Жнец 24 страница

— Из-за всей этой кутерьмы со Жнецом у меня не оставалось времени на тренировки, так что я не в лучшей форме. А для победы над Кракеном мне потребуются все возможные преимущества. Точно не хочешь динозавра?

Его объяснения корёжили меня.

— Ну хоть попытайся! Тогда это будет идеальный день!

— Как же тяжело тебе угодить, Джекс, — вздохнул Ястреб.

Он огляделся вокруг.

— Похоже, море в той стороне.

Он пошёл вперёд, а я несчастно поволоклась следом. Ястреб в точности повторил слова Натана. На самом деле Ястреб Непобедимый не выигрывал каждый бой. Если в первые же пару минут он проиграет Кракену, это может значить, что Ястреб — Жнец, а может, что ему просто не повезло. А мне нужен точный ответ, ради спасения Небес и для моего внутреннего покоя.

Мы добрались до вершины небольшого утёса и остановились посмотреть, как волны внизу обрушиваются на скалистый берег. Лицо Ястреба помрачнело.

— Игровая команда. Запрос на создание. Определённый противник. Кракен.

Береговая линия под нами изменилась. Камни на краю моря стали серыми и чёрными, а затем утроились в размерах. Сам пляж превратился в ровную сланцевую плиту.

— Джекс, оставайся здесь на утёсе, подальше от поля битвы, — потребовал Ястреб. — Во время боя Кракен вцепляется в камни, чтобы его не вытащили на сушу. Он к тебе не приблизится.

Я кивнула.

Он перевёл дыхание.

— Пожелай мне удачи.

— Желаю, — сказала я. — Очень-очень желаю.

Я поддалась эмоциям, потянулась к Ястребу и быстро поцеловала его в губы. В ответ он улыбнулся и отправился на берег по узкому спуску. Когда Ястреб добрался до волн, из моря всплыло нечто огромное с зелёными, большими, как блюдца, глазами. Кракен проснулся и изучал противника.

Ястреб понадёжнее перехватил Дюрандаль и заорал в море.

— Повелитель волн, я вызываю тебя!

В ответ Кракен медленно двинулся к берегу. Два гигантских щупальца обвились вокруг больших камней, пухлое тело переместилось на мелководье, а шесть оставшихся щупалец приготовились к атаке.

Ястреб побежал, он казался крохотным по сравнению с тушей Кракена. Майкл метался между щупальцами вперёд-назад, рубил их мечом и отскакивал на безопасное расстояние. Я дюжину раз видела бой в записи, но совсем иначе было стоять здесь, на утёсе, слышать пронзительные вопли Кракена, ощущать холодный морской ветер и солёные брызги, летящие в глаза.

Это была не запись, никто не гарантировал счастливого конца, и теперь я понимала, что передо мной смертельный танец. Одна ошибка, один промах, одно неверное решение, и Кракен схватит Ястреба. Я считала секунды. С каждой из них вероятность, что на пляже бьётся истинный Ястреб, росла.

Я досчитала до одной минуты, затем до двух. Щупальца Кракена испещряли дюжины порезов, из них на пляж стекала густая зелёно-чёрная жижа. Это было хорошо, ведь потеря крови ослабит и замедлит Кракена. Но и плохо, потому что кровь могла просочиться сквозь доспехи и сжечь кожу.

Серебряной фигуре на пляже теперь приходилось вдвое сложнее. Она металась, уворачиваясь от атакующих щупалец и стараясь не вступить в лужи ядовитой крови, которые собирались меж камней. Я всё ещё считала секунды. После того, как Ястреб в одиночку победил Кракена, все лучшие охотники Игры изучали записи и пытались сами повторить подвиг. Многие из них умерли, едва начав, несколько десятков продержались до трёхминутной отметки, но никто не выдержал дольше пяти.

Когда я досчитала до трёх минут, то уже была почти уверена, что на пляже Ястреб. Но не совсем. Теперь я считала секунды вслух, мой голос заглушали вопли Кракена, но я заткнулась, увидев, как Ястреб споткнулся о камень. Он пошатнулся, упал, перекатился в сторону, чтобы спастись от одного хлестающего щупальца, только чтобы на него обрушилось другое.

Я затаила дыхание, решив, что он проиграл битву, но Ястреб лежал на спине, нанося вверх удары Дюрандалем, и наконец глубоко ранил угрожающее щупальце. Когда оно отдёрнулось, Ястреб снова перекатился, чтобы увернуться от каскада смертоносной крови, и сразу вскочил на ноги.

Я потеряла счёт времени, но оно меня больше не заботило. Я не могла поверить, что кто-либо, кроме Ястреба, мог вплотную приблизиться к проигрышу в бою с Кракеном, но затем восстановить преимущество. Теперь я в восторге подбадривала Ястреба всякий раз, когда он наносил Кракену новую рану, выкрикивая поощрения, которые он вряд ли мог услышать.

Казалось, битва продолжалась вечность. Я заметила, что Ястреб устал, каждый удар Дюрандаля давался всё с большим трудом. Но Кракен тоже ослаб. Бой изменился. Ястреб имитировал атаки, но не продолжал их.

Я уже видела эту тактику в записях его боёв. Долгая битва на истощение достигла своей цели, движения щупалец Кракена сильно замедлились, и Ястреб ждал подходящего момента, чтобы начать финальную атаку.

Этот момент наступил, когда щупальце скользнуло по камням. На этот раз Ястреб не увернулся, но прыгнул вперёд, чтобы приземлиться на липкую кожу. Он ударил Дюрандалем, и щупальце отдёрнулось от боли, унося его вверх к громаде головы Кракена. Ястреб, опасно балансируя, поднял меч и воткнул его в ближайший глаз Кракена. Не в центр, а по диагонали в уголок, где массивный клинок мог достичь мозга чудовища.

Кракен, взвизгнув, отшатнулся назад, щупальца взметнулись, и Ястреб рухнул на пляж.юуюяуы Он лежал неподвижно, в то время как щупальца Кракена сложились, как лапки мёртвого паука, и монстр скрылся под волнами.

Я побежала по тропинке к пляжу, выкрикивая имя Ястреба. Он поднял голову, с трудом встал на ноги, и я бросилась его обнимать.

— Ястреб, ты жив!

Глава 33

— До чего же дурацкая идея! — с ухмылкой заявил Ястреб, вытянувшись в кресле. — Когда Жнец превратился в игрока, он не знал, что я разморозился. Харпер даже не попытался бы занять моё место в Игре, ведь думал, что оно несвободно.

Я поправила бретельку своего шёлкового платья длиной до колена с серебряными переливами на синем фоне. Мы собирались на обещанную Кассандрой вечеринку, чтобы представить меня семье и поприветствовать на Небесах.

Последние десять дней Кассандра лишь расплывчато комментировала предстоящий праздник, дескать, для правильной организации понадобилось очень много времени. Вчера я позвонила ей и объявила о своих эксклюзивных отношениях с Ястребом. Как ни странно, она сразу же ответила, что вечеринка готова и состоится сегодня вечером. Конечно же, Кассандра была близким другом Ястреба.

— Жнец мог легко узнать, что ты покинул Игру, — возразила я. — Он следил за каждым твоим движением, ведь ты возглавлял расследование. Мог заподозрить неладное, когда ты перестал выступать, или заметить нестыковку в отчёте. А потом ему оставалось только отследить твой идентификационный номер, чтобы убедиться, что ты не в Игре.

Я никак не могла определиться, нравится ли мне платье. Кассандра и Ястреб твердили, мол, я могу надеть что угодно, но ведь на Небесах должны быть какие-то требования к нарядам для вечеринок, и я не хотела выделяться из толпы остальных Игроков-основателей.

— Ладно, — сказал Ястреб, — разумеется, ты имела полное право переживать, не занял ли Жнец моё место, но ведь можно было просто задать мне несколько вопросов.

Я украсила причёску сапфирами и стала рассматривать себя в зеркале.

— И что именно спросить? На какой вопрос ты знаешь ответ, а Жнец точно нет? На какой вопрос он не угадает ответ? Если бы ты думал, что я — Жнец, что бы ты спросил?

Ястреб задумался.

— Хороший вопрос.

Я прикрепила к бретельке сапфировый цветок.

— Вырез не слишком откровенный?

— По-моему, нет.

Я пристально изучала своё отражение. Платье должно было облегать, но не слишком ли оно облегало? Я напомнила себе, что мама считает его идеальным, а ведь она эксперт в моде.

— Ну хоть по одному поводу точно стоило убить Кракена. — На лице Ястреба появилось противное самодовольное выражение. — То, как ты сбежала на пляж и бросилась на меня, незабываемо.

Я вздохнула. Он повторил это, наверное, в сотый раз.

— Конечно, могло быть и получше, — добавил он. — Не следи за тобой целая команда Игротехников, ты могла бы зайти и дальше. Да и я получил бы массу удовольствия, если бы перед этим меня не сбило с ног щупальце, но всё равно, момент был отличный.

Я снова вздохнула.

— Ну да, немного обрадовалась. Хватит злорадствовать.

— Я пересматривал запись, — радостно продолжил Ястреб, — и видел твоё лицо. Ты меня любишь. Ты познакомилась с Майклом, но всё ещё любишь меня. Это потрясающе.

Мне хотелось швырнуть в него подушкой, но настроение было слишком хорошее. Не такое радостное, как у Ястреба, но хорошее. Мы не продвинулись в поимке Жнеца, но доказали, что он не вселился в Ястреба, и сейчас мне этого было достаточно.

— Я готова.

Ястреб встал и обнял меня за плечи.

— Игровая команда. Требую групповую телепортацию в Большой бальный зал.

После обычной дезориентации от смены локаций я обвела зал взглядом и ошеломлённо моргнула.

— Я думала, Большой бальный зал должен быть... большим залом.

— Сначала так и было, — объяснил Ястреб, — но Игротехники столетиями улучшали Небеса. Где-то в процессе Большой бальный зал потерял крышу и превратился в танцевальную площадку, окружённую клумбами b0b102. Не было надобности в кровле, мы же всегда могли попросить Игротехников устроить нам сухую и тёплую погоду. С тех пор к залу добавили участки сада, и теперь это, скорее, лабиринт.

— Вижу.

Мы стояли на вершине лестницы, которая спускалась к огромной ровной поляне с травой. По ней то тут то там были разбросаны столы и стулья, а множество дорожек вело в окружающие сады. Среди деревьев и клумб располагались мраморные колонны, фонтаны и статуи. Вдали лучи закатного солнца блестели на поверхности озера.

Вокруг танцевальной поляны сидело множество Игроков-основателей. Когда Ястреб взял меня за руку, и мы начали спускаться по лестнице, все повернулись в нашу сторону. Я инстинктивно напряглась и замерла.

— Расслабься, — прошептал Ястреб. — Вначале всё будет мирно. Погуляем по садам, пообщаемся кое с кем.

Я заставила себя шагнуть вперёд.

— А дальше?

— Закат, фейерверки. Потом Кассандра официально представит тебя семье. Танцы начнутся после восхода трёх лун и продолжатся всю ночь.

— На Небесах ночь длится всего два часа.

— Обычно только два часа, — ответил Ястреб, — но во время вечеринок солнце не восходит, пока все не устанут и не засобираются домой. Наш рекорд — сорок пять часов, но это было, когда на семнадцатом часу Флёр наконец согласилась выйти замуж за Гелиоса. Все решили, что будет круто, если вечеринка плавно перейдёт в свадьбу. Ну, все кроме Геркулеса, его пришлось бросить в озеро.

Мы ступили на пышную зелёную траву танцевальной поляны. Я тревожно поглядывала на Игроков-основателей, изучая их наряды, и была впечатлена разнообразием стилей. Наряды женщин варьировались от белоснежных пышных драпировок до яркой разноцветной одежды, сверкающей металлом. Некоторые мужчины были одеты в высокофункциональные доспехи, другие — в роскошные шелка и бархат, а кое-кто носил килты, популярные в таких мирах, как Высокогорье и Якобит.

Ястреб рассмеялся при виде моего ошеломлённого лица.

— Я же говорил, что не стоит переживать из-за платья. Каждый носит, что ему нравится. Я надеваю кольчугу и таскаю с собой Дюрандаль, потому что предпочитаю быть вооруженным, когда нахожусь рядом с Геркулесом.

Он помолчал.

— На самом деле, когда я смотрю на семью в праздничных костюмах, то понимаю смысл формального дресс-кода для встреч в Амфитеатре.

К нам подошла Кассандра. На ней было сари с золотыми нитями, вплетёнными в темно-красную ткань, длинные тёмные волосы свободно ниспадали на плечи.

— Джекс, добро пожаловать на первую вечеринку на Небесах! У тебя чудесное платье.

— Спасибо, — ответила я. — Мама помогла выбрать. Ей будет очень приятно услышать, что оно тебе понравилось.

— В честь тебя собрались все члены семьи, кроме одного, — добавила Кассандра.

— Кроме одного? — Ястреб поднял бровь. — На Маркуса нашло настроение потусить?

Кассандра кивнула, повернулась ко мне и быстро заговорила конфиденциальным тоном.

— Хирон очень переживает, что ему не разрешено покидать свой замок, но всегда рад видеть посетителей. У Маркуса поведение цикличное. Он запирается на долгое время, не отвечает на звонки и не принимает гостей, но затем наступает период, когда он хочет поговорить с людьми и начинает контролировать своё поведение. И тогда мы стараемся приглашать его на семейные собрания.

Она продолжила обычным голосом.

— Джекс, я бы посоветовала тебе познакомиться с Маркусом пораньше, поскольку ему в любое время может срочно понадобиться отдых. Уверена, Ястреб будет рядом, чтобы... представить вас.

— О, да, — сказал Ястреб. — Я буду рядом, чтобы помочь Джекс со всеми необходимыми… формальностями. Надеюсь, ты, как обычно, назначила очередность людей, чтобы они следили за Маркусом. Извини, в этот раз я не могу помочь.

— Ну конечно же, я догадывалась, что весь вечер ты проведёшь с Джекс, — кивнула Кассандра. — За Маркусом будут следить Тор, Пендрагон и Улисс.

Она улыбнулась мне и вернулась к громадному блондину Тору. Я обернулась к Ястребу: он был напуган.

— Что случилось? Маркус же не ходячий кошмар? Мне ничего не угрожает рядом с Ястребом Непобедимым.

Ястреб потёр лоб.

— Я не боюсь физической атаки, ни Маркуса, ни кого бы то ни было. А вот что может наговорить моя семейка…

Мы перешли травяную поляну и углубились в сады. На меня обрушился тяжёлый приторный аромат лаванды. Её миниатюрные лиловые соцветия окружали дорожку. Между цветов сновали насекомые, мимо плеча пролетела колибри.

— То есть что может ляпнуть Геркулес? — уточнила я. — Не переживай. Кассандра сообщила всем Игрокам-основателям, что у нас с тобой эксклюзивные отношения. А если Геркулес начнёт говорить гадости, я просто скажу Кассандре, мол, он пытается нас поссорить, и его сокрушит гнев Сестринства.

— Это точно. — Ястреб повеселел.

— А что по-настоящему может сделать с Геркулесом Сестринство?

— Арестовать за нарушение правил Небес. Если его признают виновным, то на неопределённый период заключат в замке. Обычно Геркулес предпочитает уехать с Небес и пожить в другом игровом мире, пока не закончится срок, но сейчас это невозможно из-за Жнеца.

Я удивилась.

— Но ведь заключённый под домашний арест не должен иметь возможности сменить мир и жить свободно.

— Ну это не совсем домашний арест, — объяснил Ястреб. — Виновную сторону просто предупреждают не покидать замок.

— И что произойдёт, если Геркулес не послушается и выйдет? Ведь всё не так, как в первые десять лет Игры. Сестринство не может отправить друзей и мужей, чтобы убить его.

Ястреб ничего не ответил. На его лице было выражение преувеличенной невинности.

Я смотрела на него с недоверием.

— Не могу поверить, что Игротехники такое допускают.

Ястреб привёл меня в беседку, увитую цветами, и мы сели на деревянную скамью.

— Игротехники признают, что на Небесах должна быть система поддержания порядка. Им не нравится, когда мы убиваем людей, но до этого редко доходит.

— Разве Игротехники сами не могут обеспечивать домашние аресты?

— Согласно правилам Игротехников, они могут принуждать игроков к домашнему аресту только в радикальных случаях, как с Хироном и Маркусом. Другие игровые миры лишают нарушителей спокойствия гражданства, что обычно заставляет их вести себя получше в следующем мире, хотя упрямцы заканчивают где-то на Хаосе или в игровой тюрьме. Игротехники не хотят создавать прецедент лишения Игрока-основателя гражданства Небес или заключения в игровую тюрьму, поэтому смирились с тем, что мы сами решаем наши проблемы.

Он рассмеялся.

— Игротехники тоже время от времени применяют странные мелкие санкции, например, когда Посейдон проснулся и обнаружил, что его замок кишит муравьями, но…

Он замолчал, когда в беседку заглянули два человека. Я напряглась, но улыбка Ястреба подсказала, что это его друзья, а не враги.

— Джекс, познакомься с Артемидой и её мужем, Мечом.

Они поприветствовали меня, а затем Артемида обернулась к Ястребу.

— Я слышала, ты снова побил Кракена. А ведь твердил, что одного раза более, чем достаточно.

— Было дело, — ответил Ястреб, — но пришлось снова драться, чтобы произвести впечатление на Джекс.

Я вспыхнула.

— То есть тебе пришлось пришить Кракена, чтобы Джекс согласилась на эксклюзивные отношения! — Меч зыркнул на Артемиду. — Премного тебе благодарен, что мне не пришлось совершать ничего столь драматичного.

— А стоило бы, — поддразнила его Артемида. — Ты против Кракена и тридцати секунд не продержишься.

— На самом деле, было весело снова с ним подраться, — сказал Ястреб. — Я никак не могу поймать Жнеца, поэтому отыгрался на Кракене.

При упоминании Жнеца наступил момент мрачной тишины.

— У нас к тебе послание, Ястреб, — сказал Меч. — Беовульф хочет предупредить вас, что Венера планирует поговорить с Джекс.

Ястреб поднял бровь.

— И с каких пор Беовульф поддерживает меня в пику Венере?

— С тех пор, как ты спас его жизнь, — сказала Артемида. — Пока ты шатался по другим мирам, приманивая Жнеца, в альянсах произошли большие изменения. Во время входа в Игру Беовульф был смертельно болен, скоростная разморозка убила бы его, вот он и поменял отношение к тебе.

— И не только Беовульф, — добавил Меч. — Много кто из семьи благодарен вам с Джекс за спасение Небес. И за то, что ты пытаешься поймать Жнеца. К сожалению, твоя растущая популярность разозлила Венеру.

Меч обернулся и посмотрел на что-то невидимое нам на дорожке.

— Вот незадача.

Ястреб встал.

— Венера идёт?

— Нет, — ответил Меч, — Геркулес.юуюяуы Если хочешь ускользнуть, мы его задержим.

Ястреб кивнул, схватил меня за руку и потащил прочь из беседки. Мы побежали по узкой тропинке, усаженной с обеих сторон ароматными розами. К сожалению, меня замедляло узкое платье, а ещё я взахлёб смеялась.

Глава 34

После трёх резких поворотов Ястреб остановился у большого бассейна. Его окружал низкий каменный бортик, а в центре высоко в воздух взлетали струи фонтана.

Только через пару минут я совладала со смехом и смогла заговорить.

— И почему мы сбежали от Геркулеса? Договорились же, что он больше не проблема.

— Я сбежал не от Геркулеса, — ответил Ястреб. — Я сбежал от беседы с Артемидой и Мечом. Они бы снова заговорили о Жнеце, а я не люблю лгать друзьям.

Я села на бортик и засмотрелась на игру струй фонтана.

— Мне они понравились.

— Кассандра, Артемида и Меч — мои самые близкие друзья.

— У Кассандры с первым мужем, Пендрагоном, до сих пор хорошие отношения.

Ястреб сел рядом.

— Да, тот брак, скорее, основывался на дружбе, а не на страсти, поэтому после развода они остались друзьями. Венера отпускает по этому поводу ядовитые замечания, но Тор слишком умён, чтобы её слушать.

— Снова Венера. Почему Артемида с Мечом предупредили тебя о ней?

— Потому что от неё могут быть такие же проблемы, как и от Геркулеса.

— Я видела кучу портретов Венеры, но почти ничего о ней не знаю.

— О, да, — кисло сказал Ястреб. — Вокруг тысячи её портретов, с этими знаменитыми роскошными белыми локонами. И толпы воздыхателей вокруг. Венера любит, когда её обожают.

— Ты её явно недолюбливаешь. И она тебя?

— Да она ненавидит меня больше, чем Геркулес. Я недостаточно боготворил её. Однажды я даже её отверг.

— Ты отказал Венере? — Я покачала головой. — А говорил, что никому из Игроков-основательниц никогда не нравился.

— Венеру не интересовал я сам. Это случилось в первый год моих сражений на Боевой арене, за финальным поединком наблюдала половина семьи. Венера попыталась вручить мне свои ленты в знак благосклонности, чтобы я нацепил их для боя. Но я отказался. Во всех предыдущих битвах со мной был шарф Кассандры. Было бы очень грубо променять его на ленты Венеры.

Он пожал правым плечом.

— В общем, все знали, что Венера предложила мне не только ленты. До того она всегда надо мной насмехалась, но если бы я завоевал корону победителя Боевой арены, то забыла бы о гадком Майкле и снизошла до меня на пару часов.

— И тебе это не понравилось?

Ястреб вздрогнул.

— Конечно, нет. Будь это кто-то другой, например, Елена, которая меняет партнёров, как перчатки, дела обстояли бы иначе. Отношения с Еленой краткие и приятные для обеих сторон. А вот любовь Венеры слишком дорого стоит. Под её влиянием мои друзья наделали глупостей, о которых потом жалели.

Он помолчал.

— В общем, я отклонил предложение Венеры. Я старался быть вежливым, но она восприняла мой отказ как публичное оскорбление. С тех пор Венера меня ненавидит. Ты ей тоже не понравишься, ещё одна соперница на Небесах.

Я нахмурилась.

— Кассандра сказала, что Сестринство единогласно проголосовало за предоставление мне статуса Игрока-основательницы. Если Венера не желала меня здесь видеть, почему не проголосовала против?

— У Венеры не было выхода, кроме как поддержать остальное Сестринство. Она столетиями скандалила с Мечом, и на прошлой вечеринке здесь, в Большом бальном зале, ситуация дошла до пика. Венера подстерегла Меча в одной из беседок и умудрилась поцеловать его, но тут как раз подоспела Артемида. К счастью, Артемида всё поняла правильно. Она и Меч пожаловались в Сестринство, и Венеру заключили в замке на три месяца. Её срок только-только закончился, так что теперь Венера изображает хорошую девочку.

— Вот как. Значит, Меч и Артемида — враги Венеры и твои друзья. Поэтому Беовульф и передал через них послание?

⇐ Предыдущая 46 47 48 49 505152 53 54 55 Следующая ⇒