Глава 1. Жертва. Наблюдатель

Глава 1

Звон будильника бесцеремонно разорвал уютную пелену сна, окутывавшую Виолет. Она высунула руку из теплого кокона одеяла и нажала кнопку. Не открывая глаз, попыталась снова погрузиться в объятия сна, но дремотная пелена уже истончилась и порвалась. Девушка проснулась.

Она вздохнула – все еще не хотелось вылезать из постели – и стала вспоминать, что же было во сне, перед тем как в него грубо вторгся звонок будильника. На мгновение ей показалось, что она вот‑ вот вспомнит, но тут неуловимые видения окончательно покинули ее.

Наконец Виолет с недовольным стоном отбросила одеяло, резко села на кровати и успела выключить будильник до того, как он снова зазвонил через положенные девять минут.

Сегодня был третий день учебы, и Виолет не хотелось начинать первый год старшей школы с опозданий. Пытаясь взбодриться, она потерла лицо руками, чтобы кровь быстрее двигалась по сосудам. Определенно, ранней пташкой она не была.

Она машинально приняла душ, почистила зубы, оделась и придирчиво осмотрела себя в зеркале: под глазами залегли темные круги. В очередной раз подумала, как было бы хорошо занырнуть под остывающее одеяло, уютным гнездышком свернувшееся на кровати.

Собрала волосы в неряшливый хвост – аккуратный сделать не получалось из‑ за буйных кудряшек – и подцепила с пола свой рюкзак. Виолет ненавидела, когда взрослые говорили, что она должна быть счастлива, имея такие роскошные кудри. Она же мечтала о блестящем потоке гладких, идеально прямых волос, которыми природа наградила всех остальных девочек школы.

Да и чего ей приходилось ждать? Судьба, казалось, вовсе не хотела, чтобы она была как все.

В конце концов, скольким девочкам от природы досталась способность отыскивать мертвые тела – по крайней мере, тела умерших не своей смертью? Сколько девочек проводили в детстве долгие часы, прочесывая лес в поисках трупиков животных, брошенных хищными зверями? Сколько из них устраивали во дворах частные кладбища, хороня там найденные тела, чтобы души маленьких существ могли покоиться с миром?

И многим ли в восьмилетнем возрасте довелось обнаружить мертвую девочку?

Несомненно, Виолет была не как все.

Она отбросила эти невеселые мысли и торопливо вышла из дома, как всегда умоляя свою древнюю машину завестись с первого раза.

Ее машина.

Отец говорил, что это «классика».

Виолет же была не столь вежлива в отношении «хонды‑ сивик» 1988 года, чья краска давно поблекла под обильными дождями Вашингтона.

Она звала ее развалюхой.

Зато надежной, возражал отец. С этим Виолет не спорила. Как бы там ни было, несмотря на все утренние протесты и стоны (так похожие на ее собственные), старенькая «хонда» никогда не была причиной опозданий Виолет в школу (а опаздывала она нередко).

И сегодня все было как обычно. Машина покашляла, поплевалась, но завелась все же с первой попытки. И, немного поупиравшись, перешла на свое обычное громкое рычание.

По пути в школу Виолет должна была сделать всего одну остановку – она делала это каждый день, с тех пор как полгода назад получила права. Забирала своего лучшего друга Джея Хитона.

Лучший друг. Это словосочетание казалось теперь таким неудобным. Как старые кеды, которые раньше сидели на ноге как влитые, а теперь жали при каждом шаге, потому что нога выросла.

Лето многое изменило… слишком многое, считала Виолет. Они с Джеем дружили с шести лет, когда Джей в первом классе переехал в Бакли. Все произошло в тот день, когда Виолет на перемене уговорила Джея поцеловать Челси Моррисон, обещая, что станет его лучшим другом, если он это сделает. Челси, конечно, толкнула его за это (и Виолет заранее знала, что она это сделает). А потом все трое были вызваны к директору для беседы о «границах личного пространства».

Но Виолет сдержала свое слово, и с тех пор они с Джеем были не разлей вода.

В первом классе они играли в салочки на площадке, и заставляли водить кого‑ нибудь другого, только чтобы не играть друг против друга. Во втором классе они одной командой ползали в лабиринтах и прятались от противников в тайных ходах. В третьем классе они играли в мягкий мяч. А в четвертом – в тетербол.

В пятом классе они обнаружили валун на краю площадки. Такой огромный, что учитель, дежуривший во время перемены, не мог разглядеть, что там происходило.

Там и случился их первый поцелуй – точнее, поцелуи – единственная попытка завязать романтические отношения. Они сначала коротко чмокнулись плотно сжатыми губами, а потом попробовали соприкоснуться языками. Было скользко, мягко и неудобно. Оба немедленно пришли к выводу, что это вульгарно. И поклялись никогда больше этого не делать.

После начальной школы их родители, которые понемногу уже превращались в таксистов и делали по миле туда‑ обратно почти каждый день, развозя этих друзей в гости друг к другу, решили, что с них хватит. По той причине, что если Виолет и Джей действительно хотят увидеться, то прогуляются пешком – им полезно.

Оба были совершенно не против прогулок. Все свое детство они пробирались через лес, окружающий их дома, исследовали его, строили из старых досок шалаши. Так на карте появилось множество лесных участков имени Виолет и Джея в самых неожиданных сочетаниях: «Ручей Джейлет», «Роща Эмбертон», «Тропа Хиброуз».

Импровизированное кладбище за домом Виолет тоже получило имя – друзья назвали его просто «Земли Теней».

В то время обоим было по десять лет, и название казалось зловещим и мрачным… то есть именно таким, как они хотели. Они подначивали друг друга пойти туда и на спор оставались там поодиночке даже после заката. Они пугали друг друга историями о странных вещах, которые, несомненно, происходят в этом месте, особенно ночью.

Виолет всегда выигрывала этот спор, и Джей никогда не был недоволен. Похоже, он понимал, что Виолет не боится, даже когда она делала вид, что ей страшно.

Он вообще многое понимал, Джей. Он был единственным, кроме родителей Виолет, ее дяди и тети, кто знал об этой странной способности находить растерзанных животных. И о стремлении похоронить их там, где никто не потревожит, – в Землях Теней, огороженных сетчатым забором. Они на двоих делили это приключение – поиски затерянных тел в зарослях папоротника и черники. Он даже помогал ей делать маленькие крестики и надгробия для могилок.

До тех пор пока мертвые тела не были преданы земле, пока не получали последнего пристанища – они продолжали звать Виолет. Они источали какую‑ то энергию – ощутимый отголосок, – пробужденную в момент убийства. Этот отголосок, который слышала только Виолет, точно особая метка, указывал, где лежит тело. Он был весьма разнообразным: запах, внезапная вспышка цвета, странный вкус во рту или все вместе.

Виолет не знала как и почему, но это просто происходило.

Точно только одно – будучи похороненными, убитые животные прекращали звать ее. Она все так же чувствовала их, но уже по‑ другому. Уже можно было не обращать внимания на их присутствие – они просто сливались в общем фоновом звучании природы.

Джей понимал также, что эту способность Виолет надо держать в секрете, хотя никто никогда его об этом не просил. Казалось, он с самого раннего возраста чувствовал, что это их тайна, которую нужно тщательно оберегать, точно старинный артефакт. Поэтому с Джеем Виолет чувствовала себя в безопасности. И все было как обычно – как у всех.

Так почему же вдруг все так изменилось?

Машина, ворча, приближалась к дому Джея, гравий хрустел под колесами. А сердце Виолет отчаянно колотилось, точно в груди ему стало тесно.

Это смешно, одернула она себя. Он же твой лучший друг!

Входная дверь отворилась еще до того, как Виолет затормозила. Джей через голову надел свитер с капюшоном, подхватил рюкзак. Прокричал что‑ то в дом – скорее всего, предупредил маму, что уходит, и захлопнул за собой дверь.

Так происходило каждый день. Сегодня было то же самое, что вчера и позавчера. Ничего не менялось со дня их первой встречи.

Не считая того, что от привычной обаятельной улыбки Джея у нее внутри все затрепетало.

Дура. Дура. Дура!

Она улыбнулась в ответ, с трудом уняв свое колотящееся сердце.

– Готов?

– Вообще нет, но разве у нас есть выбор? – Его голос погрубел за лето, но все равно остался таким же знакомым, таким же близким, и это успокоило ее.

– Нет, если не хочешь опоздать.

Виолет выезжала, почти не глядя в зеркало заднего вида. Подъездную аллею к дому Джея она знала так же хорошо, как свою собственную.

Она ненавидела то новое, непонятное ощущение, которое накатывало на нее всякий раз, когда Джей оказывался рядом, и порой даже когда она просто думала о нем.

Было такое чувство, словно она больше не может контролировать собственное тело, предательские реакции которого смущали еще больше, чем предательские мысли.

Присутствие Джея точно опьяняло ее.

Или сводило с ума – а как иначе объяснить этих порхающих внутри бабочек, когда он оказывался рядом? Только, к сожалению, Джей, этого не замечал. Очевидно, решила она, это состояние не заразно, чем бы оно ни было вызвано.

Как бы не так! Виолет оказалась далеко не единственной, кто обращал внимание на Джея. Становилось страшно оттого, что вот‑ вот из мирного убежища старушки «хонды» они выйдут в переполненный школьный двор. Вот тут и начнутся настоящие игры.

Третий день учебного года. А во дворе уже собралась толпа девчонок, которые только и ждут их приезда.

Нет, не они… он.

Его новый фан‑ клуб, мрачно подумала Виолет. Девочки, которые знали Джея с первого дня первого класса. Девочки, которые раньше никогда не удостаивали его следующего взгляда, ограничиваясь лишь одним. Девочки, которые, похоже, заметили немалые перемены, произошедшие за два с половиной месяца каникул.

Девочки вроде нее.

Прекрати! – мысленно закричала она себе.

Виолет бросила на него косой взгляд, стараясь понять, почему ей вдруг стало так болезненно неловко.

Он смотрел на нее. И улыбался. Широко и самоуверенно, словно подслушивал все ее тайные мысли.

– Что? – Она пыталась защититься и жалела, что посмотрела на него – теперь щеки горят от стыда. – Ну что? – повторила она, когда Джей начал смеяться.

– Ты решила забить сегодня на школу? Или все‑ таки развернемся?

Виолет оглянулась, и поняла, что проехала нужный поворот.

– А ты почему до сих пор молчал? – спросила она, быстро (и наверняка противозаконно) поворачивая через сплошную линию. Кончики ушей горели огнем.

– Хотел узнать, куда это ты направляешься, – пожал плечами Джей. – Я не говорил, что не хочу прогуливать сегодня школу. Но могла бы предупредить заранее.

Его слегка погрубевший голос, казалось, заполнял собой все пространство «хонды». Виолет чувствовала, что даже это ее раздражает.

– Заткнись, – попросила она, едва сдерживая улыбку. Ну как ее угораздило пропустить поворот к своей школе? – Вот теперь мы точно опоздаем.

Когда ей наконец удалось найти место на парковке для учеников, во дворе остались только две самые упрямые «фанатки» Джея.

Ждали его, снова поправила себя Виолет.

Она не могла не думать о том, сколько их еще оставило свой пост, чтобы не опоздать на занятия.

Виолет решила, что не будет смотреть на все эти заигрывания. Повесила рюкзак на плечо, выскочила из машины и чуть ли не бегом бросилась к входной двери, крикнув Джею: «Увидимся на втором уроке! » Она решила, что так будет лучше – меньше всего ей хотелось видеть, как те девицы чуть ли не вешались на Джея, выходящего из машины.

Она вбежала в класс одновременно со звонком.

Есть! – поздравила она себя. Еще ни одного опоздания.

Осталось всего‑ навсего сто семьдесят семь учебных дней.

Когда время подошло к началу второго урока, Виолет уже убедила себя, что все это ей просто показалось. Что бы она ни ощущала, какое бы помрачение ни нашло на нее, все только иллюзии. Туман и миражи. Игра воображения.

Тут он не торопясь подошел и сел рядом, стол сразу показался игрушечным – так сильно Джей вырос за лето. Виолет ждала, что стул под ним провалится от тяжести.

– Привет, Ви. Рад, что ты все‑ таки раздумала прогуливать. – Он в шутку похлопал ее по руке.

Ее сердце подскочило к самому горлу.

Виолет вздохнула.

– Ха‑ ха, – ответила она без тени веселости. Джей приподнял брови, но перед тем как спросить, в чем дело, сунул руку в карман и достал листочек бумаги:

– Чуть не забыл. На, посмотри. – Он протянул бумажку Виолет.

Она развернула ее, пытаясь выпрямить немного, чтобы можно было прочитать, что там написано. Как оказалось, напрасно – она и в огне разобрала бы этот почерк, несомненно женский.

Номер телефона. Для Джея. От Элизабет Адамс, самой известной девочки школы. У нее были все шансы стать королевой встречи выпускников, да и королевой бала в конце года тоже. Элизабет Адамс была высокой загорелой блондинкой, к тому же старшеклассницей. И кроме того (как будто всего перечисленного мало), у нее были сияющие прямые волосы, о которых Виолет могла только мечтать. Все это ужасно.

Виолет изо всех сил пыталась не выдать своих чувств, когда возвращала ему записку.

– Круто, – только и смогла она выдавить из себя.

– Я знаю. – Джей, похоже, был удивлен не меньше ее, но казался весьма довольным. – Наверно, на первом уроке положила в мой шкафчик.

– Собираешься ей звонить? – Виолет с трудом скрывала явное раздражение в голосе.

Ей всего лишь хотелось снова быть ему другом, которого не волнует, будет ли он звонить этой девушке. В этом случае она легко могла бы выслушивать милые подробности, задавать провокационные вопросы и оставаться с ним на «одной волне». И глупо шутить, так, чтобы было понятно только им двоим.

Но почему‑ то не могла.

Как пришибленная она возвращала ему записку.

Джей не успел ответить на ее вопрос – не такой уж, оказывается, и простой. Прозвенел звонок, вошел учитель, и начался урок тригонометрии. Поэтому Джей забрал у Виолет листочек с номером телефона и сунул в тетрадь.

Виолет старалась сосредоточиться на синусах и косинусах, записывая все, что писал на доске учитель, но толком ничего не слышала. Она не переставая думала о том, как бы справиться с этим… этим чувством к старому приятелю.

А справиться надо. И побыстрее. Потому что если она не перестанет воспринимать его так болезненно, то дружбе придет бесповоротный конец. Понятно, что нельзя этого допустить.

Ведь это же Джей. Самый лучший человек, которого она знает. Даже представить невозможно, что она его потеряет.

Виолет позволила себе взглянуть в его сторону – сделала вид, что смотрит на часы над дверью. Он с головой ушел в тригонометрию и быстро записывал в тетрадь все, что было на доске.

Хорошо, что хотя бы он понимает материал, похоже, ему придется объяснять все это еще раз, специально для нее.

Он, конечно, сделает это. И никогда не узнает, что именно из‑ за него Виолет не услышала на уроке ни слова.

Виолет решила не встречаться с Джеем во время завтрака (первого для нее за сегодня). Поэтому после третьего урока – английского – задержалась в классе под предлогом, что нужно срочно доделать задание. На самом деле оно могло потерпеть и до начала следующей недели. Так она протянула еще двадцать минут.

Потом отправилась в уборную, где уж точно никто не тусовался. Вымыла руки, распустила и заново завязала хвост (аккуратнее он от этого не стал). Опять вымыла руки.

Девочки заходили и выходили, пока она проделывала все это. Одних она знала, другие были ей незнакомы. Они вертелись около зеркала, болтали и сплетничали.

Виолет тоже постояла перед своим отражением и даже накрасила губы блеском, чего не делала почти никогда. Едва нашла его на дне сумки.

Тут вошла Челси, и Виолет очень обрадовалась, что теперь есть с кем поговорить, пусть даже всего пару минут.

– Ну и где тебя носит? – напустилась на нее Челси в своей обычной грубоватой манере. – Джей тебя повсюду ищет.

Она устроилась перед зеркалом и стала, как обычно, прихорашиваться – начиная с прически, по порядку дальше вниз.

Челси, как и Джей, изменилась за лето. Но изменилась не внешне – у нее уже давно была вполне женственная фигура. Но сейчас она почувствовала себя женщиной. Всегда спортивная и стремительная, она, кажется, поняла, что в жизни есть более интересные вещи, чем волейбольные голы или победа в софтбольном матче. Похоже, она наконец осознала свою привлекательность.

Ее волосы, такие же прямые, как и у остальных девчонок, струились каштановым водопадом и сияли на солнце. Она сделала небольшое мелирование, и теперь казалось, будто все лето провела на пляже в Калифорнии, а не на софтбольной площадке.

После Джея Челси была лучшим другом Виолет. Другом, у которого можно было заночевать, в отличие от Джея. И, в отличие от Джея, с ней можно было меняться одеждой. Виолет очень нравилась (она даже чуточку завидовала ей) способность подруги говорить собеседнику все как есть, даже если он совершенно не хотел слышать правду.

Сейчас настал именно такой момент.

– Ну? – спросила Челси, не дождавшись от Виолет ответа. – Честное слово, этот парень шагу без тебя не делает. Даже пообедать и того не может.

Виолет вздрогнула, но Челси не заметила – так была занята собой. Она аккуратно оттянула мизинцем уголок глаза, чтобы удостовериться, что макияж, как всегда, в полном порядке, не потек и не размазался. Выглядела она идеально.

– Ничего с ним не будет, – ответила Виолет мрачно. – Я уверена, кто‑ нибудь с удовольствием составит ему компанию.

Челси закончила свои манипуляции с макияжем, оглядела себя еще раз и повернулась к Виолет:

– А впрочем, это не важно. Он ждет там, в вестибюле. Это он попросил меня посмотреть, не здесь ли ты случайно.

Виолет изумленно уставилась на нее, а потом вдруг рассмеялась. Похоже, Челси единственная из всех девочек не заметила, как Джей изменился. Возможно потому, что была слишком поглощена собственными переменами. И не замечала, что происходит с остальными. Виолет тихо радовалась этому маленькому открытию.

Она стояла как вкопанная, а потому Челси схватила ее за руку и потащила к выходу:

– Пойдем скорее, пока он там не умер с голоду и не развеялся в прах!

– Ну хорошо, хорошо, – согласилась Виолет. Они вышли из уборной, а Джей стоял в вестибюле, и было заметно, как он рад ее видеть.

Виолет определенно почувствовала облегчение, заметив выражение его лица. А может, Челси права и он действительно жить без нее не может?..

Но уж это точно взаимно – потому что Виолет не могла представить себе, как бы она обходилась без Джея.

За оставшиеся пять минут друзья успели пробежаться по автоматам с чипсами и шоколадными батончиками и влететь в класс, где проходил четвертый урок.

Теперь все в порядке. Ей стало легче от мысли, что за лето он не вырос из их дружбы. Она снова была спокойна – она значит для него так же много, как и он для нее.

Теперь все должно было быть хорошо.

Жертва

Дождь помогал ему оставаться незамеченным.

Люди в машинах видели перед собой только пелену дождя, запотевшие лобовые стекла, мечущиеся из стороны в сторону дворники. Редкие прохожие изо всех сил старались не намокнуть, ускоряя шаг и глядя себе под ноги. Темнота, скрывавшая его от посторонних взглядов, тоже была союзником.

Жаль только, из‑ за дождя на улице почти никого не было.

Разумеется, он не был невидимкой, особенно в своей машине. Она всегда привлекала внимание, притягивала взгляды даже в такой поздний дождливый вечер.

Но сегодня все было иначе. Сегодня он слился с окружающими, стал как они.

Он выехал с переполненной парковки супермаркета и стал искать узкие, темные улочки, где меньше машин и камер видеонаблюдения. Он ехал и слушал, как размерено шуршат дворники по лобовому стеклу. Туда‑ сюда… туда‑ сюда…

Две девушки, совсем еще юные, перебежали дорогу по зебре, держась за руки. Они секретничали, низко склоняясь друг к другу, и, казалось, он слышал их смех. Он бы не сказал, что девушки привлекательны – только лишь что юны. Они спешили перейти дорогу, ему было видно, как двигаются их бедра.

Но девушек было две. На одну больше, чем нужно.

Он мысленно поздравил их, когда они оказались на тротуаре. Повезло девочкам.

Он свернул с главного шоссе в переулок со старыми, одноэтажными домами. Во многих уже были офисы – город разрастался, и все вокруг менялось. Обыватели покидали этот район из‑ за усилившейся суеты вокруг. В столь поздний час в переулке было темно и пусто, парикмахерская и небольшой массажный салон давно закрылись.

Он поворачивал снова и снова. Он отъезжал все дальше от главного шоссе, тянувшегося через весь город. То справа, то слева от него возникали небольшие дома, но узкие улицы оставались темны и пустынны.

Вдруг он заметил машину. Точнее ее аварийные фонари в дождливом мраке. Притормозил, проезжая мимо и пытаясь разглядеть, кто же застрял посреди дороги.

Она была одна. Прелестная, юная и одинокая.

Все было даже лучше, чем он рассчитывал.

Он резко свернул вправо и остановился прямо перед ее автомобилем. Нацепил свою лучшую улыбку «хорошего парня» и вышел из машины, чтобы посмотреть, чем можно помочь ей.

Он подошел к машине, и по лицу девушки понял, что она колеблется, не зная, можно ли ему доверять. Умная девочка. Но он был уверен, что выглядит безобидно, как человек, на которого можно положиться, – и через миг инстинкт самосохранения покинул ее.

Она опустила стекло – не полностью, но так, чтобы можно было разговаривать.

– С тобой все в порядке? – четко отработанным, мягким, как бархат, голосом спросил он.

Не будь он так сосредоточен, наверняка посмеялся бы над тем, насколько фальшива эта искренность, так и льющаяся из него.

Она закусила губу:

– Не уверена. У меня шина проколота.

Очень симпатичная девочка, подумал он, взглянув поближе. Но опустил глаза, делая вид, что осматривает колеса. Те два, которые было видно, выглядели совершенно нормально.

– С другой стороны, – сказала она, заметив его взгляд. Она казалась смущенной, и очень мило покраснела, что сделало ее еще более привлекательной. Сморщила носик: – Я не умею менять колеса.

Он огляделся вокруг – удостовериться, что поблизости никого нет. Дождевая вода ручейками стекала по его шее и спине. Он не обращал внимания.

– Ты звонила кому‑ нибудь? – Это был очень важный вопрос. От ответа зависело, будет ли она той самой. – Твои родители уже едут сюда?

Она даже не заметила расставленную им ловушку. Родители, скорее всего, предупреждали ее насчет незнакомцев, но лучше бы они рассказали о них поподробней.

Она покачала головой – такая невинная с этим румянцем на щеках.

– Я забыла дома свой мобильный, – призналась она.

Он на мгновение задумался, делая вид, что размышляет, что же теперь делать, хотя ее слова уже все решили. Он задумчиво постучал пальцами по стеклу, словно оценивая свои возможности, и наконец сказал:

– У меня, боюсь, нет при себе инструментов, чтобы поменять тебе колесо, но я могу подбросить тебя домой.

Вдруг девушка засомневалась – по ее лицу было видно, как она колеблется. Возможно, родители проделали более серьезную работу, чем он предполагал.

Он решил слегка отступить, чтобы настороженное выражение исчезло с ее лица.

– У меня в машине есть телефон. Хочешь кому‑ нибудь позвонить?

Она опять нервно покусывала губы.

– Да. Да, конечно! – Она наконец улыбнулась ему той вежливой и благодарной улыбкой из серии «спасибо‑ вы‑ так‑ добры», которую девочки осваивают с раннего детства. У нее это хорошо получилось.

– Точно? Ты уверена?

Он снова огляделся, чтобы убедиться, что они одни, хотя и так знал.

Благодаря немалому опыту он играл в эти игры отлично.

Улыбнулся ей в ответ, следя, чтобы улыбка получилась доброй и покровительственной.

– Конечно!

Тогда он произнес фразу, на которую – он знал – она купится без вопросов.

– Если бы моя жена узнала, что я бросил тебя тут одну, уж она бы устроила мне взбучку. Ты ведь всего на пару лет старше нашей дочки – пусть и ей кто‑ нибудь поможет, если она застрянет на пути.

Вот и все дела. Теперь она была в его власти.

Он наблюдал, как она отстегивает ремень безопасности, и ощущал, как внутри поднимается волна эйфории. Не мог поверить своей удаче – она собиралась сама выйти к нему!

Он немного посторонился, выпуская ее из машины.

– Я так благодарна вам! – сказала она, раскрывая над головой зонт. Она даже протянула руку с зонтом, предлагая и ему укрыться от дождя. Он вел ее к своему автомобилю. – Мои родители меня убьют за то, что я забыла телефон. Они всегда достают меня разговорами о том, что нужно все предусмотреть!

Он смотрел на нее сверху вниз и думал о том, какие, оказывается, мудрые у нее родители. И радовался тому, что она не очень‑ то следует их советам.

Он снова заговорил покровительственно:

– Знаешь, они ведь правы. Осторожность никогда не бывает лишней.

Открыл дверцу пассажирского сиденья, наклонился внутрь.

Она удивилась, когда он вернулся без телефона, но с каким‑ то другим предметом.

Ее глаза расширились от страха, когда она поняла, что это, и ужас исказил ее выразительное лицо.

Но она не успела даже крикнуть. Он зажал ей рот рукой и, укладывая в багажник, прошептал:

– Я тебе обещаю… Тебе не будет больно.

Ему было нужно, важно, чтобы она поняла: он не собирается причинять ей вреда.

Он видел ужас в ее глазах. Она свернулась в беспомощный клубок, дрожащая и молчаливая, с заклеенным скотчем ртом.

– Клянусь, я не причиню вреда, – шептал он снова и снова, придерживая крышку и устраивая ее внутри.

Он ласково погладил ее по голове и захлопнул багажник.

Выезжая обратно на шоссе, он тихонько насвистывал.

Определенно, это был хороший вечер.

Глава 2

Несколько первых дней в школе Виолет пребывала в растрепанных чувствах из‑ за Джея, но потом немного успокоилась. Не то чтобы бабочки перестали порхать внутри – просто это ощущение, как и многие другие в ее жизни, растворилось понемногу в повседневных заботах, слилось с теми самыми «звуками природы», которые она слышала всю жизнь.

Зато девочки в школе продолжали устраивать ажиотаж вокруг Джея – казалось, их становится все больше и они толпами преследуют его. Виолет вслух не выражала своего недовольства, а вот Джей как раз жаловался, и Виолет было спокойно от мысли, что она для него – на первом месте… пока, во всяком случае.

Он все ворчал, что им теперь сложно оставаться вдвоем из‑ за толпы девчонок, поджидающей его то на парковке, то у раздевалки, и даже в столовой. Он уже научился отличать их друг от друга, и каждая чем‑ то по‑ своему раздражала его. Причем с каждым днем все сильнее.

А девочки и не замечали, что он на них – ноль внимания. Зато Виолет была довольна и соглашалась с Джеем, но никому не говорила об этом.

Она радовалась, что от нее он не устает никогда.

По крайней мере, внешне между ними все осталось по‑ прежнему. Она все так же подвозила его до школы, они вместе сидели на уроках, вместе обедали и расставались, когда она высаживала его около дома, а вечер напролет болтали по телефону. Это было хорошо. И приятно, хотя Виолет хотелось большего.

В эту пятницу все шло как всегда.

Виолет бросила рюкзак в прихожей, которую мать называла «кладбищем ботинок» – все входящие в дом оставляли здесь обувь, пальто, зонтики. Или рюкзак, как сделала сейчас Виолет.

В воздухе витал аромат еды, и она поняла: мама готовит лазанью. Но даже не запах был этому причиной. Просто, если мама что‑ то готовила, это всегда была лазанья, и только она. Причем исключительно замороженный полуфабрикат, купленный в магазине. Его и еще свежий багет из пекарни Виолет ела бессчетное количество раз. Что ни говори, маму трудно было назвать образцовой домохозяйкой.

– Это ты, Ви? – послышался из кухни ее голос.

Девушка скинула туфли и пошла на запах.

– Привет, – сказала Мэгги Эмброуз, когда дочка зашла в просторную кухню. – Как прошел день?

Виолет взяла из холодильника газировку и уселась за стол:

– Отлично. А у тебя?

Этого было достаточно, чтобы мама разговорилась:

– Я почти закончила картину, над которой работала – ну ту, где река, помнишь? Хочу поскорее показать ее тебе.

Хозяйничала мать без энтузиазма, зато работала с истинным рвением.

Виолет оглядела ее заляпанный красками халат, ногти, опять же со следами краски, и улыбнулась:

– Похоже, мамочка, чуть‑ чуть воды из той реки попало и на тебя.

Мама посмотрела на свои руки и нахмурилась.

– Я думаю, это произошло совершенно случайно, – сказала она и сразу же сменила тему: – Ты, наверное, голодная? А я тут лазанью готовлю.

– Это здорово, – ответила Виолет со всем восторгом, на какой только была способна. Не исключено, что эта лазанья будет единственным горячим блюдом недели, но Виолет не протестовала, опасаясь, что в ответ мама устроит тотальную забастовку.

– Кстати, не забудь, ты идешь сегодня к дяде Стивену сидеть с детьми.

Виолет скорчила недовольную мину, но мама не стала дожидаться возражений:

– Ты же обещала, помнишь? Вы говорили об этом месяц назад, и ты пообещала.

Виолет знала, что мама права, но решила немного поныть:

– Ну да, месяц назад мне нравилась эта идея. А теперь – не очень. И потом, выходные же начались!

Виолет очень любила свих маленьких кузенов, но провести вечер пятницы в их компании ей не слишком хотелось.

Мама приподняла брови:

– А у тебя что, есть планы на вечер? На бал собралась, Золушка?

Виолет засмеялась в ответ:

– Нет. Но уж лучше совсем ничего, чем сидеть с ними. – И вздохнула, понимая, что придется выполнять свое обещание. – Ладно. Пойду немного позанимаюсь, а потом отправлюсь к ним.

Виолет вошла в свою комнату и плюхнулась на свою кровать. Она хотела было позаниматься, но впереди еще все выходные, а сейчас так хорошо под теплым одеялом… она закрыла глаза… на минутку… еще на одну…

Ее дыхание стало ровным, спокойным… она сладко задремала…

Резкий запах выдернул ее из объятий сна. Но не знакомый аромат плавящейся моцареллы и соуса маринара. Это было что‑ то едкое, неприятное, оставляющее чувство жжения в носу.

Она открыла глаза и огляделась.

Сморщила нос. Казалось, источник запаха – она сама, но тогда тем более непонятно, что это. Виолет передернулась от отвращения и села на кровати затаив дыхание.

– Что за… – Она беспокойно оглядывала комнату, стараясь понять, что именно ищет.

А оно было тут. Прямо перед ней. На кровать запрыгнул кот. От него и исходил запах, поднимался волнами, словно жар от песка в пустыне.

– Карл! – воскликнула она, схватила толстого кота и понесла его вон из комнаты.

Она старалась не дышать, пока тащила его вниз по лестнице. Кот сопротивлялся, пытаясь вывернуться из рук до того, как его выставят за дверь. Это было их обычное состязание, которое Виолет снова выиграла, захлопнув дверь прямо перед носом несчастного животного.

Запах нельзя было изолировать, но сейчас он хотя бы ослаб. Настолько, что уже можно было дышать.

Собственно, кот ни в чем не виноват. Запах оказался одним из тех отголосков, которые ощущала только Виолет. Причем отголоски эти в любом виде доносились с обеих сторон, отпечатываясь не только на жертве, но и на виновнике смерти, точно клеймо.

Виолет узнала об этом еще в детстве. Именно тогда она заметила нечто общее между дохлыми мышами, растерзанными птичками и самим Карлом, который приносил их и оставлял на пороге. Всех связывал какой‑ то особенный запах, цвет, звук – ощущения, доступные только Виолет и не имевшие ничего общего с природой.

Карл, запятнанный совершаемыми убийствами, всегда носил на себе отпечатки этих ощущений. Каждый этот отпечаток был абсолютно идентичен отголоску, оставшемуся на теле жертвы. При этом двух одинаковых отголосков не существовало – это Виолет знала точно. Все они были разные. Неповторимые.

Виолет знала также, что животные, которые охотились – как Карл, – часто носили на себе множество разных отпечатков смерти, со временем они становились менее заметными, но полностью не исчезали никогда.

А Карл всю свою жизнь охотился. Хотя Виолет знала, что это часть его сущности, не могла не испытывать раздражения.

Которое на этот раз было просто невыносимым.

Она побродила немного по дому в поисках места, где этот запах чувствуется не так остро, но, похоже, такого места попросту не было. Значит, нужно просто выйти. И Виолет решила, что пора бы поехать к маленьким родственникам. Быстро собралась, прихватила рюкзак с учебниками, сказала маме, что перекусит чем‑ нибудь у дяди с тетей, и почти бегом направилась к своей машине, где ей было хорошо и спокойно.

Дядя Стивен – самый младший из четырех братьев отца, лет на десять его моложе и полная его противоположность, служил начальником полиции. Шутник в обычной жизни, на службе он становился строгим и серьезным, совсем как отец Виолет. Его жена, тетя Кэт, тридцати с небольшим лет, принадлежала к числу тех счастливиц, которые всегда выглядят очень молодо и чей возраст невозможно угадать.

– Как я выгляжу? – спросила она Виолет.

– А с чего это ты спрашиваешь ее? – возмутился дядя Стивен, когда Кэт обратилась к девушке.

Она посмотрела на мужа так, будто тот не понимает элементарных вещей.

– Потому что тебя это мало волнует. Будь твоя воля, ты бы сказал, что я отлично выгляжу и во фланелевой пижаме!

– Но ты и будешь отлично выглядеть во фланелевой пижаме, – улыбнулся Стивен.

Кэт бросила на Виолет извиняющийся взгляд: «Вот видишь, с кем мне приходится жить? »

– По‑ моему, ты выглядишь замечательно, – ответила Виолет. – Вот только цепочку сними, а то у тебя перебор.

Кэт кивнула, словно та же мысль пришла в голову и ей, сняла свою длинную цепочку и положила ее на стол.

– Теперь понимаешь? Вот почему я спросила ее.

– О господи! Женщина, мы ведь просто идем в кино! – поддразнил ее муж.

– Нет‑ нет‑ нет! Не просто в кино, а в ресторан и в кино. Не забывай, милый, у нас сегодня свидание. – Она шутливо ткнула его пальцем в грудь. – Кроме того, я так редко куда‑ нибудь хожу. И хочу хорошо выглядеть, когда это происходит.

Дядя Стивен обнял жену за талию:

– Ты действительно хорошо выглядишь. Уверена, что нам надо куда‑ то идти?

Кэт покачала головой и, не обращая на него внимания, дала Виолет последние инструкции – прибрать после ужина, уложить детей спать и в случае необходимости вызвать «скорую помощь».

Все это Виолет и так знала.

– Кэтрин Эмброуз, – позвал дядя Стивен, – пойдем. Виолет замечательно со всем справится.

За этим последовал вихрь торопливых поцелуев и призывов «вести себя хорошо», адресованных как детям, так и племяннице, и супруги Эмброуз наконец ушли. Когда дверь за ними закрылась, Виолет отправилась туда, где дети ужинали, чтобы убрать со стола.

За Джошуа, по правде говоря, особо убирать не пришлось – он ел аккуратно, и возле его тарелки почти не осталось крошек.

А вот высокий стульчик маленькой Кэссиди выглядел как после томатного взрыва. Лицо, руки и даже волосы у двухлетней девочки – все было в соусе. Виолет ее отмывала минут пятнадцать.

После чего та заснула прямо на руках Виолет.

Закончив все дела, она плюхнулась на диван, радуясь возможности передохнуть. И тут раздался звонок в дверь.

Виолет было страшно открывать, и в то же время она боялась разбудить детей, особенно малышку, которая спала очень чутко.

– Кто там? – громким шепотом спросила она, подходя к двери.

– Это Джей! – послышалось в ответ.

Виолет улыбнулась и открыла. Увидела его, стоящего на пороге, и сердце заколотилось.

– Что ты тут делаешь?

Джей пожал плечами и вошел в дом без приглашения. Виолет знала, что ее дядя и тетя не возражали бы.

Они давно привыкли к тому, что эта парочка не разлей вода и всюду вместе.

– Твоя мама сказала, что ты здесь, вот я и решил зависнуть с тобой.

Джей чувствовал себя как дома, усевшись на диван, на котором только что сидела Виолет.

– Ты ведь не против? – спросил он, хотя и так знал ответ.

Она не ответила, а просто устроилась рядом. Ей было холодно, и она засунула ступни ему под коленки, чтобы согреться его теплом. Джей немного попереключал каналы и нашел интересный фильм – не беда, что большую его часть они уже пропустили.

Вот такими они были всегда, их отношения – легкими и непринужденными.

Виолет приготовила попкорн в микроволновке, они досматривали фильм и смеялись над забавными моментами. Она старалась не думать о том, что Джей так близко… и так тепло рядом с ним… и ей так нравится запах, исходящий от него.

Фильм еще не кончился, но они оба уже забыли про него, обсуждая новых учителей и старшеклассников, школьные новости и сплетни – кто с кем встречается и кто за лето разбежался.

Виолет старалась не говорить о девочках, которые вдруг стали обращать на Джея внимание. Но он внезапно спросил:

– Так что насчет той записки от Элизабет Адамс?

Лиззи Адамс была последней, о ком Виолет хотела бы сейчас слышать, но не ответить было нельзя.

И рядом не нашлось никого, кто помешал бы этой беседе.

– Странно, да? – Вопрос сам слетел с непослушных губ. – Так ты будешь ей звонить?

Виолет старалась спросить это как можно безразличней и не придавать значения его ответу.

– Неа. Оно мне не надо.

Ответ поразил ее до глубины души.

– Почему? Почему ты не хочешь общаться с Лиззи Адамс?

Вот это да! Она будто пыталась уговорить Джея позвонить звезде школы. Да и какой же парень может отказаться встречаться с Лиззи!

Джей пожал плечами:

– Просто не хочу. – И спросил то, чего Виолет боялась больше всего: – А почему тебя это волнует?

– Ничуть не волнует, – ответила она. – Я просто удивляюсь. Я думала, ты уже успел ей позвонить.

– А слышала про Брэда Миллера? – сменил он тему, словно начисто забыв про Лиззи. – У него конфисковали машину за повторное превышение скорости. Но он, конечно, убедил родителей, что его подставили.

Виолет засмеялась:

– Ну да. Полиции больше делать нечего, как внедрять агентов для охоты за всякими придурками. – Темы не о поклонницах она готова продолжать бесконечно.

Он тоже рассмеялся.

– Какая же ты злая, – покачал он головой и шутливо толкнул Виолет – немного сильнее, чем следовало бы. – На чем он теперь будет кататься с девчонками? Ведь ни одна из них теперь не сядет к нему на мотоцикл.

– Но у него есть хотя бы мотоцикл. А вот тебя я пока видела только на маминой машине, – парировала Виолет.

Джей снова подтолкнул ее.

– Эй! – обиделся он. – Я уже коплю! Не каждый ведь рождается с серебряной ложечкой во рту.

Оба расхохотались. Шутка про серебряную ложечку была их любимой темой.

– Ну да, конечно! – воскликнула Виолет. – Ты мою‑ то машину видел! – Она толкнула его в ответ, и на диване началась настоящая потасовка.

– Ах ты, богачка какая нашлась! – набросился на нее Джей, ухватил за руку и потащил на себя.

Она уперлась кулаком ему в бедро, пытаясь вырваться, и захохотала. Но борьба закончилась поражением Виолет – Джей оказался сильнее.

– Это я‑ то богачка? А не ты случайно, – выдохнула она, все еще смеясь и пытаясь освободиться из его слишком крепкого захвата, – отправился на Гавайи… – она извивалась, пыталась сбросить его, – на весенние каникулы… в прошлом… – Но тут он начал ее щекотать, крепко прижав к дивану, и в конце фразы она сорвалась на визг: – ГОДУ?!

В этот момент вошли ее дядя и тетя.

Виолет не услышала ни скрипа ключа в замке, ни звука открывающейся двери. И Джей тоже обратил мало внимания на появление старших. А ведь их застали лежащими на диване, с переплетенными руками и ногами, их лица разделяли какие‑ то сантиметры, и Виолет хихикала и извивалась под ним. У них могли быть серьезные неприятности. И если бы на их месте была другая пара подростков, неприятности бы непременно последовали.

Но только для других. То, что происходило здесь и сейчас, было вполне нормально для Джея и Виолет.

Даже дядя с тетей понимали, что они не наделают глупостей. Их шумная возня могла разбудить детей, только и заметила Кэт.

Джей ушел, и Виолет, получив от дяди тридцать долларов, тоже поехала домой.

Она ехала и пыталась не думать о том, как разочарована реакцией дяди и тети, или, точнее, ее отсутствием, при виде их с Джеем, лежащих на диване. Почему‑ то это еще сильнее убедило в том, что все вокруг уверены – они никогда не будут вместе.

Настроение у нее совсем пропало, оставалось надеяться, что дома хотя бы не окажется кота.

Глава 3

Ночью Виолет никак не могла уснуть. Сон ускользал, стоило только перевернуться на другой бок. Иногда ей удавалось задремать, и тогда она видела неясные сны, отрывочные и тревожные.

Во мраке ночи Виолет вдруг почувствовала: что‑ то не так. Она не могла понять, что именно ее беспокоит, какая‑ то непонятная тоска мучила ее и лишала сил.

Виолет понимала, что причина этого не только Джей, повзрослевший и изменившийся.

Есть что‑ то еще. Дважды она просыпалась и оглядывала комнату в поисках Карла, подозревая его. Охотник вполне мог устроиться где‑ то рядом. Но сколько она ни искала его, нигде не видела.

Солнце уже поднималось, стараясь отвоевать небо у ночной тьмы, и Виолет решила, что пытаться уснуть бессмысленно. Сейчас только одно могло успокоить и привести в порядок спутанные мысли.

Она тихо и быстро надела футболку и шорты. Сентябрьский день обещал быть теплым, но утро еще веяло прохладой. Поразмыслив, Виолет натянула сверху еще и свитер и выскользнула из дома, на цыпочках миновав Карла, который спал в кухне. Дурной запах, исходящий от него, уже начинал слабеть.

Выйдя за дверь и воткнув в уши наушники, Виолет глубоко вдохнула свежий утренний воздух, соскочила с крыльца – и побежала. Вначале медленно, в размеренном ровном темпе. Она чувствовала, как легко и ритмично движется. Бег выравнивал дыхание и упорядочивал мысли.

В конце дороги она резко свернула влево и побежала по тропинке, что вилась меж высоких стволов кедров и елей. Хруст гравия отдавался легкой дрожью в мышцах ног.

Она добежала до просеки, откуда открывался вид на огромный луг и горы на фоне рассветного неба, и восхищенно вздохнула.

Виолет родилась и выросла здесь, в Бакли, маленьком городке у магистрали, в тени Рэньер в предгорьях Каскадных гор. Виолет бессчетное количество раз видела этот величественный пик, вздымающийся над грядой, – зрелище, которое никогда ей не надоедало. Пик затмевал собой более низкие горы – на фоне яркого утреннего неба он, сияя, будто парил над ними.

Рэньер – гора особая, увидеть ее можно было не каждый день. Разумеется, она всегда на месте. Но солнце здесь чаще скрывается за облаками, чем сияет на ясном небе, поэтому, скрытый пеленой тумана или плотных туч, пик Рэньер нечасто показывается во всей своей красе.

Виолет бежала, стараясь как можно дольше оставаться в тени горы, пока тропинка не увела ее снова влево, огибая огромную зеленую долину.

Удивительно, но этот привычный горный пейзаж в рассветных лучах принес такое облегчение. Дурное предчувствие постепенно ушло, ей стало спокойно и хорошо.

Она бежала, растворившись в ритме музыки. Ей нравились размеренные, упругие движения тела. Она чувствовала себя сильной, отмечая, как широки и легки ее шаги, и радовалась, что хотя бы это она умеет держать под контролем.

Несколько слабых отголосков смерти донеслись до Виолет. Она привыкла к ощущениям, которые не звали – не притягивали ее, – и могла не обращать на них внимания. Она не объясняла себе, почему это происходит. Нет – и все.

В отличие от тела той девочки, которое восьмилетняя Виолет отыскала в лесу.

Эмили Маркес было всего четырнадцать, когда ее похитили на пути из школы, убили и зарыли в мягкую лесную землю. Зов мертвого тела Эмили был практически непреодолим, ноги сами принесли Виолет к этому месту.

Но почему?

Возможно, потому, что убийство совершили совсем недавно, или все дело в его жестокости. Или, что еще страшнее, думала Виолет, такой сильный импульс возник оттого, что девочка понимала, что умирает. И эта память навсегда осталась на ее теле в виде отголоска смерти.

Убийцу тогда так и не нашли, но Виолет так и не смогла забыть навязчивый, неотступный зов, что привел ее к телу Эмили. Иногда ей снились кошмары о том, как внезапно она встречает его в супермаркете или в торговом центре – человека, убившего Эмили и носящего на себе отпечаток ее смерти, словно неясную тень, от которой никуда не деться.

Виолет отбросила прочь эти мрачные мысли.

Она лишь один раз замедлила бег – ей стало жарко в толстом свитере. Она стянула его через голову и завязала вокруг талии. А потом легко вернулась к прежнему ритму.

Когда Виолет сделала полный круг вокруг дома, футболка на ней была насквозь мокрая, а в теле чувствовалась приятная расслабленность.

На подъезде к дому стояла машина, на капоте которой сидел какой‑ то парень. При виде его часть ее свежеприобретенного спокойствия улетучилась.

Он улыбнулся Виолет, и ее колени мелко задрожали. Скорее всего, не только из‑ за утренней пробежки.

– Что ты тут делаешь? – спросила она, переходя на шаг и упирая руки в бока. Нужно несколько минут, чтобы выровнять дыхание после бега. Но если он не прекратит так улыбаться, они затянутся.

Он пожал плечами:

– Не спалось. А ты?

Она выбрала самый очевидный ответ и постаралась вложить в голос максимум сарказма:

– Вообще‑ то я тут живу.

– Не умничай, а? – покачал он головой. – Я имел в виду, что ты тут делаешь в полседьмого утра? Я пришел спросить, не хочешь ли ты, например, пойти прогуляться.

Он смотрел на нее, то поднимая глаза, то опуская, – похоже, он был слегка разочарован. Спрыгнул с капота.

– Но ты, кажется, уже прогулялась без меня. Ну ладно, ты все равно вряд ли согласилась бы.

Виолет совсем не нравилось это постоянное желание быть с ним рядом. Несмотря на то что последние десять лет они были неразлучны, именно сейчас его присутствие вдруг стало совершенно необходимым.

– А почему нет? Пойдем.

– Ты точно не против? – спросил он с сомнением. – Я не хочу заставлять тебя.

– Абсолютно. Я сейчас совсем не готова сесть за уроки. – Она уже направилась к лесу, окружающему дом, и приятель двинулся следом.

Они долго брели так – не произнося ни слова, она впереди, он позади. Виолет всегда вела, когда они гуляли по лесу, так было с самого раннего детства. И Джей, который за столько лет изучил все окрестности не хуже Виолет, по привычке шел следом за ней.

Постепенно теплело. Прогнозы обещали августовскую погоду – чуть выше двадцати градусов. Виолет любила это время года, когда солнце ласково пригревает напоследок, перед тем как зимняя мгла поглотит его. Лето в их краях вообще начиналось поздно, вступая в свои права не раньше середины июля, поэтому всегда хотелось, чтобы оно еще хоть немного порадовало задержавшимся теплом.

– Да, так ты пойдешь сегодня на озеро? – спросил Джей.

Виолет замедлила шаг, и он поравнялся с ней. Они никуда конкретно не направлялись, когда вот так гуляли по лесу, осматривая места, где побывали до этого бессчетное количество раз.

Виолет пожала плечами:

– А ты?

Она и так знала – они оба пойдут. Сегодня на озере Тэппс устраивали большой праздник в честь окончания лета. Ловили последний лучик, который солнце дарит перед тем, как скрыться до весны. Почти все знакомые Виолет собирались туда пойти.

Джей тоже пожал плечами:

– Я подумывал об этом.

Виолет улыбнулась про себя, предвкушая, как проведет на озере один из последних теплых дней вместе с Джеем.

– Серьезно? – спросила она. Определенно, ее не надо было долго уговаривать. – Наверно, я тоже пойду.

Джей расплылся в широкой улыбке, и Виолет почувствовала, как тепло разливается по ее телу.

– Клево. Можем поехать на твоей машине, – заявил он.

Виолет покачала головой. Вот если бы на месте Джея был кто‑ то другой, ей бы точно стало понятно, что ее используют. Но вместо этого она радовалась – у нее есть то, чего нет у него, а он стал средоточием всего, что желала она.

– Отлично, тогда ты оплатишь мне бензин. – Она подняла бровь, выжидая, решится ли он возразить.

Но все произошло раньше, чем он успел что‑ либо ответить.

Конечно же по его вине. По крайней мере, так думала Виолет, когда прокручивала потом в голове всю картинку. Если бы он не улыбался ей, если бы она не смотрела ему в глаза, то уж наверняка обратила бы внимание, куда наступает.

Но он улыбался. Она зацепилась ногой за шишковатый корень и почувствовала, что теряет равновесие. Нога застряла, а тело по инерции двигалось вперед, и Виолет упала, прежде чем поняла, что произошло.

Джей пытался подхватить ее, но не успел.

Ее ладони проехались по жесткой земле, а секунду спустя она почувствовала, как жесткие камушки врезаются в нежную кожу коленок.

Виолет лежала неподвижно, не понимая, что же сильнее – боль или обида.

– Ви, ты в порядке? – спросил подбежавший Джей, приподнимая ее.

Она готова была расплакаться, но не только из‑ за острой боли. Похоже, обида все‑ таки была сильнее.

Джей помог ей подняться. Виолет, опираясь на него, ощущала мускусный запах одеколона от его свитера – и старалась задержать дыхание. Это было плохо, плохо, плохо для нее – находиться в его объятиях.

– Ты поранилась? – Джей слегка отстранил ее, чтобы осмотреть.

Виолет закусила губу, пытаясь сдержать слезы. Заморгав, она посмотрела на него и ответила:

– Я в порядке. – Но голос сорвался и прозвучал слишком жалобно.

Джей нагнулся и посмотрел на кровоточащие царапины у нее на коленках. Протянул руку, чтобы аккуратно стряхнуть с них землю, но прикоснулся едва ощутимо – Виолет знала, он боялся, что ей будет еще больнее.

– Пойдем лучше домой, их надо промыть. – С этими словами он выпрямился и, к удивлению Виолет, взял ее на руки и понес назад по тропинке.

Она попыталась сопротивляться.

– Я могу идти! – возмущалась она, чувствуя себя ребенком, пока он вот так нес ее на руках.

Он недоверчиво посмотрел на нее:

– Ты уверена? Ты вроде попыталась только что, но у тебя плохо получилось.

Похоже было, что он не собирался ее отпускать – так и шел с ней на руках.

Она снова запротестовала, смеясь сквозь слезы:

– Ну правда, отпусти меня! Я и так чувствую себя глупо, а ты еще тащишь меня как калеку какую‑ то.

Он в нерешительности замедлил шаг и поставил Виолет на ноги. Она проклинала свое глупое упрямство и жалела, что он не стал настаивать. Нет бы донести ее до дома!

Вместо этого он взял ее за руку:

– Если ты можешь идти, лучше уж я поведу тебя. А то опять упадешь, а я окажусь виноват.

Виолет не стала возражать.

Дорога оказалась слишком короткой. Почти сразу они вышли к поляне за домом.

Родители уже успели уйти на работу. Отец работал по субботам почти всегда, даже не в период сбора налогов. Мама арендовала павильон в фермерском магазине и устраивала там небольшую выставку своих картин.

Джей заявил, что Виолет не сможет сама подняться по ступенькам крыльца, и снова взял ее на руки. На этот раз она не протестовала. Он внес ее в кухню и осторожно усадил на кухонный стол. Потом принялся рыться в шкафу, а Виолет объясняла ему, где лежат бинты. Он нашел не только их, но и марлю, ватные диски, дезинфицирующую жидкость и два тюбика антибактериальной мази. Виолет решила, что это перебор, но вслух ничего не сказала. Ей было интересно, что он будет делать дальше.

– Учти, может быть больно, – предупредил Джей, потом наклонился и начал обрабатывать царапины.

И было действительно больно, даже больнее, чем она ожидала. Глаза опять наполнились слезами, и пришлось снова закусить губу. Но она терпела, позволяя ему делать все, что он считал нужным, и сидела не шелохнувшись, – было нелегко, учитывая то, что он стирал грязь и песок с ее больших кровоточащих ссадин.

Виолет подумала, что похожа теперь на маленькую девочку с ободранными коленками, и представила, как они будут засыхать корками, заживая, может быть, даже шрамы останутся. Так глупо – упасть на ровном месте.

Но Джей был очень осторожен и старался причинять ей как можно меньше боли. Она восхищалась его терпением и аккуратностью, а его прикосновения были очень приятны. Он не поднимал головы, обрабатывая раны, очищая их. Потом взял дезинфицирующую жидкость и ватный диск.

У Виолет перехватило дыхание от боли, когда он промокал влажной ватой кровоточащие царапины. Джей поднял голову и посмотрел на нее, не переставая прикладывать проспиртованный диск, а потом подул на раны, совсем как это делала мама, когда Виолет была маленькой. Эта милая мелочь так порадовала ее и, казалось, еще больше привязала к Джею.

Закончив дезинфицировать, он осторожно намазал ей колени антибактериальной мазью и только после этого забинтовал.

– Ну вот, – удовлетворенно отметил он, оценивая дело рук своих, – как новые.

Виолет взглянула на большие неказистые повязки на коленках и с сомнением посмотрела на Джея:

– Как новые? Неужели?

– Я сделал все, что мог. Я же не виноват, что ты на ногах не держишься, – усмехнулся он в ответ.

Виолет прищурилась. Ей хотелось сказать, что именно он в этом виноват, что если бы он оставался прежним Джем, мальчишкой‑ сорванцом, земля не ушла бы у нее из‑ под ног. Но она понимала, что это невозможно. Он же должен когда‑ нибудь вырасти, просто изменения оказались слишком неожиданными.

Конечно, вслух она этого не произнесла. Зато с невозмутимым видом заявила:

– Ну если бы ты меня не толкнул, то я бы и не упала.

Он покачал головой в ответ на это нелепое обвинение:

– Ты ничего не докажешь. Свидетелей‑ то не было – значит, есть только твои слова против моих.

Она засмеялась и спрыгнула со стола.

– Поверят‑ то скорее мне, а не тебе. Потому что я, в отличие от некоторых, не таскала из супермаркета шоколадки! – поддразнила она его и поковыляла к раковине мыть руки.

– Подумаешь! Мне было всего семь! И потом, это ведь ты дала мне ту шоколадку и сказала спрятать ее в рукаве. Это ты была мозгом этого предприятия, не находишь?

Он подошел к ней сзади и, обняв, начал лить ей на ладони дезинфицирующую жидкость.

Виолет застал врасплох этот жест, такой интимный и ласковый. Она застыла на месте, когда он прижался грудью к ее спине, замерла, и все мысли вылетели из головы. Она смотрела на белые пузырьки дезинфеканта. Джей поставил флакончик, наклонился и взял ее ладони в свои. Подул на них так же, как до этого дул на коленки. На этот раз Виолет даже не заметила боли.

А потом все закончилось. Он отпустил ее руки и протянул чистое полотенце. Она же все не могла очнуться.

И когда наконец повернулась к нему лицом, поняла: ей все показалось, он всего лишь обработал ее раны – ничего большего.

Джей смотрел на нее так, точно ждал, что она скажет. И Виолет вдруг очнулась, собралась с мыслями и выдавила:

– Ну наверно, все бы обошлось, если бы ты не стал этого делать прямо перед носом у кассира. А так нас посадили под домашний арест.

Джей не пропустил шпильку и, кажется, не заметил внезапного замешательства подруги.

– Многие сказали бы, что этот домашний арест уберег нас от преступной жизни в дальнейшем.

Виолет повесила полотенце на дверцу духовки:

– Может, меня он и уберег, а вот начет тебя сомневаюсь. Я всегда знала, что у тебя дурная кровь.

Он удивленно поднял бровь:

– Прямо‑ таки «дурная кровь», а, Ви? С каких пор ты стала говорить как столетняя старуха? «Дурная кровь» – это же додуматься надо!

Она толкнула его, проходя мимо, хотя он и не загораживал ей дорогу. Он шутливо толкнул ее в ответ и поддразнил:

– Дождешься, уроню тебя еще раз!

А Виолет отчаянно ждала, когда прекратится это помутнение рассудка и она снова сможет относиться к нему как к лучшему другу. Потому что в противном случае ей предстоит очень длинный год. Мучительный год.

Глава 4

Дом у озера был переполнен подростками – казалось, они приходили и уходили целыми толпами. Лужайка на берегу озера была сплошь покрыта полотенцами и пледами, бутылками из‑ под воды и газировки, пакетами чипсов, парнями и девчонками, которые нежились в солнечных лучах, наслаждаясь последним теплом уходящего лета.

Дом принадлежал бабушке их школьной подруги Габриэль Майерс. Виолет знала не всех ребят, которые пришли сегодня, и сомневалась, что все они знают Габриэль или ее бабушку. Скорее всего, они просто пришли с друзьями или друзьями друзей.

Виолет долго и придирчиво выбирала, что надеть, и остановилась на свободных спортивных шортах поверх купальника, в надежде, что так ее перевязанные коленки не сразу заметят. И ошибалась. Один… еще один… и вот уже человек двадцать увидели повязки. Пришлось всем рассказывать про утреннее происшествие.

Джей был в восторге, слушая ее. Всякий раз, когда она начинала рассказывать, он оказывался рядом и вставлял пару слов о своей роли в этой истории – основательно ее приукрасив, разумеется. По его словам, он оказался спасителем Виолет, вынес ее из леса на руках и совершил чудеса медицины, спасая ноги, которым грозила полная ампутация.

Виолет и – увы! – все остальные девочки, до чьих ушей долетали эти его шутовские дифирамбы самому себе, не могли сдержать смеха.

Проходя мимо, она услышала, как он снова рассказывает свою версию событий кучке поклонниц.

– Я герой? Ну не сказал бы, что прямо‑ таки герой … – протянул он.

Виолет повернулась к Грэйди Спенсеру, их школьному другу, и посмотрела на него удивленно:

– Ты ему веришь?

Грэйди бросил на нее озабоченный взгляд:

– Виолет, ты уверена, что с тобой все в порядке? Судя по всему, тебе было совсем плохо.

Слова Джея у всех вызывали чрезмерное сочувствие, и ее это смущало.

– Я в порядке, – заверила она Грэйди. И добавила для убедительности: – Я просто споткнулась.

Потом подошла к Джею и легонько толкнула его:

– Может, прекратишь уже, герой? Ты выглядишь полным идиотом.

Он рассмеялся и пошел за ней на край лужайки, туда, где было меньше народу.

Но не успели они там устроиться, как несколько девушек, загоравших поодаль, стали как бы невзначай стекаться к ним. Виолет видела, что даже она начинает привлекать больше внимания, чем обычно, находясь рядом с ним. И чувствовала, что все эти девушки общаются с ней именно и только для того, чтобы быть поближе к Джею.

Но к счастью, на них можно было не обращать внимания – ведь ее настоящие друзья тоже были здесь. И Виолет, оставив Джея в окружении фанаток, отправилась туда, где расположились Челси и другие ее школьные подруги.

Челси, завидев Виолет, подвинулась, освобождая ей место на своем огромном ярком пляжном полотенце.

– Ну и что случилось? Я слышала, ты сегодня утром чуть не переломала себе ноги?

Виолет села рядом с подругой – та была совершенством во плоти, в темно‑ алом бикини на стройном, подтянутом теле.

– Ха, ерунда, – презрительно фыркнула Виолет. – Видишь? Всего пара царапин, – сказала она, подворачивая шорты.

– Хм… Если верить Лиззи и Валери, Джей чуть ли не жизнь тебе спас.

Интонация, с которой Челси произнесла имена других девчонок, напомнила Виолет, что подруга не придавала никакого значения этой толпе воздыхательниц. Она, собственно, ни капельки не скрывала, что считает их всех глупыми пустышками.

Определенно, Виолет восхищалась Челси не из‑ за ее спортивных талантов.

– Да нет, это я просто неуклюжая, как всегда, вот и споткнулась, – с улыбкой призналась Виолет.

– Хорошо, что Джей оказался рядом и помог тебе. – Челси приподнялась на локтях и устремила взгляд на озеро: – Будешь сегодня кататься на скутере?

Виолет проследила ее взгляд и заметила яркий водный мотоцикл, двигавшийся к пристани. Вообще там было два мотоцикла, оба принадлежали родителям Габриэль. Они оставляли их там на все лето. Виолет любила кататься на них, пытаясь поймать волну, поднимаемую проплывающей моторной лодкой, любила ветер, треплющий волосы и бьющий в лицо. Это было здорово.

– Может быть, попозже, а сейчас я хочу малость отдохнуть. Не возражаете, если я останусь тут с вами?

– Конечно нет. Но твой парень, похоже, собирается покататься прямо сейчас, – как всегда невозмутимым голосом сказала Челси.

Виолет увидела, что она имеет в виду. Джей надевал спасательный жилет и собирался взять мотоцикл, на котором только что кто‑ то приехал. И несколько девчонок из другой школы увязались за ним, как бездомные щенки. Она видела их раньше на вечеринках, и не удивлялась, что сегодня они здесь. Похоже, тут сегодня все.

Одна из девушек, судя по всему, набралась храбрости и попросила Джея покатать ее – она тоже взяла спасательный жилет и надела поверх своего едва заметного бикини. И нетерпеливо переминалась на месте, дожидаясь, пока Джей сядет на мотоцикл, потом устроилась позади него, крепко обхватив его за талию и довольно улыбаясь. Виолет смутно помнила эту девушку – ее звали Саванна. С видом победительницы конкурса красоты она махала рукой своим подружкам, оставшимся на пристани.

Виолет пыталась не обращать внимания на внезапный приступ ревности, который ощутила, увидев, как другая девушка вешается на Джея. Она отвернулась, чтобы не видеть эту парочку.

– Ну и что? Он не мой парень.

Челси улеглась обратно на покрывало и надела солнечные очки.

– Тебе виднее, – ответила она.

Виолет последовала примеру подруги и тоже легла на покрывало – слишком просторное даже для них двоих. Она закрыла глаза и просто слушала окружающие звуки. После бессонной ночи усталость взяла свое, и скоро она задремала. Окружающие звуки проникали в ее сон – ей снились музыка и друзья, солнце и дым. Ей снились волны и берег, и улыбка лучшего друга.

Виолет проснулась оттого, что что‑ то щекотало ей руку. Она подумала, что это муравей, и попыталась стряхнуть его, не открывая глаз. Едва положив руку обратно на живот, она опять почувствовала, как что‑ то движется от кисти к локтю и обратно.

Она приоткрыла один глаз и лениво приподняла голову – посмотреть, что же там такое. Оказалось, кто‑ то водит травинкой по ее предплечью, задевая тонкие волоски. Она медленно перевела взгляд от травинки к руке, потом к лицу – и обнаружила улыбающегося Джея.

– Ну вот, – сказал он, отбрасывая травинку. – Я уж думал, ты никогда не проснешься.

Виолет села:

– Сколько я спала?

– Недолго, – Джей покачал головой, – меньше часа. Я хотел спросить, не хочешь ли ты покататься со мной на водном мотоцикле.

– А как же твои подружки? – спросила Виолет недовольно, и, чтобы свести все к шутке, добавила: – Я имею в виду, подружки Саванны? Они же, наверное, все хотят покататься?

Он рассмеялся:

– Нет, кроме Саванны никто не хотел. Она просто просила меня научить ее управлять мотоциклом.

Виолет обрадовалась, что он не заметил ее раздражения.

– Ну как, научил?

– Я пытался, – пожал он плечами, – но не думаю, что она сильно старалась научиться. Просто хотела, чтобы ее кто‑ то покатал.

Нет, не кто‑ то, подумала Виолет. Ты. Она хотела, чтобы ее покатал ты. Иногда она задавалась вопросом, действительно ли он такой толстокожий или просто не хочет отвечать на все эти знаки внимания.

Но сейчас, заметив на его лице растерянное выражение, Виолет поняла – первое. Такой уж он парень.

Она огляделась и поняла, что, пока она спала, подруги куда‑ то ушли.

– А где Челси? – спросила она.

– Я видел ее, она пошла кататься на мотоцикле вместе с Джул. Так ты идешь со мной?

Виолет очень не хотела снимать шорты и выглядеть перед всеми как неуклюжая маленькая девочка с ободранными коленками, но ей хотелось покататься с ним на мотоцикле.

Она взвесила оба варианта – остаться сидеть здесь в мешковатых шортах или же прокладывать опасную тропу по водной глади, мчаться на мотоцикле и ловить волны.

Рисковая часть ее натуры взяла верх.

– Пойдем, но только поведу я, – хитро улыбнулась она.

Джей согласился, как всегда. У него был слишком легкий характер, чтобы затевать спор по такому ничтожному поводу.

На пристани Виолет неловко стянула с себя шорты, выставляя повязки на коленках на всеобщее обозрение. Она озиралась, боясь, что все будут на нее глазеть, но, похоже, никто даже не заметил. Она потянулась за спасательным жилетом и надела его, перед тем как занять свое место на мотоцикле. Джей уселся сзади и как ни в чем не бывало обхватил ее сзади за талию. Она завела мотор и прицепила к спасательному жилету тревожный ключик, чтобы в случае, если они свалятся в воду, мотоцикл остановился.

Виолет наклонилась вперед и повела мотоцикл через бухту, внимательно следя, чтобы на пути никого не оказалось. Бухта кончилась, линия буйков осталась позади – это означало, что можно прибавить скорость. Она выжала рычаг, прибавляя газу, и разогнала мотоцикл до предела. Ветер бил ей в лицо. В первый раз за несколько недель, прошедших с начала учебного года, ее нисколько не волновала близость Джея. Сейчас на пассажирском сиденье вместо него мог бы быть кто угодно – она забыла обо всем, мчась на мотоцикле, подпрыгивающем на мелких волнах.

Виолет упивалась свободой. Она слышала смех Джея, крепко прижавшегося к ней, и резко поворачивала то вправо, то влево. Друг знал – она пытается сбросить его и просто хочет проверить, сколько он продержится, перед тем как полетит в холодную воду. Она продолжала резко поворачивать из стороны в сторону, но Джей за лето стал сильнее, и реакции у него теперь были лучше. Казалось, он заранее угадывал, куда она повернет.

Через некоторое время они замедлили ход и остановились у плавучего дока.

– Хочешь сойти? – спросила Виолет и, не дожидаясь ответа, выключила зажигание. Таким образом, вопрос превратился в утверждение.

Джей поднялся и спрыгнул с мотоцикла на палубу дока. Виолет последовала за ним и села, свесив ноги в воду.

– Тут спокойно, – заметил он, усаживаясь рядом.

– Угу, – согласилась она, болтая ногами в воде.

– Как твои коленки? – Он протянул руку и коснулся намокшей повязки.

Виолет пожала плечами.

– Нормально, – ответила она и язвительно добавила: – Разумеется, только благодаря тебе. – И в доказательство своей благодарности ударила ногой по воде так, чтобы брызги полетели в него.

Он, в свою очередь, толкнул ее плечом, но ничего не сказал. Они сидели так, наслаждаясь тишиной, покоем и обществом друг друга. Им было легко и хорошо.

Виолет вздохнула, понимая, что прошло уже много времени:

– Пора возвращаться. Наверно, кто‑ то еще ждет своей очереди, чтобы покататься.

Джей поднялся, выражая молчаливое согласие, и Виолет последовала за ним. Она снова уселась впереди, не спрашивая, хочет ли он поменяться.

Они неторопливо возвращались назад, двигаясь вдоль линии берега, держась подальше ото всех. Прошло довольно много времени (больше, чем могло бы), прежде чем Виолет осознала, что не случайно выбрала это направление – ее что‑ то притягивало.

Что‑ то звало ее.

Что‑ то мертвое.

Она не стала ничего объяснять Джею – по правде говоря, объяснять пока еще было нечего. Вместо этого она попыталась определить, откуда исходит это притяжение. Неясное ощущение было очень сильным, Виолет и не предполагала, что что‑ то может вызвать такой сильный импульс здесь, в воде. Возможно, подумала она, это оттого, что смерть наступила недавно. Может быть, даже сегодня.

Она подчинилась этому ощущению, этому притяжению, которое, казалось, само вело ее, и вглядывалась в поверхность воды, пытаясь поймать хоть какой‑ нибудь чувственный импульс. Но ничего не ощущала – ни странного вкуса, ни запаха. Не слышала непонятных звуков – по крайней мере, сквозь шум мотора.

Вдруг она заметила что‑ то впереди. Похожее на большое бензиновое пятно на поверхности воды, возле камышей, что росли у берега. Казалось бы, ничего странного – бензин мог протечь из бака моторной лодки, – но Виолет решила взглянуть поближе.

Джей ни о чем не спрашивал, он просто наслаждался прогулкой – как, впрочем, и всегда.

Но чем ближе она подъезжала на своем мотоцикле, тем меньше это казалось похожим на бензиновое пятно. Оно так же масляно блестело, растекшись по волнам, и цветные переливы были совсем как бензиновые. Что‑ то было не так, но пока Виолет не могла понять что именно.

Пока не подвела мотоцикл прямо к пятну на воде.

Осторожно, стараясь, чтобы водоросли не попали в мотор, она замедлила ход, чтобы не посадить мотоцикл на мель, и склонилась над поверхностью воды.

Она должна была посмотреть, что же там.

– Что ты там увидела? – спросил наконец Джей, правда без особого интереса.

– Не знаю, – только и сказала Виолет, слишком увлеченная своими поисками.

Она совсем заглушила мотор и поднялась с сиденья. Разноцветное свечение, казалось, исходило из‑ под воды, а его источник терялся где‑ то внизу, между стеблями водорослей. Виолет никогда не видела ничего подобного, но знала, что свет по природе своей не может вести себя таким образом.

Вывод был только один. Там, под водой, какое‑ то мертвое тело.

Первое, что она подумала, – в водорослях запуталась дохлая утка или какая‑ то крупная рыба. Свечение продолжало пульсировать, превращаясь над водой в цветную дымку и постепенно рассеиваясь. Виолет силилась разглядеть его источник сквозь густые водоросли, разросшиеся в теплой воде у берега.

Тут ей показалось, что она заметила, как что‑ то колышется в густой водной зелени. Но сверху разглядеть никак не удавалось, поэтому она слезла с мотоцикла и решила подойти ближе. Внезапно стало страшно, но Виолет ничего не могла с собой поделать.

– Что там, Ви? – На этот раз Джей не на шутку встревожился. – Вернись, давай я посмотрю, что там такое.

Слишком поздно. Она уже увидела. Она подходила все ближе к тому, что лежало в воде у берега, скрытое водными растениями.

Бесцветные слепые глаза смотрели на Виолет с бледного, распухшего лица. Подводное свечение было отголоском смерти. Оно словно нимбом окружало голову девушки, чьи длинные распущенные волосы колыхались, повторяя движения волн.

Виолет закричала. Джей оказался рядом в тот же момент и увидел ее находку. Он крепко обнял ее и повел на берег. Ей нужна была помощь.

Глава 5

Помощь прибыла в лице полиции Бонни Лэйк, и пожарного расчета Ист Пирс – основных ответственных организаций на этом участке.

Виолет завернули в колючее шерстяное одеяло и усадили в огромную красную машину «Скорой помощи». Поставили на колени лоток – девушку тошнило дважды, с тех пор как Джей вытащил ее из могилы в озере, которую она обнаружила. Ее организм никогда не реагировал так на мертвых животных, которых она находила. Но сегодня при виде безжизненного тела девушки в воде ей стало плохо. Легче стало, только когда первый шок прошел, но лоток на всякий случай ей оставили.

Кроме этого происходило нечто еще, что беспокоило ее не меньше.

Ей было неуютно в присутствии такого количества мужчин и женщин, по долгу службы носящих оружие. Не потому, что она боялась их, просто люди с оружием теоретически могли применить его в любой момент. А те, кто пользовался оружием, всегда несли на себе отпечатки смерти.

Отпечатки были и на людях, которые не совершали преступлений. Иногда на охотниках. На ветеранах войны. Несомненно, на полицейских, не на всех, но на некоторых точно.

Даже сейчас Виолет чувствовала их. В отличие от явного импульса от мертвой девушки в воде, другие отпечатки оставались едва различимыми, но в целом они угнетали ее; она предпочла бы никогда не видеть всего этого.

Но сегодня иначе быть не могло – ведь это она обнаружила тело.

По просьбе Джея кто‑ то позвонил ее дяде Стивену. И хотя его полномочия не простирались на этот участок, заканчиваясь в получасе езды отсюда, он был на месте через пятнадцать минут. Виолет смутно представила, мимо скольких светофоров он пронесся на красный свет, включив сирену, чтобы приехать к ней поскорее. Она не спрашивала – ей было все равно. Главное, он был здесь. Она сразу воспряла духом, когда он бросился к ней, крепко обнял и прижал к себе, как маленького ребенка. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности.

Она снова смогла дышать, когда он ослабил объятия и просто взял за плечи легким, но покровительственным жестом:

– Да уж, Ви, фигово иногда быть тобой. – Он снова обнял ее и добавил уже серьезнее: – Мне очень жаль, что тебе пришлось увидеть это.

Виолет передернула плечами. Дядя, похоже, понимал, что она не хочет сейчас об этом говорить.

– Наверно, Джей уже закончил давать показания. Я буду с тобой, когда придет твоя очередь. Обещаю, что не оставлю тебя одну.

Родители Виолет приехали по отдельности, отец – прямо с работы. Оба были напуганы и встревожены, и тоже долго не отпускали дочь из объятий, и шепотом пытались ее подбодрить, когда ей пришлось‑ таки несколько раз пересказать все события представителям разных служб.

Они с Джеем рассказали подробно, как все происходило – с самого начала и вплоть до момента обнаружения трупа в камышах. Но рассказ Джея был чистой правдой, потому что ему не пришлось ничего выдумывать. Если бы для нее все было так просто…

Совпадение. Случайность. Вот те слова, которые, надеялась Виолет, помогут ей сохранить в тайне свой «дар».

И судя по всему, это ей удалось – все, кто слышал ее рассказ, с сочувствием смотрели на нее. Искренними взглядами, полными сострадания к девочке, которой довелось обнаружить такую страшную находку.

Присутствие дяди обнадеживало во многих смыслах – не исключено, что благодаря ему Виолет так быстро разрешили пойти домой. И он же вызвался отвезти домой Джея – его мама, похоже, была единственным человеком, у которого не было мобильного телефона, поэтому ее не смогли найти.

Виолет поехала вместе с папой, а Стивен настоял, что Джей поедет с ним. Джей не возражал, усевшись на переднее сиденье полицейского джипа, и спросил, можно ли ему включить сирену.

Он вел себя как пятилетний ребенок. Смешной, очаровательный ребенок.

Виолет была рада наконец оказаться в машине отца, почувствовать его тепло и спокойствие. Присутствие этого человека всегда благотворно влияло на ее состояние. Отец никогда не устраивал расспросов, если она была не готова рассказывать о чем‑ то. В отличие от мамы, которая всегда уговаривала Виолет «поделиться своими переживаниями». Он просто молча ждал, когда она решит, что может наконец рассказать.

Девушка откинулась на спинку сиденья, стремясь впитать в себя часть излучаемого отцом спокойствия.

Прошло некоторое время, однако она все еще не могла говорить.

– Там был свет… – произнесла она сдавленным голосом, прокашлялась и попыталась еще раз: – Я видела цветные лучи, сияющие из‑ под воды.

Отец уже знал это. Не то, что дочка видела эти лучи, – скорее мертвое тело каким‑ то одной ей понятным образом позвало ее.

Он оставался спокойным. Серьезным, обстоятельным и надежным. Ее непоколебимой опорой.

– Я не стала ничего говорить Джею. Я просто пошла на этот свет, чтобы получше рассмотреть его. Джей даже не понял сначала, что я пытаюсь там найти, а когда понял, было уже поздно.

Виолет не открывала глаз; знакомой дорогой они ехали домой.

Отец протянул руку и ободряющим жестом сжал ее колено. Это стало последней каплей. Слезы хлынули из глаз Виолет, сильные спазмы рыданий сдавили ее горло. Отец промолчал, но она поняла – машина съехала с шоссе. Он притянул ее к себе. Дочь плакала, прижавшись к нему. Долго‑ долго. Ей было все равно, что они остановились на оживленном шоссе и что она прильнула к нему, как маленький ребенок. Она рыдала, печалясь о себе и скорбя о девочке, найденной в озере, и о тех, кого та оставила горевать, так трагически погибнув.

Девушку мучило сознание того, что это было убийство. Мучил тот факт, что и она, и Джей, и отец, и дядя точно знали это, поскольку она почувствовала отголосок смерти. Она понимала, что в полиции, конечно, рано или поздно это выяснят и найдут доказательства, но ей было невыносимо знать наверняка. И лгать посторонним, и вынуждать других людей – самых близких – тоже лгать, чтобы сохранить ее тайну.

Слезы почти высохли, но Виолет не спешила покидать объятия отца, такие родные и надежные.

– Я больше никогда не хочу так, – пробормотала она, уткнувшись в его мокрую рубашку. – Я могу спокойно видеть мертвых зверей, не знаю почему, но могу. Но почему, за что мне пришлось увидеть… это… ее? – Последние слова она прошептала так тихо, что отец мог и не услышать.

Он погладил Виолет по вздрагивающей спине и заговорил. Ее тело гудело, точно натянутая струна.

– Мне жаль, доченька, – усталым голосом проговорил Грег Эмброуз. – Мы с мамой что угодно сделали бы, чтобы уберечь тебя от этого зрелища. Мы очень не хотели, чтобы такое когда‑ нибудь произошло снова.

Он отстранил дочь на расстояние вытянутых рук, и внимательно посмотрел на нее. Глаза у него покраснели.

– Когда ты еще маленькой начала находить мертвых зверей в лесу, мы встревожились. Стало понятно, что ты унаследовала от бабушки Луизы эту ее способность. И мы боялись того, как она повлияет на тебя, как ты будешь себя чувствовать, сталкиваясь со смертью. Мы знали, что никак не сможем помешать тебе чувствовать мертвые тела, но мы пытались убедить тебя не откапывать их, все время чем‑ то отвлекали, какими‑ то развлечениями или подарками. Мы предлагали тебе конфеты и жевательную резинку, уговаривали вместо поисков пойти в кафе‑ мороженое. Ты была совсем маленькая. Но уже тогда тебя невозможно было переубедить, ты была такая упрямая. И делала все возможное, чтобы найти их и похоронить как положено. Я думаю, сознание того, что ты позаботилась об этих несчастных существах, дарило тебе чувство умиротворения. Ты даже сочиняла о них разные забавные истории. Помнишь Боба, белку‑ банкира, который забыл заплатить за электричество и умер от холода? – Отец усмехнулся и стер пальцем слезинку со щеки Виолет. – Я все боялся, что однажды нам позвонит школьный психолог. Но учителя считали, что ты просто одаренная.

Виолет помнила, как папа помогал ей, когда местные хищники – или собаки – обнаружили это маленькое кладбище с его неглубокими могилками и повадились выкапывать тела. Это он посоветовал ей зарывать их глубже и класть сверху камни потяжелее, чтобы помешать осквернять могилы. Но они продолжали, тогда он помог Виолет поставить вокруг кладбища сетчатый забор.

– Когда ты нашла ту девочку в лесу, я боялся, что это будет для тебя ударом. Мы с мамой беспокоились, что это слишком для такой малышки. Но ты справилась. Сначала ты много плакала и видела кошмарные сны, но не сдалась. И с того момента, как тело бедной девочки было предано земле, ты словно… – он пожал плечами, – поняла, что надо идти вперед. – Он приподнял пальцем ее подбородок. – И ты сделаешь это снова. Я знаю тебя, Виолет, с тобой все будет хорошо. Лучше, чем просто хорошо. Поверь. – И улыбнулся ей.

Виолет попыталась улыбнуться в ответ, хотя все еще чувствовала себя несчастной. Это было такое же необъяснимое чувство, те же самые тревога и беспокойство, как если бы она обнаружила мертвое животное. Только сильнее, гораздо, гораздо сильнее. Как будто душная, тяжелая пелена накрыла ее, она задыхалась и никак не могла выбраться из‑ под нее. И сейчас она не разделяла отцовского оптимизма. Казалось, этот мрачный покров навечно придавил ее. Однако его простые слова добавили сил и уверенности. С ней все будет хорошо.

– Надо ехать домой, – напомнила ему Виолет. Ей вдруг очень захотелось переключить его внимание. – А то мама наверняка уже волнуется, что нас так долго нет.

– Да уж, и сейчас я услышу на этот счет много приятного.

Он еще раз похлопал ее по коленке и завел мотор.

Виолет не могла избавиться от мрачных мыслей, которые, казалось, пропитали ее насквозь. Она снова откинулась на сиденье и закрыла глаза. И подумала о том, вернутся ли ночные кошмары, которые так мучили ее в детстве.

Наблюдатель

Хаос, возникший на месте событий, был просто превосходен. Создавал идеальную неразбериху, в которой можно било оставаться невидимым. Незаметным.

Так, как он любил.

Ему нравилась охота, она придавала ему энергии. Но в этом… в этом и состояло его сокровенное удовольствие.

Наблюдать, как убийство – дело его рук – сеет вокруг этот хаос.

Он, конечно, знал, что будет именно так. Так или иначе, но все выплывет наружу.

Он сбросил тело в озеро, куда приходит много людей. Рано или поздно, но кто‑ нибудь его все равно обнаружил бы. Странно только, что это случилось так быстро.

Но в такой жаркий день, как сегодня, на озере много народу. Стало быть, ничего странного.

Все в порядке. Свою работу он сделал чисто. И убедился, что это так. Он был, как всегда, осторожен. Ни свидетелей, ни доказательств – ничего, что могло бы указать на него.

Безупречно.

Полиция и пожарные расчеты слаженно работали, прочесывая берег и с помощью сетей исследуя дно. При этом пытались следить за порядком на месте происшествия.

Он видел, как толпящиеся зеваки расталкивают друг друга, стараясь разглядеть, что же происходит там, у воды. Он чувствовал их энергетику, их ненасытную жажду крови и шокирующих подробностей.

Они ждали и жаждали этого.

Он стоял среди них, подслушивал разговоры, и наслаждался этой ненасытностью.

Они говорили о деле его рук, о нем самом, и знать не знали, что он здесь, среди них.

Это возбуждало его. Он чувствовал себя сильным. Живым.

Он знал, что рискует. Ему не следует здесь находиться. Он уже почувствовал на себе несколько вскользь брошенных взглядов. Они принадлежали людям, которые его знали и могли при случае опознать. Хорошо, что он надел шляпу и спрятал лицо под солнечными очками, чтобы слиться с толпой пляжников.

Он принялся изучать окружающих. Среди них было много молоденьких девушек, таких, как он любил. И мог использовать.

В бикини, в ультракоротких шортах, скорее открывающих, чем закрывающих безупречно гладкие тела, они были восхитительны.

Может быть, как‑ нибудь он с ними встретится. В другом месте и в другой час.

Но сегодня ему больше нельзя оставаться здесь. Чем дольше он медлил, тем больше рисковал быть узнанным, особенно в этом окружении.

Он низко опустил голову и начал проталкиваться сквозь толпу обратно. Его взгляд метался из стороны в сторону за темными стеклами очков – он стремился вобрать в себя это зрелище, запечатлеть его в памяти, чтобы потом, наедине с собой, снова и снова вспоминать. Каждый момент, каждую мелочь.

Сегодня хороший день.

Он доволен зрелищем и насытился им. На время.

⇐ Предыдущая 123 4 5 6 7 8 Следующая ⇒