Глава 7: Дом

Глава 7: Дом

— Хмм, а на обратном пути разбойников совсем нет… — гадала Роза, когда на горизонте показался Темный лес, — почти три дня идем, и не души.

— Это потому, что мы идем из Гур’нулажа, наши сумки наполнены орочьими товарами. Даже если орки разграбят этот караван, продать что-либо они не смогут, вот нас и не трогают, — улыбаясь, ответил караванщик. — Мы уже совсем скоро подойдем к Темному лесу.

— Дом, милый дом! — расцвела флора, радуясь учащению растительности вокруг себя. — Как же я рада снова оказаться в тени родных деревьев.

— Роза, можно тебя на минутку? — Ириска отвела ее в сторону. — Мы не сможем войти в Сталагнат вдвоем, хоть я и смогла их убедить, что ты нам не враг, другие служители на это не купятся. Поэтому нам следует разделиться… — ее прервал внезапный рев одного из вьючных жуков.

— Капкан? — недоуменно спросила флора. — Какому идиоту пришло в голову ловить зверей на торговых путях?

— Они ловят не зверей. Это засада! — ответил караванщик, помогая снять ловушку с жука.

— Занять круговую оборону! — командовал наемник. — Они установили капкан, значит это гоблины. Ириска, я рассчитываю на тебя и твоих воинов.

— Я не подведу! Защита! — послушница сотворила заклинание на наемника в тот момент, когда в них сверху полетели стрелы. Наемник остался невредим, а вот двое слаймов потеряли свои ядра за доли секунды.

— Ириска, они на деревьях! Я не могу использовать здесь магию, иначе лес пострадает, — закричала флора, схватив щит мертвого слайма и прикрыв им послушницу.

— Поняла, — два умертвия тут же ринулись наверх, между тем, из кустов выбежали еще гоблины. — Усиление! Роза, их слишком много, где все охранники?

— Половины уже нет! — споткнувшись о тело слайма, рядом упал караванщик. — Откуда их тут так много?!

— Проклятье! Они убили двух жуков, нам уже не спасти груз, нужно уходить! — крикнул наемник, отбиваясь от двух гоблинов. В этот момент сверху упало несколько трупов — умертвия Ириски добрались до стрелков, но этого явно было не достаточно. Одно из умертвий на земле, пронзенное стрелами и копьями свалилось в кучу убитых им гоблинов.

— Мои слуги сильны, но эти чертовы зеленокожие даже не думают сдаваться.

— Бежим к южной роще! На пепелище я смогу использовать огненные заклятия, не повредив лес, — флора схватила Ириску за руку и вместе с караванщиком и наемником побежала в сторону южной рощи. Умертвия, ведомые волей послушницы, расчистили им путь. Гоблины гнались за ними по пятам, повсюду свистели стрелы, и от воинственных криков казалось, что зеленокожие вот-вот нагонят свою добычу.

— Агх! — Караванщик, пронзенный двумя стрелами, споткнулся и упал без сил.

— Исцеление! — Скомандовала послушница, пока наемник помогал ему встать.

— Скорее, они нагоняют нас! — поторапливала флора. Опершись на плечо наемника, караванщик что было сил, поковылял вслед за ними.

— Почему твое исцеление не работает? — крикнул наемник, одной рукой поддерживая раненого торговца, другой прикрывая их щитом.

— Раны медленно затягиваются из-за стрел. А это еще что?! — позади них с ужасным треском свалилось дерево. В цепях и броне огромная неповоротливая туша приближалась к ним.

— Огр?! Откуда… Каким образом гоблины смогли приручить эту огромную тварь? — наемник резко остановился и, развернувшись, посадил торговца рядом. — Ириска, Роза, уходите. Вы должны во что бы то ни стало вернуться в Сталагнат и рассказать о том, что у гоблинов появилось такое оружие. Мы задержим их сколько сможем, а вы бегите!

— Еще чего! Убьем их вместе! — Роза бросилась к наемнику, но послушница остановила ее. — Что ты делаешь? Отпусти!

— Не дури, нам здесь не справиться! — Ириска схватила флору за руку, и вскоре та перестала вырываться. — Слуги мои, уничтожьте этого огра! — приказала Ириска умертвиям, которые немедленно ринулись в бой с чудовищным исполином.

— Твоя взяла, не вздумай тут умирать, дядя! — взяв послушницу за руку, Роза помчалась прочь от обреченных остатков каравана. Ириска постоянно спотыкалась и едва могла бежать так же быстро, но флора не давала ей ни упасть, ни передохнуть. Выбежав на опушку выжженной пустоши Роза, остановилась. — Это еще что такое…

— Что там? — упав от усталости на колени, спросила Ириска.

— Крепость… — ответила флора, указывая в центр пепелища. Проследив взглядом за ее рукой, Ириска увидела четырехметровую стену вдалеке, деревянные башни, торчащие заточенные колья и ров. — Пока нас не было, проклятые гоблины построили целый форт на месте Южной рощи. Ничтожные паразиты, я обращу их в пепел! — взревела Роза.

— Остановись, ты не можешь напасть на крепость в одиночку. К тому же не забывай, за нами охотятся, соваться туда сейчас — самоубийство, — остановила ее послушница.

— Вот ведь выродки! Теперь понятно, почему их было так много… — Роза отчаянно пнула сгоревшее бревно неподалёку. — Мы прошли возле крепости этих мерзких созданий. Ещё и этот огр…

— Сейчас у нас нет на это времени. Здесь нам не пройти, эта крепость отрезала путь между Сталагнатом и Гур'нулажем. И шахтерских поселений, как назло, поблизости нет... Как бы то ни было, нам нужно уходить, и чем быстрее, тем лучше.

— Пойдём на запад. Там находится ближайшая к нам роща флор. Я хочу их предупредить об ограх. С помощью моих братьев и сестёр мы сможем отомстить этим зелёным выродкам, — произнесла Роза, направившись вдоль опушки леса.

— Нам стоит поторопиться. — При этих словах послушница взялась за голову. — Я чувствую, как моих слуг убивают, остался только один.

— Что б их всех. Сколько стараний, и все зря,— на ходу сокрушалась флора. —

Прости, что я не использовала магию. Лес и так пострадал от огня, я не прощу себе, если стану причиной очередного пожара.

— Не взваливай на себя всю ответственность, их было слишком много, даже с твоей магией мы бы не смогли отбиться от огра, — утешила ее послушница.

Какое то время они шли молча. Ириска больше не чувствовала своих слуг, но говорить об этом ей не хотелось.

— Темнеет, похоже, гоблины потеряли наш след, — наконец произнесла она.

— Либо им просто лень преследовать нас, товары-то они получили. Хорошо, что книги заклинаний мы носим с собой, — заметила Роза, перелезая через поваленное дерево. — Мы уже скоро будем на месте, я не знаю, как другие флоры отнесутся к слайму, так что тебе лучше подождать здесь. Я объясню им ситуацию, и вместе мы что-нибудь придумаем.

— Удачи, — пожелала Ириска вслед уходящей флоре. Удобно устроившись на корне дерева, она раскрыла книгу заклинаний. — Я должна стать сильнее. Нужно поднимать больше мертвецов. Посмотрим, было ли здесь когда-нибудь захоронения. Восстаньте! — Сотворив заклинание на область впереди себя, послушница вздрогнула. Прямо из-под земли стали вставать мертвецы. — Как быстро, в каньоне трупам нужно было время, чтобы выкопаться, а вы как будто прямо тут лежали... Как странно... А ты что думаешь, Роза? ... Ах да. Точно, — послушница устало откинулась на спину. — А я уже привыкла, что она всегда рядом. — Ириска подошла к одному из скелетов и превратила его в умертвие. — Остальные не годятся, убей их, — ее ожившие марионетки тут же набросились друг на друга, но у обычных трупов не было и шанса против умертвия. — Так, попробуем еще раз. Восстаньте! — указала послушница на другой участок земли. — Ого, в этот раз целых пять, а вместе с умертвием — все шесть! Теперь понятно, как это работает, умертвие подчиняется мне, а скелеты подчиняются умертвию. Значит, если я сделаю так… — Ириска обратила еще двух скелетов в умертвия, а затем подняла еще шесть мертвецов. — Хмм, седьмого контролировать не могу. Если каждое умертвие может вести трех покойников, в то время как я могу управлять четырьмя умертвиями, то сейчас мой предел — шестнадцать… Если бы я только додумалась до этого раньше… Впрочем, не думаю, что остальные слаймы смогут понять это. Такая сила пугает даже меня… — она устало плюхнулась на землю. — Что-то Роза задерживается… Может, пойти посмотреть, что там да как? Наверняка она уже предупредила флор обо мне, пойду им на встречу, чтобы не терять зря время, — ближайшее умертвие подало ей костлявую руку, помогая подняться. — Вперед, мои воины! — произнесла послушница, и весь отряд бодро зашагал за ней. Спустя некоторое время впереди послышался оживленный гомон. — Что-то тут не так, флоры не стали бы шуметь без причины, — спрятавшись в кустах, Ириска стала всматриваться в чащу.

— Тишина, — произнес гулкий, но четкий и спокойный голос, он принадлежал флору, растущему из огромного дерева посреди чащи. — Роза из Южной рощи, нет более смысла отпираться. Флоры видели, как ты призывала огонь в неуправляемом гневе. Сознайся, и твоя смерть будет быстрой.

— Старейшина умоляю! Я не при чем! Когда я пришла, Южная роща уже сгорела, для меня это был такой же удар, как и для всех нас. — Связанная Роза стояла на коленях перед старейшиной, вокруг же повсюду толпились другие флоры, их было не меньше полусотни. Двое держали флору, но она не пыталась вырваться, да и не смогла бы без огненных заклинаний.

— Мне тяжело в этот час, ибо наше семя оказалось пропитанным порчей, твоя участь будет соизмерима с твоим проступком. Выведите ее из леса и сожгите, — тяжело вздохнув, вынес вердикт старейшина.

— Вставай! — два флора подняли Розу с колен и вместе со всеми, кроме старейшины, повели в сторону Ириски. Послушница быстро притаилась в корнях дерева, и ее слуги, не дожидаясь приказа, слились с окружающей средой. Они лежали в этом лесу многие годы, и мертвецам не составило труда стать частью его окружения.

— Вы не можете так поступить! Нам всем грозит опасность! Гоблины становятся сильнее день ото дня! Вы не можете просто закрыть на это глаза! Отпусти меня, кретин! — кричала Роза. Осознав, что ей не верят, она начала вырываться и пытаться остановить своих сородичей, но магию так и не использовала.

— Прости Роза, решение старейшины — закон, — виновато пробормотал флор, ведущий ее под руку.

— Сейчас! — скомандовала Ириска, и все ее мертвые слуги разом набросились

на ничего не подозревающую процессию. В мгновении ока флоры оказались в полном замешательстве, мертвецы встали прямо посреди процессии и внесли хаос и сумятицу в толпу разумных растений. Воспользовавшись этим, Ириска подбежала к Розе и ударом шеста отпихнула державшего ее флора в сторону. — Скорее, бежим! — крикнула послушница, развязывая руки Розы.

— Ириска! — только и могла произнести флора. — Эти овощи не верят мне!

— Нет времени, — отрезала послушница. — Мертвецы прикроют нас, но они не продержатся долго.

— Тогда, скорее за мной! — взяв Ириску за руку, Роза побежала сквозь густые заросли. Послушница то и дело спотыкалась о корни деревьев, сбивая тем и замедляя их. — Какая же ты все-таки неуклюжая! — Произнесла флора, когда, споткнувшись в очередной раз, Ириска кубарем прокатилась по земле. — Держись крепче. — Роза водрузила послушницу на спину и вместе с ней побежала, перепрыгивая кусты, овраги и поваленные деревья. Выбежав на опушку сожженной рощи, она, наконец, остановилась.

— Мы здесь уже были, — сказала Ириска, сползая со спины флоры. — Впереди гоблины, и немало, но флоры должны отстать. В Южной роще должны быть развалины храма. Слаймы уже обыскали его, и полезного мы там ничего не найдем, но сможем укрыться на какое-то время.

— И как это поможет нам с гоблинами? — спросила Роза, следуя за послушницей по сожженной поляне. — И эти олухи из Западной рощи... Какая муха их укусила? Да как они вообще могли подумать, что я могла сотворить все это? — сокрушалась она, оглядывая пустырь, покрытый толстым слоем пепла.

— Я бы сказала, что это просто недоразумение, но они чуть не убили тебя! Все флоры такие сумасшедшие? — спросила Ириска, перешагивая через почерневшую корягу.

— Нет, конечно, я думаю, они просто напуганы. В этом лесу четыре великие рощи, и одна из них полностью сгорела. Я не могу их винить за такую реакцию. Представь, что Сталагнат полностью уничтожен, со всеми его жителями. Как бы остальные слаймы отреагировали? — Вопрос Розы заставил послушницу остановиться на месте.

— Это было бы... Ужасно. Мне сложно представить это и как бы я отреагировала, Сталагнат и слаймы — это все для меня. Мы живём, работаем и сражается вместе. Не знаю каково было бы потерять их…

— Тихо! Пригнись! — перебив послушницу, флора пригнула её к обугленному бревну, лежащему неподалёку. — Впереди кто-то идёт, — не дожидаясь вопроса, ответила Роза.

— Это гоблины, они несут что-то… — прищурившись, сказала флора.

— Это паланкин, а на нем, видимо, их вожак. Он размером со слайма, не удивительно, что он стал их вожаком, — пояснила Ириска.

— Выглядит сильным, весь в перьях и броне, а что у него на шее? Это бусы?

— Ядра… — по щеке Ириски прокатилась слеза.

— В смысле ядра? Те, что внутри вас? Какой ужас... Он использует части мертвых слаймов как украшение… — тут она заметила лицо Ириски, наполненное ужасом и отчаянием. — Эй, ты чего? Я понимаю, это неприятно, но что ты ожидала от гоблинов? Нет ничего удивительного в том, что они глумятся над мёртвыми.

— Они живы… — едва слышно прошептала послушница. — Роза, посмотри на моё ядро, на нем трещина, и я жива. Слайм умирает, только если разрушить ядро. Гоблины проделали в ядрах слаймов отверстия и насадили на веревку... Ты понимаешь, Роза? — слезы по ее щеке текли ручьем, а руки дрожали. — Они живые, я... Я не знаю, почему они не восстанавливаются, но они точно живы.

— Но... Как это вообще возможно? Ох… — с этими словами Роща прижала к себе плачущую послушницу. — Не бойся, придет час, и мы воздадим этим выродкам по заслугам. За жизни флор и слаймов они поплатятся сполна, — она посмотрела вслед уходящему отряду гоблинов. — Пойдем, покажешь мне эти развалины, хорошо?

— Да, — вытерев слёзы, ответила Ириска. — Нам сюда. Я укрою тебя в тех руинах, а затем отправлюсь в Сталагнат и расскажу обо всем слаймам.

— А ты уверена, что они не казнят тебя, как флоры пытались казнить меня? — недоверчиво поинтересовалась флора.

— Я обращусь к своей хорошей знакомой, она заведует архивом. Наверняка она сможет что-нибудь подсказать. Мы пришли, — Ириска указала на почерневшие от копоти развалины. — Здесь ты будешь в безопасности какое-то время. Мои вещи останутся у тебя, нельзя, чтобы при досмотре у меня нашли книгу заклинаний, — сказала она, войдя внутрь и отдав сумку Розе. — Внизу есть подвал, он достаточно глубокий, а сами руины неприметные. Я постараюсь вернуться так быстро, как смогу.

— Может, мне не стоит пойти с тобой? В конце концов, гоблины и флоры тут повсюду.

— Не волнуйся, нежить защитит меня. Присмотри за вещами, — с этими словами она вышла из полуразрушенного здания и направилась в сторону Сталагната. На ходу призвав нескольких мертвецов и превратив двух из них в умертвий, она могла не опасаться случайного охотника-флора или гоблина, но все еще не могла дать отпор целому отряду. Поэтому Ириска пробиралась сквозь лес крайне осторожно, останавливаясь и прислушиваясь к каждому шороху. К глубокой ночи послушница добралась до ворот Сталагната.

— Стой! Кто идет? — На автомате отчеканил стражник.

— Ириска, послушница храма Маны. У меня срочные вести с юга, это очень важно, — ответила она.

— С юга? Ты говоришь о крепости гоблинов, появившейся недавно? — стражник отошёл в сторону, давая послушнице пройти. — Ступай.

— Благодарю, — с этими словами она быстрым шагом направилась в храм.

«Анна наверняка снова ночует в архиве», — подумала она, перешагивая порог храма. Внутри было спокойно, и лишь размеренный шаг дежурных нарушал тишину коридоров. Беспрепятственно поднявшись в архив, Ириска обнаружила мирно посапывающего на закрытой книге Архивариуса.

— Анна! Анна проснись, — начала расталкивать ее послушница. — Вставай Анна, это важно.

— А? Что такое, Ириска... давай потом, уже поздно…

— Да проснись же ты! — Ириска хлопнула по столу так, что Анна подскочила на стуле.

— Ой! Ириска, что ты тут делаешь? — она ещё не до конца проснулась, но прогресс был на лицо. — Ты же отправилась на юг, караван уже вернулся?

— Каравана больше нет. Пока мы были у орков, гоблины построили форт в Южной роще. На обратном пути мы попали в засаду, и... Послушай Анна, у них был огр, а ещё там был могущественный вождь гоблинов. И это еще не все...

— Подожди, не так быстро, — Анна подошла к кувшину с водой и сделала несколько глотков, окончательно приходя в себя. — Так, во-первых, о гоблинах нам известно, к нам уже пришел запрос о поддержке войск и наемных отрядах. Твои слова насчет огра подтверждают то, о чем говорили разведчики. На данный момент слаймы уже собирают силы для атаки и захвата этой крепости. Молодец, что сообщила об этом, но гораздо больше я рада, что ты вернулась живой и невредимой, — с этими словами Анна заключила послушницу в тёплых и нежных объятиях. — Теперь тебе следует принять ванну и как следует отдохнуть.

— Подожди, это еще не все, — освободившись из объятий, продолжила Ириска. — Во время своего странствия я познакомилась с одной флорой, и ей очень нужна помощь, ей некуда податься, я бы хотела, чтобы храм защитил её, — неуверенно пробормотала послушница.

— Ох-ох-ох, флоры являются врагами слаймов, эти еретики мешают добывать древесину и практикуют магию. От чего мы должны ее защитить? — взволновано спросила Анна, но видя, как мнется Ириска, продолжила. — Послушай, я вижу, что ты хочешь помочь другу, но я не смогу ничего сделать, если ты не скажешь правду.

— Другие флоры думают, что Роза сожгла Южную рощу. Они видели, как она колдует... Но и мы колдуем! Я прочитала в книге по изучению магии, что наши чудеса точь-в-точь повторяют стиль света! Послушай, я знаю наши законы, знаю, что это опасно, но пожалуйста, помоги мне! Она не причинит вреда, может, если спрятать её в архиве…

— Ирис, — остановила её священница. — Вот что мы сделаем: я сейчас позову епископа, и вместе мы все обсудим. Тебе нужно кое-что узнать, — с этими словами она удалилась из архива. Спустя какое-то время она вернулась со старым слаймом, одетом в богато украшенную рясу и большой головной убор. — Епископ! — Ириска встала, склонившись в почтении. Она никогда не видела главу храма, но была абсолютно уверена, что это он.

— Присядь дитя, — его голос был спокойным и властным. Ириска не чувствовала в нем опасности, напротив, он сбил ее волнение, помогая успокоиться. — Архивариус ввела меня в курс дела. Ты узнала то, что наш храм так старательно пытался скрыть. Говорить, что это неприемлемо, я не стану, оправдываться перед молодой послушницей — тоже. Анна, будь любезна, открой для нас тайную секцию.

— Слушаюсь, ваше святейшество, — Анна подошла к одной из дальних стоек с книгами и, нажав потайной рычаг, сдвинула стойку в сторону. — Прошу вас, — она указала на образовавшийся проход, и епископ жестом пригласил Ириску внутрь.

— Здесь записана история возникновения слаймов и всего Тёмного леса, ты уже слышала ее раньше, не так ли? «Во времена Великой засухи, между империей Аскарон и объединенным союзом орочьих племен разразилась ожесточенная борьба. Никто не мог одержать решительную победу, пока на Центральной равнине состоялась решающая битва…», — кратко пересказал епископ. — Дальше, как ты помнишь, сама Мана обратила свою мощь против сражающихся. Это ложь. Мана, это великая сила, но собственной воли не имеет. Правда в том, что люди явили катаклизм, — он взял с центральной подставки украшенную книгу и раскрыл ее на одной из страниц. — «В тот момент, когда поражение Империи оказалось неизбежным, совет девяти величайших магов воспользовался ужасающим по своей мощи заклинанием. Вместе они призвали на поле брани неимоверных размеров огненное торнадо, сметающее все на своем пути. Тысячи орков умерли за считанные секунды. Однако когда победа уже была близка, вождь одного из кланов орков прорвался к магам, управляющим торнадо, и убил их. Он надеялся, что торнадо развеется без заклинателей, но вместо этого оно лишь потеряло контроль. Пожирая все вокруг и разрастаясь еще больше, оно унесло жизни почти всех, кто был на том поле боя. Это было поражение для обеих сторон. Великая трагедия названная впоследствии падением Аскарона.

Через три дня торнадо утихло, и лишь немногие выжили, чтобы узреть, что произошло дальше. Во время сотворения заклинания маги потратили неописуемое количество маны, которая затем впиталась в землю, и на месте поля брани вырос Темный лес. Каждое его дерево вскормлено телами павших в той битве, но и это еще не все, — епископ закрыл книгу и положил ее на место. — Нам удалось по крупицам летописей восстановить дальнейшие события: голод, разруха и болезни обрушились на всех, Темный лес был наполнен магией, существа в нем начали преображаться, становиться сильнее и нападать на всех его обитателей. Орки ушли далеко на юг и там построили новые города, а остатки людей ушли на запад. В лесу же остались гоблины по одной известной лишь им причине. Возможно, деревья помогают им скрываться, однако одно мы знаем наверняка, и для каждого слайма это не секрет. Мы действительно появились из маны, которая впиталась в землю, из той самой, которая питала то гигантское торнадо, что унесло огромное количество жизней.

— Значит, весь Тёмный лес вырос на костях убитых… — Ириска поняла, почему в любом месте Тёмного леса на её зов откликались покойники. — Но как это относится к появлению храма маны?

— Напрямую. Основатели храма, найдя эту рукопись, поняли, насколько может быть опасна магия, и что ее нужно строго контролировать. Чтобы избежать повторения катастрофы далекого прошлого, они решили, что нужно на корню пресечь использование магии, но если бы они сказали остальным слаймам все как есть, нашлись бы толпы недовольных. Ты сама видела, какую силу она дает отдельно взятому воину. Гоблины почитают шаманов, флоры-маги ведут остальных в бой. Слишком серьёзное оружие, чтобы отнимать его из страха — так сказали бы многие. В теории слаймы могли бы организовать школы магии, и каждый второй был бы способен нанести колоссальное разрушение. Но это палка о двух концах, если бы какому-нибудь сильному магу вдруг взбрело в голову повелевать остальными, развязалась бы гражданская война. Город лежал бы в руинах. Поэтому основатели придумали легенду, превратили ману в священную субстанцию, использование которой — великий грех. Они закрепили эту идею среди слаймов, и волнения постепенно прекратились.

— Но если магия так опасна, почему священники используют её? — прямо спросила послушница.

— Все дело в том, что противостоять магам без магии очень сложно, основатели выбрали стиль света, потому что он не несёт разрушения, лишь усиление, лечение и защиту. Этот стиль просто не способен принести столько ущерба, однако он помогает нам в бою с другими магами. Разумеется, нельзя было говорить послушникам напрямую, что они маги, иначе вся концепция борьбы с волшебниками развалилась бы, как карточный домик. Теперь, когда ты знаешь всю правду о храме маны, ты, наверное, задаешься вопросом: что же будет дальше?

— Я хочу понять, почему вы мне все это рассказали. Я ведь узнала то, чего не следовало, теперь я угроза обществу, так почему?

— Во-первых, ты не угроза, забудь об этом. Во-вторых, я не тиран, затыкающий рот неугодным, все, что я делаю, служит для защиты всех слаймов. И в-третьих: то, что ты узнала слишком много, не делает тебя врагом. Напротив, я безмерно горд тем, что среди наших послушников есть такая смышленая, как ты. Теперь, когда ты знаешь правду, дитя, я предлагаю тебе стать священницей и продолжить борьбу с магией и гоблинами — не во имя веры, но во имя безопасности всех нас.

— Я... Мне нужно все хорошенько обдумать, — неуверенно ответила Ириска.

— Думай столько, сколько захочешь, дитя, но не пойми меня неправильно, я бы хотел, чтобы ты стала защитницей слаймов. Нам нужны сообразительные священники, но теперь, когда ты знаешь правду, я не могу просто отпустить тебя. Тебя заключат под стражу до тех пор, пока ты не дашь окончательный ответ.

— Я понимаю, — склонила голову послушница.

— Анна, возьми с собой пару священников, и отведи Ириску в её камеру.

— Слушаюсь, — произнесла архивариус нежно помогая Ириска встать со стула.

— У меня есть последний вопрос, — неожиданно для себя выпалила Ириска. — Наставник Лукус, он знает?

— Нет, он верой и правдой служит храму. На данный момент только мы трое знаем об истинном предназначении храма маны. Также предыдущие епископы знали, и некоторые священники, которые, как и ты, смогли раскрыть эту тайну, но остались служить Мане. — Я тоже из них, — подняла руку Анна. — Проводя так много времени со всеми знаниями, Сталагната можно много чего узнать. Так что не волнуйся, став священником, ты ничего не потеряешь. А теперь пойдём, — тепло улыбаясь, она отвела послушницу в темницу, их сопровождали другие священники, но это было не обязательно, Ириска не собиралась бежать. Послушницу заковали в висящую над полом клетку.

* * *

В темнице Ириска, погруженная в тяжелые раздумья, провела два дня, которые ей самой показались вечностью.

— Страж! Пошли гонца за епископом, скажи ему, что я готова принять решение, — наконец произнесла она. Через некоторые время явился епископ, войдя в темницу, он одним движением приказал оставить их наедине.

— Итак, дитя, ты приняла решение? — пристально вглядываясь в лицо послушницы спросил он. — Не вздумай лгать, ибо ложь я распознаю.

— Да, ваше святейшество, я сделаю все, чтобы защитить слаймов. Прошу, позвольте служить вам, — при последней фразе она склонилась перед епископом и поцеловала его протянутую руку.

— Да будет так. С этого дня ты являешься священником храма Маны. Стража! — на его зов явились два вооружённых слайма. — Немедленно освободить эту юную священнослужительницу, — стражники тут же открыли дверцу клетки. — Мы отправляемся в храм, я распоряжусь о том, чтобы тебе выделили комнату, новую одежду и молитвенник с более сильными чудесами, — сказал епископ, когда они вышли из темницы. — Первым делом прими ванну, мы сегодня же проведем твоё посвящение.

— Слушаюсь, ваше святейшество, — ответила священница.

Ириска хорошенько помылась, переоделась в собственной комнате, в которую её отвел один из знакомых послушников. Через четверть часа раздался стук в дверь.

— Войдите, — пригласила Ириска, дверь отворилась, и за ней показался наставник Лукус.

— Ну, здравствуй, юная священница.

— Наставник! — Ириска поспешно встала с кровати, но Лукус остановил её.

— Больше не наставник. Я слышал, что сам епископ высоко отозвался о твоих навыках, и теперь ты станешь священницей, отныне мы равны. Я очень горжусь тобой, кто бы мог подумать, что твоя инициатива с походом на юг так обернётся, — он взял её за плечи, а затем крепко обнял.

— Спасибо, я всегда буду безмерно благодарна за ваши уроки, — ответив на его объятья, произнесла священница.

— Пора, нас уже ждут на церемонии посвящения, — отпустив Ириску, он вышел в коридор. Священница, накинув парадный плащ, последовала за ним.

— А что собой представляет церемония? — поравнявшись с Лукусом, спросила она.

— О, тебя представят остальным священникам, епископ торжественно возведет тебя в новый сан, и мы все немного выпьем. Ничего сверхъестественного, но без изысков, — сказал он, открывая дверь в главный зал, выглядевший как обычно, за исключением того, что здесь было необычайно оживленно. Повсюду ожидали священники, когда Ириска и Лукус вошли, присутствующие расступились перед ними, давая пройти к небольшому возвышению в конце зала, где их уже ждал епископ.

— Служители Маны! — обратился к собравшимся епископ. — Сегодня мы празднуем посвящение ученицы священника Лукуса. Подойди, дитя, и преклони колено. Более ты не послушница, но священница, восстань и поприветствуй равных. Служи Мане с той же преданностью и честью, и да не оставит она тебя в бою. — Священники в зале приветственно подняли кубки и, как один, осушили до дна. Когда с официальной частью было покончено, Лукус аккуратно отвел её в сторону.

— Ириска, это еще не все, иди за мной, — он вывел ее во двор, где их уже ждали епископ и ещё четыре священника.

— Сегодня у меня для вас есть особое поручение, — обратился епископ к священникам. — Ириска, для тебя это первое задание, и, в честь посвящения в новый сан, ты имеешь честь возглавить отряд.

— Благодарю, но вынуждена отказаться, наставник... То есть, Лукас гораздо более опытен в тактике, я всецело доверяю ему.

— Что ж, я не удивлён. Да будет так, помимо вас шестерых, на задание отправятся еще десять наемников. Вам будет необходимо уничтожить крайне опасного мага флор, что скрывается в руинах Южной рощи. — Он склонился к Ириске и произнёс так, чтобы слышала только она. — Это твой шанс доказать свою преданность. Не дай Розе уйти.

— С... Слушаюсь, ваше святейшество, — едва смогла произнести священница.

«У меня были паршивые дни, но этот обошел их все, — думала Ириска, пока отряд шел через лес. — То, что я собираюсь сделать, не знаю, смогу ли простить себя за это. Надеюсь ты поймёшь, я... Я делаю это ради Сталагната и его жителей. Проклятье, почему именно ты... Почему я должна пройти через это...» — священница не подавала вида и просто шла, уткнувшись в землю, но в душе у неё была настоящая истерика, которую она не могла показать никому. Наконец, они дошли до сгоревшей рощи, отсюда уже были видны руины, в которых она оставила Розу. Махнув рукой, Лукус приказал наемникам идти вперёд, между тем, священники достали свои молитвенники и наложили заклятие усиления на первых идущих.

— Нас заметили! — крикнул Лукус, когда в отряд полетела первая огненная стрела, угодившая в ближайшего наемника, впрочем, щит поглотил большую часть взрыва. — Вперёд-вперёд-вперёд! Лучники! Заградительный огонь, можете не попадать, просто не давайте ему колдовать! — пять луков натянули тетивы и стали по готовности пускать стрелы в руины, заставив Розу пригнуться. — Это наш шанс! Бегом! — Священники и наемники ринулись вперёд, когда прогремел сначала один взрыв, затем второй. Два слайма упали навзничь. — Огненные ловушки! Не ослаблять натиск! — кричал Лукус, пока Ириска готовила свое самое сильное заклинание. Наемники во главе с ним уже почти добрались до руин, когда из стены с грохотом выпрыгнула флора, сжимая два здоровенных валуна в огненных руках.

— Фанатичные выродки! Я покажу вам, что такое настоящий бой! — взревела Роза, кидая валун в одного из священников. Магический щит был крепок, но недостаточно, валун разбил его и похоронил под собой слайма.

— Великое усиление! — обратился к мане Лукус, и над ним появился ореол, дарующий силу всем его союзникам. В этот момент два наемника одновременно атаковали Розу с двух сторон. Первый удар она заблокировала валуном, отчего тот раскрошился, а копье второго схватила рукой и, накалив докрасна, согнула его лезвие.

— Умри! — выпалила Роза, схватив огромную старую балку и обрушив ее на Лукуса. Его щит выдержал, и сам священник остался на ногах. В этот момент кто-то схватил Лукуса за ногу, он обернулся и не поверил своим глазам. Из земли к нему протянулась костяная рука. Держась за ногу священника, ее владелец пытался выбраться из-под земли.

— Что здесь происходит?! — повсюду начали восставать мертвецы, наемники и священники в мгновение ока превратились из окруживших в окруженных, лучники уже не могли стрелять, потому что отбивались от ходячих трупов, возникла сумятица, строй был разбит, слаймы умирали один за другим, но в этом хаосе Лукус увидел её.

— Ирис! — этот оглушительный вопль, полный ненависти, мог вселить страх в любого, у кого было сердце, но у мертвецов его не было. — Как ты могла?! — священник рванул вперед, дробя мёртвые кости щитом и палицей, но нежити было слишком много, а стоило одному упасть, как Ириска призывала нового. — Именем маны, я сокрушу нечисть! — прогремел священник, когда один из слуг Ириски мёртвой хваткой вцепился в его щит. — Мечники! В кольцо! — Но ответом ему были лишь крики умирающих слаймов. Бросив щит, он размахивал палицей, круша черепа, но мертвецы сражались не так как обычные воины, им был неведом страх, они отдавали свои жизни без раздумий, бросаясь на Лукуса, цепляясь за его доспехи, вгрызаясь в его плоть. — Проклятье... — без сил он упал на колени, опершись на свою палицу, правый глаз его был выбит, а левым он едва мог разглядеть одинокую маленькую фигуру, приближающуюся к священнику. Он смотрел на Ириску взглядом, полным ненависти и презрения.

— Простите, наставник... И спасибо, — лишь только это произнесла Ириска, когда, собрав последние силы, Лукус резко встал и взмахнул палицей в последний раз. Шест, который он подарил своей ученице, в ту же секунду разбил его ядро вдребезги. Безжизненное тело слайма рухнуло в объятия священницы. Вместе со своим мертвым наставником Ириска опустилась на колени и беззвучно заплакала. На сожженной пустоши царила тишина. Оставшиеся мертвецы стояли не шелохнувшись. Роза молча смотрела на Ириску, сжимающую разлагающееся тело своего учителя.

— Ирис, когда я увидела тебя среди них я... Я не знала, что думать… Черт, я чуть не взорвала тебя! — наконец нарушила тишину флора.

— Все хорошо, — Ириска взялась за протянутую Розой руку и поднялась с колен. — Нам нужно уходить.

— Но, что мы теперь будем делать? Куда нам идти? Флоры объявили меня отступницей, храмовники теперь объявят на нас охоту. Где нам спрятаться?

— Мы уйдем далеко на восток. Чтобы объединить флор и слаймов, нам придется стать более серьезной угрозой, чем гоблины. Храм Маны должен быть изобличен и распущен, тогда слаймы смогут изменить свое мнение насчет флор.

— И тогда они объединяться. Против нас, — усмехнулась Роза.

— Сначала мы найдем место, где мы сможем тренироваться и наращивать силы, — направилась Ириска к руинам. — Место, где нам никто не помешает. Восточные холмы идеально подойдут для этого.

Взяв все свои вещи, отступница накинула рваный черный плащ поверх одежды священника и вместе с Розой отправилась на восток.

Содержание:

Глава 1: Начало. 2

Глава 2: Охота. 20

Глава 3: Роза. 30

Глава 4: Фестиваль. 39

Глава 5: На юг. 52

Глава 6: Гур’нулаж.. 74

Глава 7: Дом.. 95

Хроники Сталагната

Автор: Богданов Артем (DeAronaks)

Редактор: Сергей Меделян

Художник обложки: Демченко Дарья (Medusa)

Подписано в печать 27.05.2020 г.

Формат 60 х 84/16. Бумага офсетная.

Усл. печ. Л. 6,3 Тираж 2000 экз. Заказ №712

Отпечатано в типографии:

ООО «Duende»

г. Москва

⇐ Предыдущая 1 2 3 4 5 67