Annotation 12 страница

Мистраэль наконец отмер и задумчиво уставился в полумрак коридора. А эта ведьма оказалась не так проста! Сделанное открытие так поразило сына эльфийского народа, что он не нашел в себе достаточно сил сдвинуться с места еще минут пять. Эта ведьма, которая мало того что отказалась безропотно следовать за ним к жрице Матери Драконов, еще умудряется носить с собой боевой эльфийский клинок скрытно под одеждой! Меч, к слову сказать, изумительный по красоте. Такие ковались поштучно, и многие готовы были продать последнюю рубашку, лишь бы заполучить уникальный клинок. Вопрос, откуда подобное чудо могло появиться у человеческой женщины бесовской наружности, остался висеть в воздухе. Стоп. Женщина!.. Мистраэль даже подпрыгнул в воздухе, как лосось во время следования к месту нереста. Женщина ушла. Ушла вместе с котом и спутником (тоже человеком). Мистраэль пригорюнился. Мать в жизни не простит ему подобного промаха. В конце концов, она чрезвычайно редко вспоминает о существовании отпрыска и в большинстве случаев это случается тогда, когда ей хочется выместить на ком-то свой гнев. Иногда, правда, матери нужен был порученец в делах, где чем меньше свидетелей, тем лучше. Мистраэль понятия не имел, зачем сиятельной Эллизариэль понадобилась человеческая ведьма, но то, что она послала за ведьмой именно его, говорило о конфиденциальности поручения. А он умудрился провалить простенькое, в сущности, задание. Мысль эта впилась в мозг болезненной иголкой. Он взвыл от отчаяния, явственно представляя, что именно сделает с ним мать, когда он принесет ей неутешительное известие. Как вообще можно явиться пред ее светлые очи после такого провала? – Спокойно, Мистраэль. Не раскисай. Еще не все потеряно. Девица сообщила, что приглашена на обед к Повелителю. А обед, разумеется, будет в банкетном зале. Просто замечательно, что ведьма отправилась прямо в противоположную сторону. Значит, есть шанс поймать ее у самых дверей и отволочь к матери, хотя бы пришлось врезать ей дубинкой по голове и тащить за волосы до самых покоев жрицы. Так чего же я стою? Вперед! Он развернулся на сто восемьдесят градусов и ринулся по коридору со скоростью, доступной лишь эльфам и некоторым видам нежити. Мистраэль так увлекся бегом, что возникшая прямо перед носом массивная дверь в банкетный зал чуть не пережила столкновение с менее массивным, но вполне крепким лбом перворожденного. Эльф вовремя ударил по тормозам, и вместо удара получился крепкий поцелуй, плавно перешедший в отборные ругательства. Когда поток красноречия иссяк, Мистраэль потер пострадавший от столкновения с массивным предметом лоб и попытался прислушаться к происходящему в зале. Но двери были сделаны древними мастерами на века и практически не пропускали звуков. Не то чтобы Мистраэль рассчитывал увидеть в зале ведьму, для этого ей пришлось бы бежать вдвое быстрее эльфа, но на всякий случай, дабы избежать дальнейших ляпов, решил краем глаза заглянуть к пирующим. Он осторожно приоткрыл дверь, ровно настолько, чтобы без труда обвести взглядом присутствующих, оставаясь при этом незамеченным. Первый же беглый взгляд на собравшихся вогнал Мистраэля в ступор. Ведьма была там! Окончательно обалдевший эльф попробовал протереть глаза, подозревая морок, насланный врагами, и в этот момент прямо в него полетел посох мажордома. Мистраэль резко дернул дверь на себя, и гулкий стук возвестил о точном попадании импровизированного снаряда в цель. Мистраэль в изнеможении прислонился спиной к двери. Случившееся просто не укладывалось в голове. Такого провала у него еще не было. Ладно, решил про себя Мистраэль, не будем пороть горячку. Надо всего лишь хорошенько все обдумать и принять новый план действий. Мистраэль сделал глубокий вздох, успокаивая чересчур активное сердцебиение, затем медленный выдох. За простенькими упражнениями последовала более сложная дыхательная гимнастика. – Нашел! – возликовал эльф, радостно хлопнул себя по лбу и взвыл от боли. Решение оказалось чрезвычайно простое. Надо было подождать ведьму после банкета. В самом деле, не тащить же ее при всех из зала на глазах Правителя. Из состояния задумчивости эльфа вывел на редкость противный писк: – Сиятельный Мистраэль! Не дозволите ли вы недостойному обратиться к вашей блистательной особе? Мистраэль повертел головой в поисках назойливого звука, но никого в радиусе видимости не обнаружил. – Кажется, я слишком сильно приложился лбом о дверь, раз голоса мерещатся. Что-то легкое, как насекомое, пробежало по волосам, и со лба вниз головой свесился один из представителей народа фей-крошек. – Мистраэль, ты действительно слышишь голоса? – живо спросил тот. – Поздравляю, старик, похоже, ты окончательно сбрендил! – Насвин! – прошипел Мистраэль, едва сдерживаясь, чтобы не прихлопнуть надоедливую козявку рукой. Безусловно, удар регулярно упражняющегося с мечом эльфа для существа такого размера, как фей-крошка, был бы летальным. Но Насвин был не просто малышом размером с крупную бабочку, он был любимым шпионом Верховной жрицы Матери Драконов Эллизариэль. Разумеется, этому немало способствовали скромные размеры Насвина. Если ты настолько мал, что спокойно можешь спрятаться за подсвечником, то должность осведомителя просто создана для тебя. Мистраэль не питал к маленькому шпиону нежных чувств. Насвин платил ему взаимностью. Ему доставляло огромное удовольствие доносить матери о любом промахе сына. И часто Мистраэль, битый после очередного наушничанья маленького зловреды, втайне мечтал если не задушить насекомое подушкой, то хотя бы прихлопнуть мухобойкой. – Да, Насвин! Именно так меня зовут, – радостно согласился фей. – Надеюсь, у тебя в глазах двоится? – Нет, – зло сощурился Мистраэль. Очень неудобно вести диалог, если собеседник спокойно свисает с твоей челки, беспрестанно машет черными с голубыми глазками крыльями и пристально буравит тебя глазками в надежде, что ты уже неизлечимо болен и вот-вот испустишь дух. – Но хотя бы радужные круги перед глазами плывут? – не унимался малыш. – И не мечтай. – Хорошо, – неизвестно чему обрадовался Насвин. – Я передам Эллизариэль, что ты жив, здоров и скоро будешь у нее. Фей легко вспорхнул в воздух, но рука эльфа ловко сцапала шпиона, тот только пискнуть успел. Сказались трудные годы практики. – Эй! Ты что задумал?! – возмутился Насвин, беспомощно трепыхаясь в руках похитителя. – Ничего особенного, – обнадежил Мистраэль своего пленника, хотя многообещающая улыбка говорила совсем иное. – Я буду кричать! – Давай, – сделал широкий жест эльф. – Можешь начинать прямо сейчас. Насвин набрал полную грудь воздуха и… передумал. Кто в огромном замке услышит вопли попавшего в беду фея-крошки? Ведь он так мал. И, учитывая род его занятий, еще меньше найдется желающих помочь выпутаться из передряги. Скорее прихлопнут собственноручно, как надоедливую муху. Маленький шпион глубоко вздохнул, осознавая хрупкость своего бытия, собрал все свое мужество в кулак и приготовился встретить смерть с истинно эльфийским достоинством. – Мать тебе этого никогда не простит. – Неужели? – расплылся в многообещающей улыбке Мистраэль. – У нее будут целые века, чтобы свыкнуться со своей утратой. Маленький фей окончательно сник, пытаясь свыкнуться с жизненной несправедливостью. – Итак, когда у нас практически бездна времени, не просветишь ли меня по поводу того, что именно сказала тебе Верховная жрица? Насвин молчал, как партизан на допросе. Близость скоропостижной кончины подействовала на него удручающе, он впал в некий транс, в котором мысленно оценивал свою жизнь: что успел сделать, а что так и не удалось. Вторая колонка была больше, и это удручало. Мистраэль не стал особо церемониться с впавшим в нирвану феем, просто потряс его, как коктейль в шейкере. – Чего тебе? – возмутился Насвин. – Испортил мне такую медитацию. – Демон с твоей медитацией! – окончательно вышел из себя Мистраэль. – Ты мне можешь нормально объяснить, зачем тебя послала моя мать? – Так бы сразу и сказал, – пожал миниатюрными плечиками фей. – А то сразу крик поднял. Настоятельно рекомендую подлечить нервы. Настойчики там разные попей, травки некоторые помогают. А в Заповедном лесу есть такой дивный источник… Мистраэль издал низкий горловой звук, нечто среднее между рыком льва, зовущего соперника на бой, и ревом бегемота, предупреждающего стадо об опасности. – Ладно-ладно… Ну и нервный народ у нас пошел. Короче, Верховная жрица устала ждать. Она повелела срочно разыскать вас и приказала явиться к ней с ведьмой. Кстати, где она? – Кто? – Ведьма. Мистраэль с тяжелым сердцем осознал: это провал. Если дверь в банкетный зал не распахнется прямо сейчас и оттуда не выпорхнет это порождение Темного мира, называющее себя ведьмой, он пропал окончательно и бесповоротно. Как объяснить Верховной жрице, что какая-то особа, даже не эльфийского происхождения, вовсе не горит желанием предстать пред сиятельные очи Эллизариэль. – Насвин, – вкрадчиво промурлыкал Мистраэль, – а может, ты сообщишь ей, что не сумел меня найти? Маленький фей побелел как полотно, даже цветные крылья приобрели какой-то неестественно зеленовато-белый цвет. – С ума сошел?! – запищал он. И Мистраэль испугался, что малыша прямо сейчас хватит удар. Тогда придется объясняться с Эллизариэль еще и по поводу гибели ее лучшего шпиона. – Лучше убей меня прямо сейчас! Да! Да! Я с честью приму свою смерть! По крайней мере, это случится прямо здесь и сейчас. А с Эллизариэль станется сделать это о-о-чень медленно… Ой! Насвин в ужасе, что сболтнул лишнее, зажал рот ладошкой и затравленно огляделся вокруг. Не услышал ли кто неосторожное высказывание?
– Здесь никого нет, – успокоил его Мистраэль. – Откуда ты знаешь? – Насвин верткой ящерицей вывернулся из немного ослабшего кулака эльфа. – В этом замке даже стены имеют уши. Фей-крошка несколькими энергичными взмахами расправил свои крылышки и быстро исчез в полумраке замковых коридоров. Мистраэль проводил полет Насвина взглядом осужденного на долгую и мучительную казнь и издал душераздирающий стон. Ну надо же, как не везет! Иногда бывают такие дни, когда совершенно не следует подниматься с постели. Верховная жрица Матери Драконов торжественно восседала в огромном белом мраморном кресле. Сиденье было такой величины, что на нем мог легко пристроить свою пятую точку средних размеров дракон. На таком не то что восседать, но и просто сидеть до чертиков неудобно. Эллизариэль спасали только годы упорных тренировок и маленькая бархатная подушечка, не позволяющая Верховной жрице закоченеть на холодном камне и схватить жесточайшую простуду. Платье Верховной золотыми мерцающими складками ниспадало до пола. Материал был гораздо жестче, чем казался на вид, ведь для его создания использовались тончайшие нити натурального золота. Лилейно-белые руки жрицы украшали золотые браслеты в виде драконов, а на каждом пальце красовалось по кольцу с длинным золотым когтем-ятаганом. Золотистые локоны эльфийка укротила при помощи искусно сплетенной сетки для волос, на голову водрузила широкий обруч с вычеканенной на нем оскаленной мордой дракона. Внутреннее убранство храма терялось в царившем полумраке. Верховная жрица явно желала сразить наповал ожидаемую гостью своим величием. Поэтому многочисленные каменные, золотые и платиновые изображения и скульптуры драконов попросту терялись во тьме. Единственным ярко освещенным пятном было каменное кресло, стоявшее к тому же на высоком постаменте, где в позе, полной царственного достоинства, застыла в золотом одеянии Верховная жрица Матери Драконов Эллизариэль. Ее действительно можно было принять за искусно сработанную статую, если бы не ярко-сапфировые глаза, высокомерно сверкавшие на прекрасном тонком лице. Когда немного успокоившийся Мистраэль вошел в храм и увидел собственную мать в полном жреческом облачении, он оцепенел. Дело было не в том, что Эллизариэль производила ошеломляющее впечатление. За годы, проведенные при храме, Мистраэль привык лицезреть жрицу в разных облачениях и уже не так впечатлялся, как новый посетитель. Просто он ясно осознал весь масштаб планов Верховной жрицы относительно удостоенной приема ведьмы. Полное одеяние жрица надевала крайне редко, по особо торжественным случаям. Сам по себе визит человеческой женщины был удивительным, шокирующим, но не настолько, чтобы заинтересовать Эллизариэль. Мистраэль понял, что только что грубым образом нарушил планы матери и ритуальное самоубийство совершить ему не дадут, скорее прикончат собственноручно. Перспектива пугала до нервной дрожи в коленях. Эллизариэль медленно поднялась с кресла и хорошо поставленным серебряным голосом возвестила: – Добро пожаловать в храм Матери Драконов! От этого голоса, эхом взлетевшего сначала к высокому куполу храма, а затем прокатившегося по самым удаленным его уголкам, Мистраэль почувствовал холод в районе позвоночника и, не в силах совладать со ставшими вдруг чужими ногами, опустился на одно колено рядом со статуей дракона. Эллизариэль несколько секунд наслаждалась произведенным акустическим эффектом и только потом заметила, что ее непутевый сын явился один. Целых несколько томительных секунд, во время которых голова Мистраэля склонялась все ниже, Эллизариэль молча созерцала одинокую фигуру коленопреклоненного эльфа в смутной надежде, что ведьма вот-вот появится из темноты. Но время шло, а ведьма не появлялась. И пришло осознание, что она не появится вовсе. – Мистраэль! – Голос Верховной прозвучал хлестко, как удар бича. – Ты выполнил мое поручение? Бедняга сжался под воздействием властного голоса, но решил встретить свою участь с достоинством истинного сына клана Золотого Дракона. Огромным усилием воли, потребовавшим от него практически всех оставшихся сил, он внутренне собрался, встряхнулся и гордо расправил плечи. – Нет, мама, – молвил он. И сам удивился, до чего твердо и лаконично прозвучали слова в стенах храма. И ведь практически не заикался. Ну разве что самую малость… – Мне это не удалось. От Эллизариэль не укрылось нежное «мама». Мистраэль позволял себе подобное обращение только тогда, когда хотел напомнить об их родстве. Жрица оценила попытку. Обычно она сама относилась к отпрыску примерно как к легкой головной боли: чаще успешно делала вид, что его попросту нет, а иногда извлекала на свет божий, разумеется, если ей это было выгодно. – Вот как? – задумчиво откликнулась жрица. – И что же могло тебе помешать выполнить такое пустячное поручение? Мистраэль задумался. Перед грозным ликом матери любые оправдания, кроме катастрофы типа пожара, извержения вулкана, цунами, наводнения, казались просто детским лепетом ребенка, еще не покинувшего колыбель. Он потер лоб, наткнулся на небольшую припухлость и вздрогнул. Оставалось только одно… Рассказать правду. Мистраэль тяжело вздохнул и начал свой рассказ. Эллизариэль впала в задумчивость, что не могло не нервировать замершего в ожидании приговора Мистраэля. Он бы не удивился, если бы после подобного фиаско мать запустила бы в него молнией или, на худой конец, туфлей, стала бы орать, какой он неудачник и позор всего рода, принялась бы топать ногами… Но это задумчивое молчание пугало до желудочных колик. Кто знает, какие мысли бродят в этой прекрасной головке. А между тем Эллизариэль пыталась придумать, как быть дальше. Услышав о прибывшей в замок человеческой женщине, она тут же пожелала ее видеть, чисто из любопытства. Это чувство усилилось, когда один из шпионов донес, что прибывшая не просто человек, а боевая ведьма, и не приехала, а прилетела в компании говорящего черного кота и следопыта из действующей группы истребителей нежити. Но самым большим шоком в этом известии было даже не то, что до этой самой ведьмы в город, так сказать, не ступала нога человека, а тот факт, что дракон, любезно подбросивший ведьму до замка, оказался Роландэлем. То, что ведьму привез дракон, само по себе удивительно, но то, что эльфийский принц крови унизился до пассажирских перевозок… Ну это прямо ни в какие ворота не лезет. Несмотря на исключительность события и снедавшее душу любопытство, Верховная жрица Матери Драконов не должна была забыться настолько, чтобы прислать официальное приглашение ведьме. Об этом не могло быть и речи. Вот это как раз тот редкий случай, когда нужна была помощь лица преданного и не болтливого. Кто же мог подумать, что Мистраэль с треском провалит простое задание? Впрочем, может быть, оно и к лучшему. Пока непутевое чадо гонялось по замку за негодной человечкой, Эллизариэль попробовала получить любую доступную информацию о ведьме, начиная от ее зачатия и заканчивая прибытием в замок. А также не без интереса подслушала происходящее в кабинете Правителя, где давно уже установила подслушивающий амулет. Вещица представляла собой золотого дракончика с глазами из желтого топаза. Она вполне уместно смотрелась в кабинете, выполняя роль не только украшения, но и подслушивающего устройства. Да вот беда – радиус действия амулета был слишком мал. То ли отрицательно сказывалась толщина стен замка, то ли торговец, всучивший жрице прибор, сильно преувеличил, расхваливая свой товар. Эллизариэль решила проблему просто как дважды два. Когда она желала услышать происходящее за крепко запертыми дверями кабинета, то посылала одного из фей-крошек с миниатюрным магическим кристаллом для прямой передачи на ее кристалл. Таким образом, вечерний разговор ведьмы и Повелителя ей был известен практически из первых рук или ушей. Теперь Эллизариэль мучительно размышляла, как лучше использовать полученную информацию. Надо же! Сестра Серебряного Единорога – человечка! Кто бы мог подумать?! К тому же эта самая человечка знает язык драконов. И не только язык, но и привела в клан, если можно так выразиться, уже целых двух драконов. На памяти жрицы такое произошло впервые. К тому моменту, когда доведенный до белого каления таинственным видом матери Мистраэль готов был рвать на себе волосы от отчаяния, в голове Верховной жрицы созрел прекрасный план. Настолько гениальный, что Эллизариэль просияла и мило улыбнулась сыну. Завидев ее улыбку, Мистраэль пришел к выводу, что с ним проделают нечто невыразимо ужасное, шансов пережить эту ночь у него практически нет, и стал мысленно читать молитвы. Так мать ему не улыбалась даже в нежном младенчестве. К вящему его ужасу, жрица распахнула объятия, словно собиралась обнять не только сына, но и все статуи драконов вместе с храмом. – Сынок, – нежно промурлыкала она. Мистраэль сначала подпрыгнул от неожиданности, поставив рекорд по прыжкам в высоту с места, затем нервно икнул и уставился на преисполнившуюся материнской любви эльфийку с выражением мистического ужаса на лице. Несчастный побледнел как полотно и вцепился в ближайшую мраморную статую с энтузиазмом юного влюбленного. Только так удалось удержаться на ногах и не рухнуть в обморок. Эллизариэль степенно спустилась с постамента с буквально перекошенным от радости лицом. Мистраэль прижался к статуе еще сильнее, рискуя раскрошить последнюю в пыль внезапным приступом страсти. Он твердо про себя решил, что не позволит стащить себя с этого места, даже если его привяжут к хвостам бешеных слонов. – Сынок, – проворковала она, аки горлица своему голубку. Жрица даже предприняла попытку заключить отпрыска в объятия и троекратно облобызать. Но жест доброй воли не удался, обнять сына и исключить из объятий статую не представлялось возможным. Ей удалось немного сгладить неловкость торжественным возложением рук на плечи потомка, после чего он потерял всякое отличие от больного синдромом Дауна. Эллизариэль постаралась нежно заглянуть в перепуганные, вытаращенные глаза отпрыска и взгрустнула. «Надо же, какой лупоглазый! – с горечью подумала она. – Прямо как зажатая в кулаке лягушка. И в кого только уродился такой красавец? Надо будет расспросить няньку, не роняла ли она на пол это недоразумение». – Дорогой! Я хочу, чтобы ты женился, – собравшись с мыслями, молвила она. – Что?! – возопил тот, как помесь неупокоенного духа и баньши. Цветные витражи в окнах храма задрожали, жалобно звеня, даже статуи драконов мелко завибрировали, как при землетрясении балла эдак в три по шкале Рихтера. Глаза эльфа округлились еще больше и стали похожи на два чайных блюдца. Слегка контуженная Эллизариэль потрясла головой, чтобы избавиться от неприятного звона в ушах, и хорошо отрепетированным жестом поднесла к породистому носу руку. Верховная жрица не была бы Верховной жрицей, если бы у нее не имелась своя маленькая хитрость практически на все случаи жизни. В одном из перстней на правой руке была полость с нюхательной солью, быстро приводящей в чувство. Это не раз спасало Эллизариэль от конфуза во время очередной церемонии. В храме Матери Драконов часто бывало так душно и к тому же так густо накурено фимиамом, что эльфы послабее падали в обморок во время ритуала. Соль и на этот раз подействовала безукоризненно. Эллизариэль облегченно вздохнула и вперила в сына взгляд льдисто-голубых глаз. – Довольно околичностей! – непререкаемым тоном заявила она, решив, что ласка на молодежь действует расслабляюще. – Готовься, Мистраэль, я нашла тебе жену. – Зачем? – Ничего умнее эльф выдавить просто не смог. Мысли в ошалевшей от обилия нервных потрясений голове разбежались, как тараканы на кухне, если ночью резко включить свет. Эллизариэль мысленно застонала. Все-таки надо было больше уделять внимания воспитанию отпрыска, может, тогда он был бы в курсе, зачем здоровому взрослому эльфу нужна жена. Вот и объясняй теперь здоровенному детине, выше тебя ростом, технику любви на примере пчелок и рыбок. Н-да. Кто бы мог подумать. Жрица начала с того, что стыдливо потупилась, как школьница на первом свидании, хмыкнула, немного закашлялась, глубоко вздохнула и выдавила: – Ну-у-у… Знаешь ли… Словом, наступает время, когда в организме происходят… Как это сказать? Изменения. Вот. Она хочет меня видоизменить?! Наверняка превратит во что-нибудь скользкое и ползучее. Ужас! И без того напряженные нервы Мистраэля не выдержали, он издал сдавленный стон, сполз вниз по статуе и забылся в спасительном обмороке. – Тяжелый случай, – вздохнула Эллизариэль. Ну как, скажите на милость, женить сына, если от простого намека на щекотливый предмет взрослый эльф падает в обморок? Жрица в сердцах пнула бесчувственное тело эльфа, лежащее у ее ног. Такой хороший план может отправиться коту под хвост! – Ах! Какая мука воспитывать детей! Пришлось приводить слабонервного отпрыска в чувство путем поднесения к носу последнего заветного перстня с солью. Сомлевший эльф отчаянно чихнул и открыл глаза. – Вот и славненько, – довольно промурлыкала эльфийка. Узрев заботливо склонившуюся к нему мать, Мистраэль решился было на римейк потери сознания, но был остановлен хлестким окриком: – Не сметь падать в обморок! Сначала женись, а потом теряй сознание сколько угодно! Мистраэль нервно икнул, но падать без чувств передумал. Хуже будет. – Вот и славно. А то взял моду падать, просто слова ему не скажи! – Жрица с легким вздохом поправила выбившиеся из-под сеточки пряди. – Было бы из-за чего переживать! Я же не предлагаю тебе прыгнуть со скалы. Женишься, остепенишься, детишек заведешь. Короче, не стану тебя утомлять излишними подробностями. Если чего не знаешь, жена подскажет. Ее, говорят, застали с одним эльфийским принцем в таком пикантном положении… Эллизариэль вспомнила кое-что из своей молодости и мечтательно вздохнула. – То есть я должен жениться? – тихо пролепетал Мистраэль, который совершенно не разделял небывалого энтузиазма матери, но свое мнение благоразумно держал при себе. – Бинго! Молодец! Ты делаешь просто поразительные успехи. Дошло всего лишь с третьего раза. – И кто эта эльфийка? – Честно говоря, эта особа, кроме того, что состоит в легендарном клане Сестер Серебряного Единорога и почти помолвлена с эльфийским принцем, к эльфам не имеет никакого отношения. Она стопроцентный человек, хотя и ведьма. – Человечка?! Вот это да! Мистраэль едва поборол в себе желание прочистить уши. Не ослышался ли он? Эллизариэль, ратующая за чистоту эльфийской крови и считающая рождение полукровок чуть ли не преступлением против нации в целом, предлагает единственному сыну жениться на человеческой женщине! – Дорогой мой, ты в плену глупых предрассудков. Ну человечка… Ну и что? Зато она единственная представительница уважаемого клана, знает язык драконов, и ходят слухи, что Лорд Роландэль приобрел облик дракона исключительно благодаря ей. Так что, если ты очень постараешься, может быть, она согласится сделать из тебя дракона. И если нам всем улыбнется удача, рептилия из тебя получится лучше, чем эльф. Короче, женишься на ведьме. И точка! К тому же вы уже знакомы. – Но, мама! – в ужасе воскликнул Мистраэль, которого перспектива еще одной встречи с ведьмой (она в этом замке была одна) пугала до желудочных колик. А прожить с такой женой бок о бок лет сто или сколько там еще люди живут?.. Нет, лучше уж покончить с собой, сбросившись со скалы. – Никаких «но»! – отрезала родительница. – Возражений я не принимаю. Ты женишься, и точка. – А как же ее помолвка с принцем? – Мистраэль схватился за последний аргумент как утопающий за соломинку. – Придется отбить… И не утомляй меня своими возражениями! В конце концов, у тебя целая ночь, чтобы охмурить девчонку. Так что кончай изображать из себя амебу в обмороке, захвати там что полагается и чеши к избраннице. – А что полагается? – О Мать! Все тебе объяснять надо?! Нарви цветов, забеги на кухню за конфетами. Да возьми коробку получше и захвати сливок. – А сливки-то зачем? – Коту. Кошки, знаешь ли, вообще любят молочные продукты. Короче, иди и без жены не возвращайся. – Но… А вдруг она не согласится? – Ну так соблазни ее, остолоп! Ты эльф или кто? Мистраэль открыл было рот, чтобы озвучить очередное возражение, но Эллизариэль задушила бунт в зародыше, указав надоедливому отпрыску указательным пальцем на дверь: – Вон! Мистраэль сорвался с места и вылетел за дверь, чуть не сорвав ее с петель. Эллизариэль проводила непутевое чадо глазами и вернулась на постамент. Все-таки с детьми сплошная морока… 20

Нас долго и упорно сопровождали вплоть до отведенных нам покоев. Причем группа из дюжины эльфов проделывала это с легкостью балетных танцоров, а я, признаться, изрядно устала уже к середине похода. К концу же на ногах держалась только благодаря посулам Ахурамариэля загнать тренировками в гроб, если опозорю своего учителя валянием в пыли и мольбами оставить прямо тут измученное бездыханное тело. Дверь была встречена с восторгом и слезами умиления на глазах. Мальчики вежливо распрощались, оставив меня нежно обнимать деревянное изделие столяра, и так же, легко чеканя шаг, удалились в обратном направлении. К тому моменту, когда я наконец смогла отлепить измученный физическими нагрузками организм от резной поверхности и ввалилась внутрь апартаментов, во мне созрело твердое убеждение: эльфы все без исключения садисты и, несмотря на свою внешнюю красоту, жуткие уроды. – Ты можешь мне не верить, но я с тобой согласен, – задумчиво протянул Ахурамариэль. «Да? » – искренне удивилась я, на мгновение забыв о гудящих мышцах. Толика сочувствия всегда приятна. – Разумеется. Они повели себя непростительно грубо по отношению к гостье. Это же надо! Сначала пригласили, можно сказать, приволокли чуть ли не силой, а теперь выставляют за порог, как какую-то бродяжку. «Спасибо хоть не выгнали в ночь», – тоскливо вздохнула я, растекаясь измученным организмом по мягкому ворсу ковра. А ничего они коврики делают… Надо бы потом с Роландэля вытребовать парочку в качестве компенсации за моральный ущерб. Васька с энтузиазмом покопался в сумке, побренчал какой-то посудой, и вскоре по комнате разлился божественный аромат горячего шоколада. Живительный аромат приятно щекотал ноздри и способен был поднять из мертвых. – Свершилось чудо! Друг спас жизнь друга! – прохрипела я, втаскивая свой организм в одно из кресел. – Предлагаю отомстить. Как раз в этот момент я только обхватила чашку, грея руки о горячие фарфоровые стенки в предвкушении вкусного напитка. Васька варит дивный горячий шоколад. Это вам не какой-то порошок из банки, а настоящий шоколад, медленно растворенный в горячем молоке. Руки дрогнули, напиток выплеснулся через край. Пальцы обожгло, я чертыхнулась, нелестно отозвавшись о родственниках меча, которые умудрились породить на свет такого болтуна. Васька бросился вытирать пролитое. – Признайся, тебе ведь тоже этого очень хочется. Я поперхнулась. Обычно застрельщицей подобных выходок выступаю я, а Ахурамариэль тщетно пытается меня образумить. Чтобы гордый эльфийский клинок предложил мстить? Такое на моей памяти впервые. Польщенный Ахурамариэль хихикнул, уловив ход моих мыслей. Не люблю, когда он подслушивает, просто никакого уединения в собственном теле! Но иногда это здорово экономит время. – Не волнуйся, разборки с морем крови и горой костей не входят в мои планы. План до гениальности прост. Давай сходим в темницу к Роландэлю и поглумимся над ним. «Что ж, он вполне заслужил несколько шпилек, только у нас есть проблема». – Какая? – живо заинтересовался клинок. «Каким образом мы попадем в темницу? Я сильно сомневаюсь, что местный Повелитель выдаст нам связку ключей, если мы мило сообщим ему: мол, решили устроить прощальную вечеринку, а помещение тесновато». – Дорогая, не веди себя как блондинка, а сосредоточься, сделай над собой усилие и подумай. Знаю. Будет тяжело с непривычки, но потом втянешься. Я решила обидеться. Каждая железяка сомнительного происхождения читает мне лекции о развитии умственных способностей. Фу-ты ну-ты, елки гнуты! Тоже мне мыслитель нашелся. – Ладно, признаюсь, пожалуй, я слегка перегнул палку, но и ты могла бы не критиковать мое происхождение. К слову сказать, оно у меня безупречное. Меня ковал мастер своего дела. И Мастер с большой буквы, доложу я тебе. А этого звания удостаивается далеко не каждый оружейник, даже если он эльф и совершенствует мастерство всю жизнь. Возможно, клинок прав. Но даже если он может привести родословную своего создателя до седьмого колена, это вовсе не извиняет его прозрачных намеков насчет моих умственных способностей. Поэтому я надулась как мышь на крупу и принялась с нарочито задумчивым видом потягивать густую ароматную жидкость из чашки. Меч протянул ровно десять минут. Для начала он тоже немножко помолчал. Потом пару раз кашлянул, будто подавилась среднего размера собака. Затем хмыкнул: – Вика, может, хватит дуться? Я гордо проигнорировала внутренний глас. – Ты ведешь себя как ребенок. А вот этого я спустить не могла. «Хорошенькое дельце! – возмущенно фыркнула я. – Сам обзывает меня тупицей, а как ребенок веду себя я? » – Я не называл тебя тупицей. «Возможно, не буквально, но намек был». – Ладно. Допускаю, я немного погорячился. Готов искупить, заслужить, смыть кровью… Мир? «Посмотрим… на твое поведение, – неуверенно пожала плечами я. – Это будет зависеть от некоторых обстоятельств». – Например? «Ну-у-у… Меня всегда интересовало… Почему рыжий сыграл в хрустальный ящик? » Вопрос был провокационный. До сих пор Ахурамариэль хранил к своему прежнему владельцу некоторую лояльность. Пусть мы с ним делили один организм на двоих, это вовсе не значило, что мне ведомы все тайны клинка. Напомню для тех, кто не в курсе или забыл: изначально меч принадлежал не мне. Так уж вышло, что, удирая от плохих парней, я напоролась на рыжего эльфа (как оказалось впоследствии, полуэльфа), мирно покоившегося в хрустальном гробу. Я нечаянно разбудила его и совершенно случайно прихватила клинок. Впоследствии разбуженный эльф принялся таскаться за мной и вместо благодарности за побудку (а проспал он немало) принялся канючить: «Отдай мой клинок, отдай мой клинок…» Жадина ужасный. Кстати, в результате одного из заклинаний этого скупердяя нас с клинком и спаяло в единый организм. – К сожалению, это не моя тайна… «Вот и хорошо, – довольно вздохнула я. – Теперь я с чистой совестью отправляюсь на боковую. Спокойной ночи, Ахурамариэль». – Ладно! Шантажистка… Но ты понимаешь, что рассказанное должно остаться строго между нами. «Могила». – Дело в том, что мой прежний владелец имел неосторожность соблазнить одну ведьму. «Кто бы мог подумать?! » – Она предложила ему жениться, а он отказался, сославшись на эльфийское происхождение. Словом, оскорбленная женщина взяла и прокляла его. Сказала, что спать ему сотни лет, пока какая-нибудь ведьма не подарит ему свой поцелуй. Времена были далекие и темные, ведьму днем с огнем не сыскать, и дама явно не рассчитывала, что в глухом лесу найдется обладательница столь редкой профессии. «Н-да. Не повезло мне». – Ну так пойдем? Только тебе надо переодеться на всякий случай во что-нибудь менее броское. Я задумалась. Перспектива в доступной для понимания форме разъяснить Роландэлю все, что я думаю о нем самом и о его неадекватной семейке, казалась весьма и весьма заманчива. А главное, сам эльф в это время будет преспокойно посиживать за решеткой и не только никуда не денется, но и применить грубую физическую силу к распоясавшейся ведьме не сможет. Как говорится, безопасность превыше всего. «Ладно, – снисходительно кивнула я, словно делала всему миру одолжение. – Уговорил, черт языкастый. Но смотри, если нас поймают…» – Сразу вали все на меня. На том и порешили. «Кстати, ты так и не сказал, как мы попадем в темницу. Ее ведь точно охраняют». – Конечно, охраняют. Но ты можешь договориться напрямую с замком и запросто обойдешь все посты. Надо же, как просто! Минут через пять я облачилась во все черное и выглядела как вор, собравшийся на дело. Черные джинсы, футболка с длинными рукавами и капюшоном, кожаные перчатки, чтобы не оставлять отпечатков, сводили попытку опознания охраной практически к нулю. Я заказала замку дверь в тюрьму. Мне послышалось или замок действительно тяжело вздохнул? Дверь нарисовалась подходящая: дубовая, массивная, обитая железными листами и массивным медным кольцом, как у быка-производителя в носу. Я дернула кольцо. Дверь осталась стоять недвижимая как скала. Раздосадованная неспортивным поведением предмета, я пнула ее и долго прыгала на одной ноге, подвывая, как попавший в капкан койот и баюкая поврежденную конечность. Следующая попытка была чуть более результативна. Дверь с ушераздирающим скрипом приоткрылась, и в появившийся зазор вполне могла пройти средней упитанности мышь. Это утешало, но мало. Я, конечно, на полноту не жалуюсь, но в такую щель даже эльф не пролезет. – Попробуй применить принцип рычага, – предложил Ахурамариэль. «Это как? » – непонимающе нахмурилась я. Очередной тяжкий вздох по поводу качества моего образования был благополучно пропущен мимо ушей. – Объясняю для особо непонятливых. Вступление мне уже не понравилось. Если он и дальше будет намекать на мое скудоумие, то может отправляться бродить по тюремным застенкам в гордом одиночестве, а я преспокойно отправлюсь спать, как и намеревалась изначально. – Ой-ой-ой, какие мы обидчивые! Просто слова нельзя сказать, – не упустил возможность подпустить шпильку меч. – Короче, найди какую-нибудь палку покрепче, ножка стула тоже может подойти, сунь между дверью и притолокой и нажимай на свободный конец, пока дверь не откроется. «Думаешь, поможет? » – засомневалась я. – Разумеется. Как говорил один мудрец: «Дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир». К счастью, переворачивать мир нам без надобности. Нам просто дверку нужно пошире приоткрыть. Я задумчиво почесала нос хвостом. Ладно. Грубая физическая сила не мой конек, но это вовсе не значит, что я не решусь ее применить. Ближайший стул был безжалостно обследован на предмет крепости ножек. Резное изящное изделие явно не предназначалось ни для переворачивания миров, ни для открывания дверных зазоров. Раздался сухой треск, и мягкая часть моего организма с размаху встретилась с ковром. Ковры эльфы ткали на славу. Ворс у пушистого чуда длинный, но падать на него почему-то было больно. Видимо, жесткость посадки обеспечил мраморный пол под ковровым покрытием. Все. Я разозлилась. Прямо сейчас здесь будут горы трупов, кучи костей и море крови! Видимо, замок понял, что погорячился, а может, просто сжалился над одной донельзя обозленной ведьмой, только когда я подхватила кресло и с диким завыванием ринулась штурмовать непокорную дверь, последняя радушно распахнулась, обнаружив за собой не менее дюжины ступенек, которые я с грохотом и руганью пересчитала. Васька тут же кинулся меня утешать. Отзывчивый мой! Я насчитала больше десятка звездочек перед глазами, пока зрение наконец не восстановилось. Да-а-а, падение даже с малой высоты чревато последствиями. Удивительно, как я еще шею не сломала. Замковая тюрьма представляла собой сырое, неотапливаемое подвальное помещение, в котором вольготно проживать могут лишь плесень, лягушки и крысы. Человеку находиться в таких ужасных условиях не только не рекомендуется, но и просто противопоказано. Возможно, именно об этих подземельях написал когда-то поэт свои знаменитые строки: «Сижу за решеткой в темнице сырой…» К тому же эльфы не позаботились о достаточном освещении. Мне трудно угадать причину, с какой целью они это сделали. Может быть, рассчитывали, что в темноте заняться особо нечем и раскаяние навалится на узника с удвоенной силой. Лично я уже горько раскаивалась в том, что дала согласие на данную авантюру. – Виктория, что ты мечешься, как пингвин по бетону? Я этого не люблю: хочу – не хочу, пойду – не пойду. Сейчас Роландэля разыщем, скажем ему пару ласковых, чтобы скрасить, так сказать, одиночество, и спокойно отправимся на боковую. Тем более завтра рано вставать. «Замечательная идея, – не удержалась от иронии я. – И как, по-твоему, мы его найдем? Станем кричать: «Роландэль, ты где? » – Нет. Этого делать как раз не следует. Не стоит привлекать к себе внимание местной охраны. Тот факт, что мы пока никого не встретили, вовсе не означает, что стражи нет. Просто она находится где-то в другом месте. Давай ты просто подойдешь к двери камеры и заглянешь внутрь через решетку. «Еще лучше! И что, по-твоему, я смогу рассмотреть внутри? В коридоре один факел на километр, а о камерах и говорить нечего. Просто открываешь окошко и рисуешь черный квадрат с натуры. Хотя… Можно подсветить себе файерболом». – Даже не думай! Не позволю ставить бесчеловечные опыты над живыми организмами. Лучше давай Василия привлечем. По-моему, он давно созрел для ответственного поручения. Нет так нет. Была бы честь предложена. Я пожала плечами и сотворила файербол для себя. Сразу стало как-то светлее. – А ты не боишься, что свет привлечет охрану? – вкрадчиво поинтересовался этот зануда. Нет, ну надо же! Заманил меня обманом в места не столь отдаленные, а теперь еще и критикует: то нельзя, это… Файербол все равно не уберу, я без него гараздо больше шума наделаю в потемках. Да и стража не очень-то обрадуется, если в нее засветить огненным магическим шаром. Я с интересом посмотрела на кота. Василий, как и положено любознательному фамилиару, смело карабкался вверх по каменной кладке стены в сторону ближайшего крепления с факелом. Проследив глазами за акробатическим этюдом начинающего скалолаза (или стенолаза, что больше соответствует истине), я пришла к выводу, что темницу охраняет великан не менее трех метров ростом. Только так можно объяснить высоту расположения факелов. – Василий! Слезай, дело есть! – торжественно провозгласила я. В это время котик практически достиг своей цели и зацепился кончиками когтей передних лап за древко. Как отважному эквилибристу удавалось удерживать довольно упитанное тело в неудобной позе, загадка природы. У меня мышцы свело только от одного взгляда на него. Кот сопел и пыхтел как паровоз, но упорный факел стоял на своем – и точка. Я честно болела за фамилиара всем организмом, даже этот ехидна Ахурамариэль хмыкнул нечто одобрительное, когда откуда-то из щели из-под самого потолка появилась мышь. Маленькая мышка осмотрелась вокруг и преспокойно направилась вниз по стене. Причем грызуна ничуть не смущало присутствие кота. Впрочем, котов в тюрьму сажают редко, вне зависимости от совершенного ими правонарушения, и мышь вполне могла лицезреть такое распространенное животное, как кот обыкновенный, впервые за всю свою короткую жизнь. Увлекшийся кот не заметил спускающегося в его сторону грызуна, мышь в свою очередь Ваську тоже проигнорировала и нагло промаршировала чуть повыше живота, чеканя лапками шаг. Последствия были катастрофические. Фамилиар неприлично взвизгнул, попытался сбросить с себя мелкую живность, тут же потерял точку опоры и повис на древке вожделенного факела, зацепившись буквально самыми кончиками когтей. Мышь громко пискнула от ужаса и вцепилась в шерсть невольного спасителя, как утопающий за соломинку, то есть отодрать можно только с мясом. – Васька! – в ужасе вскрикнула я, судорожно пытаясь припомнить хоть что-нибудь подходящее к случаю. – Не делай этого, – змеей зашипел Ахурамариэль. – Давай хоть раз обойдемся без жертв. «Это ты о чем? » – опешила я. – О том, что последствия твоих экспромтов слишком непредсказуемы. В лучшем случае мы получим видоизменившегося кота, в худшем – замок рухнет нам на голову и у нас получится дивное массовое захоронение. «Почему массовое? » – Потому что масса народа сейчас спит, а значит, выбраться просто не успеет. Я тряхнула головой, отгоняя мысли о плачевном исходе: «Плевать! Это же Васька! » – Он кот. А кошкам свойственно в любой ситуации приземляться на все четыре лапы. К тому же у них целых девять жизней, а у тебя одна… Раздался дикий мяв, фамилиар, совершив головокружительный кульбит, рухнул вниз и эффектно приземлился на все четыре лапы, подтвердив тем самым только что сказанное Ахурамариэлем. Слегка оглушенная падением мышь громко пискнула, высоко подпрыгнула и пустилась наутек, не жалея шустрых лап. Я кинулась к коту, желая на ощупь убедиться в невредимости любимца, но тот спокойно отодвинул меня лапой, взъерошил шерсть, издал рык африканского льва, от которого волосы у меня встали дыбом, и ринулся вдогонку, развив скорость гепарда. Но у мышки была фора. Она начала забег раньше, а значит, успела покрыть изрядное расстояние прежде, чем кот бросился за ней. К тому же грызун был местный, а значит, ориентировался в подземелье на порядок лучше. Словом, мышка сделала несколько отвлекающих маневров с целью запутать преследователя, шустро вскарабкалась по двери одной из камер и юркнула в забранное решеткой окошко. Неожиданное препятствие на пути не остановило моего охотника, сгоряча кот сунулся было следом за мышью, но был остановлен грубой силой. Решетка вздрогнула от лобового столкновения со лбом котика и отбросила его назад. Васька отлетел в сторону, как мячик для пинг-понга от стены. Он шлепнулся на каменный пол и пригорюнился. Добыча ускользнула из цепких лап, нагло избежав заслуженной кары. – Загнибеда, у тебя даже кот мышей не ловит! «Заткнись, не до тебя сейчас», – отмахнулась я. – Васенька, ты ушибся? Вопрос получился риторическим. На лбу котика активно набухали две огромные шишки (по числу прутьев, переживших столкновение). Кот задумчиво потер пострадавшую часть тела, поморщился и вздохнул: – До свадьбы заживет. – Смотри-ка, и этот жениться надумал! – хихикнул Ахурамариэль. – Просто свадебный бум какой-то. «Если ты не замолчишь…» – То что ты сделаешь? – живо заинтересовался меч. – Предлагаю меня задушить. «Не оригинально», – снисходительно фыркнула я. Неизвестно до чего бы мы дошли, если бы в этот момент не прозвучало приглушенное «Кто здесь? ». Я вздрогнула и пустилась было бежать. Но вот беда, дверь, через которую мы так ловко проникли в тюрьму, исчезла, отрезав нас от остального замка. Некоторое время я просто тупо таращилась на совершенно целую, даже без трещин кирпичную кладку, реально ощущая себя замурованной заживо. Васька тоже заорал что-то вроде «Атас, стража! Уходим огородами! », но увидел остолбеневшую хозяйку и застыл, уставившись на место, где должна была быть дверь. – Я не понял, здесь ведь только что дверь была, ее что, больше нет? Я перевела потрясенный взгляд на не менее ошарашенного кота и, не найдя слов, чтобы выразить свои чувства, кивнула. – И мы останемся здесь? – пригорюнился Васька. Признаться, перспектива остаться мотать срок в местной тюряге за здорово живешь меня лично тоже удручала, но видеть горе на мордашке пушистого друга было откровенно больно. Я захотела как-то его утешить, но осознала, что нечем, и опустила голову. Сцену всеобщего уныния нарушил все тот же голос: – Кто здесь? Мы замерли как мышь под веником. В моей руке непроизвольно возник до противного довольный Ахурамариэль. Ну любит он хорошую драку! А схватка с охраной темницы замка обещала быть не просто хорошей, а отличной. В коридоре никого не было. Я посмотрела еще раз, внимательнее. Никого. Мистика какая-то. Ахурамариэль был со мной согласен. Редкий случай. – Кто здесь? – осторожно поинтересовалась я, напряженно вглядываясь в полумрак коридора. Мало ли что… Эх, надо было магический круг начертить! Вдруг это нежить или дух неупокоенный. Ахурамариэль ощутимо напрягся, готовясь отразить атаку незримого противника. Васька испуганно жался к ногам. – Вы издеваетесь? – поинтересовались у нас. – Нет. Просто желаю знать, кто вы: призрак, дух или еще какая-нибудь нежить. Голос отчетливо хмыкнул: – Дух и нежить совершенно разные сущности, – попеняли мне. – И я ни то ни другое. – А кто? – Узник этого места. Я задумалась. Это что? Типа все мы узники этого мира, что ли? Надо же, на философа нарвалась. Хотя… Тюрьма навевает некоторые мысли о бренности бытия. – А мы тут просто мимо шли… – шаркая лапкой по полу, протянул кот. – Ага. Мы обожаем пешие прогулки в экзотических местах, – ехидно фыркнул Ахурамариэль. «Достал уже! Между прочим, мы угодили прямиком в эти скорбные стены из-за тебя. Сделай милость, заткнись, если ничего умного сказать не в состоянии». Меч надулся или принялся обдумывать очередную колкость. Неважно. Не мешал – уже хорошо. – Интересное имя – Узник, – осторожно вставила я. – А это кличка или фамилия такая? – Род занятий на ближайшие триста лет, – хрипло рассмеялся собеседник, не лишенный самоиронии. – Ой, Вика! Похоже, он прямо за той дверью? – Одна лапка котика ткнула в сторону двери камеры, вторая невольно потянулась к шишкам, оставленным решеткой. Это я уже и сама поняла. Теперь, когда налет мистицизма развеялся и нам ничего не угрожало, меня раздирали сразу два чувства: первое – просто до кончика хвоста было обидно за свой постыдный страх и малодушные метания в поисках выхода, второе – облегчение, драться не придется, магических кругов чертить тоже, и это радовало. – Нет. Мое имя звучит иначе, но сомневаюсь, что человеческий язык сумеет его воспроизвести. – Я буду очень стараться, – клятвенно заверила я. Нет, я не собиралась знакомиться со всеми узниками замковой тюрьмы, чтобы потом при случае с небрежностью ввернуть в ходе светской беседы что-нибудь эдакое: «А! Это такой-то?.. Помнится, встречались мы с ним однажды в году таком-то, в местах лишения свободы. И скажу вам по секрету: там он вовсе не выглядел таким снобом». Но имя собеседника предпочитаю знать. Если тебе не желают представиться, это наводит на определенные мысли. Невольно задаешься вопросом: к чему такая секретность? Да и обращаться к собеседнику «эй! » просто неприлично. – Вы не просто красивая леди, но и умная. Редкое сочетание, – заявили в ответ. – Хорошо. Мое имя… Тут он назвал такое сочетание звуков, что ни в сказке сказать, ни пером описать, а воспроизвести можно только с риском вывиха языка. – Ничего себе! – удивленно присвистнул Васька, почесывая лапой затылок. – Трудновато, наверное, жить с таким имечком. – Там, откуда я родом, считается, что чем труднее произнести имя, тем проще жить. – О! Так вы не местный! – всплеснул лапами кот, будто это все объясняло. Лично мне было до смерти интересно, где же проживает народ с такими длинными именами и почему чем оно заковыристей, тем лучше. Стоп. Так он меня еще и видит? Или просто ездит по ушам, типа, если женщину назовешь красавицей, даже если это не так, ей приятно станет. – Виктория, ты просто растешь в моих глазах! Обычно логика для тебя не существует, а тут такая прозорливость. «Что ты имеешь в виду? » – Ну как же. Ты быстро смекнула, что вы друг друга не видите и соответственно о внешности друг друга не имеете никакого понятия. А если тебе при этом расточают комплименты, значит, хотят попросить о чем-то, что, скорее всего, вызовет у тебя негатив. «Хочешь сказать, мужик просто старается произвести на меня благоприятное впечатление? » – В точку. Иначе зачем ему заранее именовать тебя красавицей, если он даже не имеет представления, к какой расе ты принадлежишь. Может, ты вообще гномиха с бородатым лицом. «Ахурамариэль! У тебя просто поразительная способность делать даме приятное. Сам ты гном и уши у тебя холодные! » – Подумаешь, – ничуть не смутился тот. – Я ведь чисто гипотетически. «Я вот щас тебя… чисто гипотетически», – пригрозила я. Впрочем, меч не испугался. Что ему сделается, он ведь железный. – Стальной. Ну стальной. Узник с именем из одних согласных деликатно прокашлялся, напоминая о своем существовании. – Леди, я назвал вам свое имя. Теперь можете смело меня выпустить. – Что?! – опешила я. – Мы так не договаривались. Вот уж никак не ожидала такого поворота сюжета. – Разве вы не для этого спрашивали мое имя? – Любезный, откуда такие далеко идущие выводы? – заинтересовался Василий. – Если дама интересуется, как вас зовут знакомые, это еще не значит, что она уже купила свадебное платье, созвала гостей и собирается за вас замуж. Надо же ей как-то вас величать. Просто не кот, а готовый дипломат в дружественные страны, – умилилась я. – Хорошая идея. Предложи это своему свекру после замужества. Уверен, отбою не будет от желающих заполучить в качестве полномочного посла клана Раскидистого Дуба именно Василия. – То есть я неправильно все понял? – В голосе незнакомца зазвучали стальные нотки. Похоже, он действительно расстроился. Его можно понять. Сидеть в темной, сырой темнице – удовольствие ниже среднего, вне зависимости от того, заслуженно понес наказание или нет. – Но ведь вам ничего не стоит помочь несчастному узнику выйти на солнечный свет, – уже мягче продолжил он. – Загнибеда! Даже не думай! «Как? Вообще? » – округлила глаза я. – Не придирайся к словам! Не смей выпускать заключенных, мы не для того сюда пришли, чтобы играть в героев-освободителей. И потом, ты понятия не имеешь, по какой статье он мотает срок. Действительно, есть о чем подумать. Но за время, проведенное в компании ехидного меча, у меня сформировался рефлекс делать все наоборот, хотя бы для того, чтобы услышать, как он орет. Тут главное убедиться, что мужик точно не маньяк. – Идиотка. «Сам дурак! » – Ух ты, какой хитрый! Я дверку открою, и мой хладный труп найдут упакованным в пакеты как корм для собак. – Клятвенно обещаю этого не делать. Я задумчиво шаркнула ножкой по полу… – Если ты это сделаешь, я с тобой неделю… Нет! Целый месяц разговаривать не буду. Угроза меча сработала с точностью до наоборот. Целый месяц молчания! Да за такое счастье жизнь отдать не жалко! Послышался громкий стон. До Ахурамариэля дошло, какую глупость он сейчас сморозил, но поздно. Как говорится, слово не воробей, оно у уважающего себя эльфа на вес золота. Сказал, буду молчать, – молчи, и точка. Моя рука замерла на массивном засове. Наивные стражи даже не подумали запереть камеру на замок. Понадеялись на крепкую дверь и надежный засов. – Кстати, а за что вас сюда упекли? – запоздало поинтересовалась я. – О! Это очень долгая и весьма поучительная история. Я расскажу вам ее как-нибудь потом, леди. – Почему не сейчас? Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня? – Как я уже сказал, история длинная и потребует много времени, а уже ночь на исходе. Хм… В чем-то он прав. – Не доверяй незнакомцам! – вклинился Ахурамариэль. «Ты же обещал молчать», – ехидно напомнила я. – Да. Но ты дверь-то еще не открыла, и формально наш договор еще не вступил в силу. «Формалист, – вздохнула я. – Но это мы сейчас легко исправим». Я рванула засов. Дерево противно скрипнуло, деревянная балка уступила моему напору и поползла в сторону. Воцарилась напряженная тишина. Только где-то внутри меня тихо ругался на эльфийском наречии Ахурамариэль, ласковыми словами вспоминая мои недостатки, не обходя и достоинства. С его слов выходило, что на моем печальном примере явственно прослеживается вырождение человечества как расы и спасти нас сможет только жесточайший контроль над рождаемостью. Причем начать надо было еще с моих родителей, чтобы не смели производить на свет недоношенных с тяжелыми генетическими отклонениями детей. И самое интересное, я с ним полностью согласилась в том смысле, что лучше бы мне не рождаться на свет, когда увидела того, кто стоял на пороге камеры. Это было существо явно не принадлежавшее нашему миру. С высоты трех метров на меня уставились миндалевидные трехцветные глаза с вертикальными зрачками. Да-да, именно трехцветные. Внешний ободок был темно-зеленого цвета, ближе к зрачку зелень разбавлялась до салатового, а возле самого ромбовидного зрачка это был светлый аквамарин. Таких странных глаз ни у одной известной мне расы не было. Затянутое в кожаную куртку тело тоже могло сойти за полуголый торс мужчины, сильно переусердствовавшего с тяжелым весом, только на руках красовались длинные черные ятаганы когтей, которым позавидует любой леопард. Кожаные штаны плотно облегали мускулистые ноги и скрывались в высоких черных сапогах, оставляя вопрос о наличии копыт без ответа. В довершении всего на лбу у него росли длинные, как у сервала, рога. В общем, полный абзац. – Ой, мама дорогая! – выдохнула я, невольно сдавая назад. – Вика! Это же демон! – завопил Васька, и я привычным движением затолкала любимца за спину от греха подальше. – Я в курсе. – Да? Тогда зачем надо было его выпускать? – Сама удивляюсь. А меч промолчал. Трудно, наверное, ему приходилось. Оказалось, что удивлены видом собеседника не только мы. Демон тоже в свою очередь уставился на меня с таким неподражаемым изумлением, словно покупал на рынке хомячка, а вырос огромный бурый медведь. Он что-то бормотал на иностранном языке, и сквозь пелену безмерного удивления до меня доносились отдельные слова. В целом язык мне был знаком. Некоторые особо сложные заклинания из книг запрещенной библиотеки произносились именно на нем или, вернее, на одном из его диалектов. Я бы не взялась перевести предложение дословно, но смысл был примерно такой: «Очень рад видеть соплеменницу в чужом краю, хотя понятия не имею, что именно подвигло ее на столь далекое путешествие». – Вика!.. Ну Вика!.. Я опустила ошарашенный взгляд вниз и с удивлением обнаружила Ваську, возбужденно танцующего на задних лапках; пушистый кулачок крепко сжимал материал брюк. Видимо, фамилиар уже долго дергал за штанину, но отчаялся привлечь мое внимание к своей зеленоглазой персоне. – Что он сказал? – Интересуется, что мы здесь делаем, – вздохнула я. – Да? Надо же, какое совпадение! Вот и я думаю о том же, – задумчиво почесал затылок кот. Дожили! Меня уже критикует собственный кот. Ну прямо никакого понятия о субординации! – Гражданин, вы явно меня с кем-то перепутали. Разве я похожа на вашу соотечественницу? – поспешила я разрешить возникшее недоразумение. Естественно, слова звучали не на его родном языке. Такое сочетание звуков, какое у них принято называть словами, прочитать еще как-то можно, но воспроизвести без нескольких лет упорных тренировок нереально. – Да! – в один голос заявили кот и демон. Надо же, какое единодушие, умилилась я. И тем не менее категорически отказываюсь походить на эту рогатую личность. В конце концов, я человек! Это самое… как это… хомо сапиенс, вот. А это звучит гордо. – О боги! Загнибеда! – не выдержал Ахурамариэль. – Ты давно себя в зеркало видела? Я задумчиво почесала кончиком хвоста между рожек и постаралась припомнить последнюю встречу с отражающей стеклянной поверхностью. «Перед банкетом, когда платье надевала». – И насколько твое отражение походит на человеческое? – ехидно поинтересовался клинок. – Даю подсказку: люди не имеют хвостов, рожек на лбу и вертикальных зрачков. Короче, ты точно тот субъект, только ниже ростом и в женском варианте. Как ни досадно, но он прав. «Кто-то обещал молчать», – напомнила я, и меч пристыженно заткнулся. – Я не знаю, почему ты предпочитаешь скрывать свое происхождение, сейчас это неважно. Спасибо за мое освобождение. Если бы не ты, сидеть мне в этой камере вечность. Наверное, я зря убил тех, кто меня вызвал. Но они сами виноваты. Нечего было вытаскивать меня прямо из постели, где я к тому же был не один. – Он смущенно покосился в мою сторону. – За мое освобождение я исполню любую твою просьбу. – Просьбу? – эхом откликнулась я. Из его слов я уяснила два обстоятельства. Первое – тех, кто имел несчастье вызвать этого демона с чертовски труднопроизносимым именем, постигла весьма плачевная участь. Что не удивительно, зная пристрастия демонов разрывать на мелкие кусочки всех нерадивых магов, кто не соблюдал технику безопасности. В памяти невольно всплыл случай с двумя адептами, которые возомнили себя опытными магами и стащили у преподавателя по демонологии занимательную книжку о демонах высшего порядка. Кончилось все очень плохо. У ребят хватило ума начертить защитный контур, и, к слову сказать, сделали они это грамотно, срисовали с фолианта один в один. Промахнулись они в другом. Прочитав заклинание, они прождали около часа и пришли к выводу, что демон не явился на вызов, поэтому не стали читать формулу возврата. А зря. На самом деле демон явился, только еще не сформировался окончательно. Что было тому причиной? Неизвестно. То ли в заклинании не те ударения расставили, то ли сыграла роль неопытность начинающих магов. Короче, адепты вышли из круга и были разорваны на куски. Пришлось вызывать три команды истребителей, чтобы водворить демона туда, откуда он пришел. Второе обстоятельство, которое я уяснила, – убивать меня не будут, что не могло не радовать. – Ой! Ты будешь исполнять желания, как джинн? – обрадовался Васька. Демон угрожающе засопел и наклонился к испуганной морде кота. – Животное, – процедил он. – Не смей сравнивать меня с джиннами! – Спокойно! – Я привычным движением толкнула котика за спину. – Зачем так нервничать? Уверена, Василий вовсе не собирался вас обидеть. Демон перевел взгляд своих странных трехцветных глаз на меня. По спине прокатился противный холодок, я напряглась, но отступать было некуда. Сзади к ногам испуганно жался фамилиар. Ахурамариэль одобрительно хмыкнул. – Только ради моей спасительницы, – прогудел он. – Но все равно просьба может быть только одна. – Ой! Мы тут ищем одного эльфа… Он должен быть где-то здесь. Вы не могли бы нам помочь с поисками? – Женщина, – протянул демон. – Ты ничего умнее придумать не могла? Загляни в каждую камеру, и все. Если надумаешь попросить о чем-то действительно важном, просто представь меня и мое имя мысленно, я приду. 21

⇐ Предыдущая 7 8 9 10 111213 14 15 16 Следующая ⇒