Нежданные гости

Нежданные гости

Гедон очнулся через час, судя по солнцу. Как только очухался, его внимание привлек стук копыт. Он вышел во двор. По горной дороге сюда спускались около пятнадцати всадников, среди которых был облеченный явно немалыми полномочиями чиновник. В их обозе, помимо обычных грузов шли два фургона. Они отчего-то привлекли внимание Гедона, он ощутил необъяснимую тревогу. Кавалькада проследовала мимо него дальше – в центр селения. Там они остановились и потребовали к себе глав деревенского Совета. Вышли трое: Нинел, плотник Глох и травница Анжела. Нинел начал говорить:

– Здравствуйте, уважаемый сир, что... – продолжить ему не дали. Чинуша, как его окрестил про себя Гедон, сказал:

– Я не сир, а начальник налоговой службы императора. Отныне настоятельно рекомендую называть меня именно так. О цели моего приезда, помимо сбора налогов, вы узнаете в свое время. Пока что мы разобьем лагерь рядом с вашим селением. Когда обоснуемся там, за вами пошлют. А пока я бы попросил оказать достойный и радушный прием моим людям, они малость устали с дороги.

– К-конечно, господин начальник. А... а вы надолго изволите у нас задержаться? – спросил плотник.

– А вам в тягость мое присутствие?

– Что вы!

– Вот и славно, – ухмыльнулся чиновник, – пока что срок нашей остановки не определен.

Отряд уехал за пределы селения. Все разошлись, покачивая головами, чтобы потом вечером, без предварительных напоминаний, собраться разом на Совете. Начал его Нинел:

– Мы тут заседаем в связи с чрезвычайным обстоятельством: приездом имперцев. На моей памяти, такого никогда еще не было.

– Может, дороги нынче опасные – столько людей для защиты? – спросил кто-то из толпы.

– А может, это для обоснования у нас постоянного гарнизона? – вторил кто-то.

– Спокойно, – заговорила Анжела, – давайте не паниковать. Есть у кого-нибудь здесь представление об имперцах и их методах? Тогда пусть выскажется. Поднялся старик Хэм:

– Во времена моей молодости, когда был голод, большой отряд имперцев с обозом пришел сюда за продовольствием для крупных городов. Возможно, что-то вроде этого происходит и сейчас?

– Нет. – подал голос Гедон. Все взгляды обратились на него, поскольку он никогда почти не говорил на собраниях. Он продолжил: – Имперские службы действуют не так. Для защиты пошел был отряд минимум в пятьдесят человек, а учитывая дальность расстояния от столицы до нас: так и вся сотня. Для создания гарнизона проследовал бы большой обоз, много людей, никак не две тележки и пара фургонов. И во главе был бы не чиновник среднего ранга, а военный, офицер. Для сбора продовольствия пошел бы не начальник службы сбора налогов.

– Тогда какая у них может быть цель, Гедон? – спросил Нинел.

Гедон вздохнул, понимая, что тут начнется, когда он произнесет это, но он поднялся и начал говорить:

– У этого отряда есть две возможных цели. Либо это карательный рейд, либо это отряд для захвата кого-либо. Почему я так думаю? У отряда много подозрительных черт: странный человек во главе, мало людей и небольшой обоз. Но я подозреваю, что людей у них куда больше, чем кажется. В крытых фургонах наверняка кто-то есть.

– За что нас карать? Кого тут хватать? – испуганно крикнул кто-то.

– Это ясно, – сказал Сипар, – приютили дезертира, теперь расплачиваться будем все!

Толпа зашумела, Нинел, Глох и Анжела как могли всех успокаивали. Когда смогли, они заговорили:

– Спокойно, Сипар, мы этого не знаем. У Гедона лишь предположения. Да и ради одного человека такую облаву бы не устроили, верно, Гедон?

– У имперцев нет смысла охотиться за мной. Я с ними не имел дел уже очень давно. Но если, все же, они по мою душу – то я вынужден признать, количество вполне обоснованное, – хмуро сказал Гедон.

– Да ладно, – засмеялся Нинел, – ты что, какой-то мятежный волшебник или мастер меча?

Гедон ничего не ответил.

– Ладно, нас скоро вызовут, тогда и узнаем. А пока расходимся.

Толпа недовольно шумя и переговариваясь разошлась. Гедона догнал Нинел и спросил:

– Это точно за тобой?

– Возможно.

– Но почему? Что ты сделал?

– Императору? Ничего.

– А кому? Я бы не спрашивал, если бы от этого не зависела участь селения.

– Чем меньше ты знаешь, тем лучше. Я ухожу ночью. Выдадите меня и останетесь целы.

– Уходишь? Так ты все-таки преступник, Сипар был прав и не врал насчет твоих угроз ему, – побледнел Нинел.

– Да, он не врал, но я не преступник.

– Ясно. Я тебе верил, а ты...

– Нинел, у меня нет времени на болтовню. Для вас будет лучше, если меня здесь не будет. Я прошу лишь потянуть время: один день. Сделаешь ты это или нет – решай сам. Прощай.

Нинел отвернулся и пошел прочь. Гедон посмотрел ему вслед, думая о чем-то своем, затем ровным скорым шагом направился к своему дому: предстояло быстро собрать все необходимое, уничтожить кое-какие следы своих занятий и покинуть это место до полуночи.

Зайдя в дом, он первым делом собрал кое-какую удобную для походов одежду, вытянул из тайника в стене выкованный им меч и закинул за спину. Конечно, это был не тот меч, что он оставил в камне у Барьера. Это была простая железка, а тот клинок мог накапливать и проводить энергию его чакры, впитывать в себя энергетические удары противника, наконец, он был из очень хорошей металла. И его он поклялся никогда не обнажать.

Гедон спешно провел несколько энергетических манипуляций, очищая поле дома от следов пребывания здесь человека с мощной чакрой и, выйдя через заднюю дверь, углубился в лес.

* * *

Солдаты разбивали лагерь на опушке, кляня про себя своего предводителя, за то, что не позволил им остановиться в домах этих крестьян. Но вслух они не посмели бы выразить и тени недовольства: они слишком хорошо помнили, как их из двадцати, вышедших из столицы, стало пятнадцать, не забыли они и о тех, кто обитал в фургонах...

Когда лагерь был разбит, в шатер начальника скользнули две тени в плащах, которые не могли скрыть их более мощных и массивных тел, чем у человека и странной шелестящей походки – будто ползла змея. Странен был и их запах: он ударял в нос и заставлял застыть на месте, словно парализатор.

Когда незнакомцы вошли в шатер, начальник произнес:

– Мы прибыли, теперь ваш черед.

– Зови сюда их одного за другим, прошипел один из них. Мы высосем из них правду.

– Но может быть не стоит так сразу? Вдруг они и сами скажут?

– У нас четкий приказ: никого в живых не оставлять, а селение уничтожить. Иначе для чего послали нас?

– Он так опасен для императора?

– Он опасен даже для нас. Он – Страж.

На этом разговор был окончен, по крайней мере так считал начальник, но сзади раздалось шипение:

– Нам нужна пища.

– Но вы же и так сожрали тех пятерых?

– Для боя нам нужно еще.

– Но я не могу вам их дать, они ни в чем не виноваты!

– Тогда мы возьмем тебя, – с присвистом сказал второй.

– Ладно, берите троих из дозора. Спишем на крестьянское нападение.

– Вот и славно.

Двое вышли и начальник вздохнул с облегчением: хоть дурги и были союзниками, но крайне опасными и неуправляемыми. Они внушали ему страх. Самое плохое – они прекрасно знали об этом, потому-то он постепенно стал их подчиненным в отряде, а не наоборот. А уж каково будет этому Стражу! Дурги беспощадны и почти непобедимы даже поодиночке, а когда их сразу двое... никто не устоит!

⇐ Предыдущая 2 3 4 5 678 9 10 11 Следующая ⇒