Annotation 17 страница

За воротами оказался длинный горный серпантин, крутой и извилистый. Мы тронулись, удобно расположившись в седлах. Гномы предпочли конному путешествию пеший поход. Впрочем, это ничуть не замедлило скорости нашего передвижения – по горной дороге скачек не устроишь. Горный народ в серых походных плащах шустро перебирал ногами, мерно постукивая походными посохами по камням. Яшка – конь опытный. В горах мы с ним не бывали, но с его когтями все нипочем. Мутант мерно цокал по дороге. Иногда он делал вид, что хочет цапнуть одного из гномов за мягкое место, и тогда проводник нервно подпрыгивал и ускорял шаг. Эльфийские кони были рождены в горах, так что и с ними особых проблем не было. Только конь Липая нервно косился на радостно пускающего слюни Лешу, которого командор бесцеремонно перекинул поперек седла, как мешок с картошкой. Васька спокойно дремал в седле передо мной. Драго тоже заскучал и вскоре смежил веки, завернувшись в кожистые крылья, как в плащ. В этот момент с неба на мое плечо рухнул филин. Я вздрогнула от неожиданности и не удержалась от пары нелестных эпитетов в сторону оборотня. Драго взмахнул кожистыми крыльями и пребольно вцепился в мое плечо, но удержался. Яшка недовольно затанцевал под седлом. Гномы встали в боевую стойку с огромными обоюдоострыми секирами в руках. Эльфийские лошади оказались нервными, видимо, ходить по горным тропам их научили, а вот не бояться оборотней – нет. Коняшки дружно взбрыкнули, словно репетировали не один день и теперь решили удивить собравшихся четкой синхронностью своих действий. Леша радостно агукнул, когда лошадь под ним решила поиграть в блоху и запрыгала с неподдельным энтузиазмом. Липай резко осадил не в меру разошедшегося коня, но не уследил за целителем, и тот расслабленной амебой стек в дорожную пыль и затих, соскользнув в блаженное забытье. – Филька! – Моему рыку позавидовал бы любой дракон. – Какого лешего ты подрядился пугать своим появлением народ? Впрочем, филина ничуть не смутил гнев боевой ведьмы. Он слегка пригладил перья и полуобнял мою шею крылом: – Я тоже рад видеть тебя, дорогая! Какое счастье, что твой визит к длинноухим не затянулся. Не всякий гость в состоянии ощутить четкую грань, когда надо благополучно отчалить, пока хозяева еще рады тебя видеть. Только знаешь что… – Что?! – рявкнула я. – Не стоит так орать в горах, – настоятельно посоветовал этот наглец. – Не то чтобы мне не нравился твой милый голосок, только в горах обвалы не редкость, а крылья из нас имеют считаные единицы. – Между прочим, он прав, – вклинился кот. Я ошпарила его взглядом – «и ты, Брут? » – и обиженно замолчала. Словно в подтверждение слов филина, откуда-то с горной кручи скатилась приличная глыба и рухнула поперек дороги. Липай легко спрыгнул с гарцующего скакуна, которого внезапное появление на дороге глыбы заставило нервничать. Лисицын последовал за своим начальником. Вместе им удалось водрузить поверженного Лешу обратно на лошадь. Целитель все еще пребывал в беспамятстве и не протестовал против бесцеремонного обращения. Гномы зачехлили оружие и спрятали куда-то под плащи. Один из гномов вышел вперед и с силой ударил себя в грудь. – Мы не можем пойти далее! – Трубным голосом провозгласил он. Липай легко вскочил в седло и спокойно поинтересовался: – Это еще почему? – Ваша женщина везет с собой вампира, она знается с оборотнем, она кричит в горах и может вызвать обвал! – Рассерженный гном ткнул своим дорожным посохом в мою сторону. Это он зря. Яшке совсем не понравилось, что в нашу сторону нагло тыкают палкой какие-то подозрительные бородатые карлики. Стремительное движение конской морды положило конец безобразию: деревянный посох хрустнул в конских зубах, и в руках гнома осталась только половина. Другую половину конь с хрустом пережевал и выплюнул прямо в лицо обалдевшему бородачу. Гном взревел как медведь и схватился за секиру: – Меня зовут Бардин, сын Торана! Меня еще никто не смел оскорблять! Гномы вытащили свое оружие. Истребители дружно потянулись за своим. Мышь оскалился, филин нахохлился и принялся точить клюв о мою футболку. Яшка зашипел и оскалил клыки. – О! Гномы всегда славились умением сражаться на секирах, – промурлыкал Ахурамариэль. – Ты растешь в моих глазах! Какое разнообразие противников за несколько дней! От волколака до гномов… Думаю, из тебя может выйти неплохая воительница… лет так через пятьсот. «Я столько не проживу». – Нельзя быть такой пессимисткой. И тут с неба упал черный дракон. То есть не совсем упал. Он честно пытался приземлиться, но горная дорога была узкой, а обочины ненадежны, поэтому черный дракон попросту ухнул вниз, прихватив с собой приличную часть дороги. Лошади истребителей не выдержали нового нервного потрясения и понесли. Причем нервным скотинкам несколько камней, перекрывших дорогу, не показались достаточным препятствием. Лошади карабкались по горным кручам с прытью горных козлов. Гномы упали на колени и принялись бить поклоны, не жалея лбов, приговаривая нечто вроде: – О мнама-мнама! О! Яшка ощерился и попытался цапнуть дракона, но схватил только воздух и издал огорченное ржание. – Чего это они? – опешила я. Поведение гномов озадачивало. – Да, странные они ребята, – согласился со мной Филька. – Ничего странного, – подал голос Драго. – Гномы испокон веков поклонялись драконам. – Откуда ты знаешь? – встрял Васька. – Я живу на этом свете не один век, – глубокомысленно изрек вампир, подбоченившись для пущей важности. – Ну ты загнул! Живешь… Ты же нежить. А значит, неживой по определению, – хихикнул филин. От такой наглости Драго потерял дар речи и пару минут просто ловил воздух ртом, не в силах издать ни звука. Затем глубоко вздохнул и прошипел: – Хорошо. Пусть я не живу, но все равно делаю это уже не одно столетие. Мне и раньше приходилось встречать гномов. Поэтому мне хорошо известно, как они почитают драконов. Между прочим, последние тоже жители гор. Дискуссию прервало громкое хлопанье крыльев дракона. Затем из пропасти поднялся сам Роландэль и опустился на валун, на сей раз более осторожно. – Роландэль, ты меня очень обяжешь, если в следующий раз не станешь рушить дорогу при своем появлении. Дракон потупился. Морда рептилии не создана для выражения каких-либо эмоций, но изобразить смущенно-виноватый вид Роландэлю удалось. – Я хотел с тобой поговорить, – сообщил он. – Замечательно, – кивнула я. – А что мешало тебе сделать это у подножия гор? – Так я доберусь туда примерно через час, а тебе такими темпами придется ехать дня два. Хм. А он прав. Горы даже с виду кажутся бесконечными. Это при полете на драконе расстояние не так заметно. Гномы поднялись с колен, робко жались к скале и с уважением прислушивались к нашей беседе. – Ладно. Проехали. Как я понимаю, дело не терпит отлагательств. Что ты такого важного хотел сообщить? Дракон робко шкрябнул передней лапой по камню, чем вызвал небольшой обвал, но не заметил этого и сообщил: – Я понимаю, ты сердишься на меня. Мой брат был с тобой не очень учтив… – Не очень учтив? – хихикнул Васька. – Да он выставил нас за дверь! Дракон смутился еще больше: – Согласен. Правитель иногда бывает крут. Роландэль мог критиковать брата сколько угодно. Все равно драконьего языка, кроме меня, никто не знал. Впрочем, Васька нахватался немного в ходе предыдущих общений с крылатыми ящерами. Не то чтобы мой пушистый друг особо поднаторел в общении с огнедышащими рептилиями, но понимал хотя бы с пятое на десятое. – Не то слово, – кивнула я. – Итак, если я правильно тебя поняла, твой визит не просто дань вежливости. Поэтому избавь меня от долгого хождения вокруг да около, иначе мой путь вместо двух дней растянется на неделю. – Хорошо. Буду краток, – серьезно кивнул черный дракон. – Я хочу, чтобы ты помогла мне найти пропавшего принца. – Всего-то! – всплеснула руками я. – А может, заодно найдем Эльдорадо, поднимем Атлантиду и построим пару пирамид? Роландэль возмущенно фыркнул, из ноздрей дракона вырвались струйки дыма. Гномы рухнули на колени и забили лбами о каменистую дорогу со скоростью отбойных молотков. Стук их непрошибаемых (не иначе чугунных) лбов отражался от близлежащих скал, многократно усиливался горным эхом, и помимо того, что ужасно действовал на мою нервную систему, заставлял мелкие камни подрагивать на своих местах. Дело могло закончиться внушительным камнепадом. Но дракон не обратил на это ровно никакого внимания, а я твердо решила умереть под градом камней, но не поддаться на уговоры этого чешуйчатого пройдохи. – Не вижу повода для вашей иронии, Леди Дарриэль, – прошипел он, нервно сметая хвостом с десяток камней размером с кулак. Я едва успела наклониться к шее Яшки, когда импровизированные метательные снаряды просвистели в пугающей близости от головы. Почуяв запах жареного, Филька с Драго спорхнули с плеч и укрылись за ближайшим выступом, предпочитая наблюдать словесную дуэль издалека. Ваське повезло меньше. Камень слегка мазнул кота по уху, тот коротко мявкнул и разразился гневной тирадой в сторону обидчика: – Полегче там своим метрономом размахивай! А то не посмотрю, что такой большой, принесу стремянку и глаза выцарапаю. В ответ дракон лишь скептически фыркнул. Оно и понятно. Кот, даже при наличии стремянки, огромному бронированному ящеру не соперник, а легкий перекус перед основным блюдом. – Ну я прямо не знаю, – пожала плечами я. – Вы изволили пригласить меня в замок, после чего ваш брат заявил, что вы не имели на это права, и сделал все возможное и невозможное, чтобы быстро выдворить нас за пределы замка. Думаю, он бы еще пинка нам вслед дал, да не стал нарываться на ответные действия со стороны клана моего будущего супруга. В свете этих событий хочется не только иронизировать, но и сжечь крепость дотла, а после станцевать канкан на свежем пепелище. – То есть у меня нет ни единого шанса уговорить тебя помочь мне в поисках? – Точно, – гордо подбоченилась я. Ни дать ни взять – памятник довольной собой ведьме. – Ладно, – подозрительно легко согласился дракон. Он взмахнул кожаными крыльями, поднялся в воздух с невероятной легкостью и изяществом, которых не ожидаешь от рептилии таких внушительных габаритов и… меня выдернуло из седла и я оказалась в воздухе. На несколько мучительных секунд у меня перехватило горло и я была просто не в состоянии выразить всю глубину моих эмоций по этому поводу. Где-то внизу потерянно ржал покинутый Яшка. – А ну отпусти меня, крылатый беспредельщик! – заорала я, стараясь перекричать ветер, бьющий прямо в лицо. – Ты это серьезно? – спокойно поинтересовались сверху. Я хотела было сказать «да! », но взглянула вниз и передумала. До земли лететь было ой как далеко. Испуганный Васька крепко прижимался ко мне и жалостливо всхлипывал: – Несет меня лиса… За темные леса… Тьфу ты! Дракон меня несет… Огромный идиот! Драго с Филькой честно попытались защитить честь уносимой дамы и храбро бросились на самое уязвимое место рептилии – глаза. – Замечательно. – Сквозь клыки прогудел дракон. – Давайте разобьемся все вместе. От дракона тут же отстали. Ничего. Когда-нибудь эта самодовольная чешуйчатая тварь приземлится, и уж тогда я ей задам такого перцу, что небо со свиной пятачок покажется. А пока я постаралась как можно уютнее устроиться в сильных, но осторожно сжимавших меня лапах и… задремала. Ночь ведь толком не спала.
Напряженным взглядом Повелитель клана Золотого Дракона проводил ведьму в компании истребителей нежити. До последнего момента, наблюдая за закрывающимися створками ворот, он не мог отделаться от мысли, уж не совершает ли он ошибку. И все-таки, когда ворота были закрыты и окликнуть всадников стало уже невозможно, он испытал огромное облегчение. Вот и все. Теперь придется действовать самостоятельно. Главное, чтобы прекрасная Эллизариэль пребывала в счастливом неведении относительно пропажи наследника. Если ему сильно повезет, все закончится раньше. Разве может быть иначе, если на поиски принца брошены самые лучшие сыщики клана? Правитель клана облегченно вздохнул, поднял было руку, чтобы перекреститься, но вспомнил, что принадлежит к другой религии, и от души поклонился храму Матери Драконов. Спасибо тебе, Мать, – уберегла, заступница. Град устоял и на этот раз. Но момент был испорчен. Прямо в самом центре площади возник пространственный телепорт, и из него в толпу вывалилась пара оборванных эльфов с мечами наголо и в компании пяти шкир. Растерялись сразу все. Гарандарэль и Тирандерель (это были именно они) замерли, переводя дух. Эльфы, собравшиеся на площади, вытаращились на них во все глаза, так как до этого момента были уверены, что на их площадь в принципе нельзя телепортироваться. Шкиры просто обалдели от такого выбора блюд на ужин и сильно рисковали захлебнуться слюной от предвкушения. Запоздало взвыла сирена. Первыми опомнились монстры. Они оскалились и бросились в толпу, брызжа слюной. Эльфы инстинктивно подались назад, но опомнились и не ударили в грязь лицом перед потрясенным событиями Повелителем. Клинки покинули ножны, и через пару минут от шкир остались только зловонные останки и неприятные воспоминания. Сирена отключилась. Правитель прокашлялся и задал животрепещущий вопрос: – Кто вы такие? И с чем к нам пожаловали? Рыжий эльф рывком сорвал с себя остатки рубашки, чем привел женскую половину собравшихся в полный восторг, тщательно протер клинок и вернул его в ножны. Гарандарэль тряхнул спутавшимися золотыми волосами и последовал примеру товарища. В толпе зааплодировали. Кто-то кинул гостям надушенный платок со своим именем и адресом. Остальные с досадой закусили губу: ах, не догадались платочков прихватить!.. – Я принц клана Раскидистого Дуба Гарандарэль, – подбоченился блондин. – Прибыл с визитом, так как услышал, что у вас гостит моя невеста – Виктория. А это мой телохранитель Тирандерель. Предполагаемый телохранитель ткнул своего «хозяина» локтем под ребра и смерил его гневным взглядом. Правитель с нескрываемым интересом рассматривал визитеров. Обычно представители других кланов не приезжают в гости без предварительной договоренности. И конечно, выбирают при этом менее экзотические способы транспортировки. Не говоря уже о том, что представители эльфийской расы вообще, а правящей династии в частности, не выглядят как оборванцы, просящие милостыню. Однако Правитель справедливо рассудил, что бросить подозрительных личностей в тюрьму всегда успеет. Он сделал знак Тьме, тот кивнул, подозвал одного из слуг и что-то тихо шепнул ему на ухо. Слуга почтительно склонил голову и удалился. – Приветствую вас, принц Гарандарэль! – торжественно провозгласил Правитель, раскидывая руки так, словно собирался заключить в объятия всю площадь разом. Впрочем, этот жест его ни к чему не обязывал. Чтобы пасть ему на грудь, эльфийскому принцу пришлось бы подняться на возвышение. – Но, к сожалению, вынужден вас расстроить: визит несравненной Леди Дарриэль был чрезвычайно краток. К сожалению, ей пришлось уехать сегодня на рассвете. Правитель не стал уточнять, кто именно был инициатором отъезда вышеупомянутой леди. Истолковать его речь можно было двояко. Не признаваться же, что сам практически выставил ведьму за дверь. Тем временем слуга вернулся и с поклоном подал Правителю писанную маслом миниатюру. Тот долго и пристально изучал портрет, затем внимательно оглядел незнакомца, ища сходство. Похоже, перед ним действительно стоял принц клана Раскидистого Дуба Гарандарэль. Тем лучше. Отец принца обещал хорошую награду и личную благодарность тому, кто сумеет вернуть заблудшего отпрыска в родительские объятия. – Жаль, что мы с ней разминулись, – тяжело вздохнул принц. – А когда она уехала? – Недавно. Только что проводили. – Прекрасно! – вставил Тирандерель, чуждый политического политеса. – Значит, нагоним. – Сомневаюсь, – искренне огорчился Лориндэль. – Вас ищет отец. Думаю, будет лучше, если вы подождете до его прибытия в очень удобных апартаментах. Заодно смоете с себя дорожную пыль и переоденетесь. Гости попытались было возразить, но им не дали. Многие эльфы любезно вызвались проводить почетных гостей до их комнат. Возражать не имело смысла. Провожающие состояли в личной гвардии Повелителя и, судя по выражению их лиц, могли транспортировать пару эльфов и в связанном виде. Те предпочли передвигаться на своих ногах. Мистраэль тихо крался вдоль стены замка, тщательно стараясь слиться с серым камнем кладки. Откровенно говоря, выходило из рук вон плохо. Странно делать вид, что ты – серого цвета каменная стена, если приходится двигаться, и к тому же угораздило вырядиться в белую рубашку. Впрочем, все это не имело ровно никакого значения. Спрятаться от вездесущего ока Верховной жрицы практически невозможно. Ее шпионы крылатыми тенями скользили под потолком. Никогда нельзя было быть уверенным, что за одной из милых безделушек на камине или на затейливом рисунке гобелена не притаился маленький крылатый шпион. Тихо скользящий эльф не очень-то рассчитывал на свое везение, скорее надеялся, что прекрасная Эллизариэль отвлеклась на что-нибудь другое, более важное, чем неудачное сватовство своего сына к человеческой ведьме. Самым лучшим отвлекающим фактором мог послужить очередной звонок Яры. Мать с дочерью могли говорить часами, болтая о пустяках. Из-за ближайшего поворота маленькой проворной молнией вынырнул Несвин. – Мистраэль! – радостно заверещал фей, словно увидел любимого потерявшегося родственника, которого уже отчаялись найти в заснеженных горах. – Заткнись! – зашипел эльф. Запустить в противного крошку было нечем, Мистраэль рывком сорвал с себя рубашку и метнул импровизированный снаряд в надоедливое создание. Но Несвин не зря ел свой хлеб. Народа, жаждущего увидеть, какого цвета кровь течет в жилах маленького фея, было предостаточно. Слишком многие тайны были переданы жрице маленьким вездесущим шпионом. Малыш ловко увернулся от комка материи и радостно осклабился в ответ. – И не подумаю! – заявил он разъяренному неудачей Мистраэлю. – С какой стати я должен молчать о твоем обнаружении? Да будет тебе известно, Леди Эллизариэль разослала фей-крошек на твои поиски и обещала хорошую награду тому, кто обнаружит тебя первым. Повезло мне… Правда? Мистраэль не разделял радости Несвина, но последнему чувства эльфа были, как говорится, до магического светильника. – Моя леди просила передать, что ждет тебя в зеленой гостиной. – Фей изобразил замысловатый, больше похожий на танцевальное па поклон, зависнув в воздухе. Но тут же испортил впечатление мерзким смешком: – Удачи тебе, Мистраэль. Ты береги себя, старик. Для меня невыносимо будет лишиться твоего милого общества. Он еще раз хихикнул и быстро исчез в запутанных коридорах замка, оставив Мистраэля обдумывать план спасения из сложившейся ситуации. Минут через пять Мистраэль пришел к неутешительному выводу, что он обречен, и отсрочка только даст Эллизариэль лишнее время, дабы обдумать особо изощренный способ его умерщвления. Он не доставит ей такого удовольствия и примет уготованную судьбой участь с высоко поднятой головой, как и полагается высокородному эльфу клана Золотого Дракона. Верховная жрица стояла в одном из своих многочисленных покоев, расположенном в глубине храма. Облаченная в белое струящееся одеяние, с распущенными золотыми волосами, она напоминала неземное создание, нежное и невыразимо прекрасное. Дверь в покои бесшумно отворилась, и вошел Мистраэль. Она уловила его присутствие каким-то шестым чувством. Ну и, конечно, свою роль сыграло легкое дуновение воздуха из открывшейся двери. Жрица обернулась и смерила вошедшего долгим, пристальным взглядом. От внимательных глаз не ускользнули темные тени, залегшие под глазами от бессонной ночи, смущенно-виноватый вид и растерянность отпрыска. Но она никак не прокомментировала этот факт, оставив Мистраэлю возможность объясниться самостоятельно. Объяснения не заставили себя ждать. Мистраэль съежился под пристальным взглядом матери и покаянно опустился на одно колено. – Она уехала, – виновато выдохнул он. – У меня просто не было шансов… Слишком мало времени оставалось до утра. Эллизариэль задумчиво склонила голову набок. – И что из этого следует? – мягко поинтересовалась она. Мистраэль нервно икнул и с усилием расправил плечи, чтобы не казаться совсем уж жалким. Знал, мать этого не любила. – Ведьма уехала, я сделал все что мог. Но зачем я ей, у нее уже есть жених, причем он не только эльф, но еще и принц. – Хочешь сказать, ты сделал ей предложение, а она отказалась? Мистраэль потупился. Солжет ли он, если скажет «да»? Строго говоря, он ведь предлагал человечке составить компанию за ужином. А она просто взяла и ушла прямо через стену, причем в гордом одиночестве, прихватив с собой только кота; значит, ответила отказом. Жрица же не конкретизировала, какое именно предложение он сделал. – Именно, – покаянно кивнул он. – Да как она посмела! – возопила родительница. От неожиданности Мистраэль покачнулся и грохнулся бы на пол, если бы не Эллизариэль. Жрица явила невиданную прыть и буквально вздернула нерадивого отпрыска верх, чтобы задушить в родительских объятиях. Ее ничуть не смущало то, что несчастный задыхался и хрипел, пытаясь отвоевать хоть глоток воздуха. Такой ласки от своей матери Мистраэль не знал даже в нежном розовом младенчестве. – О! Мой милый мальчик! – рыдала Эллизариэль, еще сильнее прижимая полузадохшегося, практически теряющего сознание сына к груди. – Как она посмела?! Да кто она такая, чтобы отказывать тебе?! «Этого не может быть. Я просто сплю», – удивленно подумал Мистраэль и соскользнул в блаженное забытье. 28

Меня довольно бесцеремонно шваркнули на землю, словно мешок с картошкой. Я хотела было выразить возмущение яростным воплем, но удар о твердую поверхность выбил последний воздух из легких, так что некоторое время пришлось пролежать на спине, пытаясь вздохнуть. Васька заботливо суетился вокруг, заламывая пушистые лапки, в полной уверенности, что подозрительные хрипы не что иное, как долгая и мучительная агония. Когда наконец удалось вогнать в легкие воздух и отдышаться, слезы выступили на глаза, а Васька, радостно взвизгнув, бросился на поиски стакана воды. – Ну что? Пришла в себя? – поинтересовался над ухом мягкий вкрадчивый голос. Я смахнула с ресниц капли слез и уставилась в самодовольные глаза эльфа. И так мучительно захотелось стереть наглую ухмылку с прекрасного лица (желательно кулаком), что прямо руки зачесались. – Так за чем же дело стало? – радостно поинтересовался Ахурамариэль. – Ни в чем себе не отказывай. Сдается мне, эльф противник хоть куда! Я не разделяла энтузиазма клинка, но внутри холодным огнем бушевала такая ярость, что, откровенно говоря, пойти врукопашную драться с армией нежити для меня было парой пустяков. На ногах я оказалась за один удар собственного сердца, в руке серебряной молнией сверкнул клинок. – Вот сейчас ты из первых рук узнаешь, насколько я пришла в себя, – многообещающе прошипела я. – Замечательно, – иронично улыбнулся Роландэль. – Если это тебе так необходимо, то я не против немного размяться. Не похоже было, что он испугался. Впрочем, увидев меня с мечом в руках, редко кто воспринимал всерьез мои воинственные позы. Интересно, откуда эльф взял одежду? Обычно после смены облика эльф щеголял в полном неглиже, чем приводил женщин в восторг, а мужчин в ярость. – Да в кустах наверняка прятал, – заметил Ахурамариэль. – Мы сегодня деремся или как? «Так он еще все это заранее придумал! » Тут я озверела окончательно, на радость звенящему в предвкушении боя Ахурамариэлю. Мечи скрестились с такой силой, что искры посыпались, грозя лесу пожаром. Роландэль прекрасно владел клинком. Казалось, благородная сталь служит органичным продолжением руки эльфа. Он двигался легко и непринужденно, словно не бился на мечах, а танцевал вальс на паркете бальной залы. Я же, наоборот, была слишком зла, чтобы толком сосредоточиться на ударах и блоках. В итоге все движения получались какими-то рваными и незавершенными. Ахурамариэль нещадно бранился, не жалея слов и выражений, но изменить ситуацию не мог. Ему оставалось только скрежетать зубами. – Может, прекратим маяться дурью и отправимся наконец на поиски? – осторожно поинтересовался Роландэль, но его слова, вместо умиротворения, произвели обратный эффект. – Ах, мы маемся дурью! – взвилась я. – Ну все… Ты труп! – Как скажешь, – спокойно согласился тот. Ироничная улыбка скользнула по его лицу. Мне до зуда в ладонях захотелось стереть эту ухмылку полновесной оплеухой. В это время на сук ближайшего дуба уселись вконец запыхавшиеся Драго и Филька. – Фу-у-у, – облегченно ухнул филин. – До чего утомила меня эта гонка! Все-таки нам, оборотням, тяжело состязаться в скорости и выносливости с драконом. Он устало растянулся на спине вдоль ветки, раскинув крылья в разные стороны. – Вот уж не знал, что оборотни такие слабаки, – откликнулся мышь, обмахиваясь кожистыми крыльями, словно своеобразным веером. – Мы не слабаки! – взвился филин. – Слабаки, слабаки, – кивнул мышь. – Ах, ты обзываться! – возмутился Филька. – Да я тебя… Да я тебе… Да я с тобой… просто не знаю, что сделаю за такие слова! – Не знаешь, так и не говори, – отрезал вампир. Возмущенный несправедливыми обвинениями в адрес всех оборотней, Филька гордо подбоченился: – Да вампиры послабее нашего будут! Вы вообще вымирающий вид, и сохранились разве что в глухих заповедниках. Стараниями истребителей вы уже миф. Тогда как оборотни прекрасно соседствуют с людьми… – Да неужто! – фыркнул Драго, вложив в этот звук все свое презрение к другому виду, который вампиры испокон веков принимали за низший: нечто среднее между людьми и животными. Чуть выше, чем зверь, но ниже, чем человек. – И ты открыто говоришь им, кто ты? Привет, народ! Я оборотень?! Филин потупился. Конечно, среди людей он проживал инкогнито. Мало кто обрадуется, узнав, что его сосед оборотень. И тут уж неважно, насколько твоя вторая ипостась безобидна для окружающих: один звонок истребителям, и инъекция серебра обеспечена. Тут взгляд смущенного оборотня наткнулся на поединщиков внизу. – Ух ты! – радостно ухнул он. – Ставлю на ведьму! Драго в свою очередь посмотрел вниз и удивленно присвистнул: – И почему я не удивляюсь? Эта дама обладает патологической склонностью к насилию. И хотя в поединке явное преимущество за эльфом, я все же отважился бы поставить на Викторию. Как подсказывает мне опыт, она умудряется побеждать даже там, где должна была бы проиграть. – Но я уже поставил на Викторию, – надулся Филька. – Конечно. Поэтому я и воздержусь от ставок: если мы оба будем ставить против эльфа, в чем тогда смысл пари? Ахурамариэль злился. Его состояние как никогда было близко к белому калению. Он ругался и грозил казнями египетскими и всеми экзотическими видами пыток, которые только смог припомнить, но не смог добиться от меня ровным счетом ничего. Я слишком выдохлась. Все-таки драться с опытным противником, даже если используешь при этом магию, нелегко, особенно если твой противник тренированный эльф, переживший все семь магических войн. Роландэль скорее отмахивался от моего меча, чем нападал. Я же выдохлась вконец и едва держалась на ногах, но сдаваться не собиралась. Не доставлю ему удовольствия, признав поражение. Не дождется! – Роландэль! Имя эльфа прозвучало резко, как удар хлыста, и произвело эффект разорвавшейся бомбы. Мы дружно отпрыгнули друг от друга, как пара подростков, застигнутая родителями за первым поцелуем. Филин с мышом чуть не грохнулись с ветки, но вовремя вспомнили о когтях и удержались. – Почему ты дерешься с этой леди? Не рискуешь найти себе более подходящего противника? Голос, так вовремя прервавший наш поединок и не давший мне окончательно опозориться, принадлежал одному из эльфов, в котором я не без удивления узнала недавнего узника замковой темницы. Только теперь он не выглядел таким изможденным. Из-под защитного цвета плаща с капюшоном виднелась кольчуга, за спиной висели лук и колчан, к украшенному чеканными металлическими пластинами поясу пристегнуты искусно украшенные ножны с парными клинками, чьи потертые рукояти свидетельствовали о том, что их хозяин не зря носил мечи – ему приходилось пускать их в ход. Роландэль скользнул по эльфу цепким взглядом и изобразил изысканный поклон. Такое приветствие уместно на паркете бального зала или на аудиенции королевских особ, но в лесу смотрится немного странно. – Приветствую тебя, Лорд Киркиэль! – торжественно провозгласил Роландэль, заставив меня поперхнуться от неожиданности. Чего он так засуетился? Ну лорд. Так у них все лорды. Все светлые и все перворожденные. А этот чем лучше? – Рад приветствовать тебя на земле клана Золотого Дракона, – продолжал Роландэль. – Позволь узнать, что заставило тебя проделать столь длинный и утомительный путь? Откуда-то из-за кустов появились остальные шестеро, включая Беса. Ни Роландэль, ни Киркиэль никак не прореагировали на пришедших. Я тоже решила не удивляться. – Жаль, Роландэль, но я не испытываю особой радости от нашей встречи. – Язвительная улыбка растянула губы Киркиэля. Рука Роландэля все еще сжимала рукоять меча. Нет. Угрожать он не стал, по крайней мере явно, но легкая игра клинком намекала на готовность к поединку в любой момент. – И чем же я заслужил подобную немилость? – насмешливо поинтересовался Роландэль. – Неужели лорд принял наш шуточный бой с этой милой леди за чистую монету? Улыбка Киркиэля стала еще язвительнее. – Моя леди, – буквально промурлыкал он. – Признайтесь, вас удерживают здесь силой? От неожиданности я сделала шаг назад и, не встретив за собой никакого препятствия, громко ахнув, села на землю, глядя на происходящее снизу вверх. Киркиэль ничуть не смутился. Он легко, словно я вовсе ничего не весила, поставил меня на ноги и повторил вопрос. – Вы можете не опасаться преследования со стороны Роландэля. Будьте покойны, я смогу вас защитить, – добавил он. Дивный монолог был грубо прерван громким хохотом. Мышь с филином обнялись, как родные, и дружно ржали, рискуя в буквальном смысле рухнуть с дуба. – Ну насмешил, – сквозь счастливые слезы выдавил Филька. Мышь дрожащим крылом смахнул с глаз крупные капли и всхлипнул: – Юморист… Я нахмурилась: – Не понимаю причины вашего веселья. – А что тут непонятного? – хихикнул Филин. – Первый раз вижу, чтобы тебя надо было от кого-то защищать. Обычно все бывает с точностью до наоборот. Я с досадой махнула хвостом на развеселившуюся нежить. – Действительно, меня редко кому удавалось удержать там, где я не желаю находиться, но это еще не повод для критики со стороны оборотней. – Испепеляющий взгляд в сторону притихшего филина. Оборотень быстро сообразил, что возникла угроза его жизни, и лихорадочно соображал, как с честью выпутаться из сложившейся ситуации. Откровенно говоря, его положение было шатким. – Тем не менее я благодарю Лорда Киркиэля за участие. Всегда приятно встретить эльфа, которому не чужда галантность по отношению к даме. – Ну ты загнула! – восхищенно присвистнул Ахурамариэль. – Я даже заслушался. «Стараюсь в меру своих скромных возможностей», – скромно потупилась я. Киркиэль приложил правую руку к сердцу и отвесил элегантный полупоклон: – Я рад, что прекрасную леди никто не обидел. И хотел бы предложить сопроводить вас до дома. В лесах небезопасно путешествовать в одиночестве. – Смею заметить, Лорд Киркиэль, леди и не думала совершать утомительное путешествие в одиночку. Я вызвался составить ей компанию, – вклинился Роландэль. – При всем моем уважении к вашему таланту телохранителя смею заметить, что иногда многочисленность эскорта имеет значение. Они смерили друг друга презрительными взглядами. Я задумчиво дернула хвостом и уставилась на носки своих походных сапог с таким видом, словно ничего интереснее в жизни не видела. С одной стороны, не хотелось никого обидеть. С другой – путешествовать в такой разношерстной компании, где большинство – недавние узники тюремных застенков, не самая лучшая идея. – А можно, я никуда не пойду? – осторожно предложила я. – Роландэль воспользуется своей ипостасью дракона и спокойно отнесет меня до дома. А там убивайте себе друг друга на здоровье… – Добрая ты, – хихикнул Бес. Я пожала плечами: – Ладно. Если вас не устраивает такое развитие событий, предлагаю помочь мне разыскать Яшку, после чего можете спокойно продолжать свои разборки, слова не скажу. Все дружно уставились на меня как стадо баранов на новые ворота. Такое повышенное внимание к моей скромной персоне сильно смущало. Я потупилась и принялась ковырять землю носком сапога. – Разве ты не поможешь мне в поисках принца? – удивленно спросил Роландэль. – Принц пропал? – быстро спросил Бес. Вопрос произвел фурор. Все заговорили разом, пытаясь вытянуть из Роландэля максимум информации. Но тот не был склонен распространяться на эту тему. Мало того, выяснилось, что даже мать пропавшего принца не в курсе случившегося. В отличие от всех я вовсе не горела желанием устраивать эльфу допрос с пристрастием. Судьба пропавшего принца меня интересовала, но не настолько, чтобы таскаться по лесу с утра до вечера в поисках неизвестно чего. Вряд ли с Улфи (так я всегда называла про себя вечно пропадающего неизвестно куда наследника) случилось что-то плохое. В прошлый раз, когда высокорожденный принц изволил потеряться, оказалось, что он просто зачитался и чтение захватило его в буквальном смысле этого слова. Книга действительно оказалась интересной и местами даже поучительной. Поэтому я просто решила, как говорится, слинять по-тихому. Но попытка была задушена в самом зародыше. Один из эльфов перехватил меня у самых кустов, нагло обхватил за талию и спокойно поинтересовался: – Прекрасная леди, куда же вы? Я издала утробный рык драконихи, защищающей пещеру с будущим потомством от охотников за редкими видами животных, и любезно поинтересовалась: – А вам, собственно, какое дело? – Действительно, – пожал плечами мой оппонент. – Киркиэль, ты уверен, что нам стоит брать с собой человеческую женщину на поиски принца? Пусть она вытащила нас из темницы, но путешествие обещает быть очень опасным. – Это меня-то не брать?! – возмутилась я несправедливостью отбора участников спасательной экспедиции. – Да я стою всех вас, вместе взятых! Да я!.. Я Адскую Глыщобу насквозь прошла! Да если хотите знать, я в Темные миры хаживала… Что за дискриминация по половому и видовому признаку? Это, батенька, попахивает не только мужским шовинизмом, но и расизмом. – Не распаляйся так, Виктория, – хихикнул Ахурамариэль. – Ты же сама никуда не собиралась. Действительно… Чего это я? Но слово, как говорится, не воробей. Вылетело – не поймаешь, а поймаешь – все уже все равно слышали. Тут настала очередь Роландэля удивляться. Он изогнул красиво очерченную бровь и задумчиво, как бы невзначай, поинтересовался: – Мне послышалось или Виктория действительно извлекла благородных эльфов клана Голубой Розы из темницы? Хотелось бы узнать, хотя бы в общих чертах… Любезные лорды, а что вы там делали? – Срок мотали, – радостно сообщил Бес, прежде чем кто-либо нашелся с ответом. – А у вас, любезный, есть еще варианты, чем занимаются в заведениях подобного рода? – Это правда? – озадачил настырный эльф смутившегося вдруг Киркиэля. Тот тряхнул головой, словно пытался прогнать неприятные мысли, и во взгляде бывшего узника мелькнула неприкрытая враждебность с изрядной примесью сарказма: – А у вас, сиятельный лорд, есть другие варианты, зачем ваш брат приглашает эльфов в темные лабиринты своих темниц? Роландэль дернулся как от пощечины. На мгновение на его лице тенью мелькнула смесь удивления и недоверия, но видение было мимолетно, так что через секунду нельзя было с точностью утверждать, было ли это или только померещилось. – Брат любит устраивать экскурсии в тюремные застенки. Говорит, ничто так не способствует наслаждению жизнью, как вид мрачных сырых подземелий, где когда-то страдали узники. – Неужели? – недоверчиво выдохнул Киркиэль. – В таком случае примите мои поздравления за весьма реалистичное шоу… с приковыванием к стенам антимагическими колодками и выкачиванием магии. Так вот что это было… А мы-то, глупые, не поняли гениального замысла правителя Аксеголда. Даже волноваться начали. Роландэль удивленно моргнул и кинул взгляд в мою сторону, явно в поисках поддержки. Я пожала плечами. Ну уж нет, не стану повторять прежних ошибок и лезть в эльфийские разборки. – Кажется, ты действительно взрослеешь, – констатировал Ахурамариэль. Не найдя у меня поддержки, брат скорого на расправу Повелителя нахмурился: – Могу я услышать полную версию развития событий? – Разумеется. – Киркиэль стряхнул с рукавов камуфляжного костюма несуществующую пыль и с видом французского придворного, почтившего дикарей-каннибалов лекцией о придворном этикете, принялся вещать: – Наш отряд должен был сопровождать принца Улфивольтурниэля до самого града Аксеголда. Поездка протекала нормально, примерно через сутки мы должны были закончить путешествие, после чего я и мои люди могли быть свободны. Путешествие проходило так гладко, что я даже позволил воинам задержаться на более продолжительный отдых, чем это было запланировано. В этот момент нас нагнал всадник. Он предъявил перстень с королевской печатью и распорядился разбить лагерь неподалеку, для экстренной связи с правителем. Нам пришлось подчиниться приказу, несмотря на то что город был близко. Я просто не смогла промолчать: – Минуточку! К вам подъехал незнакомец, ткнул перстнем, и вы сразу стали слушаться его? А еще говорят, что я слишком доверчива! – Вика! – Роландэль возвел очи горе, но увидел на ветке дуба колоритную парочку нежити и нахмурился: – Перстень с печатью Повелителя Лориндэля дает право его предъявителю требовать от любого эльфа клана полного и беспрекословного повиновения. – Замечательная вещь эта самая печать! Стоит ее одолжить, и можно делать что хочешь! – радостно потер крылья Филька. – Ага. Но в пределах одного клана, – осадил слишком радостного оборотня вампир. – Ничего. Мне хватит, – в предвкушении ухнул тот. И тут Роландэля осенило. – Они правы! – воскликнул он и стукнул себя по лбу. – Чисто гипотетически… – Хочешь сказать, ее выкрали? – озадаченно нахмурился Киркиэль. – Возможно. – А что было дальше? – нагло вклинился филин. – Ничего особенного. Я помню, как подошел к одной из палаток и отбросил полог… А потом ничего… Просто темнота. Очнулся уже в замковой тюрьме, прикованным к стене антимагическими кандалами. – Но приказ о заточении в замковую темницу мог исходить и не от моего брата. В конце концов, пресловутый перстень с печатью хоть и принадлежал ему, но изображение на печатке было известно слишком многим. Его могли подделать, выкрасть наконец… – Хотите сказать, что благородный Лориндэль даже не в курсе, кто у него в застенках сидит? – ехидно поинтересовался Киркиэль. – Действительно, – вмешался Бес. – Нестыковочка получается. – А ты-то что выступаешь? – рассердился Роландэль. – Насколько я помню, тебя посадили за дело. И тебе грех жаловаться на беспредел эльфийских властей. – А речь не обо мне, – ничуть не смутился тот. – По-моему, вспоминать злосчастную пару подсвечников глупо. У вас полная тюрьма невиновных, а вы не можете забыть сущий пустяк. – Ничего себе пустяк! И это были не просто подсвечники, а семейная реликвия. – Что поделать! Ошибся немного. С кем не бывает, – скромно потупился Бес. – И за один ничтожный проступок… – Увы, не первый… Бес понял, что сочувствия не вызвал, и решил бить на жалость. – Просто я давно и серьезно болен, – тихо вздохнул он. – И болезнь моя неизлечима… – И называется клептомания. А если ты не заткнешься, то я так огрею мечом, что появится повод жаловаться еще и на косоглазие. Бес было вскинулся, но Роландэль лениво постучал длинными пальцами по резной рукояти меча и наградил оппонента таким красноречивым взглядом, что тот стушевался и промолчал. – Выходит, Лорд Киркиэль, вы последним видели наследника. – Как и члены моего отряда, – с достоинством кивнул тот. – Покажете место? – Вам – нет. А вот прекрасной леди… 29

⇐ Предыдущая 12 13 14 15 161718 19 20 21 Следующая ⇒