Цена победы – плата за любовь. Пролог

Цена победы – плата за любовь

Пролог

Высокий седовласый эльф вошел в тронный зал без стука и решительным шагом направился к стоящей в тени фигуре, не издающей ни единого звука и почти не шевелящейся. Подойдя, он произнес:

– Ваше величество, боюсь, это единственный выход.

Из темноты послышался донельзя усталый голос:

– Я не отдам такого приказа, пока весь Совет не выскажется в этом ключе.

– У нас мало времени! – резко, почти грубо вскрикнул старик и сделал движение, будто хотел схватить короля за рукав мантии.

– Хватит, советник! Отдать такой приказ – значит взять на себя ответственность за судьбу огромного количества живых существ.

– Но что же, как не это, является сущностью правления: способность принять ответственность за судьбу своего народа?

– Этот указ решит судьбу не только всего Эльфланда, он определит будущее всех ныне живущих разумных на многие годы. – резко обернувшись, произнес король. Лунный свет наконец-то упал на его лицо, явив волосы, когда-то темные, но сейчас уже тронутые сединой на висках, лоб, изборожденный морщинами, кустистые опаленные брови и глаза, сверкавшие на мрачно усталом лице. Этим глазам случалось выражать разные эмоции, в данный момент они излучали гнев и страдание. – Я не могу это сделать без единогласного решения Совета. В конце концов, я – король, но вы – Малый Совет – мое ближайшее окружение, важные решения мы принимаем сообща и никак иначе. Это же решение, пожалуй, самое важное за всю историю моего правления, длящегося вот уже двести четырнадцать лет.

– Малый Совет когда-либо был единодушен хоть по одному вопросу? Пока мы будем ждать их общего решения, Зверь вырвется из пут, – взволнованно произнес Советник. – А мы в лучшем случае просто исчезнем из истории этого мира, а в худшем – будем поглощены Им, будем Его вечными рабами! Ваше величество, прошу вас, Малый Совет не единодушен, это правда, но большинством голосов это решение было поддержано. Поверьте, это единственный выход.

Но король был непреклонен:

– Я должен в этом убедиться. Я хочу еще раз выслушать мнение Совета.

– Что ж, это я предугадал. – старец довольно улыбнулся. Король подумал про себя, что Советник – удивительно целеустремленный, даже волевой эльф: он умеет отбросить все лишние мысли и эмоции на пути к цели. Эльфланд почти уничтожен, а он способен улыбаться, торжествуя, что предугадал действия короля и тем самым не дал ему больше времени на раздумья и, возможно, предотвращение будущих мероприятий. – Малый Совет просит у вас аудиенции.

– Серьезно? Я поражен твоей проницательностью. – тут король повернулся к двум молчаливым стражникам у дверей, до сих пор ничем не выдавшим своего присутствия: не было слышно даже их дыхания. – Стража! Впустить их!

Массивные двери, богато украшенные золотом и серебром, красивой резьбой, отображающей историю эльфийского народа от первого их вождя, Одоакина и до создания могущественного государства – Эльфланда, распахнулись. В зал вошли пять советников. Помимо них в Совет входил и тот настойчивый Советник, а председателем был сам король. Таким образом, их насчитывалось семеро – магическая цифра, по людским поверьям. Однако для эльфов семерка значила нечто куда большее, чем дань невежественному мнению о магии, заключенной в этом слове, – оно было вершиной расчетов придворных логиков и математиков. Было вычислено, что именно семеро разумных, собравшись вместе, способны добиться максимального результата, создать что-то, сделать прорыв, или просто – совершить подвиг.

– Итак, вы все ознакомлены с вариантом, подчеркиваю, вариантом решения проблемы. Что вы скажете? Предупреждаю, это последняя возможность высказаться, по итогу будет вынесено общее решение и немедленно приведено в действие.

Один из советников, одетый в некогда роскошную, но теперь потемневшую и местами порванную, в пятнах от сажи, огня, грязи и крови мантию встал, сделал движение, будто хотел оправить одежду, но быстро понял, что это невозможно, и, пожав плечами, сказал:

– Мнение каждого из нас не изменилось, нет нужды высказывать его вновь. Если и есть иное решение, мы не можем найти его при данных обстоятельствах, мой король. Большинством голосов: четверо против двух мы высказываемся «за». Однако последнее слово за вами, поскольку в исключительных, вот как сейчас, обстоятельствах ваш голос равен двум и если вы поддержите тех двоих, по моему мнению, неразумных, то мы придем к тупику. Поэтому я считаю неуместным голосование. Вы наш король и мы поддержим любое ваше решение. Так решайте же. Быть по вашему слову.

– Что же, лучше и не скажешь... – задумчиво и грустно сказал король и промолвил: – Раз иного выхода нет, то приведем план в исполнение.

– Нам начинать?

– Нет, сначала я обращусь к своему народу и объяснюсь с ним. Они имеют право знать заранее, на что я их обрекаю.

– Тогда мы сейчас созовем всех, кто свободен, на Площадь Надежды.

У правителя пронеслась мысль, что есть какая-то горькая ирония в том, что народ, почти уже уничтоженный, должен лишиться остатков надежды именно на площади, где должен бы ее обретать. Вслух же он произнес только:

– Отлично, я спущусь туда.

– Нам потребуется около пятнадцати минут.

– Хорошо.

– Тогда позвольте откланяться, ваше величество.

– Идите!

* * *

Площадь была наполнена эльфами. Молодые, старые, жены, мужья, дети – все стояли среди разбитых или расколоченных фонтанов, обожженных пней некогда прекрасных деревьев. И никто не хотел, не мог или просто – боялся произнести хоть одно слово. Но слова, возможно, были излишни: настроение толпы было понятно и так. От скопления народа буквально ментальными волнами неслись ожидание, страх, мрачная решимость, горе, боль, отчаяние, надежда. Но вот наступила тишина: шел король.

В спускающемся на площадь по ведущей во дворец лестнице эльфе трудно было бы узнать короля некогда могущественной и гордой державы: запачканный, но по-прежнему элегантный дублет, обгорелая рубаха под ним, видавшие виды сапоги на ногах, крайне плохо сочетающиеся с новехонькими, будто только что сшитыми, ярко-зелеными шароварами, грубого, впрочем, кроя. Лишь две вещи выдавали в нем короля: корона изящной работы на голове, представлявшая собой венец из переплетенных серебряных ветвей терновника, с золотыми листьями дуба по бокам и великолепным бриллиантом посередине и, конечно, взгляд. О да, это был взгляд истинного правителя: все могли увидеть в его глазах твердость, уверенность и силу, но более того: каждый мог увидеть в нем что-либо относительно себя. Кто-то видел ободрение, кто-то черпал в этом взгляде уверенность, а кто-то нуждался в участии – и находил его в этом взгляде. Да, это был государь.

– Король идет! Тихо все! – прокричал Советник, хоть в этом и не было нужды: все молчали. – Расступитесь, дайте пройти!

Толпа разошлась, пропуская своего короля. Он прошел на самую середину площади, окруженный жадными, пронизывающими все его существо взглядами, и остановился. Некоторое время он молчал, словно решаясь на что-то, а затем поднял глаза на горевшую в небе Красную Звезду, считающуюся Звездой Судьбы, вздохнул, повернулся лицом к эльфам и заговорил:

– Я должен бы обратиться к вам как к подданным, но в этот день я не хочу… я не имею права так вас называть. А потому, друзья мои, мои дорогие собратья, я хочу сегодня обратиться к вам с речью и предоставить на ваш суд мое решение нашей общей судьбы. Эльфланд был прекрасной страной, полной чудесных городов, загадочных таинств и причудливых созданий. Более того, Эльфланд утвердился как одна из двух самых могущественных держав на континенте, как страна магии и волшебства. Эльфланд был… увы, Эльфланд именно был. Наша страсть к познанию далеко завела нас: мы решились коснуться запретных тем, проникли глубоко внутрь земной поверхности, в поисках редчайшего металла на земле – нифрила, а также ради новых источников магической энергии, отличных от природных. К сожалению, мы нашли десять лет назад и то и другое: глубоко под землей мы нашли нифриловые врата, а за ними – источник энергии. Темной энергии. К несчастью, это нас не остановило: в своей самонадеянности мы посчитали, что обуздаем любую энергию, в своей гордости мы решили, будто совладаем с любой силой. Десять лет назад мы открыли врата и взяли энергию. Увы, вместе с энергией мы выпустили из темницы и нечто большее, то, что наравне со светом сотворило наш мир. Я говорю о тьме, но не о той тьме, что можно развеять, зажегши небольшой огонек, или даже распалив гигантский костер. Я говорю об одной из трех Сил мироздания – о первозданной Тьме. В незапамятные времена кто-то заточил ее там, и мир спокойно процветал без ее участия, а единственные беды были виной обитателей этого мира: гномов, людей, эльфов, огров, орков, намубов и дургов. Мы выпустили ее в мир. Десять лет мы боролись с ней, каждый день мы сражались наравне с Горными Кланами гномов, гильдией Стражей из Империи и племенами огров. Десять лет борьбы – и ни единой победы. Огры погибли все до единого в битве на Выжженных полях, Горные Кланы потеряли большую часть бойцов и ушли спустя пять лет борьбы, а гильдию мы отослали к своим сами по прошествии семи лет – чтобы человечество не потеряло своих лучших защитников. А теперь, к сожалению, проиграли и мы. Это наш последний город, а вы – последние эльфы страны. Но поражение еще можно превратить в победу! Сейчас уже не стоит вопрос о триумфе, но о победе любой ценой. Опыт древних показывает: Тьму нельзя убить, пока есть хоть один ее исповедующий, но ее можно заточить. Мы – можем. Но это потребует всех магических сил, всей энергии, которую вы можете направлять, друзья мои. И это потребует великой жертвы: Тьма стала намного сильнее, нежели десять лет назад, и теперь ее не запереть в маленькой комнатушке. Она разрослась, заполнила всю нашу страну. Потому мы запрем ее на нашей земле. Мы возведем магический барьер на бывших границах Эльфланда, не пропускающий ничего живого и неживого и произнесем заклятье заточения, не позволяя Врагу уйти с этой земли. Сами же мы покинем этот континент на кораблях, что мы усиленно строили весь последний год. По легендам, далеко на востоке есть огромный остров – на него мы и отправимся.

Поднялся ропот, раздались выкрики:

– А если острова нет?

– Как нам бросить все это?

– Кто открыл те врата?

– Почему мы должны платить за всех?!

– Стойте! – вскричал король. – Да, мы плывем в неизвестность, но иного выхода у нас нет. Нет разницы, кто открыл врата, важно, что открыли их мы, поэтому нам и платить за это, и никому другому. Я понимаю, что нужно многое бросить, – он замолчал на мгновение, прикрыв глаза рукой, – но выхода нет, так мы хотя бы сохраним свой род, свои знания. Я знаю, что это нелегкий выбор для вас, но его я разделю полностью с вами от начала и, если будет на то позволение Света, до самого конца, потому прошу вас: разрешите мне издать этот указ и помогите обуздать то зло, что выпустили мы в мир. Пусть нас запомнят не разрушителями, но защитниками и спасителями мира. Итак, вы позволите мне сделать это?

– Да! Пусть будет так! – сквозь слезы прокричали из толпы те, кто еще мог говорить.

– Да будет так, – произнес король и обернулся к Совету. – Начинайте!

– Хорошо, ваше величество.

Прогремел взрыв, и все потонуло во мраке.

12 3 4 5 6 7 8 9 10 Следующая ⇒