Зарубка первая

На куске бересты в руках шамана появляются какие‑ то косые линии. Кажется, они совершенно бессмысленны, но ещё миг – и становится видно, что это качающийся под ветром Камыш.

Первой жертвой силков всегда оказывается охотник. Поставил – ходи, проверяй. Погода для лета была отвратительной. Но все равно на рассвете Камыш отправился в осинник. В этот раз он, в надежде найти что‑ нибудь новое, выбрал нехоженый путь, и был вознагражден густыми зарослями мяты – травки, полезной и на охоте, и для приготовления пищи. Но главный подарок от духов леса ждал его у ловушки: в одном из силков запутался настоящий, взрослый олень! Может, и не самый крупный – но размерами и весом он мало уступал самому охотнику.

– Да‑ а‑ а!!! – радостно заорал затянутому тучами небу Камыш, теперь ничуть не опасаясь спугнуть окрестную дичь. Ведь его нынешней добычи должно хватить на много, много дней.

Уж не говоря о том, что такой трофей сделал бы честь и взрослому охотнику. А Камыш взрослым не был, хотя, конечно, и считал себя настоящим мужчиной племени.

Мальчик, родившийся у Грозного Вепря и Быстрой Синицы, получил прозвище Камыш – слишком уж тоненький, совсем не похож на обычных охотников племени. Но очень скоро имя должно было стать взрослым – в конце концов, уже двенадцать раз в его коротенькой жизни реку сковывало льдом и выпадал снег. Двенадцать солнечных кругов – это уже почти что взрослый мужчина‑ охотник, осталось только посвящение пройти.

Посвящение во взрослые! Нужно было доказать, что ты – настоящий охотник и настоящий мужчина. Главным доказательством стало бы ожерелье из когтей и клыков крупных свирепых хищников – самый лучший и главный подарок для будущей жены.

Все шло к испытанию, хотя Камыш еще не начал приглядывать себе симпатичную девушку из племени Хозяина Вод.

А потом случилось так, что его и девочку по имени Золотая Тень унесла река…

Олень был столь тяжел, что нести его пришлось на плечах, делая частые остановки, чтобы отдохнуть. Зато, когда он кинул добычу к ногам спутницы, Золотая Тень просто онемела:

– Вот это да‑ а! Как ты смог? Голыми руками?!

– Я же говорил, со мной не пропадешь, – расплылся Камыш в довольной улыбке. – Я уже давно взрослый охотник.

Раскрывать женщине охотничью тайну он, разумеется, не стал. Известно, что у женщин свои секреты и свое колдовство, а у мужчин – свое.

Паренек неожиданно поймал себя на том, что назвал, пусть и мысленно, Золотую Тень женой, и замотал головой:

– Кто еще знает, как сложится?

– Ты о чем? – вскинула голову девочка.

– Если еще и завтра такая добыча будет, нужно ставить духам святилище, – развел руками Камыш. – Они нам вон как хорошо помогают… Нечестно не ответить им благодарностью.

– Конечно, поставим! – согласилась Золотая Тень. – Они и ногу мою залечили. Смотри, опухоль уже почти спала. Скоро вовсе хромать перестану. А рыба как же? Я ее уже почти запекла…

– Эх, женщина… – снисходительно покачал головой Камыш. – Твоя рыба – это очень и очень вовремя. Такую тушу разделать – много времени надо. Еще не скоро мясца попробуем.

Юный охотник даже не подступался к сложной работе, пока на пару с девочкой не подкрепил свои силы вчерашней добычей. И только после этого раскрыл сумку с кремневыми осколками, выбрал короткий плоский камень и взялся за дело. Довольно прочную и толстую шкуру требовалось распороть на всю длину брюха, затем на длину ног и аккуратно снять, не повредив, но и не оставив на ней лишнего жира или мяса, что запросто могут протухнуть и испортить все старания. Задача весьма непростая, когда приходится пользоваться лишь маленьким и скользким, угловатым, неудобным камушком с острой гранью. Затем зверя нужно выпотрошить, печенью равномерно намазать шкуру изнутри, сложить и отнести в дом: на ней по обычаю охотник должен провести ночь, используя вместо подушки. Но до этого – отделить конечности, порезать мясо с туши ломтями, извлечь ребра. Их и прочие кости, не столь ценные, Камыш отнес к муравейнику для чистки.

За хлопотами он и не заметил, что небо заметно посветлело, тяжелые тучи сменились легкими облаками, пусть и ползущими плотной пеленой. Смотреть на небо было некогда: ведь требовалось натаскать много камней и толстых сухостоин для огня, переложить их влажными, недавно упавшими осиновыми деревяшками.

– Всю ночь возиться придется, – пробормотал он, запаливая костер. – И на завтра еще дел останется.

Запекать такие огромные куски мяса в сырой глине просто невозможно – а потому окорока пришлось нанизывать на длинные заточенные палки и вешать над огнем. Рядом на камни дети налепили мясные полоски. Ведь столько добычи разом они не смогли бы съесть при всем старании. Однако если тонкие полоски мяса пропечь и подкоптить, а затем досушить в продуваемом месте, то они будут съедобны сколь угодно долго. Хоть до весны. В голодные дни их достаточно размочить или сварить. А некоторые люди едят такое мясо и просто так, вяленым.

От огромного количества одновременно запекаемого мяса по лесам окрест пополз густой соблазнительный аромат, способный свести с ума кого угодно, и Камыш ничуть не удивился, когда вскоре где‑ то за рекой тоскливо завыли волки. Им, серым бедолагам, после проливных дождей, смывающих все запахи и любые следы, наверняка без добычи пришлось посидеть. То‑ то животы сейчас подвело!

У Камыша и его спутницы были другие хлопоты: вовремя переворачивать окорока на вертелах, следить за тем, чтобы мясные полоски не подгорели, и по возможности – собирать стекающий жир на длинный кусок сосновой коры.

– Там кто‑ то есть! – вдруг привстала девочка. – Большой.

– Где? – Камыш привстал, стрельнул глазами в сторону стоящего у дерева копья, но схватился не за него, а за камнеметалку. Дикого зверя лучше отпугнуть издалека, а не драться с ним глаза в глаза. Получив болезненный толчок с изрядного расстояния, он просто уйдет. Вблизи – может попытаться укусить или порвать когтями. – Где, Золотая Тень? Ничего не вижу.

Чаще всего приходилось произносить имена полностью. Не просто «Тень», а непременно «Золотая». Люди племени не знали, что золото – это такой металл. Зато прекрасно видели другое: оттого девочку так и назвали, что родилась она летним вечером, в час, когда солнце делало золотыми блики на речной воде и стволы сосен на берегу.

Называть полным именем было принято – особенно, женщин. Ведь хоть шаман и мужчина, известно, что женское колдовство – ничуть не слабее. Поэтому следовало очень уважительно относиться к имени, даже если оно принадлежало совсем маленькой девочке. Это вам не какой‑ нибудь Камыш!

– На краю заводи кто‑ то только что мелькнул…

– Не может быть, – покачал головой юный охотник, на всякий случай все же вставляя голыш в щель камнеметалки. – К нам сюда никак не доберешься. Слева и сзади река, справа болото. На острове, почитай, живем.

– А по берегу? Мы же сами так пришли!

– Нет, никого не вижу! – Камыш ждал довольно долго, но ни единого шевеления под холмом, на краю чавкой топи так и не заметил. – Может, ветер кусты колыхнул?

– Там кто‑ то есть! – твердо повторила Золотая Тень. – А если крадется? Внизу заметили, так он кругом пошел. Ели рядом, за ними ничего не видно.

– Нет там никого, сама посмотри.

– Ты мужчина, ты и смотри.

Против такого аргумента Камышу возразить было нечего. Он отложил камнеметалку, взялся за копье, ладонью наскоро проверив заточку острия, шагнул к плотно растущим деревьям и вдруг…

– Йоо! – только и выдохнул парень, внезапно увидев летящую прямо в лицо, распахнутую, оскаленную пасть. Он не успел даже уколоть волка и просто со всех сил пихнул перед собой зажатое поперек копье, от встречного удара опрокинулся на спину… Но боли почему‑ то не почувствовал. Наоборот – болезненно скульнул и отпрянул назад зверь. На его месте тут же возник другой. Камыш споро ткнул его со всей силы тупым концом копья в нос и тут же резко ударил в обратную сторону – краем глаза он заметил, как слева, мимо него, к девочке мчится серый хищник, и угодил‑ таки ему острием копья меж ребер. Зверь взвизгнул, крутанулся – то ли от удара, то ли от боли. Камыш, поддернув ступни, тут же широким замахом, словно дубиной, ударил волка, что находился у самых ног. Челюсти громко клацнули в воздухе. Хищник цапнуть за пятку не успел, а вот палка опустилась ему на голову весьма чувствительно. В стае возникла заминка – и юный охотник успел вскочить на ноги, взглянуть на врагов сверху вниз. Они в ответ зарычали и попятились. Видимо, оказавшийся выше ростом противник уже не казался им столь уж легкой добычей.

Только теперь дико завопила от страха Золотая Тень и стала кидать куда‑ то лежащие у ее ног камни. В зверей, однако, не попадала. Крайний волк, по боку которого текла кровь, опять повернул к девочке. Камыш, спасая спутницу, кинулся к нему, услышал, как сзади предательски зашуршал песок, крутанулся, крепко сжимая копье и опять действуя им, как дубиной. Он перехватил зверя уже в прыжке, сильным ударом перенаправил полет в сторону очага, крутанулся дальше и успел снова кольнуть раненого волка еще до того, как тот вцепится в девочку. Тут же развернулся, отлично зная, как любят хищники кидаться на спину, со всей силы ударил в оскаленную пасть нападающего зверя. На этот раз укол оказался точен до невозможности: острие копья глубоко вошло прямо в глотку. Волк бешено и неуклюже забился, запрыгал, словно выброшенный на берег судак. Истошно и жалобно взвыл другой, плюхнувшийся лапами прямо в угли, а мордой попавший в пламя, и кинулся улепетывать, сослепу натыкаясь на деревья. Вниз по склону шарахнулся третий, уже с двумя ранами меж ребер. Глядя на них, торопливо попятились еще трое.

– Куда‑ а?!! – грозно закричал Камыш, подхватил с земли камнеметалку, взмахнул – и голыш со страшной силой ударил четвертого волка между глаз. Тот по‑ щенячьи визгнул, мотнул головой и кинулся бежать. Оба оставшихся зверя развернулись, потрусили с холма вниз, но когда пущенные вдогонку камни попали им в ляжки – тоже рванули прочь со всех лап.

– Это мой дом! – сгоряча побежав следом, крикнул вдогонку Камыш. – Мой дом, мой холм, моя земля! Только покажитесь еще, и я развешу ваши шкуры у себя по стенам!

Волки, вытянувшись гуськом, со всех ног драпали через осинник по проложенной детьми к воде тропинке. Но не все. Один из матерых хищников неподвижно лежал на склоне с торчащим из пасти копьем. Нанесенная в схватке рана оказалась для него смертельной. Юный охотник остановился над поверженным врагом, зловеще ухмыльнулся:

– На запах приперся, за нашим мясом? Теперь сам им и станешь.

Он взял серого за лапу и потащил наверх к огню.

– Камыш, смотри, чего я нашла! – радостно выскочила навстречу Золотая Тень. – Волчьи клыки! Целых два! Два!

«Так вот почему первый зверь завизжал и не смог меня укусить, – понял юный охотник. – Я выбил копьем его зубы».

Отвечать девочке он не стал. Ответом была тяжелая туша, что ползла следом за ним по хвое.

– Ой, Камыш, – прижала ладошки к губам Золотая Тень, – да ведь ты, верно, самый лучший охотник!

Паренек снова промолчал, но ощутил, как зарделось его лицо и быстрее побежала по жилам кровь.

– Камыш, у тебя теперь есть ожерелье с клыками. – Голос девочки окреп. – Камыш, теперь ты можешь взять себе жену.

Золотая Тень произнесла это таким тоном, словно право выбрать себе суженую получила именно она.

– Ступай к костру, женщина, – спрятав довольную улыбку, распорядился Камыш. – У нас будет долгий день. Мне нужно разделать зверя.

И женщина, которая была моложе самого охотника, покорно кивнула.

⇐ Предыдущая 123 4 5 6 7 8 9 10 Следующая ⇒