v Глава 22

v Глава 22

Шесть повозок в окружении мечников и защитников ехало по заросшей дороге, колею которой не смог бы разглядеть даже бывалый путник. Отряд Кикутаке ехал здесь лишь потому, что это был кратчайший путь до древнего кургана на вершине холма, поросшего лесом.

— Какое-то жуткое место… — поежился Тайга, крепче сжимая в руках поводья.

— Согласна. Ни птиц, ни зверей, даже листва здесь опала. Словно царство вечной осени. Настораживает. И тем сильнее мне кажется, что мы на правильном пути, — вглядывалась в карту Кику. — Сомнений нет — курган впереди.

— Тропа в горку пошла. Забираемся на холм, значит, — нахмурился десятник. — Что это? Ты видишь?

— Да, — оторвав взгляд от карты, приоткрыла рот сотница. Сквозь голые ветви деревьев на вершине холма прослеживались очертания замка. Каменные стены и укрепления выделялись на фоне деревьев, угрожающе взирая на сотню сверху вниз. — Мы на земле врага. Солнце заходит. Для нашего противника это лучшее время для нападения, так что будьте готовы к бою.

— Обнадеживающе, — скривился Ямамото. — А нельзя было сказать что-нибудь более ободряющее, может: «мы нападем внезапно, так что они не успеют понять, что их убило!» Нет?

— Они следят за каждым нашим шагом, уловки не сработают. Все, что мы можем, это прорваться грубой силой, — улыбнулась сотница, кивая в сторону мертвецов, восстающих из-под земли. — К счастью этого у нас хватает. Скорее разворачивай повозку. До замка меньше восьмисот шагов, как от опушки до деревни. Развернем крепость здесь и обстреляем нежить издалека.

— Слушаюсь! — куда бодрее отозвался десятник, поворачивая лошадей налево. Встав полукругом, повозки образовали стену с промежутками в длину лошади.

— Наритаке, действуем по старой схеме. Окружай крепость. Мечники, встаньте за спинами защитников. Стрелки, наизготовку!

— Каэ-дзутсу готов! — крикнула Иоши, поставив ружье на стенку крепости. Два десятка голосов тут же поддержали ее.

— Целься! — появившееся из-под земли и из-за деревьев мертвецы ринулись вперед. Сперва беспорядочно, но затем сотница увидела нечто странное.

— Они копируют наш порядок?! — воскликнул Ямамото, не веря собственным глазам. Нежить тем временем выстроилась в три ряда, первым из которых были трупы с заржавевшими ростовыми щитами, вторая и третья с длинными копьями. За ровным строем мертвецов показались лучники, со скрипом натягивающие тетивы.

— Залп! — крикнула сотница, и чудовищный грохот разразил холм и окрестности. Дым от пороха полностью закрыл обзор, но Кику знала, какую команду дать следующей. — Защитники, поднять щиты! — тут же засвистели стрелы, пронзая дымовую завесу и впиваясь в деревянные доски щитов и повозок.

— Перезаряжай! — крикнул Тайга, насыпая порох в дуло. Дым быстро рассеивался, и сквозь него Кику увидела слегка поредевшие ряды мертвецов. Быстро перегруппировавшись, они побежали на матсутаке.

— Мечники, поджигай глиняные бомбы! Защитники, поднять щиты! Бросай! — из-за плотной стены щитов в строй мертвецов полетел добрый десяток шаров, разрывая нежить на куски, вспахивая землю и ломая ближайшие деревья. В ответ по щитам вслед за осколками бомб полетели стрелы, однако вновь встретили лишь дерево досок.

— Кику, гули! Они прямо на деревьях! — крикнула Иоши, указывая наверх. Там, перепрыгивая с ветки на ветку, к ним быстро приближались костлявые, но невероятно проворные твари. Бросившись на строй, один из них впился в шею матсутаке с мечом. Брызги белой крови окатили соратников.

— Каэ-дзутсу готов! — прицелился Ямамото в разрывающую плоть матсутаке нежить.

— Не стрелять! — запрыгнув на стенку повозки, взялась за катану сотница. — Эти твари слишком шустрые, только залп зря потратите. Мечники, яри к бою! Защитники, поднять щиты. Как только окажутся достаточно близко — пригвоздите их, задержите на месте, чтобы стрелки могли добить! — в этот момент, один из гулей бросился сверху прямо на Кикутаке. Та, оторвавшись от стенки, прыгнула ему на встречу. Блеснула катана и разрубленная надвое тварь, облив матсутаке едко пахнущей желчью, рухнула на землю. Тут же другие гули бросились на сотню, но напоролись на копья, либо были отброшены щитами. Одновременно раздались нестройные выстрелы, разрывающие плоть застигнутых врасплох чудищ.

— Проклятье, они из-под земли лезут! — крикнула Наритаке, одергивая ногу, схваченную тощей жилистой рукой.

— Тайга, снизу! — крикнула сотница, отбив удар когтистой лапы, выпрыгнувшего прямо из-под матсутаке гуля.

— Они лезут друг за другом, под нами прорыты тоннели! — выстрелив в схватившего Наритаке монстра, крикнул Ямамото.

— Наритаке, прикрой меня! — перепрыгнув через стенку повозки, Иоши быстро обшарила тело соратника с разорванной ключицей и неестественно вывернутой шеей. — Вот оно, — подняв две глиняные бомбы, она раздула тлеющий фитиль, привязанный к ее руке, и подожгла два хвостика, торчащих из глиняных шаров.

— Быстрее, Иоши! — процедила сквозь зубы Нари, отбивая очередной удар когтистой лапы.

— За мной! — сжимая в обеих руках по зажжённой бомбе, мятежница прыгнула к норам, из которых один за другим выбирались новые гули и закинула в них по бомбе. Те, пролетев мимо чудовищ, упали вниз и разразились приглушенным взрывом, сотрясшим землю под сражающимися матсутаке и монстрами.

— Держать строй! Поднять щиты! — кричала Кикутаке, лишая очередную тварь руки. — Добивайте раненых, иначе они восстановятся! — увидев, как один из монстров склонился над трупом сородича, Кику выхватила теппо и, прежде чем он успел впиться зубами в гниющую плоть, разнесла ему голову.

— Первая и третья десятка — ко мне! — приказала она, поднимая катану. — Вторая и четвертая — защищайте стрелков, — в этот момент подбежавшие защитники заслонили сотницу и присоединившихся к ней мечников от очередного залпа стрел.

— Бамбуковые бомбы заряжай! — рявкнул Ямамото, вставляя бомбу в ствол и поджигая фитиль. — Целься! — два десятка стрелков почти одновременно направили дула своих каэ-дзутсу на лучников и стоящих позади них умертвий. — Огонь!

Продвигаясь вверх по склону холма, Кикутаке увидела, как залп огненных стрел, оставляя после себя дымовой шлейф, пронесся над их строем и устремился к нечисти. Затем последовала оглушительная канонада взрывов, поднимающих в воздух песок, грязь, корни и ветки деревьев и ошметки тех, кому не повезло оказаться рядом. Земля дрожала так сильно, что подчиненным пришлось пригнуться и стоять до тех пор, пока взрывы не кончились.

— Неплохо, очень неплохо, — дым рассеивался, и сотница увидела, как среди останков неспешно аплодирует умертвие, оглядывая изувеченные тела лучников. — А если так? — оно вновь сложило руки в молитве. — Иммортус мултум! — тут же из-под земли, опираясь на ржавые мечи и раздробленные щиты, начали вылезать новые покойники.

— Это колдовство и в прошлый раз не сработало! Мечники, рубите им позвоночники! Разрубленные пополам, они станут бесполезны!

Десяток мертвецов бегом устремился к строю матсутаке. Не обращая на увечья от катан, пронзенные и разбитые, они прыгали в середину строя, словно безумные, цепляясь к воинам.

— Фугнис прамиум! — внезапно донеслось со стороны.

— Отступайте, живо! — сотница пинком отбросила мертвеца, кинувшегося на Наритаке, за мгновение до того, как нежить засветилась и, раздувшись, взорвалась, опаляя все вокруг пламенем. Сотница едва успела укрыться за щитом подчиненной, когда огненный взрыв с грохотом отбросил их назад. Поднявшись, Кикутаке быстро огляделась: четверть воинов лежала, не двигаясь, еще четверть корчились от полученных ран и ожогов, остальные, оглушенные, пытались подняться на ноги.

— Госпожа, вы целы?

— Все нормально, мы должны продвигаться. Тайга, прикрой нас огнем! — крикнула она воинам позади. Там остальной отряд уже добивал оставшихся гулей.

— Слушаюсь, — вскидывая каэ-дзутсу, ответил десятник. — Получай, отродье! — и вместе с ним еще два десятка огненных бомб Тайги понеслись туда, где умертвие поднимало новых покойников.

— Вперед! — перекрикивала разрывающиеся бомбы сотница, и поднявшиеся на ноги матсутаке ринулись за ней.

— Тайга, мы должны подъехать ближе! — садясь на козлы одной из повозок, крикнула Иоши.

— Оглянись, здесь не пройти, — указал десятник вперед. Дороги или хотя бы ровного подъема больше не было. Весь путь был усеян небольшими воронками от взрывов, крупными ветками и кусками тел. Все вокруг пылало, и проехать в таких условиях не представлялось возможным. — Но будь я проклят, если мы отстанем от командира! — перемахнув через стенку крепости, он побежал вперед.

Кику, тем временем под дождем из стрел продвигалась к укреплению на вершине холма.

— Госпожа! — крикнул один из мечников и, оглянувшись, сотница увидела, как под ним загорелся круг, шириной не больше двух шагов. Мгновением позже раздался взрыв, и горящее тело матсутаке рухнуло навзничь.

— Проклятье, это еще что такое?

— Ловушки! — сделав шаг вперед, Наритаке отпрянула назад, закрывая себя и союзников щитом. Новый взрыв обдал матсутаке жаром, но десятница выдержала.

— Что происходит, Кику?

— Мы не можем пройти из-за ловушек, нужно придумать, как обойти их.

— Под ливнем стрел мы тоже стоять не можем, думай быстрее, — запустив по укреплениям на вершине холма еще одну бамбуковую бомбу, крикнула Иоши.

— Есть идея, — вытерев кровь со щеки, заключила Кику. — Первая десятка защитников, продвигайтесь вперед. Если увидите, что под вами загорается ловушка — отпрыгивайте назад и не забывайте о стрелах. Вторая десятка, прикрывайте мечников и стрелков, мы пойдем за первой с отставанием в пять шагов.

— Отлично, так у нас будет место, чтобы отпрыгнуть, а стрелы нам не страшны, — выставив ростовой щит перед собой, улыбнулась Наритаке. — Вперед, соратники!

— Стрелки, бамбуковые бомбы заряжай, — приказала Кику, ступая за щитоносцем.

— Я готова! — выпалила Иоши, не разгибаясь.

— Готов! — повторил за ней Тайга, а затем и остальные.

— Защитники, приготовьтесь, — Кику внимательно прислушалась к залпам стрел, вонзающихся в щиты матсутаке и землю, позади них. — Поднять щиты! Каэ-дзутсу огонь! — подняв щиты над головой, защитники раскрыли строй стрелков, тут же нацеливших свои орудия на стены и ворота. Поток огня и дыма взметнулся к вершине холма, с диким грохотом разрывая каменные укрепления и тела обороняющей их нежити.

— Пошли, пошли, не останавливаемся! — повела за собой первую линию защиты Наритаке. — Смотрите по сторонам и не опускайте щиты, неизвестно, когда они соберутся вновь.

— Проклятье! — крикнула защитница слева, отпрыгивая в сторону. Тут же раздались два взрыва с разницей в пару мгновений. Первый там, откуда отпрыгнула матсутаке, а второй — куда она приземлилась. Ее обожженное тело упало в нескольких шагах от Кикутаке.

— Не останавливаться, идем до конца! — крикнула она, подняв обугленный щит, утыканный сломанными стрелами и занимая место погибшей.

— Да! — поддержали ее соратники, бодрее идя вперед.

— Кику, впереди! — указала Наритаке на поднимающихся мертвецов под стенами полуразрушенных пылающих укреплений.

— Что они делают? Строятся? — нахмурился Тайга, выглядывая из-за щита соратника.

— Меньше вопросов, больше взрывов! Доставай еще бамбуковых бомб!

— Мы истратили все на последний залп, остались только глиняные.

— Значит, подойдем ближе и разнесем их! Стрелки, заряжай каэ-дзутсу! — нежить тем временем собиралась в одном месте. — «Это не похоже ни на один знакомый мне строй. Они просто столпились как можно теснее. Что же задумали эти создания?» — прищурилась матсутаке, подходя к толпе все ближе.

— Иммортус мултум унио — прозвучал в толпе голос, и все мертвецы начали рвать друг друга на части, вгрызаться, переплетаться, залезать друг на друга. От увиденного ужаса матсутаке невольно застыли на месте, безмолвно наблюдая, как бесформенная гора гниющего мяса обретает узнаваемые формы. Огромная рука, состоящая из переплетенных тел, схватилась за разрушенную стену крепости и потянула за собой остальное тело. Медленно поднявшись во весь свой двухэтажный рост, чудовище посмотрело на строй перед собой. У него были две короткие кривые ноги, длинные и толстые руки, но не было головы. Вместо этого жирное мерзкое туловище расходилось зияющей пастью в том месте, где должна начинаться шея. Словно зубы из этой пасти торчали местами обломанные ребра людей и матсутаке, поглощенных этим ужасающим порождением тьмы.

— Да что же это такое… — прошептал Ямамото, сжимая в руках ружье.

— Нет времени выяснять, убьем его! — раздув фитиль, Иоши выстрелила в монстра, но снаряд, разорвав плоть исполина, просто остался внутри. Издав утробный вой, чудовище двинулось вперед. Слишком быстро для своих габаритов. Опираясь на лапы, словно животное, оно молниеносно приблизилось к строю и длинной рукой прибило одного из защитников к земле. Из раздавленного тела тут же прыснула белая кровь. Затем тварь схватила труп и закинула его в свою огромную вонючую пасть.

— Госпожа, у вас есть план? — невольно сделав шаг назад, шепнула Наритаке.

— Да что вы застыли как истуканы, стреляйте же в него! — крикнула Кикутаке, и стрелки, подняв ружья, открыли беспорядочный огонь по огромной туше, раскидывая ошметки мяса и расплескивая желчь. В ответ монстр взмахнул рукой, отбросив ближайших защитников. Затем подпрыгнул ближе и, подав туловище вперед, схватил своими острыми зубами двух не успевших отпрыгнуть мечников.

— Сомкнуть ряды, глиняные бомбы поджигай! — отступающие матсутаке перегруппировались, выведя вперед два ряда защитников, в то время как мечники подожгли бомбы и стали швыряться ими в монстра. Две бомбы взорвались, разбившись о тушу, однако, порванные взрывом плечи и торс быстро срастались обратно. Полетевшие следом шары чудовище попыталось отбить рукой, но в то же мгновенье под оглушительный грохот и утробный рев монстра огромная рука из тел мертвых людей и матсутаке рухнула к ногам щитоносцев. Разбрызгивая слюну, гной и кровь, отродье схватило здоровой рукой отрубленную и, словно дубиной, ударило по строю. Пять или шесть матсутаке погибли на месте, раздавленные плотью, еще четверых отбросило следующим ударом, однако в этот момент не прекращающие лететь в тварь бомбы лишили ее и второй руки. Пошатнувшись, нежить завизжала. Из ее пасти вырвались щупальца, словно плети хватающие все вокруг и таща монстру в рот

— Проклятье, — выдохнула Иоши, когда одно из щупалец схватило ее за талию и рвануло в воздух. — Тайга, бомбу! — крикнула она, едва успев вдохнуть, и, поймав брошенный десятником глиняный шар, зашвырнула его прямо в огромную мерзкую пасть. Раздавшийся приглушенный взрыв, гортанным звуком окатил мятежницу и всех уцелевших матсутаке. Чудовище неловко качнулось, щупальца обмякли, и огромная груда плоти рухнула на землю, оставив сотню в тишине, нарушаемой лишь треском тлеющей древесины и стонами раненых.

— Иоши, ты жива? — подбежав к соратнице, бережно приподняла ее голову Кику.

— Живее всех живых, — закашлявшись, прохрипела одноглазая матсутаке.

— Ты молодец, Иоши. А теперь отдохни, — аккуратно подняв раненую, сотница поднесла ее к обвалившейся стене и облокотила спиной на каменную кладку. — Тайга, что с остальной сотней?

— Паршиво, куколка, — подойдя, присел рядом десятник. — Эта тварь многих убила, ранила еще больше. По пути сюда мы оставили не меньше половины отряда, еще десятка два не смогут пойти дальше.

— Надеюсь, этого и не понадобится, — поднявшись, Кикутаке огляделась. Крепость, лес вокруг — везде, куда ни глянь, плясали огни, но сырые трухлявые деревья не столько горели, сколько тлели, слабо освещая все вокруг. Стены укрепления были разрушены. Ворота лежали на земле под изувеченными телами нежити и матсутаке. — Тихо, однако, — глядя на подчиненных, укладывающих и перевязывающих своих соратников, произнесла сотница. — Похоже, основные силы нежити нам удалось разбить, — переступив через одно из тел, девушка прошла во внутренний двор. — Кто бы ни стоял за этим, он сейчас прячется там, — указала она рукой на сдвинутую в сторону монолитную плиту склепа.

— Там во тьме, нас ждет зло. И мы должны его искоренить, — прочищая дуло своего оружия, произнес Ямамото.

— Стрелки — перезаряжайте ружья, остальные — проверьте снаряжение. Неизвестно, что ждет нас внизу, — подойдя к склепу, Кику сняла со стены факел и подожгла фитилем на своей руке.

— Каэ-дзутсу готов, — вскинул оружие на плечо Тайга.

— Мы тоже закончили, — осмотрев снаряжение подчиненных, поднялась десятница с ростовым щитом.

— Мечники?

— Готовы, — выстроились матсутаке с катанами.

— Тогда в путь. Наритаке, поведешь авангард, стрелки — за ними, мечники замыкающие. И оставьте первому ряду защитников место для маневра, наверняка там тоже расставлены ловушки.

Ровным строем отряд Кикутаке начал спускаться в глубины склепа. По пути они нашли еще несколько незажженных факелов, и теперь каждые два ряда воинов освещал тусклый огонек.

— Что случилось? — спросила Кику, когда Наритаке и ее подчиненные внезапно остановились.

— Кажется, пришли, — бросила она факел вперед. Пролетев десяток шагов, он со стуком упал и покатился по горизонтальной поверхности. — Здесь спуск заканчивается, как и проход, — осторожно ступая вперед, она дала команду другим защитникам рассредоточиться по обеим сторонам. Пройдя вслед за ней, Кику поняла, о чем речь. Проход заканчивался просторной залой с высокими потолками. Через каждые несколько шагов по бокам помещения располагались каменные саркофаги, покрывшиеся пылью и паутиной. Каждый из них был обращен головой к середине комнаты и плотно закрыт плитой.

— Вперед, — скомандовала сотница и матсутаке осторожно пошли вглубь усыпальницы.

— Так и знала, что этот гомункул ни на что не годен, — послышался твердый женский голос из дальнего конца залы. Остановившись, матсутаке увидели два изумрудных огонька, загоревшихся во тьме. Они медленно поднялись и направились к матсутаке.

— Теперь тебе не сбежать колдунья! — вскинув теппо, выпалила сотница.

— Игнипеус скутум! — произнесла девушка, и вокруг нее тут же появилось четыре огненные сферы, одна из которых молниеносно бросилась навстречу выпущенному сотницей шарику и сожгла его.

— Да что же ты такое? — прошептала Кику, разглядев лицо ведьмы в свете огненных сфер. Острое и аккуратное, это лицо было деревянным, глаза ее светились, источая изумрудный дымок, уши были длинными и острыми, а волосы зелеными, торчащими вверх.

— Сначала стреляешь, а затем задаешь вопросы? Ты всерьез думаешь, что после этого я стану разговаривать с тобой? Убить их! — вскинула ведьма руку, и из темноты на матсутаке ринулась толпа давно истлевших скелетов.

— Сомкнуть ряды! Держать удар, — приказала сотница, но костяные воины забрались на саркофаги и прыгнули прямо в середину строя, внеся в бой хаос и беспорядочность. — Проклятье! — разрубив одного пополам, крикнула Кикутаке. — Вспомните, чему я вас учила: разбейтесь на звенья, трое против одного. Живее!

— Я прикрою! — сбив щитом мертвеца, скрестившего клинки с сотницей, крикнула Наритаке. Груда костей рухнула на пол, но тут же поднявшись, бросилась на десятницу. Приняв удар на ростовой щит, матсутаке отбросила скелета назад.

— В сторону! — уперев каэ-дзутсу в бедро, он раздул фитиль. Выстрел с грохотом разнес скелета на куски.

Краем глаза Кику видела, как сражаются другие звенья: слаженно нападая и быстро защищаясь, они могли свободно предостерегать друг друга от атак со стороны, но даже так им нужно было переговариваться, подавать друг другу знаки, а иногда буквально хватать за шиворот и оттаскивать от лезвия ржавых мечей мертвецов. Скелеты же действовали, словно одно целое. Нападали одновременно и с разных сторон. Единственной, кто выбивался из этого общего потока атак и уклонений, была предводительница нежити. Скинув плащ, она оголила длинные тонкие клинки, растущие из ее рук, и бросилась в гущу сражения. Неестественно ловко прыгнув, колдунья изогнулась в полете, проскользнула над катаной одного из самураев и вонзила свои клинки ему в шею. Еще до того как его тело рухнуло на холодные плиты гробницы, она уперлась ногами в его грудь и, срубив его голову, залила окружающих фонтаном крови, сама при этом сделав в воздухе сальто назад.

— Инсендиум! — крикнула ведьма в воздухе, и ее клинки воспылали огнем. Приземлившись на щит рядом стоящего матсутаке, колдунья схватила за край щита одной рукой, намереваясь вонзить ему в глаз клинок другой, однако в этот момент справа блеснуло лезвие меча. Отбив косой удар, бестия ловко отпрыгнула в сторону.

«До чего же быстрая…» — невольно подумала Кикутаке, опуская клинок на очередного ссохшегося мертвеца.

— Инсендиум бракум! — прошипела колдунья, и тут же возле ее рук вспыхнули огромные огненные кисти. Одной рукой она схватила за щит, опалив владельца, и резко рванула его вниз, открывая матсутаке перед собой. Тот не успел даже испугаться, когда второй огромный кулак отправил его в полет, дробя кости и сжигая плоть. Прозвучал выстрел каэ-дзутсу, но вторая сфера отразила снаряд, защитив свою владелицу.

— Сотня, перегруппироваться! Живо отступайте к входу! — скомандовала Кикутаке. — «Что-то с ней явно не так, эта ведьма даже не смотрит на своих мертвецов, двигается не слаженно с ними, даже не замечает, что почти все ее слуги пали».

— Эй, это что, все, на что вы способны!? — взревела колдунья, подняв огненной рукой одного из матсутаке за голову. Мечник дергался не больше мгновенья, прежде чем его голова обратилась в обугленный кусок плоти.

— Сильная… И чертовски быстрая… Тайга, перезаряди, — бросив самураю теппо, приказала Кику. Запах паленой плоти матсутаке пробуждал ужасные воспоминания, вызывая у девушки тошнотворные позывы, но она старалась сосредоточиться лишь на своем дыхании. Ее подчиненные выстроились сзади, закрывшись щитами, обрабатывая раны и перезаряжая ружья. Скелеты лежали поверженные и, сейчас, возвращая катану в ножны, Кику осталась с ведьмой один на один.

— А вот и ты, малявка? — развернувшись, колдунья швырнула в сотницу тело матсутаке, словно тряпичную куклу.

— Шаг, — рванув навстречу брошенному телу, Кику оттолкнулась от него, мгновенно нырнула вниз и, выпрыгнув от пола, широким косым взмахом полоснула снизу вверх. — «Куда она делась?» — не встретив сопротивления, оглянулась сотница и тут же отпрянула в сторону, когда сверху на место, где она была мгновение назад, рухнула тяжелая надгробная плита.

— Быстро, но недостаточно. Инсендиум! — огненные руки погасли, а отростки на руках снова вспыхнули. В свете этого пламени блеснула катана мечницы, пускаясь в неумолимы пляс с пылающими клинками ведьмы.

— Как им удается так быстро двигаться? Я едва успеваю за ними взглядом, — под непрекращающийся перезвон высекающей искры стали, выглянула из-за щита Наритаке. — Чудовищная скорость… Эй, Ямамото, а наша сотница точно матсутаке?

— Точно, — засыпая в дуло теппо порох, произнес Тайга. — Глядя на нее сейчас, сложно поверить, что она впервые взяла катану в руки меньше месяца назад и, тем не менее, — он протолкнул в дуло маленький стальной шарик. — Тебе придется поверить своим глазам.

В этот момент сражающиеся девушки скрестили клинки, в попытке сломить друг друга.

«Проклятье, как же горячо!» — скрипя сталью о сталь, сощурилась сотница. Жар ведьмы невыносимо обдавал лицо и раскалял катану, так что она начала краснеть. Резко расцепившись, Кику отпрыгнула в сторону, но тут же пожалела об этом.

— Инцеллум плувиам! — сложив руки перед собой, колдунья выпустила в матсутаке несколько огненных стрел. Петля из стороны в сторону, сотница увернулась от одной, второй, третьей и, подобравшись совсем близко, быстро прыгнула вверх.

— Тайга, теппо!

— Лови! — бросил заряженное оружие десятник. — Поднять щиты, — скомандовал Тайга, и из-под них показался десяток направленных на ведьму каэ-дзутсу.

— Чтоб вас, Игнипеус скутум! — выкрикнула заклинательница.

— Огонь! — залп грохотом разнесся по гробнице, одновременно с появившимися огненными сферами, которые мгновенно бросились навстречу снарядам, сжигая их в воздухе и взрываясь при этом сами.

— Получай! — поймав теппо в полете прицелилась сотница. Оставшись без защиты сфер, колдунья лишь успела повернуть в сторону матсутаке голову, прежде чем ее ключицу с треском пробил стальной шарик.

— Проклятье! — схватилась за рану она, в то время как Кику, извернувшись, отбросила укороченную аркебузу и со всей силы опустила катану на раненую ведьму.

— Праэсидиум! — послышался из темноты тонкий девичий голос. В то же мгновенье клинок Кикутаке со звоном отлетел от небольшой светящейся сферы, окружившей упавшую на колено колдунью.

— Нет, постой, я еще не проиграла! — обернувшись, выкрикнула она.

— Хватит, Роза! Если бы я не поставила щит, она разрубила бы тебя напополам. Не упрямься и отойди, — произнесла вышедшая на свет девочка. Ростом она была не выше Кику. Укрытая черным рваным плащом, в руках она сжимала посох — абсолютно прямой, простой деревянный шест. Приглядевшись, сотница не поверила своим глазам: фигура перед ней не была ни человеком, ни матсутаке. Она была полупрозрачной, словно состояла из желе. Ее волосы, если эти тягучие колтуны можно было назвать волосами, сползали на лицо, закрывая левый глаз. Правый же выглядел уставшим и слегка потемневшим, словно девушка уже давным-давно не знала сна. — Санитатем! — одного этого слова хватило, чтобы рана колдуньи начала моментально срастаться.

— Уф, так гораздо лучше, — поднимаясь, расслабленно размяла плечо она. — Может, еще разок? Один на один я ее точно размажу!

— Нет, у тебя был шанс. Теперь моя очередь.

— Ты еще кто такая?

— Я — некромант, повелевающий всей нежитью, с которой ты сражалась до сих пор. Ты можешь звать меня Ириска.

— Я…

— Кикутаке, сотница дома Рюдзо. Я знаю. Приятно познакомиться.

— Тогда начнем! — матсутаке приготовилась к прыжку, но меч в ее руках стал неожиданно тяжелым, а ноги словно налились металлом. — Что… — опустившись на одно колено, в ужасе выдохнула сотница.

— Кику! — бросился к ней Тайга.

— Назад! Я не знаю, что это за колдовство! Отступи и перегруппируйся!

— Нет, можете нападать, — подав шест появившемуся из тени мертвецу, девочка взяла в руку книгу, висевшую на поясе, и раскрыла на одной из старых пожелтевших страниц. — И лучше бы вам поторопиться, — лишь произнесла она, как вокруг начали подниматься мертвые. — Конфирматьоне мултум! — вдруг вся нежить вокруг задрожала. Их ссохшиеся тела неожиданно наполнились силой, а свет из глаз загорелся бирюзовым огнем. Издав гулкий хриплый вой, гниющие воины бросились вперед.

— Скорее, защитите госпожу! — рявкнул Тайга, приводя матсутаке в чувство. Опомнившись, они бросились вперед, вставая стеной между мертвецами и сотницей.

— Проклятье, я еле сдерживаю их удары!

— Держись, Наритаке! — вскинув каэ-дзутсу, Тайга произвел выстрел, разорвавший накинувшегося на десятницу мертвеца на части. — Стрелки готовься!

— Не так быстро, — отступив словно волна, трупы с новой силой нахлынули на отряд.

— Поднять щиты!

— Лукс фортис! — выкрикнула заклинательница, и ярчайшая вспышка ослепила стрелков и щитоносцев. Гробница сотряслась от грохота ружей, чьи снаряды ударив наугад не нашли своей цели. Разъярённые мертвецы смели защитников, рубя и кромсая, впиваясь в них зубами, разрывая когтями истошно кричащих воинов.

«Тело такое тяжелое… Даже руки не поднять… Будь ты проклято, шевелись! — кричала в душе сотница, бессильно наблюдая сцену кровавой резни. — Они же умрут так, защищая меня… Только не так, пожалуйста… Только не снова… — слезы текли по лицу матсутаке, отчаянно пытающейся подняться на ноги. — Это я должна защищать вас…. Не хочу, не позволю вам умереть… Такеши, что же мне делать…» — мечники отчаянно защищали стрелков, те прикрывали щитоносцев. Каждый бился что было сил, но стоило одному матсутаке пасть, как он тут же поднимался в виде кровожадной нечисти, присоединяясь к противнику.

— Прекрати! — посреди этого ужаса выкрикнула Кику. — Пожалуйста, хватит! — голос ее дрожал, но преодолевая силу проклятия, она медленно поднялась с колен. — Я согласна…

— Что? — вдруг остановилась нежить.

— Я говорю, что согласна. Чего бы ты ни хотела — ты победила. Просто… Отпусти их… Отпусти Тайгу и остальных, — в глазах матсутаке ярким огнем горела ярость, но она неотрывно смотрела в глаза ведьме.

— Кику, не делай этого!

— Назад! Уходите, пока еще не поздно… — всхлипнула девушка. — Раскрыли секрет пороха… Создали новое оружие… Обучили воинов, и этого все равно недостаточно…

— Кикутаке, ты хочешь стать сильнее? — посреди расступающейся нежити, прошла колдунья. — Мое предложение все еще в силе: присягни мне на верность, и я покажу тебе, насколько велик твой потенциал.

— Да… Хочу, дай мне сил! — отбросив катану, склонилась матсутаке. — «Что угодно, лишь бы они продолжали жить… Тайга… Пожалуйста, уходи, не хочу, чтобы ты видел…»

— И неважно, во что ты превратишься? Ты станешь чудовищем, страшнее того, что одолела наверху.

— Плевать! Я сделаю все ради силы! — дрожащим от слез и всхлипов голосом воскликнула Кикутаке.

— Кику, прекрати, о чем ты только думаешь! — выкрикнул десятник, бросаясь к госпоже, но два умертвия тут же преградили ему дорогу.

— Назад, Тайга! Все, что мы сделали, меркнет и бледнеет на фоне магии! Их всего лишь двое, но они одолели нашу сотню, словно толпу детей! Ты можешь дать мне такую силу? — обернувшись, рявкнула сотница. — «Небо, пожалуйста, просто уходи, пока она не передумала… Почему ты такой глупый, Тайга…»

— Мы обязательно станем сильнее! Вместе, ну же, не сдавайся!

— Делайте, что задумали, госпожа, — склонилась Кикутаке. — Моя жизнь принадлежит вам.

— Как пожелаешь, — вновь взяв старую потрепанную книгу в одну руку, Ириска протянула к лицу склонившейся сотницы другую. — Иммортус… — гулкий удар сердца эхом пронесся по артериям матсутаке. — Велатор… — все тело охватил жар, дышать стало тяжело, мышцы в теле сводило, но Кику, сжав зубы, не подала виду. — Ноктис! — пульсирующая энергия раздалась болью по всему телу. Вскрикнув, девушка рухнула на четвереньки. Ее скручивало от боли и спазмов, сердце начало биться словно бешеное.

— Кику! — крикнул десятник, но матсутаке его уже не слушала, не могла слушать. Извивающееся от судороги, дрожащее тело менялось. На пальцах отросли небольшие когти, изо рта выпала пара зубов, на месте которых тут же выросли новые клыки. Зрачки девушки стали необычайно алыми, а вздувшиеся вены придавали ей вид умертвия. — Кику… — прошептал Ямамото, посмотрев ей в глаза. В них не было ни следа того блеска, присущего Кикутаке. Вместо него десятник узрел лишь перворожденную ненависть и голод. Издав чудовищный вой, матсутаке бросилась на строй подчиненных. Отбрасывая умертвий в стороны, словно тряпичные куклы, она подобно зверю прыгнула на Наритаке.

— Госпожа! — испугавшись, десятница закрылась ростовым щитом, но сотница с треском пробила его и, схватив подчиненную за руку, сломала ее, словно сухую ветку. Ямамото с ужасом смотрел, как в следующее мгновение его госпожа вонзила когти в горло кричащей в агонии Наритаке, а затем, окатив себя фонтаном белой крови, жадно впилась в подчиненную.

— Проклятье! — крикнули двое напуганных матсутаке, еще способных держать оружие. Вместе они бросились на сотницу, вонзив ей в бока две катаны.

Кику вскрикнула от боли и, резко развернувшись, швырнула в мечников труп десятницы. Отлетев в сторону, воины быстро вскочили на ноги, пока Кику вынимала из себя мечи.

— Что же ты теперь такое, Кику… — прошептал Тайга, видя, как две сквозные раны затягиваются на глазах. Молниеносно бросившись к матсутаке, сотница схватила одного из них за голову и под его истошный крик размозжила ее о стену. Второй бросился бежать, но труп первого, пущенный разъярённой сотницей, сбил его с ног. Настигнув жертву, озверевшая матсутаке схватила его за руки и впилась в шею.

— Проклятье, все бегом на поверхность! Спасайтесь, кто может! — рявкнул Ямамото на подчиненных, застывших в оцепенении. Крик командира привел их в чувство и, опомнившись, матсутаке бросились к выходу. — Эй, колдунья, останови ее! — крикнул Тайга, поднимая катану сотницы. — Что это, во имя неба, с ней творится?

— Сама не понимаю, я ее не могу контролировать, — ответила Ириска, все это время листавшая свою книгу. — Здесь написано, что она должна превратиться в вампира, так… Она была жива, добровольно согласилась на превращение, все условия соблюдены… Что же пошло не так…

— Она не согласилась… — выдохнул Тайга. — Проклятье, Кику, вечно ты все берешь на себя, не оставляя другим… И что из этого вышло? — направился десятник к девушке, жадно вгрызающейся в плоть переставшего кричать подчиненного. — Эй ты, Роза, или как там тебя, — обернувшись, обратился он к колдунье, молча наблюдавшей за происходящим. — У меня есть просьба…

Тяжело дыша, Кику оторвалась от бездыханного тела, из жил которого во все стороны еще текла белая кровь. В гробнице почти не было света, но девушке он больше не был нужен. Сзади послышался скрежет стали о камень. Обернувшись, Кику увидела фигуру, идущую ей навстречу. Пелена, застелившая ей глаза, не позволяла разглядеть, кто это, но ей было все равно. Молодая вампирша знала одно: фигура жива, ее сердце бьется, горячая сладкая кровь струится по венам, а жажда так сильна, что она, не задумываясь, бросилась в атаку. Одним прыжком она оказалась на стене, чьи холодные камни были такими удобными, чтобы за них зацепиться, а вторым уже нацелилась на теплую пульсирующую шею, когда добыча вдруг резко ушла в сторону. Промахнувшись, все еще неуклюжая охотница кубарем прокатилась между каменными саркофагами и, быстро встав на четвереньки, кинулась за своей жертвой. В два прыжка настигнув убегающего человека, она заключила его в последние объятья и, впившись зубами в его шею, почувствовала, как ее собственное сердце пронзила холодная сталь.

— Роза, давай! — крикнул десятник, вместе с возлюбленной падая в открытый саркофаг. Сверху огромные огненные руки закрыли их тяжелой могильной плитой. — Прости меня, Кику, — прошептал он, когда снаружи раздался гулкий стук, а затем еще один.. — Я не смог уберечь тебя… Не смог спасти. Ни тогда, в пустыне, ни сейчас… Прости…

«Тайга?» — все вокруг охватила тьма и тишина. Лишь звук льющейся крови, наполняющей Кикутаке, отчетливо отдавался в закрытом каменном гробу. Слезы вновь потекли по лицу матсутаке. — Тайга… — словно очнувшись, она отпустила шею десятника. — Тайга, проснись… Пожалуйста… — обхватив его лицо руками, плакала девушка. Несмотря на кромешную тьму, она отчетливо видела улыбку, застывшую на безжизненных губах десятника, и от этого горечь ее была еще сильнее. — Прости меня, Тайга… Не умирай… Прошу…

v Эпилог

— Эй, может, уже откроем? Второй день уже там сидит… К тому же с телом… — сидя на трех небрежно уложенных одна на другую плитах, произнесла Роза.

— Пожалуй. Ночью я ее не слышала, так что, возможно, наша вампирша успокоилась. Но на всякий случай будь настороже.

Снаружи послышался скрежет сдвигаемых плит, а затем глухой стук. Затем еще один и следующий, впустивший в саркофаг свет огненных рук колдуньи.

— Умерла? — заглянула внутрь Роза. В саркофаге лежал мертвый десятник и обнимающая его матсутаке, насквозь пронзенная катаной.

— Тайга… — сквозь сон буркнула матсутаке. Приоткрыв глаза, она прижала голову самурая к груди и поцеловала его в лоб. Сощурившись от слепящего света огня, посмотрела на вызволивших ее ведьм — без ненависти, но с настороженностью — и поднялась. Каждое ее движение сопровождалось хрустом затекших суставов. Поднявшись в полный рост, она взялась за рукоять меча, пронзившего ее наискось, и потянула вниз. Лезвие со звоном упало на каменный пол усыпальницы, а его хозяйка склонилась над оставленным в саркофаге тел<

⇐ Предыдущая 13 14 15 16 17 18 19 20 2122