«Моя сексуальная жизнь управляется пивом и злостью»

Глава 9.

«Моя сексуальная жизнь управляется пивом и злостью»

Зик

Это мероприятие по сбору средств заполнено под завязку.

Что удивительно, учитывая, что мы здесь не для того, чтобы собирать деньги. С порога, как только мы входим, я немедленно начинаю осматривать заведение. Не знаю, зачем я это делаю, но каждый раз, входя в комнату, я обращаю внимание на размеры, выходы и людей в ней.

Поэтому я стою здесь, а Вайолет терпеливо ждет рядом.

В углу я замечаю Нэнси из офиса «Большого брата», она запрокинула голову и смеется над чем-то, что говорит седовласый чувак. Она сегодня принарядилась: длинное платье, волосы завиты, тени для век такие яркие, что их видно с Луны.

В центре зала и по периметру небольшая площадка для танцев, на длинных банкетных столах выставлены лотерейные и аукционные товары. На чем делают деньги. Звезды этого шоу.

Сбор средств проходит не так формально, как я ожидал; люди толпятся вокруг, большинство с напитками в руках, одетые во всех стилях одежды. Милитари. Модный деним. Костюмы и галстуки. Платья в пол.

Задыхаясь, я дергаю за галстук на шее, который, кажется, по дороге сюда затянулся еще туже, как петля.

Черный пиджак слишком плотно облегает широкую спину и лопатки. Воротник моей голубой рубашки застегнут слишком высоко и перекрывает доступ воздуха. Обувь слишком новая и жесткая, чтобы быть хотя бы отдаленно удобной.

Гребаный Тренер.

Меня бы здесь не было, если бы он меня не заставил.

И тем более с Вайолет.

Тихая Вайолет терпеливо ждет рядом со мной, возле гардероба, ее спокойное поведение лишь слегка подавляет мое негодование по поводу того, что я здесь делаю. Всегда спокойная, всегда собранная, если не считать случайного, нервного заикания.

Ее бесцветные светлые волосы распущены и уложены свободными локонами по спине, резко контрастируя с темным, как ночь пальто, которое она надела поверх платья.

Я знаю, что это платье, потому что разглядывал ее бледные голые ноги, когда она забиралась в мой грузовик, каблуки сливового цвета увеличили ее рост на несколько дюймов, пастельный лак для ногтей, который она всегда носит, выглядывает из-под носков туфель.

Щеки розовые. Губы темно-бордовые. Ресницы длинные и покрыты черной тушью.

Она красивая. Реально чертовски красивая.

Когда она улыбается мне, ее кожа вся светится, пылает от возбуждения, ее зубы прямые и идеальные, подчеркнутые тёмной помадой.

Вайолет прикусывает нижнюю губу, вероятно, при этом жуя губную помаду, а потом смотрит на меня с сияющей надеждой, как будто ждет, когда солнечный свет подпалит мне задницу.

Она выглядит счастливой, но я пришел сюда не развлекаться и не собирать деньги. Или общаться. Или видеть людей.

Я здесь из-за какого-то извращенного обязательства.

— Дэниелс, сынок, — говорит сам дьявол.

Я поворачиваюсь, чтобы поприветствовать тренера бесстрастным кивком головы. Он оглядывает меня, мою одежду, а я — его. Туфли, брюки, рубашка, взгляд, скользящий по моему дорогому галстуку от Армани, его недобрые критические голубые глаза меняются, как только я прохожу его осмотр.

Однако, когда он обращает свое внимание на Вайолет?

Все его поведение меняется. Он успокаивается.

Смягчается.

— Познакомите меня со своей прекрасной парой, мистер Дэниелс?

Нет.

Я киваю в ее сторону.

— Тренер, это Вайолет.

Она краснеет, нервно заправляя выбившуюся прядь волос за уши. Ее блестящие серьги со стразами сверкают.

Интересно, будет ли она заикаться, когда у нее будет возможность заговорить?

Тренер улыбается ей сверху вниз, его неуклюжее тело возвышается над ней. Он бросает разочарованный взгляд в мою сторону, сжав губы в жесткую линию.

— Ну-ну, — упрекает он. — Я знаю, что вас воспитывали лучше, мистер Дэниелс. Почему бы тебе не представить ее снова? На этот раз прояви уважение, ладно? — Он подмигивает Вайолет.

Чертов придурок.

Мне требуется вся моя сила воли, чтобы не повернуться на каблуках и не выскочить за дверь, через которую мы только что прошли, чтобы попасть сюда. Я бы так и сделал. Я бы, блядь, убежал, не думая о способности Вайолет идти со мной в ногу.

Я втягиваю воздух, испытывая искушение ослабить этот гребаный галстук на шее и сорвать его полностью. Он душит меня до усрачки.

— Тренер, это мой репетитор, Вайолет.

Черт, зачем я это сказал? Даже я знаю, что звучу как гребаный мудак, особенно после всей этой истории в моем доме с моими соседями по комнате.

Я делаю еще один глоток воздуха, понижая уровень злости, и начинаю все сначала.

— Тренер, это моя школьная подруга Вайолет. Вайолет, это тренер Айовы по борьбе.

— Приятно познакомиться, мистер... — Вайолет замолкает, ожидая, что он назовет свое имя.

— Просто «тренер» подойдет, юная леди. — Он улыбается.

Я вскидываю брови, впервые в жизни вижу, как этот ублюдок улыбается.

Я замечаю, что, когда Вайолет протягивает руку, тренер нежно, но крепко пожимает её.

Она ему нравится.

Ну, по крайней мере, я хоть что-то сделал правильно, приведя ее.

— Ребята, вы идете в бар за напитками?

В бар? Вот об этом дерьме я и говорю.

— Вы ведь сегодня не пьете, мистер Дэниелс?

Я киваю.

— Сначала нам нужно отправиться в гардероб, но да. Мне нужно напиться до чертиков, чтобы пережить эту ночь, — грубо шучу я.

Тренер качает головой.

— Дэниелс, правильный ответ, который я хочу услышать: «Нет, сэр». Особенно если сегодня вечером вы везете эту юную леди домой.

Твою. Мать. Придурок.

Он здесь только для того, чтобы помыкать мной? Потому что у него хорошее начало.

— Нет, сэр, — ворчу я, звуча очень похоже на проклятого слабак.

— Верное решение. — Он довольно шлепает меня по бицепсу. — Моя жена Линда и я сидим за двенадцатым столом, если вы, ребята, не возражаете присоединиться к нам.

— Э-это... — заикается Вайолет, потом замолкает. Делает глубокий вдох. — Очень любезно с вашей стороны, тренер. Я уверена, мы будем рады, спасибо.

Мы будем? Мы?

Я не религиозный человек, но, когда Вайолет мило соглашается за нас обоих, клянусь Богом, тренер удовлетворенно ухмыляется.

— Да, тренер. Спасибо.

Он шлепает меня по руке, делая глоток своего напитка, вероятно, чтобы посыпать соль на раны.

— Хорошо. Повесьте пальто и возьмите что-нибудь, чтобы промочить горло. Найдите нас, когда освоитесь. — Старый ублюдок ухмыляется Вайолет. — Юная леди, было приятно познакомиться.

Я смотрю, как он уходит, со злобными мыслями, которые прерывает Вайолет, прочищая горло.

— Не отнести ли нам наши пальто в гардероб? Или... ты хочешь взять их за стол?

— Отнесем их. Я хочу избегать этого стола так долго, как только смогу, без обид.

Она кивает, хотя я сомневаюсь, что она понимает.

Она понятия не имеет, что тренер заставляет меня работать волонтером в программе наставников «Старших братьев», шантажируя меня. Понятия не имеет, что я на грани потери места в команде из-за моего плохого отношения. Понятия не имеет, что команда по борьбе - единственная семья, которая у меня есть, и, Господи Иисусе, я говорю, как скулящий маленький ублюдок.

Я иду следом за Вайолет, которая встает в очередь в гардероб. Она расстегивает молнию на черном пальто и медленно стягивает его с узких плеч.

Ее обнаженных узких плеч.

Меня сразу привлекает ее бледная кожа, ее обнаженная ключица, похожая на гладкий фарфор. Ее платье темно-сливового цвета плотно облегает те немногие изгибы, которые у нее есть, богатый бархат, заканчивающийся на середине бедра.

Я понимаю, что уставился на нее, когда она ладонью разглаживает ткань спереди и смотрит на меня с беспокойством.

— Это нормально? Я носила его, когда была на свадьбе подруги прошлым летом. Э-это единственное, что у меня было достаточно нарядное.

Как будто меня волнует, что ей пришлось снова надеть платье. Цыпочкам действительно есть дело до таких вещей?

— Это хорошо.

Так оно и есть. Она выглядит великолепно.

Я снимаю пиджак, беру пальто Вайолет и протягиваю их парнишке-школьнику за стойкой, чтобы он предъявил мне квитанцию. Его глаза удивленно расширяются. В восторге.

Я понимаю, что он, должно быть, следит за университетской борьбой, скорее всего знает, кто я, и должно быть фанат.

Видите ли, осенью университет делает всю эту огромную маркетинговую атаку, чтобы рекламировать своих студентов-спортсменов. Поскольку борьба — это силовой центр и гвоздь программы в школе, большие знамена висят на манеже, стадионе и спортзале. Они размером с рекламные щиты.

И чье лицо, как вы думаете, намазано на одном из них, живое и цветное?

Верно, вашего покорного слуги, выглядящего как чертов чемпион.

Парень изображает спокойствие.

— Вы хотите сдать свои пальто?

— Два, пожалуйста.

— Ммм, — Он откашливается. — Вы Зик Дэниелс? — Он все еще держит наши пальто, даже не пытается их повесить.

— Да.

Вайолет наблюдает за происходящим с задумчивым выражением на ангельском лице. Не нужно быть гением, чтобы понять, что у нее на уме: что я ублюдок и должен быть милым с ребенком, должен предложить что-то подписать, чтобы ему не пришлось просить.

Возможно, не этими словами.

И она будет права. Я должен просто предложить, потому что знаю, что он этого хочет. Но, знаете что? Я не в настроении и не хочу ничего подписывать.

— Я... – колеблется парень. — У меня, э-э, в подсобке есть плакат, если вы, э-э, не могли бы его подписать? У меня и маркер есть.

— У тебя в подсобке плакат?

Это жутко и странно.

— Я знал, что тренер Ди будет здесь, он приезжает каждый год, а мой приятель Скотт слышал, что вы волонтер в центре. Я надеялся, что вы будете здесь. Могу я принести его, чтобы вы подписали?

Вайолет кладет ладонь мне на предплечье, и я не могу удержаться, чтобы не посмотреть на нее несколько секунд, совершенно сбитый с толку ее нежным прикосновением.

— Разве не замечательно, что он так рад познакомиться с тобой, Зик?

Она улыбается, слегка приподнимая брови... ободряюще кивает головой, пока я не слышу собственный голос:

—Да?

Парень вскидывает кулак вверх.

— Я видел все ваши домашние игры, а на прошлой неделе в Корнелле? — Его голос срывается от волнения. — Черт возьми, то удержание Джей Джей Белдона было классным! Реально офигенным. Мы с друзьями чуть с ума не сошли.

Вайолет с улыбкой легонько подталкивает меня локтем.

— Спасибо?

Она похлопывает меня по руке и…

Подождите одну чертову минуту.

Она... Вайолет учит меня быть милым?

Ее рука все еще на моем рукаве, и я смотрю на ее красивое, поднятое к верху лицо. На ее четкие темные губы. Ее огромные глаза и длинные ресницы. Все эти светлые волосы.

Она чертова эротическая мечта.

Трахни меня.

— Да, тащи свой плакат, малыш. Я подпишу.

Я никогда не видел, чтобы ребенок двигался так быстро, как этот, оставляя наши пальто на стойке и убегая в заднюю комнату, исчезая за дверью.

— Очень мило с твоей стороны, — говорит Вайолет, когда он уходит.

Эта маленькая обманщица думает, что может меня надуть? Я так не думаю.

— Ты не обманешь меня своими невинными глазами и сексуальными губами. Я знаю, что ты сделала.

— Я сделала?

— Да, ты манипулировал мной, чтобы я подписал его дерьмо.

Она вздергивает подбородок.

— Я-я ничего такого не делала.

— Лгунья.

Она бросает на меня взгляд, закусив губу.

— Ты злишься?

— Нет. Я, вероятно, собирался сделать это в любом случае.

Когда парень влетает в дверь со своим плакатом, Вайолет забирает у него маркер и вкладывает мне в руку.

— Я придержу плакат, пока ты его подписываешь, — тихо предлагает она.

Я ворчу, но, как хороший маленький солдат, делаю, что мне говорят.

— Как тебя зовут? — Спрашиваю я, смягчаясь.

— Брэндон.

— Ты занимаешься борьбой?

— Ага. Я не могу позволить себе билеты, чтобы посмотреть вас лично, но я смотрю все схватки на YouTube после того, как они выходят в эфир по кабельному.

Черт. Его семья не может позволить себе билеты на борьбу в университете? Я думал, они стоят всего десять баксов. В животе возникает чувство вины.

— Ах вот как? Каждый матч, да? — спрашиваю я его. — Какой у нас рекорд?

— Девять титулов. Вы выиграли двадцать три из последних тридцати семи национальных чемпионатов, и в этом сезоне восемнадцать. — Он гордо улыбается, перечисляя наши показатели.

Он поправляет челку.

Я смотрю на него внимательно и пристально, он действительно похож на борца: невысокий, широкоплечий. Лохматые волосы Брэндона, вероятно, лезут ему в глаза, когда он лежит на коврике, нехорошо, если ты потеешь, и я удивляюсь, почему ни один тренер никогда не говорил ему подстричься.

— Тебе нужно подстричься, — резко выпаливаю я.

Я чувствую, как Вайолет напрягается от моей откровенности.

Брэндон поднимает руки и проводит пальцами по волосам.

— Эээ…

Я закатываю глаза на них обоих.

— Я гарантирую, что если ты срежешь их, то будешь быстрее, когда упадешь на маты. Ты хочешь быть великим или просто хочешь быть хорошим?

— Я хочу быть чемпионом, — хвастается он.

Я подписываю плакат небрежными каракулями и возвращаю ему.

— Тогда подстриги свои гребаные волосы.

— Окей. — Брэндон кивает. — Окей, да. Я подстригусь.

— Хорошо. — Я снова оглядываю его с ног до головы. — Я раздобуду для тебя и твоих друзей билеты на несколько домашних игр. Может, ты придешь на тренировку, ничего не обещаю, но я спрошу.

Глаза Брэндона вылезают из орбит, как будто я только что вручил ему пару золотых борцовских ботинок.

— Срань господня, чувак, серьезно?

Он практически кричит.

— Не сходи с ума, успокойся. Это не большое дело.

Но я знаю, что для него это важно, благодаря Кайлу, я видел, что такое тяжелое детство. Как не хватает денег на десятидолларовый билет, чтобы прийти посмотреть любимый вид спорта.

Это дерьмово. Ребенок не должен отказывать себе в этом.

— Да, да, я успокаиваюсь!

— Успокойся, или я клянусь Богом…

Вайолет смеется, смеется, тихий смешок, начинающийся с ее плеч, прежде чем сорваться с мягких сливовых губ.

Я хмурюсь.

— Над чем ты смеешься?

— Ты пытаешься быть милым.

— Я не милый.

— Именно поэтому я и сказала пытаешься.

Уголки ее глаз прищуриваются, но поддразнивание не злое, вовсе нет. Она действительно наслаждается собой, наслаждается стебом между нами.

Затем, на заднем плане, я слышу начало настройки группы.

— Ну, Брэндон, это было круто, но я и моя спутница собираемся найти наши места.

— Вот дерьмо! — парень в восторге. — Прости! Я забыл, что вы здесь не ради меня.

Я бросаю ему знак мира (приветственный жест двумя поднятыми пальцами в виде буквы V, рука ладонью вперед), беру Вайолет за локоть и веду в столовую.

— Увидимся позже, Брэндон.

— Это было очень мило с твоей стороны, — говорит она, когда я отпускаю ее руку, тепло ее обнаженной кожи все еще согревает мою ладонь.

— Неважно.

— Нет, важно. Его лицо вспыхнуло, как проклятая Рождественская елка, когда ты сказал, что попытаешься достать ему билеты на матч команды.

— Проклятая Рождественская елка? Как выглядит проклятая Рождественская елка? – дразню я.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

Она бьет меня по бицепсу, ее рука лежит там. Ладонь на моем предплечье. Я смотрю на ее руку, длинные тонкие пальцы касаются моей руки, пока она говорит.

Тонкое золотое кольцо обвивает ее указательный палец, и я некоторое время смотрю на него.

— Наверное, он сейчас переписывается со всеми своими друзьями. Ты действительно можешь достать билеты? Бьюсь об заклад, что это сделает его год.

Еще один взгляд на руку, которую она забыла убрать, ее легкое, как перышко, прикосновение делает что-то очень странное с моими внутренностями, вещи, которые не имеют ничего общего с сексом.

Я почти накрываю ее руку своей. Почти.

Вместо этого я непроизвольно напрягаю бицепс.

Черт, ее рука слетает с моего рукава, и место прикосновения мгновенно становится холодным.

— Да, это не должно быть проблемой. Я спрошу тренера сегодня за ужином. Если нет, я просто ку…

Я захлопываю рот.

— Купишь их? — заканчивает она за меня.

Мои губы сжимаются в тонкую прямую линию.

Она в замешательстве наклоняет ко мне голову.

— Ты ведь сделаешь это, если тренер не сможет достать ему билеты? Ты купишь их?

Я поднимаю руку и развязываю галстук.

— Как я уже сказал, ничего страшного. — Мои ноздри нетерпеливо раздуваются, разговор окончен. — Они стоят десять баксов.

Ее глаза — эти чертовы невинные глаза — делают эту странную поднятую к верху штуку, ее ресницы, черные как смоль на фоне белоснежной кожи, трепещут и задевают веки.

Они выглядят огромными.

Они выглядят эйфорически. Как будто мои великодушные поступки — это ее наркотик, как будто добрые слова способны поднять ей настроение.

Губы Вайолет дергаются, в уголке ее рта появляется крошечная ямочка, когда они произносят слова:

— Ладно. Окей.

— Не делай из этого больше, чем есть, — невозмутимо говорю я.

— Я ничего не делаю, — лжет она.

— Да, делаешь. Не романтизируй меня как человека, которому не все равно. Потому что это не так.

— Я знаю, что не так.

Я искоса смотрю на нее, пока мы пробираемся сквозь толпу между банкетными столами, моя рука нащупывает ее поясницу, когда я веду ее вперед.

Мой взгляд опускается к ее упругой попке.

— Да, черт возьми, — возражаю я, задерживая пальцы на бархатистой ткани ее платья. — Нет ничего благородного в том, что я покупаю билеты какому-то странному ребенку, чтобы посмотреть несколько матчей по борьбе.

— Поняла. Не нужно меня убеждать. — Вайолет встряхивает волосами, и они водопадом падают ей на спину.

— Я не собираюсь с тобой спорить, — настаиваю я.

— Я не спорю. — Ее тихий смех плывет ко мне, веселый, как будто она не боится вывести меня из себя, продолжая не соглашаться.

Почему я не могу оставить эту тему?

— Ты ведешь себя неразумно.

Мы подходим к столу, и прежде чем она успевает сделать это сама, я нахожу для нее стул и выдвигаю его. Она нежно смотрит на меня из-под ресниц.

— Спасибо тебе.

— Не за что, — ворчу я.

Вайолет

Я, наконец, начинаю понимать, что им движет.

Зик Дэниелс — загадка, сложный, с острыми краями и сострадательным внутренним миром, который он так хорошо скрывает, что никто не поверил бы в его существование, если бы не видел его сам.

Ну, теперь я вижу. Я наблюдаю за ним за столом, слушаю, как он неохотно просит своего тренера по борьбе об одолжении – не потому, что хочет, а потому, что обещал Брэндону попробовать.

И он это делает, он действительно идет до конца.

— Я ничего ему не гарантировал, — говорит он. — Но, если бы мне удалось раздобыть несколько — для него и... э-э... его друзей. Это было бы хорошо, — его запинающиеся заявления забавляют его тренера, если судить по его ухмылке.

Он наслаждается дискомфортом Зика.

— Согласен, было бы неплохо получить им билеты. В какой школе он учится?

Зик неловко ерзает на стуле.

— Э-э, я не спрашивал.

Тренер откидывается на спинку кресла, скрещивает руки на груди и оценивает Зика. Я замечаю, что он часто так делает — наблюдает и вычисляет, прежде чем отвечать на что-либо.

В тренере нет ничего импульсивного.

Оба мужчины постоянно возятся с их галстуками. С тех пор как мы сели, Зик трижды ослаблял хватку. Его тренер? Дважды.

— Хм, — говорит мужчина, почесывая щетину на подбородке. — Было бы неплохо узнать название его школы, мы могли бы пригласить всю команду на встречу.

— П-почему бы не узнать? — Перебиваю я с заиканием.

Дерьмо!

— Брэндон в-вон там. Почему бы тебе просто не вернуться и не спросить его, где он учится?

Парень буквально в пятидесяти футах от нас, наблюдает за нашим столом, как ястреб. Как будто Зик и тренер — полубоги. В его кругу, вероятно, так и есть.

— Просто иди и сделай это, — шепчу я, нетерпеливо шипя сквозь зубы.

Зик смотрит на меня.

Практически рычит мое имя:

— Вайолет.

Очевидно, он не хочет вставать со стула, он ненавидит любые разговоры. Ненавидит разговаривать с людьми.

Краем глаза я вижу, как тренер наблюдает за нами, переводя взгляд с Зика на меня и обратно по мере развития нашей псевдо-борьбы за власть.

Зик настороженно смотрит на меня. Я вижу, что внутри него идет борьба, он не хочет сдаваться, но, черт возьми, должен вернуться к Брэндону и узнать, где он учится.

— Тьфу, — громко бормочет он, отталкиваясь от стола и отодвигая стул. — Господи!

Он задвигает его обратно, прежде чем направиться к гардеробу на другой стороне комнаты, и я наблюдаю, как он зигзагами пробирается сквозь толпу, пока не исчезает, возвращаясь ко входу в зал.

Я тихонько улыбаюсь сама себе, глядя себе на колени и не осмеливаясь поднять взглял.

Никто не сказал ни слова.

Я поднимаю голову, высматривая в толпе Зика.

— И так, Вайолет. — Тренер ловит мой взгляд, делает большой глоток воды из стакана, его жена Линда тепло улыбается через стол. Блондинка, загорелая и моложе, чем я ожидала, она была очень добра с тех пор, как мы сели. — Это было интересно.

Мои светлые брови приподнимаются, но я не доверяю себе заговорить без заикания. Да? Мои брови говорят за меня.

— Он упрямый сукин сын. — Еще глоток воды. — Я удивлен, что он предложил этому парню билеты.

Я киваю.

— Я и сама удивилась. — Заправляю прядь волос за ухо. – Он, хм, не хотел приходить один сегодня вечером.

Не знаю, зачем я говорю это этим людям.

Тренер заливается смехом.

— Он вообще не хотел сюда приходить. — Он изучает меня, как весь вечер изучал своего борца, долго, упорно и критически, глаза сверкают так же сильно, как у Зика. — Сомневаюсь, что он пригласил тебя только для того, чтобы не приходить одному. Я сильно в этом сомневаюсь.

Линда толкает его локтем в ребра.

Он пользуется этой возможностью, поджимает губы, наклоняется вперед и кладет руки на белую льняную скатерть.

— Он сложный.

Я киваю. Да, он такой.

— Но я подозреваю, что и вы тоже.

Я киваю. Да, я такая.

Тренер медленно кивает, глядя мне за спину.

Зик вернулся к столу, его массивная фигура выдергивает стул и плюхается на свое место, несколько раз меняя позу, чтобы устроиться поудобнее.

— Школа Кеннеди Уильямса, — неохотно отвечает он. — Он младший. В команде восемь детей, а денег ни на что не хватает. — Он, ворча, скрещивает руки на груди. Вечно ворчит. — Мы должны провести этот сбор средств для его команды, а не для…

Он останавливает себя.

— Что вы хотели сказать, мистер Дэниелс? — спрашивает его тренер. — Сначала ты хочешь дать парню бесплатные билеты на одну из наших встреч, а теперь хочешь собрать для него деньги? Боже, Боже, сердце кровью обливается, да?

Он полон решимости вызвать гнев Зика.

И это работает.

Очевидно.

Я имею в виду, это не трудно сделать. Все, что человеку нужно сделать, это дыхнуть в его направлении, и это выведет его из себя.

Бедняжка, он такой нервный.

— Вот что я тебе скажу, — говорит тренер после нескольких неловких пауз. — Я достану твоему ребенку билеты на два домашних матча для всей его команды. — Он делает паузу. — Затем я хочу, чтобы ты провел для них экскурсию по раздевалкам и представил нашей команде. Ты можешь это сделать?

— Я не собираюсь нянчиться с группой подростков.

Тренер щурится. Отклоняется назад. Кивает.

— Ясно. Как хочешь.

Он возвращается к еде с овощного подноса на нашем столе, громко хрустя морковкой и улыбаясь. Зная, что нет никакого способа, которым Зик собирается…

— Отлично, — выплевывает Зик, заглатывая наживку. — Боже.

Я прикусываю нижнюю губу, сдерживая тайную улыбку.

— Итак, мне любопытно, у тебя есть парень, Вайолет? — Спрашивает Линда.

Она режет помидор и пытается завязать светскую беседу. Отложив нож, она подпирает подбородок рукой, на ее лице приятное выражение, как будто она искренне хочет знать, есть ли у меня парень.

— Нет, у нее нет, — отвечает за меня Зик, устраиваясь поудобнее и касаясь широкими плечами моих хрупких плеч.

Я хмурюсь, отодвигаясь.

— Откуда ты з-знаешь?

Я могу ответить за себя.

На мгновение мне кажется, что он смущен моим заиканием.

Что, если он вообще не хочет, чтобы я говорила? Я смотрю на полированное серебро и запотевший стакан.

Поднимаю взгляд.

Тренер, Линда и остальные за нашим столом выжидающе смотрят на меня.

Я заставляю себя улыбнуться и пожимаю плечами.

— Он прав. Парня нет.

— Ну, ничего не теряешь, — шутит Линда. — Тебе, наверное, лучше без него: чем старше они становятся, тем труднее их тренировать.

— Эй! — весело ревет тренер. — Что ты имеешь в виду? Разве человек не может отдохнуть? — Он смеется, и остальные за столом смеются вместе с ним.

Линда похлопывает его по руке.

— Ты же знаешь, я просто шучу. — Снова переключает внимание на меня. — Мне следовало посадить тебя рядом со мной, чтобы мы могли побольше поговорить. У нас есть племянник твоего возраста, который тоже одинок, он великолепный и забавный.

О боже, могло ли быть хуже.

— У нее нет времени на свидания, — отвечает Зик.

— Есть.

— Есть?

Я прищуриваю глаза на него.

— Конечно, у меня есть время.

Маню его к себе ближе пальцем. Так близко, чтобы никто не мог подслушать. Так близко, что я чувствую запах его лосьона после бритья... вижу синие крапинки в уголках его бушующих глаз... щетину на подбородке.

Его близость нервирует меня. Боже, он пахнет божественно.

— Ты какой-то властный.

Он распахивает рот.

— Я?

— Ты можешь с-сбавить обороты?

Он отстраняется и смотрит на меня.

— Я не понимал, что веду себя как придурок.

Я пожимаю плечами, чувствуя холод от кондиционера над нами, затем вздрагиваю. Его серые глаза следят за движением, останавливаясь на моей покрытой гусиной кожей ключице. Смотрите на мою шею под ухом.

Я облизываю губы.

— Я решил упомянуть об этом из вежливости.

— Из вежливости?

— Мммм. — Его глаза находят мой рот, когда я напеваю. Задерживаются там.

— Здесь я должен извиниться?

— А ты хочешь?

Его скульптурные губы двигаются так близко к моему уху, что я дрожу, и на этот раз не от кондиционера. Это от его теплого дыхания на моей шее, и его носа, скользящего по моей щеке.

Мои глаза закрываются, когда он шепчет:

— Я не хотел быть козлом.

Я киваю, поднимаю веки и встречаюсь взглядом со строгим взглядом тренера. Он поднимает брови, и я слегка ему улыбаюсь, а Зик продолжает шептать мне на ухо.

— Как ты думаешь, о чем он думает? — Спрашивает Зик.

— Он, наверное, думает, что ты извиняешься.

— Нет, он, наверное, думает, что мы флиртуем.

Моя шея слегка наклоняется, когда я чувствую, как его губы касаются мочки моего уха.

— А он был бы неправ?

Зик слегка отстраняется. Откидывается на спинку сиденья.

Медленно его голова качается туда-сюда.

— Нет.

Может быть, для него еще есть надежда.

— Я говорил тебе, что ты сегодня отлично выглядишь?

— В некотором роде.

Нет, он не сказал, что я отлично выгляжу, он сказал, что я хорошо выгляжу.

Ни слова о том, что я отлично выгляжу. Никаких упоминаний о том, что я выгляжу красиво. Он сказал: «Хорошо».

— Я хотя бы сказал тебе, что ты красивая? — Он вцепился в руль, смотрит прямо на дорогу, поворачивает направо на знак «стоп», потом налево на мою дорогу.

— Нет. — Я смеюсь.

— Не говорил? — Кажется, он озадачен. — А что я сказал?

— Т-ты сказал: «Ты выглядишь хорошо».

— Хорошо? — В его голосе слышится отвращение. — Черт побери, я сегодня вел себя как придурок, да?

— Я думаю, что мы пережили это хорошо.

— Ну, ты сделала это, — продолжает он, почти про себя, когда въезжает на мою подъездную дорожку. Ставит машину на стоянку и поворачивается ко мне. — Ты отлично выглядишь. Красиво, я имею в виду.

Он поворачивает голову к окну со стороны водителя, и, клянусь, в зеркальном отражении я ловлю, как он закатывает глаза. Над собой.

Мой рот изгибается.

— Спасибо тебе.

— Тебе сегодня было весело? Я так и не поблагодарил тебя за то, что ты пошла со мной.

— Мне было очень весело. Спасибо за приглашение. — О боже, я говорю так официально. Становится так неловко.

— Хорошо, потому что... так или иначе, — начинает он. — У меня есть кое-что для тебя.

Что? Я правильно расслышала? Зик Дэниелс только что сказал, что принес мне что-то? Например, что именно? Что это вообще значит?

— У тебя? — Я в шоке. — Для меня?

— Для тебя.

— У теня есть кое-что для меня?

— Да, — его губы скручиваются в то, что, вероятно, должно было быть усмешкой, но в темноте больше похоже на насмешку. — Ты не умеешь получать подарки, ты это знаешь?

— Подарок?

— Ты собираешься повторять все, что я говорю, как будто я только что потряс тебя до глубины души?

Я вижу, что он расстроен. Знаю это по тому, как он проводит рукой по своим густым черным волосам.

— Извини, что продолжаю задавать вопросы. — Я с интересом выпрямляюсь в кресле. Очень любопытно. — Что это?

Упс, ну вот снова.

В тускло освещенной кабине своего грузовика, с лицом, скрытым тенью, Зик поднимает центральную консоль, выуживая маленькую коробку. Он держит её на ладони, и я вижу, что это черно-серебряная шкатулка для драгоценностей.

— Просто возьми.

Я запинаюсь, когда тянусь к ней.

— Я-я не могу п-поверить, что ты действительно сделал мне подарок. — Удивление в моем голосе наполняет кабину грузовика. — Я думала, ты шутишь.

Я не пытаюсь быть намеренно тупой, но Зик Дэниелс действительно ошеломил меня.

— Нет.

— Нет, это не подарок? — Я не нарочно давлю на него, но вопросы все равно срываются с моих губ, прежде чем я успеваю их остановить.

— Нет, я... Господи, Вайолет, неужели ты не можешь просто открыть эту чертову штуку?

Это черная квадратная шкатулка, с которой я очень хорошо знакома, и я задерживаю дыхание, когда открываю крышку, открываю бархатный мешочек для драгоценностей внутри. Я бросаю взгляд на Зика, который смотрит на меня из тьмы с нечитаемым выражением лица.

Губы сжаты в тонкую линию. Глаза прикрыты, но бесстрастны.

— Ты можешь просто открыть его, мать твою, — ворчит он, хмурясь. — Это занимает целую вечность.

Мое сердце бьется в груди со скоростью миллион миль в час, так сильно, что я почти слышу его. Я вижу, каким нетерпеливым он становится, по тому, как его глаза внимательно следят за движением моих пальцев над черным мешочком.

— Ты ведешь себя несносно, ты понимаешь это?

Такой дерганый, этот парень. Как ребенок.

— Я думаю, это м-мило, что ты взволнован.

Боже мой, неужели я только что назвала его милым и заикалась? Как чертовски неловко.

— Я хотела сказать, что это мило, когда ты взволнован, а не ты милый.

Прекрати болтать, Вайолет!

Но я не могу. Не могу остановиться.

— Жаль, что здесь так темно, я хочу запомнить этот момент.

Боже мой, почему я говорю это вслух?

— Тогда включи этот чертов свет.

Так я и делаю. Я поднимаю руку и включаю лампу над головой, затем смотрю на черный бархатный мешочек, концентрируясь на его размере и текстуре.

Это подарок от него.

Я смотрю на Зика и думаю, что он…

Смущен.

Честное слово, он покраснел.

Качает головой и отворачивается, глядя в окно на мой темный район.

Прикусив нижнюю губу, я возвращаюсь к своему занятию, тереблю золотые нити на черном бархатном мешочке. Открываю его ловкими пальцами. Большим и указательным пальцами цепляю тонкий золотой браслет, который, я знаю, будет внутри. Осторожно вынимаю его, пока он не оказывается у меня на ладони.

Подношу его к лицу, чтобы рассмотреть в тусклом свете.

Это браслет с сегодняшнего аукциона.

Мы с Линдой прогуливались по залу, рассматривая каждый предмет аукциона по очереди, как будто на самом деле собирались их купить.

— Это было бы весело! — объявила Линда о поездке в аквапарк на выходные. — Я надену свой новый костюм!

— И что мне теперь делать со всем этим? — спросила она, когда мы проходили мимо барбекю. — Наверное, придется купить новый фартук!

Затем мы подошли к предметам красоты и одежды: услуги спа-салона, ваучеры маникюрного салона, шарфы и ожерелья ручной работы.

Браслеты.

Мои пальцы потянулись к амулету, болтающемуся на тонкой золотой ленте, к штампованному значку, как я думала.

Двусторонний диск, золотой с серебром, с одной стороны изображен подсолнух. Слова «В жизни не бывает случайностей» на другой стороне.

Я точно помню, что говорилось в аукционном описании браслета, потому что мы с Линдой внимательно его изучили.

С удивительной силой этот оптимистичный цветок поднимается с земли, поворачивая свои лепестки к солнцу. Он вдыхает жизнь во все рядом с собой. Яркий. Излучающий счастье. Красочные лепестки и упругие корни. Подсолнух дает другим повод искать радости даже в самые мрачные дни. Радуйтесь своей силе – она возрастает из того вечно позитивного света внутри вас.

Я помню, что сказала, когда выпрямилась, прочитав объявление:

— Жаль, что у меня нет денег, чтобы сделать ставку.

Должно быть, она сказала Зику, что я в него влюбилась.

— Мне нравится, Зик. — Я глубоко вдыхаю. — Мне очень нравится.

И это правда.

Не только потому, что я никогда не получала подарков без причины, но и потому, что он такой красивый. Он представляет собой часть моей жизни, которую я надеюсь воплотить: блестящий, новый и полный символики. Как и остальные браслеты на моем запястье, этот тоже рассказывает часть моей истории. Позитив — это то, чем я живу. То, при помощи чего - решаю свои проблемы. Верю в гороскопы и ангела–хранителя.

Зажмурившись, я сжимаю амулет в кулаке, металл нагревается от моего прикосновения; я видела цену на эту золотую безделушку, видела, как дорого она стоит.

Это даже не настоящий драгоценный металл, и он стоил огромных денег.

Прежде чем я успеваю остановить, одинокая влажная слеза скользит по краю моего глаза и вниз по моей щеке.

Я вытираю ее.

— Спасибо тебе.

Зик ворчит в ответ, звук грохочет из его груди, когда он протягивает руку и выключает верхний свет.

Моя ладонь открывается, и я надеваю новый блестящий браслет на костяшки пальцев, кладя амулет на запястье; Я восхищаюсь этим наряду с другими. Они цепляются, лязгают и сияют в тусклом свете, струящимся над нами.

Затем, прежде чем я успеваю подумать о том, что делаю, мое тело наклоняется к его большому телу, толкаемое бешено колотящимся в груди сердцем, пока мои губы не касаются щетинистой стороны его щеки.

— Спасибо, — еле слышно шепчу я ему в ухо, задерживая там рот. Касаюсь мочки его уха. Кончик моего носа втягивает его запах, ударившись о его висок.

Зик застывает от удивления, или от вторжения в его личное пространство, но не отстраняется, когда мои губы прижимаются к его подбородку для еще одного короткого, спонтанного поцелуя.

Я просто ничего не могу с собой поделать. Я просто не могу отстраниться.

Он опускает руки с рулевой колонки своего грузовика, позволяя им тяжело упасть на колени. Проводит кончиками пальцев вверх и вниз по черному тканевому шву его классических брюк, вверх и вниз по бедрам.

Зик поворачивает голову на какую-то долю дюйма, ровно настолько, чтобы наши лица оказались в нескольких дюймах друг от друга.

Его обычно суровый взгляд блуждает по моему лицу, задерживаясь на моих накрашенных губах, серые глаза смягчаются, в уголках образуются морщинки.

— Не за что, я думаю, — грохочет его бездонный голос.

Я не знаю, кто двигается первым, и клянусь, это не входило в мои намерения. Я не хотела, но внезапно мы...

— Вайолет. — Он со вздохом произносит мое имя, и мои веки закрываются, наши губы соприкасаются. Коротко, нерешительно. Едва уловимый шепот соприкосновения шипит в промежутке между мягкой кожей его нижней губы и моей. Долгая, напряженная дрожь, которая задерживается глубоко внутри моего позвоночника, заставляя нас обоих слиться воедино.

Зик Дэниелс дрожит.

Это возбуждает.

Целомудренный поцелуй. Тот, который издаёт сладкий... звук поцелуя.

Один, другой. И снова.

Но потом…

Наши рты открываются, и это не так целомудренно. Не так сладко. Его язык, мой язык. Нежно. Жадно. И, о боже, его руки в моих волосах, нежно лаская и дергая за шелковистые пряди, лежащие искусным светлым каскадом на моих плечах. Потирая их между кончиками пальцев.

Он изгибает свой сильный торс в талии так, что его гигантские ладони обхватывают мое лицо, нежные большие пальцы, смахивающие слезы радости с моей пылающей горячей щеки, продолжая поцелуем вытягивать прямо из меня любое чувство, которое я могла бы оставить себе. Так сладко еще не вырывалась ни одна слеза.

— Браслет — это ерунда, — шепчет он.

Мои глаза трепещут, когда я открываю их; его глаза закрыты, длинные ресницы плотно прижаты к его коже, и я понимаю, что он говорит не со мной; он бормочет это себе под нос.

— Вайолет, — выдыхает он.

Он выдыхает мое имя.

Зик… выдыхает мое имя.

Мне так хочется расцеловать его красивое, задумчивое лицо. Поцеловать его хмурые морщинки. Прижаться гладкой щекой к его грубой щетине. Я так сильно хочу, чтобы он убрал свои руки от моего лица и положил одну между моих ног, просунул её между бедер к ноющему влажному месту, которое заставляет меня хотеть стонать.

Но он этого не делает.

Его руки остаются над моём лице. Наши губы все еще слиты воедино, руки Зика двигаются от моих волос к подбородку.

Серые радужки опускаются, чтобы встретиться с ореховым, лбы прижаты друг к другу, подушечки больших пальцев медленно поглаживают уголок моего рта.

Нет, не гладят. Запоминают мой рот.

Мои губы.

Чары рассеиваются, когда в моем доме зажигается свет.

Ванная комната.

Это значит, что, по крайней мере, одна из двух моих соседок не спит.

Конечно, он первый отстраняется. Отодвигается. Широкие плечи с тяжелым стуком ударяются о сиденье водителя. Массивные ладони, которые только что были на моем теле, бегают вверх и вниз по его лицу, и он дергает свои черные как вороново крыло волосы, пока они не растрепываются.

Смотрит в лобовое стекло.

А потом:

— Браслет не имеет большого значения, Вайолет.

Почему он продолжает это говорить? Почему он не смотрит на меня? Не прошло и трех минут, как он шептал мое имя…

Я так запуталась.

— Н-не имеет? — Мой голос такой тихий, такой тихий и разочарованный. Я тереблю новый браслет на бледном запястье.

— Нет.

Нет. Нет. Он всегда говорит «Нет», да?

Я опускаюсь на свое место, хватаясь за забытую шкатулку для драгоценностей, упавшую на пол. Кручу пальцами, чтобы достать ее из под коврика, собирая при этом сумочку.

—Я-я думаю, мне лучше зайти внутрь.

Во дворе темно. Без уличных фонарей, этот район выглядит подозрительно. В моем доме темно, если не считать единственной горящей лампочки на восточной стороне крошечного ветхого домика.

Очевидно, он не собирается провожать меня до двери. Наша ночь закончилась и больше не повторится. Я уверена в этом так же, как в собственном имени.

Мое лицо пылает от унижения, хотя я знаю, что мне нечего стыдиться.

Дыши глубже, Ви. Дыши. Глубже.

— Спасибо за прекрасный вечер и за браслет.

Он кивает в темноте.

Чувствуя легкое уныние, я откашливаюсь.

— Спокойной ночи, Зик.

— Мелинда, ты не спишь?

Я вхожу через заднюю дверь, снимаю пальто и вешаю его на крючок, который моя соседка Мелинда сама вбила в стену.

— Нет, это я. Мэл с Дереком.

Не успеваю я войти в дом и на три фута, как моя соседка Уинни бросается на меня, отпуская прозрачные занавески гостиной, и отходит от окна.

Пронырливая шпионка следует за мной по темному узкому коридору в мою спальню.

— Кто это был? — Она без колебаний усаживается в изножье моей кровати, взбивает подушку, чтобы устроиться поудобнее. — Серьезно, кто этот парень?

— Его зовут Зик Дэниелс. Мы были на благотворительном вечере…

— Бззз! Тайм-аут. — Она издает звук зуммера, держа руки в универсальном знаке «тайм-аут» и раздражающе похлопывает. — Воу, воу, воу, Ви, не так чертовски быстро, — прерывает она, ее широко раскрытые глаза огромны. — Зик Дэниелс? — Ее горло слегка гудит, когда она постукивает себя по подбородку. — Почему это имя кажется мне знакомым?

Я поднимаю плечо.

— Он спортсмен. Борец. Я обучала его несколько раз, и он нуждался в услуге, поэтому я пошла с ним на…

— Бзззз. Назад, — снова перебивает она. — Ты его обучала? Когда это было? — Внезапно ее телефон включается, и она яростно стучит по экрану. — З—И—К... А, вот оно. — Длинная пауза. — СВЯТОЕ ДЕРЬМО!

Она переворачивает телефон и тычет им в мою сторону.

— Это тот парень, которого ты только что целовала в грузовике? Этот парень? Святое дерьмо. — Уинни сует телефон мне прямо в лицо, показывает фотографию Зика в Айовском борцовском комбинезоне, руки на бедрах и хмурое лицо. Его имя в верхнем левом углу, статистика ниже. Вес, рост. Рекорд. Родной город.

Прежде, чем она успевает выдернуть телефон, я успеваю заметить широкие плечи, выпуклые бицепсы и щетину на его подбородке, он не побрился для съемок в команде.

Я ставлю себя на место Уинни, вижу Зика сквозь ее линзы. Красивое нахмуренное лицо, черные ресницы над бесстрастными глазами.

— Вот это да. Он горячий. Супер-горячий. Просто... вау. У меня нет слов. Круто. — Она смотрит на меня так, будто видит впервые. — Это так на тебя не похоже, Ви.

Мое лицо пылает, потому что она права: я никого не целую, не говоря уже о парнях, похожих на Зика Дэниелса.

Уинни продолжает стучать по телефон, я уверена, гуглит и инстаграммит его. Она всегда так делает — ищет информацию.

— Ого, — говорит она нерешительно. — Не пугайся, но я нашла его в Campus Girl.

Campus Girl — это веб-сайт, управляемый женщинами студенческого возраста для женщин в университетских городках по всему миру. Вы можете найти свой колледж, читать статьи, некоторые из них полезны, некоторые из них сплетни, и предоставлять информацию. Беседовать. Оценивать такие вещи, как еда в кафетерии, мероприятия, студенческие клубы.

И парней.

Лицо Уинни настолько погружено в телефон, что светится, отражение от маленького экрана бросает голубоватый оттенок на ее кожу.

— Нууу. Не знаю, стоит ли читать это вслух.

У меня вертится на языке сказать, что я не хочу этого, но любопытство берет верх. Я придвигаюсь к ней на кровати, подставляю спину, чтобы она могла расстегнуть молнию на моем платье.

То же самое платье, которое я надевала на каждый особый случай в прошлом году, и слава богу, оно все еще хорошо сидит на мне.

Я молчу, чтобы Уинни начала читать сообщения вслух.

— Кто-то написал: «Зик Дэниелс — сексистская свинья».

Да, я могла видеть это.

Уинни продолжает:

— Талант номер один Зика Дэниелса, помимо борьбы, состоит в том, чтобы перепихнуться и попрощаться. — Она поднимает глаза. — Упс.

— Зик Дэниелс занимался со мной сексом на вечеринке в ванной и не стал дожидаться, пока я натяну штаны, прежде чем выйти за дверь... Зик Дэниелс — гребаный мудак. — Она поднимает голову после этого. — Это правда?

Я пожимаю плечами. Нет смысла отрицать это.

— Он немного грубоват.

Она поднимает брови, снова утыкается в телефон.

— Зик Дэниелс заслуживает медаль «Самый большой мудак в кампусе»... в этом парне нет ничего хорошего... Зик Дэниелс — это все, о чем тебя предупреждала твоя мать, и еще чуть-чуть... не беспокойтесь, дамы, он не заинтересован в обязательствах... кто-то может сказать, в чем проблемы…

Я обрываю ее, прежде чем она успела закончить последнюю фразу.

— Уинни, прекрати. Э-э-этого д-достаточно.

Она опускает телефон на колени, выглядя смущенной.

— Дерьмо. Прости, Ви. — Громкий вздох. — Что ты знаешь об этом парне? Он безопасен? — Ее зубы покусывают верхнюю губу. — Я имею в виду, это тот парень, с которым ты тусуешься?

— Я-я бы не сказала, что мы тусовались.

На самом деле, нет.

— Как бы ты тогда это назвала? — хочет знать она.

— В основном учились. Совместно были волонтерами. — Я начинаю перечислять все, что мы делали последние несколько недель. – Были на игровом свидании. Делали домашнее задание. Сегодня ходили на сбор средств.

— Черт возьми, Вайолет! Ты с ним встречаешься? Этот парень невероятно красив.

Мое платье падает на пол, и я наклоняюсь, чтобы поднять его, не заботясь о том, что она видит меня в лифчике без бретелек и нижнем белье. Она видела меня без одежды миллион раз; мы были соседями по комнате с тех пор, как ее родители позволили ей переехать из общежития на втором курсе.

— Посмотри на меня, Уин. — Я поднимаю бледные, лишенные солнца руки, провожу ладонями по узким бедрам и животу. — Я похожа на тип девушки, с которой он хотел бы встречаться? Я в-выгляжу как его т-типаж? — Пфф. – Б-будь реалисткой.

Она выпрямляется и садится.

— Что ты хочешь этим сказать? Ты давно смотрелась в зеркало? Ты прекрасна. Если он не заинтересован, тогда он долбаный идиот, не то, чтобы я говорю тебе встречаться с ним, но если бы ты захотела, ты могла бы... не то, чтобы я этого хотела.

— Хорошо, потому что это не так.

— Я просто говорю, что ты чертовски невероятная.

— Нет, ты так говоришь, потому что ты член семьи.

Семьи, которую я создала для себя, когда приехала в колледж: Уинни, Мелинда и наш друг Рори, который все еще живет в общежитии.

Уинни откидывается назад, опираясь на локти. Закатывает глаза к потолку.

— Я просто знаю, какая ты, окей? Ты такая... Какое слово я ищу? Сочувственная. Не у всех сломано крыло, которое нужно чинить, Вайолет. Может, этот парень не достоин твоей особой заботы.

Но она ошибается.

Он достоин.

Она продолжает:

— Я имею в виду, он звучит как полный придурок. Пожалуйста, подумай об этом, прежде, чем спать с этим парнем.

Я выскальзываю из лифчика и заменяю его старой футболкой; оглушительная тишина заполняет комнату. Брови Уинни произносят тысячу слов.

Я отворачиваюсь.

— Надеюсь, в следующий раз, когда ты будешь к нему приставать, ты поймешь, во что ввязываешься. Не хочу показаться навязчивой, но я проверяла, кто был на подъездной дорожке, когда вы подъехали. Совершенно не ожидала, что там будет припаркован гигантский грузовик, а потом зажегся свет в кабине, и я увидела, что это ты, и, ну, я не могла отвести взгляд.

Она продолжает болтать.

— Я знаю, что это ты поцеловала его первой, он не собирался к тебе приставать. Если бы ты видела его лицо с того места, где я его видела... ты поцеловала его, Вайолет. Он был в полном шоке. — Она смеется, запрокидывая голову. Ее шикарные черные волосы падают на мое фиолетовое покрывало. — Я чуть не умерла. Умерла! Клянусь Богом, если бы Мелинда была дома... — ее голова трясётся.

Я босиком подхожу к комоду и достаю штаны для йоги и надеваю их.

— Уверяю тебя, я не собираюсь связываться с Зиком Дэниелсом, не продумав это до конца.

— Думаю, ты меня не поняла, Вайолет, — говорит моя соседка по комнате. — Может быть, тебе грозит... опасность, что он в тебя влюбится. Потому что с того места, где я стояла, он не выглядел ужасно.

Я иду к шкафу, достаю свитер и натягиваю его через голову.

— Вовсе нет.

— Потому что все в Сети говорят о нем как о дерьмовом человеке.

— У него бывают моменты, поверь мне, но... в основном у него нет фильтра. Он приходит в себя, с детьми ему лучше.

Уинни протягивает мне пару пушистых носков из ящика прикроватного столика.

— Так на что это было похоже? Целовать его?

— Я не знаю.

Она отшатывается, её лицо сморщилось.

— Что значит не знаешь? Твои губы были на нем, на что это было похоже?

Я смеюсь, присоединяясь к ней на кровати.

— Это было... — я вздыхаю. – Волнительно.

Моя соседка стонет.

— Вот чего я боялась, что ты скажешь. Черт, мне придется следить за ситуацией.

— Здесь не за чем следить, но на здоровье. И встань с кровати, я устала.

Когда Уинни наконец возвращается в свою комнату, а я забираюсь в постель, ложусь поверх одеяла, крутя новый браслет на запястье, металл которого нагревается теплом моей кожи.

В темноте я провожу подушечками пальцев по выгравированному подсолнуху, по красивым словам.

— Все происходит не просто так, — бормочу я, удивляясь, как тепло моего тела теперь исходит от браслета.

В жизни не бывает случайностей.

Я знаю это.

Всю свою жизнь я училась этому на собственном горьком опыте, одно разочарование за другим, начиная со смерти моих родителей, их обоих, когда я была маленькой. У меня было время, чтобы выздороветь, расти и двигаться дальше по жизни, но...

Я никогда так не делаю.

Никогда.

Что я делала, так это приспосабливалась. Изгибалась. Исправлялась.

Преобразовывалась.

Я научилась жить без того, что у меня когда-то было.

Это то, что ты делаешь, когда теряешь людей, которых любишь.

Они говорят, что, когда кто-то умирает, он всегда с тобой в душе; я знаю, что это правда, потому что я чувствую своих родителей каждую секунду каждого дня. Это не значит, что мне не больно. Просто меньше болит.

Воспоминания о них остаются, но мне приходится так много работать, чтобы восстановить хоть фрагменты. Это неясные и мимолетные кусочки, которые я пытаюсь сложить воедино с каждым днем, неделей, месяцем и годом.

Я была так молода, когда они умерли. Столь юна.

Они были так молоды, когда умерли.

Но я здесь.

Я жива.

Лежу в постели и смотрю в потолок, за который плачу деньгами, которые зарабатываю сама.

Смерть родителей привела меня к заиканию; я не помню, чтобы у меня его не было, но моя кузина Венди помнит. В начальной школе я какое-то время жила с ее семьей, пока они не перестали меня содержать. У них просто не было денег.

Венди, которой было десять, когда я приехала к ним, сказала, что сегодня я говорю как нормальный ребенок, а на следующий день...

Раньше было еще хуже: я не могла произнести ни слова, не заикаясь. Я думаю, это была травма от того, что однажды твои родители уложили тебя спать, а на следующий день они исчезли. Когда тебе четыре, ты не понимаешь концепцию смерти... может, некоторые дети и понимают, но я — нет.

Я была чувствительной, как сказала Венди. Еще глубже ушла в себя.

Она была старше и добрее. Я спала на полу ее спальни; она и ее сестра, моя кузина Бет, спали на двуспальной кровати. У моих дяди и тети было четверо детей, и они не могли позволить себе еще одного, особенно с моим младшим кузеном Райаном, прикованным к инвалидному креслу, обрастающему медицинскими счетами, которые они не могли оплатить.

В конце концов, я смогла начать получать пенсию от государства, но это произошло позже... слишком много месяцев спустя, когда я уже была в системе патронажного воспитания.

Затем, в качестве последнего удара, мой дядя был переведен из штата, и я больше не могла их видеть. Мне никогда не удавалось скопить достаточно денег, чтобы навестить их, и, видит Бог, они не могли позволить себе навестить меня.

Я не дура; я знаю, что я одна из счастливчиков, которые прошли через систему и вышли, борясь за лучшую жизнь. Тихая, но сильная, если не считать моего заикания.

Последний прощальный подарок от родителей.

Последнее напоминание о травме, связанной с их смертью.

От полицейских, появившихся в моем доме в ночь аварии. Случайность. Несчастный случай. Преждевременная смерть – из-за наркомана за рулём пикапа, за который он вообще не должен был садиться за руль, и мои родители, которые возвращались на своей машине домой из театра. Я смутно помню, как моя няня Бекки, соседская девочка-подросток, испугалась, когда копы пришли в дом... пытались забрать меня, потому что наша семья была... ну, она была маленькой.

И стала еще меньше.

Несколько лет назад я начала собирать браслеты. Они дорогие, так что у меня их всего четыре, каждый куплен на деньги, которые я зарабатываю репетиторством, работой в библиотеке и уходом за детьми, такими как Саммер.

В жизни не бывает случайностей.

Это единственный браслет, обвивающий мое запястье, когда я кладу руку на свой живот.

Остальные четыре лежат на комоде.

Я тереблю его, потирая диск с подсолнухом большим пальцем, улыбаясь в темноте. Улыбаясь вопреки Зику Дэниелсу и его нежеланию сближаться с другим живым человеком.

Все нормально.

Я боролась за лучшее всю мою жизнь.

Один испуганный ребенок-мужчина не помешает мне найти его.

Зик

Зачем я дал ей этот гребаный браслет?

Господи, теперь она подумает, что мне не все равно.

Я шлепаю подушку, превращая ее в плоскую пушистую массу, и поправляю ее под головой. Уставился в чертов потолок над большой полупустой кроватью, закинув руки за голову.

Я так чертовски устал.

Но клянусь, каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу выражение лица Вайолет, когда она открывала коробку. Господи, это лицо, эти чертовы невинные глаза, они смотрели прямо на меня, как будто я... как будто я исцелил невидимую рану, о существовании которой даже не подозревал.

Этот браслет является причиной этого взгляда.

Никогда в жизни я не видел таких широко раскрытых и живых глаз, они будут преследовать меня всю ночь. Может, дольше. В этот момент я заглянул в ее душу, что делает меня похожим на гребаного сумасшедшего, но к черту мои собственные внутренние мысли.

Вайолет просто…

Просто…

Я даже не могу описать этот момент, даже если бы вы мне заплатите.

Чертова Вайолет и ее сентиментальное, сочувствующее сердце. Это беспокойство — ее чертова вина.

Я думал, она нормальная.

Я не понимал, что ей тоже больно.

Я прокручиваю эту мысль в голове, взбиваю подушку, чтобы она лежала у изголовья, и изо всех сил пытаюсь расслабиться.

Это не работает, потому что я понял, что Вайолет сломана.

Ранена. Повреждена. Похожа на меня.

Я сердито бью кулаком по подушке, разочарование нарастает, я даже не могу сформулировать свои гребаные мысли.

Как бы то ни было, я не собираюсь находиться рядом с ней достаточно долго, чтобы выяснить, в чем ее проблемы. Она может быть другом, кем-то, кого я бы взял на ужин по сбору средств, но это не значит, что мы будем тусоваться после сегодняшнего вечера, красить ногти друг другу и делиться плаксивыми историями о нашем детстве.

Тем более, что она смотрит внутрь, пытаясь понять меня. Видит меня насквозь.

Я бью подушку в последний раз, бросая одну из четырех на пол.

Вайолет может быть тихой, может заикаться, но она не дура.

Может быть, дурак здесь я.

⇐ Предыдущая 6 7 8 9 101112 13 14 15 Следующая ⇒