на Конову невидящим взглядом.

— О да, и пусть только попробуют не выстоять! — наконец произнес он. — Если вздумают бежать, им придется опасаться не вражеских штыков, но имперской петли!

С этими словами наследник престола развернулся и зашагал прочь.

— А вам, сударь мой, придется опасаться, как бы им не вздумалось пристрелить вас раньше, чем это сделает противник! — буркнул себе под нос Конова.

Он еще долго стоял на плацу, вглядываясь в солдат, которым предстояло заново прославить в бою имя «Железных эльфов».

Глава 16

На следующее утро полк пребывал в состоянии, близком к мятежу.

Выстроив бойцов в каре вокруг двух фургонов, Лориан приступил к выдаче нового обмундирования и снаряжения. Конове, в сущности, совершенно не требовалось там находиться, но какое-то шестое чувство подсказало ему, что прийти туда все-таки стоит. Просто на всякий случай.

— Не стану я в юбке ходить! — ревел Йимт.

Унизительный предмет одежды валялся у его ног.

— Попридержи язык, пес шелудивый! — ревел в ответ Лориан, заняв позицию между бойцами и майором. — Будешь носить, что тебе велят, или отведаешь горячих! Не ты ли вчера так рвался вступить в наш полк?

— Так это ж было до того, как я узнал, что придется ходить в юбке!

Конова поднял спорный предмет туалета и тщательно отряхнул от пыли. По грубому черному сукну вился узор из темно-зеленых лоз и листьев. Еще одна блестящая идея принца.

— Это каэрна. Она кроится длиной в рост человека, так, чтобы ее можно было два с половиной раза обернуть вокруг пояса и прикрыть ноги до колен. Такие одеяния были в ходу в Калагрии лет двести тому назад и считались почетными, потому что носить их дозволялось только воинам.

— Это все очень хорошо, сэр, — ответил Йимт, опасливо косясь на Лориана, — но как по мне, так это все равно юбка!

Прочие солдаты поддержали гнома, кивая и поддакивая.

— А потом, прежде-то хинты юбок… то есть каэрнов, не носили, когда вы ими командовали, сэр.

Конова ответил не сразу. Солдаты поутихли, сознавая, что терпение офицера не безгранично.

— Давайте условимся раз и навсегда. — Майор окинул взглядом ряды недовольных. — Командир этого полка, старший рыцарь — его высочество принц Тиккин. И именно ему принадлежит право решать, что будут носить подчиненные ему солдаты. Он распорядился установить в полку новые традиции в честь его восстановления, — эльф слегка замялся, — и его славного будущего.

Скрыть собственную иронию стоило ему некоторых усилий. Солдаты должны доверять командирам, иначе полку конец.

— Разумеется, часть этих традиций поначалу будет казаться странной, но постепенно вы привыкнете. И станете повиноваться приказам!

— А что, принц и майор тоже будут в юбках ходить? — поинтересовался Йимт.

Повисло ощутимое молчание. Все ждали ответа Коновы.

— Принц распорядился также, чтобы все офицеры ездили верхом, а потому они будут носить труэс, разрезную версию каэрны.

Восторга у солдат новость не вызвала, однако же и бунта не воспоследовало.

Рядовой Аркгорн почесал в затылке.

— На лошадях? А как же быть, когда мы построимся и отправимся в бой? Тогда-то вам придется слезть. А то иначе вы будете бросаться в глаза, как дракон на голубятне!

Лориан фыркнул.

— Я побывал во множестве кавалерийских атак, и на мне до сих пор, считай, ни царапины!

— Так-то оно так, сэр, — возразил гном, — да только сдается мне, что во время этих атак вы перемещались малость по-резвее, чем пехотный строй. А так получится, что господин майор будет торчать над нами и передвигаться при этом черепашьим шагом. А вражеским мерзавцам только того и надо. Слетятся как мухи на… кровь.

Конова мог прекрасно обойтись и без упомянутого сравнения, тем более что коротышка рассуждал абсолютно верно. Ехать верхом посреди пехотного строя равносильно идее намалевать на себе мишень. Похоже, принц пытается что-то доказать своей дражайшей маменьке.

— Вы, главное, приглядывайте за своими товарищами слева и справа, а офицеры сами о себе позаботятся, — бросил эльф с куда большей уверенностью, нежели испытывал на самом деле.

И честно говоря, чем больше он размышлял о предстоящем мероприятии, тем стремительнее его уверенность таяла. До выступления оставалось меньше часа, а полк ну никак не мог считаться готовым к походу. «Добровольцев» едва хватило на три роты по девяносто человек каждая, плюс обслуга да горстка оружейных мастеров. Ни врача, ни опытного полковника. Хуже того, у них даже мага не оказалось! Конова полагал, отец отправится вместе с ними, но Джурван заявил, что у него есть дела поважнее. Поважнее этого?! Как бы то ни было, в полку насчитывалось триста тринадцать душ, то есть меньше половины стандартного батальона. Кожаный мешочек с желудем казался таким же легким и иллюзорным, как их надежды на успех или хотя бы на шанс выжить.

— Это вы насчет всяких хитрых уловок, майор? — уточнил Йимт.

Прочие солдаты тут же заметно успокоились. Им явно хотелось верить, будто «Железные эльфы» обладали некоей магической силой, хотя, казалось бы, всем известно, как полк бесцеремонно распустили и прогнали взашей без единого магического пука. Вот разве только исчезли они и впрямь как по волшебству.

Конова, несколько застигнутый врасплох, машинально потянулся к карману с желудем, но вовремя опомнился.

— Наши хитрые уловки — вот, вот и вот. — Он указал по очереди на голову, сердце и пах. — Думай головой, сражайся от всего сердца, и все будет в порядке.

— Простите, сэр, — вмешался очкастый. Бледный, тощий и запуганный, он явно не принадлежал числу лучших солдат ее величества. — А что насчет… э-э… третьего?

Конова обвел солдат взглядом и улыбнулся.

— А насчет третьего найдите себе хорошую девушку, она вам все объяснит, — пояснил Конова под одобрительный рев и обернулся к Лориану. — Сержант, мы выступаем через час. Чтобы все до последнего человека, эльфа и гнома были одеты по форме. Без исключений!

— Есть, сэр! — Лориан отдал честь и повернулся к бойцам. — Слышали, что сказал господин майор? Старое барахло сваливать в кучу вот тут! Эй ты, четырехглазый, может, ты знаешь, как это носить, нет? Эй, кто-нибудь, найдите мне кого-нибудь, кто может показать, как это надевать!

Конова ушел, оставив Лориана разбираться с остальным. Путь его пролегал мимо палаток, стоящих совсем рядом с густыми зарослями высокого и острого джимика. В случае хотя бы слабого ветерка он бы, пожалуй, не рискнул ходить вплотную к зарослям меч-травы. Каждый лист тянулся в высоту фута на четыре и имел острые, точно у бритвы, края. Конова однажды видел, как в такую траву забежал испуганный вол. Бедняга истек кровью за пару минут, зато солдаты в тот вечер знатно поужинали.

Мало-помалу майор осознавал непреложный факт: Темная Владычица ищет его. Подозрения в правдивости легенд возникали и раньше, но до встречи с рекками ему не составляло труда убедить себя, будто все совсем по-другому. А вот отмахнуться от вопроса, почему Она интересуется им и почему в Хинте рождается слишком много черноухих эльфов, оказалось куда сложнее. Конова попытался припомнить моменты, когда его тянуло ко злу. Нет, он не считал собственные руки чистыми от крови, но и утверждать, будто некая сила вот прямо нарочно толкала его на совершение неблаговидных поступков, Стремительный Дракон не мог. По крайней мере, если и толкала, то уж точно не Она.

Конова брел, погруженный в раздумья, когда мысли принялись путаться, словно их что-то отвлекло. Он замедлил шаг, пытаясь разобраться в новых ощущениях. Затылок покалывало, кожа сделалась холодной. Сунув руку за пазуху, майор нащупал мешочек. Ощущение усилилось. Конова остановился и прикрыл глаза, вслушиваясь в происходящее вокруг. Повсюду царил обычный хаос запахов и звуков, голосов и ощущений, сплетавшихся в многозначительный и ничего не означающий водоворот. Тем не менее эльф не бросил свое занятие, а заставил себя прислушаться внимательнее. Какофония жизни осталась прежней, однако теперь он мог нащупать сквозь нее путь, как будто некая сила раздвинула висящий перед ним туман. И по алой вспышке эмоций Конова скорее определил, нежели увидел, движущуюся навстречу фигуру. Открыв глаза, майор в который раз за неделю узрел очередного желающего прикончить его.

— Давно не виделись, руидж-ки!

Свистящий шепот заставил Стремительного Дракона перенестись в ту ночь, когда он лишил жизни вице-короля.

Перед ним стоял капрал Таколи Криттон. Конова действительно давно его не видел, но искаженное гневом лицо узнал сразу. Точно так же тот выглядел в Луугут-Йоре, когда грозился убить командира, если тот тронет императорского наместника. Криттон и вправду предвидел последствия, о которых Конова даже не задумывался, однако Стремительный Дракон все равно знал, насколько верен его поступок, как бы дорого ни пришлось за него расплачиваться.

— Ты назвал меня предводителем на нашем родном языке, однако особого уважения я не услышал, — заметил майор, отводя взгляд в надежде предотвратить неизбежное.

Впрочем, надежда была весьма призрачная. Криттон сжимал свой мушкет так яростно, что побелели костяшки пальцев. Эльф вынырнул из прохода между палатками и притиснул Конову к зарослям джимика. Обойти его было невозможно.

— А ты ждешь уважения? — прошипел Таколи сквозь стиснутые зубы. По подбородку его поползли капли слюны. — Ты думал, я собираюсь выказывать уважение эльфу, который всех нас предал? Мы пошли за тобой, мы доверились тебе. «Спасем наше племя, спасем наш народ! — говорил ты. — Присоединимся к империи, изменим ее изнутри! » — Он слегка повернул голову, демонстрируя собственное искалеченное ухо. — «Это наша судьба, предназначение меченых, неспособных сделаться рик фаурами! »

Мешочек под курткой Коновы трепетал, словно норовя вырваться на свободу.

— Я до сих пор так считаю.

Лицо Криттона наконец-то изменилось. На нем проступило изумление.

— И тебе хватает наглости говорить такое после того, как ты позволил пвал-горам стать железными эльфами?!

Конова поморщился, услышав оскорбительное выражение. «Пвал-горы», «нечистые». Во времена его юности так называли его самого и подобных ему.

— Люди и гномы — часть большого мира. Если мы хотим сберечь Хинту, нам придется научиться взаимодействовать и с ними, и с другими расами тоже.

— Так что же, нашему полку суждено превратиться в скопище отбросов? — презрительно фыркнул Криттон.

Рукоять сабли буквально сама собой прыгнула Конове в руку. Он немедленно заставил себя выпустить оружие.

— Времена меняются. Принц лично распорядился возродить «Железных эльфов» и волен набирать тех, кого сочтет нужным.

Честно говоря, он слегка покривил душой. Йимта Аркгорна в полк зачислил сам майор, причем не только по причине военного опыта коротышки, но и ради возможности досадить его высочеству.

— И вообще, если тебя это так заботит, почему ты не помешал гному записаться добровольцем? Он ведь был приписан к Торговой компании, как и ты.

Настала очередь Криттона прятать глаза, и Конова сопоставил факты.

— Так ты нарочно отправил его ко мне! — выпалил он, не в силах скрыть удивления. — Испытать меня решил, посмотреть, как я поступлю?

Таколи явно принадлежал к числу меченых, и весьма немалому, кто до сих пор не сумел принять себя таким, каков он есть. Стыд и чувство вины оттого, что их угораздило родиться нечистыми, буквально убивали их. Не имея возможности вступить в Недремлющую стражу, черноухие вбили себе в голову, будто, если они станут достаточно отважно сражаться, защищая Хинту, в один прекрасный день волчьи дубы примут их и очистят от Ее скверны. Лишь ради возможности избавиться от проклятия они согласились служить той самой империи, которая грозила их отчему дому и жизни, ставшей для них самих недоступной. Меченые сражались как демоны, полные надежды в один прекрасный день оказаться принятыми этой жизнью. Без конца страдая от предрассудков, они тем не менее создали полк, состоящий из одних отверженных. Империя же не без радости приняла этих свирепых воинов и направила бурлящую в них ярость против собственных врагов.

— Да, то было испытание. И ты его не прошел! — произнес Криттон. Его руки сжимали мушкет все так же отчаянно, но голос начинал дрожать. — Когда-то «Железные эльфы» были гордым и благородным подразделением. А теперь это обычный полк, такой же, как все прочие!

Конова покачал головой. Чернота, покоящаяся на его груди, пульсировала в такт с биением сердца, наполняя жилы холодным ихором.

— Ты ошибаешься, Таколи. — Он намеренно назвал капрала его хинтским именем. — Этот полк совсем не такой, как другие. Можешь мне поверить.

Глаза Криттона расширились, голова откинулась назад, как будто он получил пощечину.

— Поверить тебе? Один раз мы доверились тебе, и где сейчас все остальные?

— Я делаю все, что могу, чтобы вернуть их обратно. А как вышло, что ты не с ними?

— Я пытался помешать тебе убить вице-короля. Это сочли доказательством моей верности короне и за это избавили от судьбы, которая постигла всех прочих. Меня оставили здесь в качестве наглядного примера.

Губы капрала искривились, точно слова, слетевшие с них, оказались горькими на вкус.

— Мне искренне жаль, Таколи.

Эльф сверкнул глазами.

— Таколи мертв! Следовало прикончить тебя, пока была возможность!

— Я ожидал этого, — честно ответил Конова. — И после трибунала, в ссылке, я все ждал, что кто-нибудь из вас явится убить меня, но никто так и не пришел. Может, на самом деле таких эльфов, как ты, не берут в Недремлющую стражу просто потому, что вы плохо ориентируетесь в лесу?

Криттон оскалился и придвинулся на несколько дюймов ближе.

— Я мог бы выследить тебя где угодно, даже в Ее лесу! Но я не настолько глуп. Твой папочка — ручной волшебник Руула. Он знается с миром духов, владеет великим могуществом. Уж он-то наверняка бы тебя защитил!

Конова фыркнул.

— Мой папочка не смог бы меня защитить, даже если бы хотел, но он и не захотел бы. Некоторые сражения следует вести в одиночку.

Холод жег его, как не жгло до сих пор ни одно пламя. Стремительный Дракон знал, и знание это одновременно кружило голову и ужасало, что он способен сейчас лишить Криттона жизни одним-единственным прикосновением. Бороться с искушением становилось все труднее.

— Легко говорить, когда все прочие эльфы отправлены в изгнание!

Конова ощетинился и сам шагнул вперед.

— Довольно! Я предлагаю тебе ровно то же самое, что и в первый раз: возможность служить ее величеству и этой империи. Служи с честью и на совесть, и тем самым будешь служить Хинте. А теперь либо попытайся меня убить и прими все вытекающие отсюда последствия, либо подчинись! На слабовольных у меня нет времени.

Ответить Криттон не успел. Позади раздался топот множества сапог.

— Какие-то проблемы, майор? — из-за палаток вынырнул Лориан в сопровождении нескольких солдат.

Конова посмотрел на капрала. Тот, бросив на него полный ненависти взгляд, отвернулся. Желудь перестал холодить грудь. Казалось, внутри его перерезали какую-то струну, и Стремительному Дракону пришлось полностью сосредоточиться на том, чтобы не упасть. По лицу катился пот, все предметы вокруг выглядели размытыми по краям.

— Да нет, все в порядке. Я тут просто разговорился со старым приятелем.

Лориан не особо ему поверил, но у него хватило ума не спорить.

— Ну, если вы наговорились, мне бы очень пригодилась помощь капрала, чтобы построить полк.

— Да, в общем-то, наговорились. Увидимся на плацу. — Конова кивнул и, не дожидаясь отдания чести, повернулся и зашагал прочь.

Лезвия джимика маячили в каких-то дюймах от его бока.

Майор старался идти как можно быстрее, но ледяное черное предчувствие, давившее на сердце, не отставало.

Глава 17

— Знатные проводы! — подал голос Йимт, шагая рядом с Элвином. — Герцог Рейкстроу ничего мужик, хоть и начальство.

Скосив глаза вниз, Элвин увидел, что гном смотрит вправо, на провожающий их оркестр четырнадцатого конногвардейского полка. Инструменты отражали раскаленное добела солнце, немилосердно сиявшее посреди бледно-голубого неба. Мелодию исполняли незнакомую, Элвин даже не мог сказать с точностью, означает она пожелание удачи или «скатертью дорожка». Неважно. Музыка звучала громко и бодро, а главное, отвлекала от жары.

— Я думал, кавалерия вся на запад ушла. — Он машинально отер рукавом пот со лба.

Через мгновение рядовой Ренвар торопливо провел по лицу ладонью, проверяя, не осталось ли на коже разводов краски. Нет, новая ткань линять и не думала. «А может, — подумалось ему, — служить под началом принца не так уж и плохо! По крайней мере, свои плюсы имеются».

Йимт снова глядел перед собой. Крылышки на его кивере слегка похлопывали при каждом шаге.

— Ну да, гоняются за собственной тенью, точно стая безмозглых голубей! — буркнул он.

Элвин кивнул. Впереди на ветру трепетали полотнища. Во главе колонны плыли полковые знамена. Наверное, по сравнению с двумя квадратными тряпками, имевшимися в каждой войсковой части, большую преданность полагалось выказывать лишь королеве. Матерчатые полотнища, вышитые тонкой шерстью, — как говорил сержант-вербовщик, заказывая Элвину очередную кружку пива и подсовывая ему рекрутскую расписку, шелком пусть бабы вышивают то, что они себе напяливают на всякие неудобосказуемые места, — несли на восьмифутовых алебардах двое сержантов-знаменосцев. Им вменялось в обязанность защищать знамя даже ценой собственной жизни. Шестеро довольно крепких на вид солдат — а учитывая, из кого набирали полк, найти их оказалось не так-то просто — шагали рядом. Им, в свою очередь, полагалось защищать знаменосцев. Ну а остальному полку надлежало защищать и тех и других. Потеря знамени считалась даже хуже бегства с поля битвы, а потому, делая ноги, в первую очередь следовало прихватить его с собой.

Впереди колыхался штандарт королевы с замысловатым имперским вензелем и гирляндами из листьев на переливающемся зелено-серебряном фоне. Поговаривали, для вышивки использовали настоящую серебряную нить, однако ценность знамени в качестве символа многократно превышала стоимость, обусловленную наличием драгоценного металла. Вторым следовало собственно знамя полка. Черный флаг с национальным гербом Калагрии в верхнем левом углу. Основную часть полотнища занимало изображение горной цепи с серебряными вершинами над темно-зеленым лесом. Над горами выгибалась дугой цепочка букв эльфийского алфавита, исполненная серо-стальной нитью. Надпись гласила «Ээри меках» — «В пламя! ». Слова девиза вызывал и у Элвина и гордость, и робость одновременно.

— Вот зараза, играть кончили! — проворчал Йимт.

Ренвар прислушался. Оркестр действительно умолк, и вместо музыки вокруг раздавались другие, куда менее приятные ушам и сердцу звуки.

— Какие же это «Железные эльфы»? Это «Ржавые доходяги»!

— Эй ты, коротышка! Ты тоже эльф? А отчего такой маленький и толстый? Упал с дерева и ударился головой?

— Ну все, ребята, стальные эльфики с нами, теперь мы всем жару зададим!

Элвин покрепче стиснул мушкет и гневно воззрился на зрителей.

Йимт хмыкнул и похлопал его по руке.

— Не обращай внимания, Элли, это они просто завидуют! Как говорится, брань на вороту не виснет! Мало ли что они там вопят. Собака лает — ветер носит!

— Эй, девчонки, славные юбчонки!

Йимт пулей вылетел из строя.

— Это каэрна, ты, жокей блохастый! — взревел он, потрясая кулаками под взрывы хохота.

Музыканты утирали глаза платочками, держась за бока. Рядовой Аркгорн, трясясь и подпрыгивая, перечислял, как он поступит с обидчиками. Часть обещанных им сексуальных связей оказалась бы невыполнима даже при помощи магии.

— Сыграйте нам серенаду на прощание! А вот вам и луна! — выпалил под конец Йимт и, развернувшись к ошеломленным кавалеристам тыльной стороной, задрал каэрну и продемонстрировал мясистую гномью задницу.

На сей раз ржание прокатилось над рядами «Железных эльфов». Некоторые последовали примеру рядового Аркгорна.

Гном же пулей метнулся в строй, заняв свое место рядом с Элвином.

— Ошибочка вышла! — выпалил он в перерыве между жизнерадостным гоготом. — Вот теперь уж точно проводы что надо! Эй, ребята! Споемте, что ли?

— «Колдунскую жалестную»? — предложил кто-то.

— Я эту песню не учил, — признался Элвин.

— Не тушуйся, Элли, главное — подпевай!

И гном разразился зычным ревом, по-видимому считавшимся пением. Весь полк тут же подхватил следом:

Колдун, трухлявый и седой,

Связался с ведьмой молодой!

Поосторожней, старичок, —

Гляди, рассыплешься в песок!

Плутовка юная, постой,

Скорее дверь свою раскрой!

Поосторожней, старичок, —

Гляди, рассыплешься в песок!

Шары волшебные возьми

И посох мой нежней сожми!

Поосторожней, старичок, —

Гляди, рассыплешься в песок!

Сумел ли он войти к ней в дверь.

Про то не знаем мы теперь.

Поосторожней, старичок, —

Гляди, рассыплешься в песок!

Но девять месяцев спустя

Колдунья родила дитя!

Поосторожней, старичок, —

Гляди, рассыплешься в песок!

Покончив с известными куплетами, бойцы сочиняли на ходу новые, и Йимт усердствовал больше всех. Элвин только качал головой. Если бы эту энергию да в мирных целях, гном давно бы ходил в капитанах. Впрочем, рядовой Аркгорн выглядел вполне довольным жизнью, хотя, как говорится, его магический кристалл был не без трещин. Изнанку армейской жизни он уж точно знал лучше всех, кого Ренвар встречал когда-либо. В целом Йимта следовало иметь в числе друзей — и уж точно не врагов.

— Ну вот, сразу на душе веселей стало! — Гном прервал пение, делая глоток из фляги.

Элвин бросил нервный взгляд по сторонам. К счастью, никто из сержантов или капралов поблизости не ошивался.

— Расслабься, Элли, мы уже в походе! — Йимт смачно утер губы рукавом. — Тут правило одно: быть готовым к бою! Когда стоишь в строю, а на тебя летит орда вопящих дикарей, надраенные пуговицы и налощенные ремни тебе ничем не помогут. Так что такими красивенькими, как сейчас, мы долго не пробудем! Вот, взгляни на наше новое обмундирование! — Он обвел вокруг себя правой рукой, левой придерживая «костолом». — Вишь, какое все? С иголочки, аж блестит! Форма свежая, что клевер по весне, ремни кожаные начищены, кокарды сверкают, на мундире кантик серебряный, пуговки все на месте… покуда. Даже носки эти щегольские и то без единой дырки!

Гном на ходу принялся задирать ноги повыше, дабы Элвин мог как следует разглядеть черные шерстяные чулки с вышитой каймой из зеленых листьев чуть ниже колена.

— Посмотри хорошенько, Элли, и запомни одно: ничто из всей этой красоты не защитит тебя ни от копья, ни от мушкетной пули. Ты можешь блестеть, как магический кристалл в лунном свете, однако стреле, выпущенной с двухсот ярдов, это совершенно пофигу.

Элвин вдруг пожалел о своей старой, поношенной форме.

— Так ты что хочешь сказать, что не надо ухаживать за своим обмундированием? Да капрал меня живьем сожрет!

Йимт взглянул на Ренвара так, будто у него вдруг отросли бивни.

— Ты там что, настолько высокий, что до тебя медленно доходит? Я говорю, что заботиться надо в первую очередь о главном. Мушкет, порох, обувка, штык, вода и провиант. Нет, за обмундированием тоже следить надо, но ровно настолько, чтоб капрал не цеплялся, ясно? Вот, гляди, — он ткнул себя пальцем в грудь, — видишь, большая часть пуговиц прикрыта портупеей? Так вот, в походе, если уж берешься начищать пуговицы, начищай только те, что видны капралу, понял?

Элвин кивнул, однако про себя все-таки решил чистить все. Просто на всякий случай.

— И этого достаточно, чтобы остаться в живых?

Йимт с минуту шагал молча. Ренвар уже собирался повторить вопрос, но тут гном наконец заговорил:

— Видишь ли, Элли, — на сей раз в его голосе не было и тени веселья, — чтобы остаться в живых, правило простое: когда Смерть размахивает своей косой, постарайся оказаться где-нибудь в другом месте.

— Но мы же пехота! Нам как раз и положено быть там, где Смерть.

— Ну, тогда пусть твоя коса будет самой длинной! — ответил Йимт, любовно похлопывая по «костолому».

Элвин покрепче стиснул мушкет, от души надеясь, что он тоже окажется достаточно длинен.

Воздух над равниной дрожал, как над раскаленной сковородой. Угольно-черные колючки кактусов сверкали на солнце сквозь оплетавшие их лианы. Они казались когтями, злобно тянущимися к приближающейся плоти. Принц Тиккин выбрал эту дорогу, решив, что здесь меньше вероятность попасться на глаза вражеским разведчикам. Теперь Конова понимал почему.

Его высочество ехал во главе полка на великолепном скакуне по кличке Рокот Грома, серебристо-сером жеребце-четырехлетке редкой мернийской породы. Мернийские лошади пользовалась большой популярностью у знати из-за красивой масти металлического оттенка. Сам Конова в подобных тонкостях разбирался исключительно благодаря пространным рассуждениям Джаала о свойствах и достоинствах различных ездовых животных, которые ему поневоле приходилось выслушивать в течение многих лет. С точки зрения эльфа, ситуация, когда солдат получает чуть больше одной серебряной монеты в месяц, а принц ездит на лошади стоимостью в сотни золотых, граничила с преступлением.

А кроме того, все эти деньжищи оказались брошены на ветер. Хотя, скорее, развеяны в пыль, превратившую серебряную шерсть скакуна в тусклое олово. К тому же спину животного укрывал чепрак из пятнистой звериной шкуры, изменяя его внешний вид до неузнаваемости. Очередная куча денег ушла на обеспечение комфорта филейной части будущего монарха. Седло Тиккина обтягивал густой рыжий мех медведя, собственноручно убитого принцем в одной из предыдущих экспедиций. По всей вероятности, его высочеству позволили подойти и потыкать в зверя мечом, когда бедное животное, наверное, сутки как сдохло. А на тот случай, если и это не произведет на барышень должного впечатления, уздечку лошади богато украсили серебряными и медными бляхами. Конова мог поручиться: не пройдет и недели, как одну-две из них прикарманит какой-нибудь предприимчивый солдатик.

Эльф поерзал в седле, взглянул через плечо на марширующий полк и тут же поспешно развернулся лицом вперед. От перспективы двигаться на чужих ногах, в то время как его солдаты перемещаются на собственных, майору становилось до жути не по себе. К сожалению, принц уперся, точно скала: они поедут верхом, как подобает офицерам! Конове ничего не оставалось делать, кроме как уныло трястись на крупном черном звере по кличке Цвиндарра, одолженном у щедрого герцога Рейкстроу. В отличие от блистательного наследника престола и его не менее блистательного скакуна, сбруя на майорской лошади выглядела совсем простецки. Ремни для нее вырезали из прочной коричневой кожи, а чепраком служила наскоро перешитая каэрна с полковыми гербами по краям. Само седло было обтянуто выделанной шкурой какого-то животного. Уж не с дракона ли вонючки ее содрали? Джаал на прощанье вполне мог устроить подобную шуточку.

О дороге Конова думал с плохо скрываемым ужасом. Повсюду, куда ни глянь, сплошной извивающейся массой жилистых зеленых колец и петель тянулись лианы. Местами стебли их, сравнявшись по толщине со стволом баньяна, образовывали сплошные стены не хуже каменной кладки. До Луугут-Йора оставалось двести миль через эти чащобы. Две недели пути, если им повезет и по дороге не встретится никаких препятствий, кроме тех сюрпризов, которые непременно должна преподнести сама местность. Конова почему-то сомневался, что природа выступит их единственным врагом.

⇐ Предыдущая 5 6 7 8 91011 12 13 14 Следующая ⇒