Коул: Привет, Дини. Отлично провели время вчера вечером. Дай знать, когда будешь готова ко второму раунду. Обними и поцелуй от меня мою любимую девочку.

ГЛАВА 1

ФЕЙТ

— Скажи-ка мне еще раз, почему мы в этом районе пенсионеров? — усмехается моя лучшая подруга Натали.

Тот же самый вопрос я задавала себе с тех самых пор, как Кларисса Уэверли, восьмидесятидевятилетняя женщина, чей дом я убирала каждую неделю, попросила меня провести вечеринку, где можно было бы посмотреть и приобрести секс-игрушки.

Гордилась ли я своей подработкой?

Иногда.

На самом деле, иногда одна такая вечеринка с продажей товаров из «Шаловливых штучек» приносила мне больше денег, чем целая неделя уборки домов. Не поверите, на что готова пойти двадцатипятилетняя мать-одиночка, отчаянно пытающаяся улучшить жизнь своего ребенка.

Была ли я плохим человеком, игнорируя тот факт, что Кларисса была несколько дряхлой и, вероятно, не имела понятия о том, во что ввязалась сегодня вечером вместе с друзьями-пенсионерами?

Может быть.

Но это моя седьмая вечеринка в этом месяце, что означало премию в двести пятьдесят долларов. Двести пятьдесят долларов, которые я могла бы отложить и в конечном итоге вложить в лучшее место для жизни для меня и моей пятилетней дочери Джоуи.

— Миссис Уэйверли меня попросила, так что я должна была ей отказать? — ответила я, доставая из багажника коробки.

— Фейт, ты доведешь этих старушек до сердечного приступа, а я стану соучастницей!

— Помолчи и помоги мне! — рявкнула я, швыряя ей в руки коробку.

— Фейт, ты наживаешься на этих старушках точно так же, как те «магазины на диване», — продолжила свою лекцию Натали, когда мы шли по подъездной дорожке.

— «Магазины на диване» не продают вибраторы, — хихикнула я, как только мы подошли к двери.

—И что именно восьмидесятилетняя женщина собирается делать с вибратором? — спросила Натали. Я приподняла бровь, выразительно глядя на подругу, и она недоверчиво покачала головой. — Не может быть!

— Откуда тебе знать? Тебе что восемьдесят лет? Необязательно прекращать веселье только потому, что достиг определенного возраста, а если не получится, их всегда можно использовать в качестве массажера для шеи.

— Девочка, ты невыносима. — Подруга покачала головой, когда я позвонила в дверь.

Конечно, Натали не понимала моей беспощадной тактики продаж. Она закончила колледж и получила надежную, достойно оплачиваемую работу. Это ведь не она залетела на втором курсе на студенческой вечеринке, занимаясь пьяным сексом, а я. Мне пришлось отказаться от обучения графическому дизайну, чтобы стать матерью маленького карапуза, которого любила больше всего на свете. Каждый раз, когда я смотрела на свою не по годам развитую маленькую девочку, я ни капельки не жалела об этом. Коул, ее отец, был тем, кого я называла профессиональным студентом. Он трижды менял специальность, продлевая свое образование и откладывая получение работы с любым значимым доходом, который повлек бы за собой сумму алиментов, на которую я могла бы иметь право. Вместо этого я получала от него несколько долларов всякий раз, когда у него появлялись лишние деньги. У нас никогда не было, так сказать, настоящих отношений. Мы отлично ладили. Коул был горячим, секс был страстным, и однажды ночью презерватив порвался. Он старался быть для Джоуи лучшим отцом, каким только мог, но даже в двадцать пять лет он все еще оставался незрелым. Я не совсем выжила из ума, чтобы разрешать ей ночевать в холостяцкой квартире, которую Коул делил с двумя другими парнями. Поэтому, когда он брал Джоуи на ночь, всегда уважал мои желания и проводил ночь с ней в доме своих родителей.

Я же, с другой стороны, была вынуждена повзрослеть. Я упряма и не хотела растить свою дочь под родительской крышей, позволяя моей властной итальянской матери взять на себя мою роль. Не поймите меня неправильно, я действительно люблю свою маму, но иногда мы просто не сходились во взглядах. Я самая младшая из трех девочек в семье и часто задавалась вопросом, не являлась ли и я незапланированным ребенком, поскольку между мной и моей средней сестрой была разница в двенадцать лет, а со старшей—в четырнадцать. К моменту моего появления, мама просто устала. Так и должно быть. В конце концов, я родилась, когда маме было сорок два года. Я родила Джоуи в двадцать лет, и временами считала секунды до сна, потому что она изводила меня.

Когда я забеременела вне брака, это шло вразрез со всем, во что верила моя набожная католическая мать. Она изо всех сил пыталась убедить меня выйти замуж за Коула только потому, что я была беременна его ребенком. Поскольку ни за что в аду этого бы не случилось, я решила рискнуть и провести там вечность. Следовало быть умнее после тринадцати лет католического образования, посещений мессы каждую первую пятницу месяца и всех религиозных праздников. Это была стандартная речь, которую моя мать произносила во время своих многочисленных лекций. В каком-то смысле я винила ее строгое католическое воспитание за мои дикие выходки в колледже. Я всегда была послушной девочкой, которая следовала всем правилам в католической школе. Мои одноклассники пили, курили травку и занимались сексом на вечеринках по выходным, а потом в конце недели становились на колени в церкви и молились, как маленькие ангелочки. Ближе всего к тому, чтобы стать бунтарем, я подошла, когда Лэйн Бреннер поцеловал меня в девятом классе, а потом попытался пройти на вторую базу прямо перед тем, как я его остановила. Сейчас, я вспоминаю, что мои сверстницы делали намного хуже, чем позволяли парню пощупать их грудь в девятом классе. Некоторые из них прошли весь путь до своего четырнадцатилетия.

Интересно, забеременела ли какая-нибудь из этих девушек вне брака? Когда я даже просто думала о том, чтобы сделать что-то бунтарское, то всегда слышала голос матери в глубине моего сознания. Однако, как только я поступила в колледж, ее голос перестал звучать в моей голове, и все те манеры плохой девочки, которые я подавляла в старшей школе, вышли наружу в полную силу.

— Уверена, что мы в нужном доме? — спросила Натали, когда я снова позвонила.

— Да. Возможно, она не слышала в первый раз. Она никогда не носит свой слуховой аппарат.

— Иду! — крикнула из-за двери миссис Уэверли.

— Это займет некоторое время. У нее ходунки, — сказала я Натали.

— У нее ходунки, а ты беспокоишься о том, как ее возбудить! — Натали покачала головой.

— Какое отношение одно имеет к другому, Нат? Не обязательно стоять, чтобы использовать половину из этих игрушек. — Мы обе захихикали.

Наконец миссис Уэверли распахнула дверь. Ее светлый парик был криво надет на голову, а улыбка была шириной в милю.

— Привет, Фейт. Как поживаешь, милая?

— Я в порядке. Это моя помощница Натали.

Взгляд Нат прожигал меня, когда мы входили в дом, но я старалась говорить как можно более профессионально, хотя миссис Уэверли, вероятно, даже не вспомнит об этом разговоре через пять минут.

— У меня есть кое-какие вкусности, если вы, девочки, хотите. Кое-кто из других дам принесет еще. — Она указала на упаковку печенья «Чипс-Ахой» и миску с крошечными мятными желейными конфетками на обеденном столе, которые были так типичны для пожилых людей.

— Так, где же нам устроиться? — спросила я.

— О, прямо здесь, дорогая. — Она вывела нас на открытое пространство в гостиной, и я сразу же принялась за работу, борясь со старым складным столом, который принесла с собой.

— Ладно, умник, как ты хотела устроить это секс-шоу? — Натали ухмыльнулась, открывая одну из коробок.

— У моей внучатой племянницы только что родился ребенок. Надеюсь, у вас есть небольшая игрушка, которую я могла бы взять и спрятать, пока она не станет достаточно взрослой, чтобы играть с ней, — спросила миссис Уэверли, наблюдая за нашими действиями.

Натали поперхнулась глотком воды, который только что сделала, пытаясь подавить смех.

Я игриво хлопнула ее по плечу и обратила свое внимание на миссис Уэверли.

— Миссис Уэверли, помните, я говорила вам, что эти игрушки не для детей? Это игрушки для взрослых.

Женщина вопросительно посмотрела на меня, прежде чем кивнуть.

— Ну что ж, тогда, может быть, я смогу выбрать для себя красивую картину из пазлов. — Она оглядела гостиную и указала на стену, где над телевизором висела картина с изображением лавандового поля. — Видишь вон ту? У меня ушло три месяца, чтобы собрать все это воедино. Мне нравится вставлять их в рамки после того, как потратила на них столько времени. — Звук дверного звонка отвлек внимание женщины. — О, а вот и девочки! — крикнула она, отходя в сторону, чтобы впустить гостей.

— Заткнись! — сказала я Натали, которая качала головой и смеялась.

— Серьезно, Фейт? Они думают, что будут покупать пазлы?

— Я объяснила миссис Уэверли, какие товары продаю, и она не возражала. Не моя вина, что ей трудно вспомнить. — Мой желудок скрутило, когда начали входить женщины. Некоторые из них были моими клиентами по уборке дома, а других я никогда раньше не видела.

Дешевый лак для волос и еще более дешевые духи витали в воздухе, когда дюжина или около того старушек пытались перекричать друг друга. Их разговоры состояли из последних недомоганий, проблем с соседями и тех, кто занял их место в бинго.

— Кларисса, ты пригласила Сильвию? — спросила миссис Даунс, еще одна моя клиентка по уборке.

— Конечно. Правда, она не сказала, приедет или нет, — ответила миссис Уэверли.

— Будем надеяться, что нет. Я сегодня не в настроении слушать ее болтовню, — усмехнулась миссис Даунс.

— Я тоже! — крикнула другая женщина. — Она думает, что знает все!

Теперь, когда время пришло, мои нервы наконец-то взяли верх. Как, черт возьми, я буду продавать эту дрянь этим старушкам? К концу ночи меня, возможно, выгонят отсюда с вилами.

— Ладно, дамы, раз уж мы все собрались, давайте начнем. — У меня скрутило желудок, когда я посмотрела на море пышных волос.

— А вот и я! — раздался громкий, возбужденный голос от входной двери.

Выражение презрения на лицах некоторых женщин было верным признаком того, что голос принадлежал печально известной Сильвии. Все взгляды были устремлены на рыжеволосую женщину, которая только что вошла в гостиную с подносом еды в одной руке и бутылкой вина и сигаретой в другой.

— Сильвия! Погаси это, черт возьми! — проворчала одна из женщин при виде сигареты.

— Ладно, ладно! Не кипятись, — ответила она, поставив поднос и вино на обеденный стол и подойдя к кухонной раковине, чтобы полить воду на сигарету.

Что-то подсказывало мне, что Сильвия не похожа на остальных женщин на этой вечеринке. Она, возможно, была близка к ним по возрасту, но определенно больше шла в ногу со временем. Ее короткая современная стрижка и стильная одежда, включая восхитительную ярко-розовую майку и украшенные драгоценными камнями шлепанцы, сильно отличались от волос с начесом, штанов из полиэстера и ортопедической обуви, которые заполняли остальную часть гостиной.

— Я испекла немного печенья и шоколадный кекс.

— Немного чего, дорогая? — переспросила миссис Уэверли.

— Немного десертов, Кларисса, — сказала Сильвия чуть громче, чтобы миссис Уэверли услышала.

Эти женщины, возможно, не слишком любили Сильвию, но они определенно не возражали против ее выпечки, бросаясь к столу в безумной спешке.

— О, боже! Можно подумать, они никогда раньше не ели, — прошептала она нам с Натали. Сильвия рассматривала товары на столе, в то время как другие женщины суетились вокруг еды в столовой. — О! Кларисса не сказала, что вечеринка будет такого типа, — Сильвия ухмыльнулась и взяла коробку со съедобным бельем. — Если бы мой Гарри был еще жив, я бы точно их купила. — Женщина придвинулась ближе ко мне, и Натали и заговорила громким шепотом: — Этот мужчина мог творить чудеса своим языком.

Я прикусила губу, чтобы сдержать смех, пока Натали пыталась скрыть свой за кашлем.

— Ну, это всегда хорошо, верно? — Я изо всех сил старалась сохранить невозмутимое выражение лица.

— О, милая, еще бы! Знаете, когда мужчины достигают определенного возраста, у них все работает не так хорошо, как раньше. Но пока у него умелый язык, кому нужна эта сморщенная штука, висящая у них между ног? У кого-нибудь из вас, девочки, есть бойфренды?

—Да, — ответила Натали.

— У него умелый язык?

Натали опустила взгляд в пол.

— Я... я не знаю.

— Что значит, не знаешь? Либо умелый, либо нет. — Натали не проронила ни слова. — О, дорогая, только не говори мне, что он никогда не бывал в клевом местечке.

Я больше не могла сдерживать смех. Впервые в жизни моя лучшая подруга потеряла дар речи.

— Брось его! — Сильвия с отвращением махнула рукой. — Брось его сейчас же и найди человека, который готов броситься в омут с головой... в буквальном смысле. — Она громко рассмеялась, за чем последовал глубокий кашель.

— Сильвия! Ты должна дать мне рецепт этого шоколадного кекса, — крикнула миссис Даунс.

Натали покачала головой, когда Сильвия сосредоточила свое внимание на женщинах в столовой.

— Я что, в сумеречной зоне, что ли? — спросила она.

— Ты бы видела свое лицо... — Я попыталась взять себя в руки. — Ну, а Дариус знает?

— Что знает? — спросила она.

— Умелый ли у тебя язык? — Я снова захихикала.

— Просто помни, расплата — та еще сука. — Подруга втянула нижнюю губу, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, но прошло всего несколько секунд, прежде чем она тоже захихикала.

Как только все женщины закончили сплетничать и получили свою изрядную долю десертов, они собрались в гостиной, и я приготовилась к следующему часу ада. Сильвия сидела в центре с бокалом вина в руке. Я втайне надеялась, что они все будут такими же непредубежденными, как она, но знала, что шанс был не велик.

— Ладно... — я подождала, пока они успокоятся, — у меня ко всем вам личный вопрос, дамы. Сколько из вас ведут активную сексуальную жизнь или хотели бы вести?

Вздохи, крики и несколько «О, боже» заполнили комнату.

О чем, черт возьми, я думала, приходя сюда? Стоит ли премия в двести пятьдесят долларов того унижения, которое я причиняю себе вместе с этими женщинами? Натали была права. Если мы выберемся отсюда сегодня вечером, не позвонив в девять-один-один, потому что у кого-то случился сердечный приступ, это будет чудо.

— О, боже, да расслабитесь вы уже, скромницы, — крикнула Сильвия. — Джоан, только не говори мне, что вы с Ричардом не занимаетесь сексом. Я знаю, что у него все еще есть порох в его барахле. Я видела, как он смотрит на молоденькую официантку в закусочной, куда мы все ходим пить кофе.

— Сильвия! — рявкнула женщина.

— И, Эвелин, ты недавно развелась. Может быть, если попробуешь одну из этих вибрирующих штуковин, то задашься вопросом, зачем тебе вообще понадобился этот идиот-бывший муж.

«Боже мой, как я люблю эту женщину за то, что она пришла мне на помощь! »

— А теперь, пожалуйста, позвольте этой милой девушке рассказать нам немного о товарах, которые она собрала здесь сегодня вечером. Я, например, очень заинтересована.

Я прочистила горло и продолжила свою рекламную болтовню, значительно снизив ее по сравнению с той, которую обычно выдавала. Вместо того чтобы склонять их к специфическим предметам, как я обычно делала на таких вечеринках, я больше сосредоточилась на лосьонах для тела и массажных маслах, играя на том, насколько хорошо они увлажняют кожу. Я не лгала. Они были великолепными увлажняющими средствами, даже если предназначались для чувственного нанесения вашей второй половинкой. Видит бог, я использовала их достаточно раз на себе в качестве увлажняющего крема для тела, чтобы ручаться за это. В каком-то смысле я была очень похожа на этих женщин. Ладно, может быть, я была лет на пятьдесят моложе, но некоторые из них, вероятно, вели более активную сексуальную жизнь, чем я. И не потому, что я не получала удовольствия от секса или думала о нем как о чем-то священном, как меня заставляли верить всю мою жизнь. Просто у меня были более важные дела, чем трахаться, и если желание когда-нибудь и возникало, то именно тогда в игру вступал мой партнер по сексу без обязательств Джефф. Он всегда был готов и способен помочь девушке в беде. Даже, несмотря на то, что в последний раз я подавала ему сигнал SOS более шести месяцев назад. Использовала ли я что-то из продаваемых мной товаров? Я никогда не скажу.

Медленно и осторожно женщины начали подходить к столу, чтобы понюхать лосьоны и масла для тела.

— О, понюхай вот это, Джоан, — сказала одна из дам.

Мой план сработал. Кажется, сегодня я все-таки что-нибудь продам. Возможно, только лосьоны и масла, но тем не менее.

— Что это за штука? — спросила женщина с кислородным баллоном, взяв в руки то, что мы в бизнесе называем эрекционным кольцом.

Миссис Даунс взглянула на пакет и поправила очки.

— Там написано, что это эрекционное кольцо для двойного проникновения с вибрацией! — Ее челюсть отвисла так низко, что я подумала, нам понадобится кран, чтобы поднять ее с земли.

— Что? — громко переспросила другая женщина.

— Это эрекционное кольцо! — взревела Сильвия еще громче. — Его надевают на мужской пенис, чтобы усилить оргазм. — Она взяла его из рук женщины и осмотрела. — Надо же, они все еще делают их такими, как раньше! — Сильвия рассмеялась, оставив остальных в ужасе.

Мое горло сжалось, и я посмотрела на Натали, расширяя глаза в надежде, что она поможет мне оправиться от этого.

— Дамы, почему бы нам не решить, какой аромат увлажняющего крема для тела нам больше нравится? — предложила Натали, пытаясь направить гостей к более безопасному концу стола.

Это сработало, поскольку все они последовали ее указанию, позволив мне убрать некоторые из Х-рейтинговых предметов из поля зрения обратно в коробки.

— Ох! Что за кучка невежд! — сказала Сильвия, пренебрежительно махнув рукой.

— Я должна была догадаться, что это будет катастрофа. Я имею в виду, что делать этим женщинам с любым из этих предметов?

— Ну, не знаю насчет них, но я собираюсь купить себе эту прелестную маленькую ночнушку. Кстати, меня зовут Сильвия.

— Я Фейт, и большое вам спасибо за то, что оживили эту вечеринку.

— Не стоит об этом. Половине этих женщин могла бы понадобиться одна из этих штук. — Она взяла вибратор и осмотрела его. — Хотя они никогда этого не признают.

— Думаю, это действительно здорово, что женщина вашего возраста без предрассудков относится к сексу.

— Может, я и стара, но не мертва! Уверена, что тот факт, что я была сексологом в течение сорока лет, тоже очень помогает.

Мои глаза расширились.

— Да, милая. Меня ничто не удивляет.

— Хм, Фейт, — вклинилась Натальи. — Вон та милая старушка спрашивает, бывают ли эти браслеты разных цветов.

У меня перехватило дыхание при виде анальных шариков в руке Натали.

— Эй, только не говори, что я тебя не предупреждала! — проворчала подруга.

— Просто скажи ей «нет»! И скажи ей, что браслет не продается.

— Куда делась та симпатичная цветная девушка с моим браслетом? — закричала женщина, которой помогала Натали.

— Она действительно только что назвала меня «цветной девушкой»? — Натали закатила глаза.

— Она старая, Натали, и не знает правильной терминологии. — Я рассмеялась. — А теперь, пожалуйста, не могла бы ты вернуться туда и сделать все возможное, чтобы убедить ее не покупать это, при этом не сказав ей, что эту штуку засовывают в задницу?

— Тебе повезло, что я тебя люблю… просто помни о расплате…

— Я знаю, знаю. Я в большом долгу перед тобой.

— Вы со своим мужчиной используете что-нибудь из этих товаров? — спросила меня Сильвия.

— Ох… нет. У меня нет парня.

— О, дорогая, почему нет? Ты молодая, хорошенькая и у тебя красивая фигура.

Сильвия удивленно подняла бровь.

— Тебе нравятся женщины?

— О нет. Я не лесбиянка. Просто... у меня в жизни реально не так много времени на мужчину. У меня пятилетняя дочь.

— И что?

— Она мой главный приоритет, и у меня не так много времени на секс.

— Дорогая, нужно находить время для секса. Знаешь, за все те годы, что я слушала пациентов, это всегда было самой большой проблемой для женщин.

— Что именно? — спросила я.

— Женщины автоматически предполагают, что только потому, что они становятся матерью, они должны отказаться от секса. Почему так трудно сбалансировать и то, и другое? У меня был сын, и мы с мужем все еще умудрялись заниматься сексом, по крайней мере, три раза в неделю.

Мои глаза расширились. Я устала, просто думая об этом.

— Ух ты... это здорово.

— Хочу сказать, что можно быть мамой и женщиной. Секс — это хорошо.

— Я... я знаю. — Не могу поверить, что веду с ней этот разговор. — Но я просто не собираюсь заниматься сексом с кем попало. — Несмотря на то, что Джефф был просто любовником по вызову, я немного знаю о нем, как, например, то, что он не был маньяком-убийцей.

— Может, тебе стоит найти кого-нибудь?

Я пожала плечами. Знаю, что она права. Мне нужно потрахаться, но не думала, что это видно по моему лицу. Очевидно, так и было, если это предлагал совершенно незнакомый мне человек. Но, в конце концов, она ведь была профессионалом, так что, возможно, у нее просто было шестое чувство.

— О, Фейт, дорогая, ты можешь прийти для уборки в среду вместо пятницы? Я поменялась карточной игрой со своей соседкой, и на этой неделе она будет проходить у меня дома, поэтому я хочу убедиться, что все чисто, — спросила миссис Даунс, прерывая мой неловкий разговор с Сильвией.

— Да, конечно.

— Я правильно ее расслышала? Ты убираешь дома?

Я кивнула.

— Хорошо. Моя уборщица вернулась в Польшу, чтобы ухаживать за больной матерью. Когда ты сможешь прийти ко мне?

— Ну, ммм… Я хотела бы взглянуть на размер дома и получить представление о том, что нужно делать, прежде чем назову цену.

— Дорогая, цена не имеет значения, и мой дом такой же, как у Делии... только украшен намного лучше.

— Ладно, пятница вам подходит?

Она подмигнула мне.

— В пятницу было бы здорово.

Может быть, это и не такой уж грандиозный провал. Если повезет, я только что получила новую клиентку по уборке дома, но что-то подсказывало мне, что в дополнение к уборке ее дома я получу сеанс секс-терапии.

ГЛАВА 2

ФЕЙТ

Свет луны освещал мой многоквартирный дом, когда я вышла из машины, вдыхая необычайно мягкий воздух середины октября и глядя на старое обветшалое здание. В этот момент в моей голове пронеслись те же мысли, что и всегда.

«В жизни должно быть нечто большее. Где-нибудь, когда-нибудь, как-нибудь. Для меня и моей маленькой девочки необходимо что-то лучше».

То, что все остальные называли помойкой, я называла домом. Мои родители были озадачены, когда я решила найти свое собственное жилье, когда Джоуи было всего восемь месяцев. Пожалуй, в совместном проживании с ними было много плюсов. Мне не нужно было беспокоиться об оплате аренды, и всегда были две дополнительные пары рук, чтобы помочь, но за это приходилось платить. Например, моей матери не нравилась марка подгузников, которые я использовала, потому что она утверждала, что лента на них не прилипает. И вот однажды, придя домой с работы, я обнаружила, что все старые подгузники Джоуи выброшены и заменены на более дорогие, которые предпочитала моя мать. Потом было время, когда она взяла на себя смелость просто поменять всю детскую смесь, даже не посоветовавшись со мной, сославшись на то, что та, которую Джоуи пьет сейчас, вызывает у нее газообразование. Даже имя моего ребенка не давало ей покоя. Мама терпеть не может, когда я ласково называла ее Джоуи, сокращенно от Джоэлль, и всегда поправляла меня. Поэтому, как только мне удалось наскрести достаточно денег для страхового депозита, я съехала оттуда.

Моя двухкомнатная квартира крошечная. Иногда приходилось стучать по трубам, чтобы запустить воду, а в разгар зимы температура в помещении иногда поднималась до двадцати восьми градусов, сама по себе, создавая впечатление, что за окном июль, а не январь, но это был наш дом. Район тоже не самый лучший, и я бы предпочла растить свою дочь в милом доме с белым штакетником в тихом пригороде Южного Джерси, где выросла сама, но сейчас это квартира была лучшим из того, что я могла себе позволить. Мои родители жили всего в двадцати минутах езды и оказывали мне посильную помощь. Для меня было гораздо лучше, когда они находились на расстоянии. Я могла мириться с властным поведением матери, зная, что есть место, куда я могу пойти, выйдя за дверь. Единственное, что я принимала от них — это оплату обучения Джоуи. Она только начала ходить в начальную школу, и мама настояла, чтобы она получила католическое образование. Поскольку школа в районе, где мы жили, была не самой лучшей, то я не стала с ней спорить.

Я работала официанткой в закусочной сразу после рождения Джоуи и подрабатывала уборкой домов. В какой-то момент количество домов увеличилось, и я смогла бросить работу официантки и заниматься уборкой на постоянной основе. Я сводила концы с концами. У меня было достаточно денег, чтобы платить за квартиру, коммунальные услуги, покупать еду и даже немного экономить. Дополнительные деньги от подработок на стороне были «развлекательным фондом» для нас с Джоуи. Я использовала их, чтобы сводить ее в кино, в парк развлечений или купить очередную куклу Барби, которую ей просто необходимо было иметь. Все те вещи, которые я не смогла бы позволить себе только на зарплату уборщицы. Я также могла отложить часть этих денег, чтобы когда-нибудь завершить свое образование в колледже и получить диплом. Очень надеюсь, что «когда-нибудь» скоро наступит, теперь, когда Джоуи будет в школе на постоянной основе.

Возвращаясь из своих мыслей, я направилась внутрь. Сегодня Коул присматривал за Джоуи, и я знала, что ему, вероятно, не терпится начать свой пятничный вечер с друзьями. Еще до того, как переступила порог, я услышала рев бейсбольного матча по телевизору.

— Ш-ш-ш... — Коул приложил указательный палец к губам, чтобы я вела себя тихо.

— Она спит? — шепотом спросила я.

Он кивнул и поднес банку пива к губам.

— Откуда у нее столько энергии?

Я покачала головой и рассмеялась.

— И не говори, она — непоседа.

— А ты знаешь, что до Хэллоуина осталось шестнадцать дней, а до Рождества — семьдесят?

— О да, знаю. Вчера было семнадцать и семьдесят один. — Я рассмеялась, падая на диван.

Коул покачал головой и улыбнулся.

— Я так люблю эту малышку.

— Да, я тоже.

— Как прошел вечер? — спросил он, устремив на меня тот же пристальный взгляд, который всегда приводил меня в его комнату в общежитии в колледже.

Его завораживающие зеленые глаза — точная копия глаз Джоуи. На самом деле, все в нашей дочери было точной копией Коула. Ее длинные светло-русые волнистые волосы выглядели так, словно их цвет был идеально подобран под него. Только когда Джоуи улыбалась, я могла мельком увидеть в ней проблеск себя. И, к моему ужасу, она вела себя так же сумбурно, как и я.

— Э-э... как, думаешь, может пройти вечеринка с секс-игрушками для старушек?

— Этот визуальный образ я бы хотел выбросить из головы.

Встав с дивана, я заглянула в комнату Джоуи. Она крепко спала посреди своего зверинца из мягких игрушек. Оставив ее дверь приоткрытой, пошла на кухню налить себе столь необходимый бокал вина.

— Я вымоталась. Кажется, сегодня я установила новый рекорд. Пять домов. — Мои усталые ноги поблагодарили меня, когда я сбросила шлепанцы и села на диван.

Коул широко раскрыл глаза.

— Почему так много?

— Сегодня пятница. Все хотят, чтобы их дом был чистым на выходные!

— Уже скоро, Дини.

Дини — прозвище, которое Коул дал мне в нашу первую встречу, в первый день урока английской литературы на первом курсе. Наш учитель всегда называл нас по фамилии. Дини — сокращенная шутливая версия моей фамилии, ДиНатейл.

— Что скоро?

— Я закончу учебу и буду работать полный день, и обещаю, что компенсирую все эти годы, когда ты работала как вол, чтобы заботиться о нашей дочери.

Я глубоко вздохнула, надеясь, что на этот раз он был искренен и не передумает в последнюю минуту, взяв дополнительные занятия. Он постучал по дивану, и я подняла бровь, точно зная, что это значит.

— Ну, разве ты не прелесть? — Я вытянула ноги так, что мои ступни оказались у него на коленях.

Коул всегда делал лучший массаж ног. Иногда он использовал это как тактику, чтобы затащить меня в постель. В других случаях это было просто приятно. Поскольку мы не спали вместе с той ночи, когда зачали Джоуи, я знала, что сегодня он делает это просто из вежливости. Я закрыла глаза и потягивала вино, удивляясь, почему он все еще болтается поблизости, вместо того чтобы выскочить за дверь, как обычно, когда присматривал за Джоуи в выходные. Любые подозрения, мелькающие в моей голове, быстро исчезли, как только его волшебные руки начали разминать мои бедные, ноющие ноги.

— У тебя отличные руки, — подразнила я, и он беззаботно усмехнулся.

Я не лгала, это уж точно. Парень знал, как пользоваться руками, и не только с массажем ног. Я часто вспоминала о том потрясающем сексе, который у нас был в колледже. Коул определенно знал, что делает, но дальше мыслей это никогда не пойдет. Я никогда больше не переступлю эту черту с Коулом, независимо от того, насколько сильно нуждаюсь в сексе. Не говоря уже о том, что он присутствовал при родах, поэтому я уверена, это настроило его против того, чтобы когда-либо снова захотеть заняться со мной сексом. Теперь мы были просто двумя людьми, совместно воспитывающими нашего ребенка. Да, этот момент в нашей жизни давно миновал.

***

Ладно, может быть, я думала, что мы миновали этот момент в нашей жизни, но когда я проснулась утром, то увидела голую грудь Коула перед моим лицом. Похоже, я была неправа. Зачем я выпила еще один бокал вина? Я была легковесом, когда дело доходило до выпивки, что, в свою очередь, приводило меня к сумасшедшим вещам, таким как спать с отцом моего ребенка, с которым поклялась никогда больше не заниматься сексом. Но как бы мне ни было неприятно это признавать, он все еще вызывал трепет в моем животе время от времени, или, может быть, это все разговоры Сильвии на вечеринке о моей потребности потрахаться. Как бы то ни было, это было чертовски приятно. Не уверена, было ли это потому, что у меня давно не было секса, или Коул действительно стал еще лучше, но мое тело все еще наслаждалось состоянием, в которое он привел его прошлой ночью.

Часы на телефоне показывали 7: 03, когда я наощупь потянулась за ним к тумбочке. Джоуи не встанет еще, по крайней мере, полчаса, что даст Коулу достаточно времени, чтобы незаметно уйти. Не хотелось бы, чтобы она знала о том, что он провел здесь ночь, и таким образом давать ей ложную надежду на то, что мы когда-нибудь сойдемся. Хотя Джоул всего пять лет, она очень проницательна в таких вещах. Другой сценарий, который лихорадочно разыгрывался в моей голове, — если она проболтается об этом моей матери. И с этой мыслью… Я подтолкнула парня, чтобы он встал. Достаточно того, что Натали, вероятно, узнает об этом через своего парня, который все еще был хорошим другом и соседом по комнате с Коулом. Один выговор — все, что я могла вынести. Не хочу, чтобы она и моя мать объединились против меня. Я и так уже достаточно себя измучила.

— Коул, — прошептала я, глядя на его длинные темные ресницы, загибающиеся к векам, пока он спал. — Коул, — я снова толкнула его локтем, на этот раз шепча чуть громче. Наконец он открыл глаза. Утром они были еще более яркого оттенка зеленого. Как я могла забыть об этом? — Тебе нужно уходить, пока Джоуи не проснулась.

Парень провел рукой по своим светло-русым волосам, немного сбитый с толку.

— Да, хорошо, — прошептал он, снова закрывая глаза.

Я села и уставилась на его обнаженное тело, когда он повернулся, чтобы лечь на живот, давая мне безупречный вид на идеальную задницу, все еще демонстрирующую намек на загар, оставшейся с лета, проведенного на пляже. С тех пор, как мы в последний раз спали вместе, он определенно прибавил в мышцах. Тогда у него было великолепное тело, но сейчас оно стало еще лучше.

«Хватит, Фейт! Прекрати! Твоя дочь проснется с минуты на минуту, и она не должна знать, что ее отец спит голым в твоей постели».

Я встала, натянула футболку и спортивные штаны, прежде чем вернуться к кровати, на этот раз настроенная решительно. Еще раз взглянув на сексуальный вид передо мной, я, наконец, взяла себя в руки.

— Коул! — Я положила руку ему на плечо и легонько встряхнула. На этот раз парень вскочил, все еще выглядя немного озадаченным, но, по крайней мере, мы продвинулись вперед. — Тебе нужно уходить отсюда, пока Джоуи не проснулась.

— Да, хорошо. — Он потер глаза тыльной стороной ладони, громко и выразительно зевнул и потянулся за одеждой. — Эй, Дини?

— Да? — Я развернулась, подойдя к двери спальни.

— Я и забыл, как мне нравилось заниматься с тобой сексом. — Он сверкнул своей кривой мальчишеской улыбкой, и мой желудок, возможно, слегка затрепетал.

— Может, ты просто оденешься? — Я закатила глаза и не позволила себе улыбнуться, пока не вышла из комнаты.

Громкий вздох вырвался из моего горла, когда я вошла в кухню и увидела Джоуи, сидящую за столом со своим огромным плюшевым мишкой Агнес, которого она назвала в честь одной из монахинь в школе. Перед каждым из них стояла миска с хлопьями, и малышка была погружена в разговор со своим пушистым другом. Иногда я стояла за дверью ее спальни и слушала, как Джоуи разговаривает со своими куклами и мягкими игрушками. Воображение у нее было невероятное. Она ловила каждую мелочь вокруг себя и развивала ее, и именно поэтому я не хотела, чтобы она знала, что Коул провел здесь ночь.

— Мамочка! — воскликнула она, когда я объявила о своем присутствии.

— Эй, Джоуи, что ты делаешь так рано в субботу? — Я наклонилась и поцеловала ее, прежде чем пойти за кофе.

— У Агнес артрит в колене, и она не могла заснуть, поэтому мы решили встать пораньше и съесть шоколадные хлопья.

— У неё что? — Я не могла не хихикнуть, точно зная, откуда она это услышала.

Моя мать вечно жаловалась всем, кто хотел ее слушать, на артрит в колене. Теперь бедняжку Агнес постигла та же участь. Маленькая повторюшка!

Она подняла Агнес со стула и указала на ее ногу

— Думаю, ей нужно принять лекарство бабушки.

—Ох... бедная Агнес, — подыграла я, наливая воду в кофеварку.

— Кто здесь? — Джоуи вытянула шею, услышав, как смывается вода в туалете.

— О... м-м-м…

—Джоуи фасолинка! — крикнул Коул, прежде чем я успела придумать оправдание.

— Папочка! — Ее глаза загорелись, когда она вскочила со стула и бросилась в его объятия, осыпая его лицо поцелуями. — Ты спал здесь ночью? — спросила она, ущипнув его за щеку, как всегда делала моя мать.

— М-м-м... — замялся Коул.

— Папочка заснул на диване, когда смотрел бейсбольный матч.

Джоуи нахмурила брови и обвила руками его шею.

— Но тебя не было на диване, когда я проснулась утром.

Он нервно рассмеялся.

— Это потому, что он был в ванной, — ответила я за него.

Малышка положила голову ему на плечо.

— Я люблю тебя, папочка.

— Я тоже люблю тебя, Джоуи фасолинка.

— Папочка, — сказала она громким шепотом, придвигаясь ближе к его уху.

— Да?

— Я знаю, почему ты по правде спал здесь ночью.

Мой желудок сжался, и взгляд широко распахнутых глаз встретился с ним.

— Почему? — спросил Коул, когда я затаила дыхание в страхе, ожидая ее ответа.

— Потому что ты выпил слишком много пива, а мама не разрешила тебе ехать домой.

Я облегченно выдохнула, прежде чем повернуться и налить себе чашку кофе.

— Ага, поэтому, — крикнула я.

Джоуи прижалась лбом ко лбу Коула.

— Глупыш! — Она хихикнула, когда он начал щекотать ее. — Ты останешься и съешь со мной шоколадные хлопья?

— Конечно. — Он подошел, чтобы сесть, и Джоуи ахнула.

— Папочка! Ты же сядешь на Агнес!

Он поднял мягкую игрушку и посмотрел в ее пуговичные глаза.

— Ой, прости, Агнес.

Джоуи громко расхохоталась, а я молча стояла и смотрела на них. Я никогда не думала о нас троих как о семье, потому что мы никогда не проводили время все вместе одновременно, но сегодня утром меня впервые осенило: эта красивая маленькая девочка, которую я люблю больше всего на свете, была такой же его, как и моя. Вместе мы создали самое главное в моей жизни. Я никогда не видела в нем ничего, кроме парня, который обрюхатил меня, но стоя в этой крошечной кухоньке, наблюдая, как Коул и Джоуи взаимодействуют друг с другом, и, прокручивая в голове прошлую ночь, я начала смотреть на вещи по-другому.

ГЛАВА 3

ФЕЙТ

— Я спала с Коулом прошлой ночью! — выпалила я Натали, когда мы шли через открытый блошиный рынок с Джоуи всего в нескольких футах перед нами.

— Что? — Подруга замерла как вкопанная, и я приготовилась испытать на себе ее гнев, который вот-вот должен был последовать. Сама не знаю, зачем я ей это сказала, но исповедь перед Натали во взрослой жизни заняла место исповеди перед священниками в детстве.

— Джоуи, вернись! — крикнула я как раз перед тем, как Натали приготовилась наброситься на меня.

— Зачем ты это сделала?

Я пожала плечами.

— Не знаю. Мне нужно было…

— Пойдемте скорее, — заскулила Джоуи, топая обратно к нам и дергая меня за руку, чтобы сдвинуть с места.

— Мне нужно было съесть немного шоколада, — я начала говорить кодовым языком, который мы часто использовали, когда Джоуи была рядом.

— Но, Фейт. Есть так много других разных конфет. Почему ты выбрала именно эту?

— Не знаю. Может быть, потому, что этот кусочек шоколада лежал прямо на моем диване, а я пила вино...

Джоуи посмотрел на меня и ахнула.

— Мамочка! Слишком много вина тебе вредно, — упрекнула она.

— Я немного выпила, Джоуи.

— Очевидно, так оно и было, — пробормотала Натали себе под нос.

— Нат, ну же, только не начинай.

Мы сели на пустую скамейку у пруда. Я полезла в сумочку и вытащила пакетик с черствым хлебом, который мы приносили с собой, чтобы кормить диких уток каждый раз, когда отправлялись на этот блошиный рынок.

— Стой там, где я тебя вижу! — крикнула я Джоуи, когда она подбежала поближе к воде, чтобы покормить своих пернатых друзей. — Ты бы не так злилась, если бы я сказала, что секс был потрясающим? — спросила я Натали, не сводя глаз с Джоуи.

— Фейт, я не злюсь... Хотя, вообще-то злюсь. Слушай, я знаю, что Коул — отец Джоуи, и он очень хороший друг моего парня, но я совершенно потеряла к нему всякое уважение.

— Почему?

Она покачала головой.

— Потому. — Подруга помолчала, собираясь с мыслями. — С тех пор как Джоуи родилась, он ни разу не проявил инициативу и не вел себя, как отец, каким должен быть.

— О чем ты говоришь? Он любит Джоуи, и она любит его.

— Я знаю, что это так, но, Фейт, ты не должна надрываться, убирать дома днем, а по ночам втюхивать похабщину. У него должна быть работа, и не та мелкая подработка в хозяйственном магазине... настоящая работа! Он должен был получить диплом много лет назад вместо того, чтобы стать профессиональным студентом и отказываться расти. У него есть деньги на вечеринки. Почему он не может использовать эти деньги, чтобы содержать свою дочь?

— Он дает мне деньги на нее... иногда.

— Вот именно, что иногда! Фейт, неужели ты не понимаешь? Так должно быть всегда. Ты всегда находишь ему оправдания. Джоуи — такая же его ответственность, как и твоя.

— Я не оправдываю его, Нат! — Иногда ее грубая честность действительно выводила меня из себя, независимо от того, насколько она была права. — Он всегда рядом, когда я в нем нуждаюсь.

Подруга закатила глаза.

— О да, конечно. Как в тот раз, когда ты пыталась связаться с ним, когда пришлось отвезти Джоуи в больницу, потому что у нее была сильная лихорадка.

— Нат! Я же говорила тебе, что произошло той ночью. Он был в библиотеке, готовился к экзаменам и забыл свой телефон.

Разочарование появилось на ее лице.

— Боже, ты такая наивная, когда дело касается его!

— О чем ты говоришь? — рявкнула я.

— Он не учился! Он был в своей комнате и занимался сексом втроем с двумя девицами, которых подцепил в баре.

— Откуда ты знаешь?

— М-м-м... ты забыла, что Дариус — его сосед по комнате? — Иногда я ненавидела эту связь и тот факт, что парень моей лучшей подруги был хорошим другом Коула.

— Почему ты мне не сказала?

— Потому что это не имело значения. Той ночью имела значение только Джоуи, и я не хотела расстраивать тебя еще больше, давая понять, что он откровенно игнорирует твои звонки.

— Натали, ты должна была мне сказать!

— Ну, теперь я тебе говорю.

— Да, два года спустя.

— Прости, я просто... просто не хотела расстраивать тебя еще больше той ночью.

Я перевела взгляд на Джоуи, которая бегала вокруг, гоняясь за утками. Она была так рада видеть папу этим утром, а я была счастлива видеть их вместе. Не говоря уже о том, что я все еще думала о том, как прекрасен был секс с ним.

— Это было два года назад, Нат. Люди меняются, и я знаю, что он любит Джоуи.

— Я не говорю, что он ее не любит, Фейт. Просто… Забудь об этом. — Она пренебрежительно махнула рукой.

— Ладно, ты подумаешь, что я действительно сошла с ума, но... — Я замолчала.

Я что мазохистка? Зачем мне вообще признаваться ей в своих чувствах? Хотя знаю зачем, потому что она моя лучшая подруга и рациональная часть моего мозга, когда я бываю иррациональной. Забавно, как две полные противоположности могут быть лучшими друзьями. Но с тех пор, как мы стали соседями по общежитию на первом курсе колледжа, что-то щелкнуло между нами с Натали.

— Но что, Фейт? — Она наклонила голову, ожидая моего ответа.

— Просто…

Подруга сузила глаза.

— Пожалуйста, не смотри на меня так.

— Как «так»?

— Так, как сейчас. Как смотришь прямо перед тем, как превратиться в комбинацию моей мамы и всех до единой монахини из тех лет, когда я училась в школе.

— Я не… Я просто жду, когда ты закончишь.

— Прошлая ночь была просто потрясающей.

Она уже начала качать головой, и я подняла руку, чтобы остановить ее, прежде чем Нат успела сказать хоть слово.

— Просто дай мне закончить. Не знаю, Нат, все было совсем не так, как раньше. Я испытываю к нему все те чувства, которых никогда раньше не испытывала. И сегодня утром, увидев его с Джоуи, подумала, что мы могли бы быть вместе как семья.

— О, боже, Фейт! Во-первых, у тебя не было секса сколько? Год?

— Нет! Скорее шесть или семь месяцев.

— Ладно, не большая разница. Любой парень с членом справился бы с этой задачей. В Коуле Хантере нет ничего выдающегося, ясно? Ты сексуальный верблюд, который наконец-то напился и теперь думаешь, что попала в какой-то особый маленький оазис. Не надо! Я повторяю. Не поддавайся на это! Я не пытаюсь быть стервой, но уверена, что он просто видит в тебе еще одну девушку из своего списка. Тот факт, что ты мать его ребенка, ничего для него не значит. Так что перестань возводить его на пьедестал только потому, что он отец Джоуи.

— Нет, Нат... Прошлой ночью он был совсем другим. Это было похоже…

— Мамочка, эта глупая утка преследует меня! — Джоуи бросилась к нам.

— О нет... Убирайся, утка! — крикнула я.

— Мы закончим этот разговор, когда маленькой мисс Ушки не будет рядом, — проворчала Натали.

— Эй, ты говоришь обо мне? — Джой скрестила руки на груди, выпятив нижнюю губу.

— Да! — ответила Натали, прежде чем схватить Джоуи за руку. — Но я все равно люблю тебя! Пойдем, посмотрим, здесь ли сегодня та дама с пирожными. Я куплю тебе одно из тех гигантских клубничных, которые ты любишь!

Я отстала, когда они вдвоем поспешили прочь. Что может знать Натали? Ее не было ни вчера вечером, ни сегодня утром. Она не чувствовала связи между мной и Коулом. Она сколько угодно может говорить, что он никогда не изменится, но я знала, что это не так. Может быть, мы так долго ждали, чтобы, наконец, быть вместе, потому, что время было неподходящим. Может быть, теперь это, наконец, произошло. Мои мысли несколько подтвердились, когда я прочитала только что пришедшее сообщение.

Коул: Привет, Дини. Отлично провели время вчера вечером. Дай знать, когда будешь готова ко второму раунду. Обними и поцелуй от меня мою любимую девочку.

Ладно, может быть, я читала в этом немного больше, но на этот раз все было совсем по-другому… Я знала это.

***

Большинство девушек моего возраста проводят субботние вечера на вечеринках со своими друзьями или на романтическом свидании со своей второй половинкой. Я сидела на диване с пинтой шоколадного мороженого и смотрела «Красавицу и чудовище», а Джоуи крепко спала, положив голову мне на колени. Я как раз собиралась написать Коулу, набравшись храбрости, но меня прервал входящий звонок Натали.

«Черт! У нее какой-то радар на меня или что-то в этом роде? »

— Хочешь продолжить разговор? — спросила я, ответив на вызов.

— Ты звонила ему?

— Нет.

— Переписывалась с ним?

Я сделала паузу.

— Н-е-е-е-т.

— Ты послала ему сообщение, не так ли?

— Я как раз собиралась это сделать, но ты как бы прервала меня своим звонком.

«Боже! Почему я не могу ей солгать? »

— Фейт! Тьфу!!! — крикнула она. — Ну, в любом случае, я звоню не поэтому. Дариус говорит, что в его компании есть вакансия.

Внезапно вспыхнуло мое любопытство. Дариус работал в фирме по разработке программного обеспечения, что, возможно, давало мне шанс использовать свои два года обучения графическому дизайну.

— Хорошо… Я слушаю.

— Открыта вакансия помощника по административным вопросам…

— О, — перебила я.

— О? Фейт, все может удачно сложиться для тебя. Ты будешь получать приличную зарплату с медицинской страховкой, и как только проработаешь там в течение года, сможешь накопить на учебу. Ты сможешь вернуться в колледж и получить диплом!

— У меня нет опыта работы помощником.

— Что там сложного? И тебе будет полезно побыть в рабочей среде, познакомиться с новыми людьми.

— Гм... эй? Я и так нахожусь в рабочей среде. У меня две работы, помнишь?

— Знаю, знаю. Но с этой работой ты будешь встречаться с новыми людьми, а не только с пенсионерами, у которых убираешь дома, или фригидными домохозяйками, заказывающими твои вечеринки.

— Мне нравятся эти пенсионеры, и я довольно хорошо отношусь к этим фригидным домохозяйкам.

— Фейт, я просто думаю…

— И я думаю, тебе нужно перестать так сильно беспокоиться обо мне... МАМА!

— Ты просто невозможна, знаешь это?

— Я тоже тебя люблю, Нат! Спокойной ночи! — воскликнула я, прежде чем повесить трубку и бросить телефон на стол. Затем сосредоточила свое внимание на красавице Белль, поющей в моем телевизоре. Она права... Должно быть что-то большее, чем эта провинциальная жизнь!

⇐ Предыдущая 123 4 5 6 7 8 9 10 Следующая ⇒