Глава четвертая 3 страница

Надо отдать юному Твинклдоту должное – он лишь в первые мгновения оцепенел от страха, а потом стал так яростно отбиваться, что быстро высвободился из захвата.

– Ай‑ яй‑ яй, – смешно запричитали из темноты, видимо, держась за прокушенную ладонь. – Малыш, ну нельзя же так! У меня, кажется, кровь идет!

Барт, судорожно нашаривающий рукоять меча за спиной, замер.

– Вирго? – шепотом спросил он.

– О да, это я, – страдальческим тоном ответил невидимый собеседник.

– Ты чего здесь делаешь?

– То же самое я хотел бы и у тебя спросить. Но, впрочем, это к лучшему, что мы встретились.

– Ты привел того человека, который мне нужен?

– Ты с ума сошел? Думать о скуме в такой момент?

– Какой момент? Что происходит?

– Пока сам не уверен… Идем!

Вирго ухватил Барта за рукав и потащил дальше по проходу. Перебравшись через сваленную в конце прохода рухлядь, они оказались у задней стены амбара.

– Здесь, помнится, была лестница… – бормотал на ходу Вирго. – О! Вот она!

Он полез первым, хлипкие ступеньки тоненько заскрипели под его весом. Барт огляделся. Здесь, на задворках, пока было тихо и безлюдно. Он с сомнением взглянул на старьевщика, который с кошачьим проворством вскарабкался уже до самого верха. Может, все‑ таки вернуться в таверну?

– Ну ты где там застрял? – донеслось сверху шипение Вирго. – Лезь скорее!

Юноша, вздохнув, последовал за неугомонным пройдохой. Вслед за ним прополз на четвереньках вверх по крытому жесткими камышовыми стеблями скату на противоположную сторону крыши. Плюхнулся на пузо у самого края, там, где открывался отличный обзор на раскинувшуюся внизу стоянку. Амбар был высокий, на целый этаж выше соседних, так что отсюда можно было разглядеть не только все Распутье, но и окрестности.

– О, гляди! – шепнул Вирго, указывая на север. – Да не на таверну гляди, дальше! Еще дальше – туда, на дорогу!

Барт, наконец, разглядел огоньки факелов на тракте к северу от поселка.

– И там, гляди! – старьевщик обнаружил еще одну группу на южной границе. – Так, так, так…

Он вытащил из‑ за пазухи подзорную трубу и, смешно скривившись, припал правым глазом к окуляру.

– Ай‑ яй‑ яй, скверно… Ой‑ ой‑ ой, как скверно… – бормотал он, то разглядывая огни на севере, то переводя взгляд на площадь.

– Да дай ты посмотреть! – нетерпеливо заерзал на пузе Барт.

– Сейчас, сейчас… – Вирго, едва не перегибаясь через край крыши, пытался что‑ то высмотреть внизу. Причитания его становились все более горестными.

Барт, не выдержав, выхватил у него трубу.

– Куда смотреть‑ то?

– Вон, на севере…

Барт заглянул в окантованный медным кольцом окуляр. Труба, несмотря на потрепанный внешний вид, была весьма приличной – и приближение давала неплохое, и линзы были не кривые и почти прозрачные, так что картинка получалась отличная даже при таком освещении. Барт рассмотрел на северной окраине поселка две повозки, выставленные поперек дороги, и десяток вооруженных людей в черных плащах с четко выделяющимся на ткани гербом – белой осадной башней.

– А теперь глянь туда, там то же самое…

И правда – тракт, ведущий на юг, также был перекрыт имперцами.

– А теперь туда глянь. Вон, возле колодца стоит. Да нет, левее, левее…

Взору юного Твинклдота открылся уже знакомый бронированный фургон, запряженный четверкой вороных. Возле фургона крутилось еще не меньше десятка тяжеловооруженных имперцев. Заправлял всеми тщедушный носатый тип в красном берете с пером, восседающий на светло‑ серой с яблоками кобыле.

– Видишь фургон?

– Вижу. И что?

– Это гребаные сборщики налогов, вот что! – прошипел Вирго, выхватывая трубу из рук Барта и снова направляя ее на площадь. – Точно тебе говорю – они наверняка и Западный тракт перекрыли с обеих сторон!

– И что? – растерянно повторил Барт.

– Ты что, тупой? Здесь сейчас такое начнется… – Вирго сокрушенно покачал головой. – Ох, зачем я только здесь задержался…

– А что такого‑ то? Обычные сборщики налогов… – пожал плечами Барт.

Вирго взглянул на него как на умалишенного.

– Ты откуда вообще взялся‑ то, малыш? – фыркнул он. – Ты что, не понимаешь, что сейчас будет?

– Ну, я знаю про новые налоги, – уклончиво ответил Барт. – Что везти товар в города становится накладно, и поэтому многие стараются продать его прямо по дороге или в местах вроде этого…

– Становится накладно… – тоненьким голосом передразнил его старьевщик. – Накладно ему! Да это не налоги, а грабеж средь бела дня! Как пить дать, Валор затевает еще какую‑ то крупную войнушку, и срочно деньги понадобились. Проклятые имперцы!

Странно было слышать это от человека, черты лица которого выдавали коренного свадийца – уроженца провинции, которая первой присоединилась к империи. Но Барт давно заметил, что тех, кто служит Валору, недолюбливают все, включая и свадийцев, и родокцев, и даже жителей Редорана.

– Видишь все эти склады? Еще весной их здесь попросту не было. Это понастроили за лето, потому что многие купцы приезжают сюда, сдают товар на хранение и оставляют приказчика, чтобы он торговал прямо здесь. Товар уходит здесь целыми подводами, чтобы не размениваться. Соль, меха, ткани, мед, масло…

– И все в обход казны, – усмехнулся Барт.

– То‑ то и оно. Валор этого, конечно, не потерпит. Слышал я уже про эти передвижные отряды сборщиков налогов, но не думал, что они сюда доберутся так быстро. Еще бы пару‑ тройку недель – здесь бы никого уже не было. А тут – все собрались в кучу, торопились закончить с торговлей до зимы…

– На то и расчет. Валор умен. Будь это не так, он бы не создал империю на пустом месте за каких‑ то пару десятков лет, – глубокомысленно произнес Барт, копируя тон Серого.

Старьевщик оторвался от своей трубы и со странным выражением воззрился на юношу.

– Ну да, хитер, гад. Уж этого‑ то у него не отнять, – нехотя согласился он.

Барт почесал в затылке.

– Боги! Мой магазин! – вдруг хлопнув себя по лбу, прошипел Вирго. – Так, малыш, мне пора.

Он проворно пополз обратно к лестнице. Барт двинулся было за ним, но Вирго предупредительно вытянул руку:

– Уходим по одному!

– Ну, тогда трубу мне оставь. Я хоть поглазею тут…

– Четыреста лир – и она твоя, – не моргнув глазом, сказал тощий.

– Да пошел ты! – разозлился Барт, хватаясь за трубу. – Верну я тебе ее, когда спущусь. А если и не верну – невелика потеря. Ты меня на гораздо большую сумму нагрел. Еще и сапоги бабские мне втюхал!

Вирго немного поборолся, но сдался быстро. Видно, действительно торопился в свой фургон. На это Барт и рассчитывал.

Проводив взглядом Вирго, Барт вернулся обратно на наблюдательную позицию. Уже вовсю рассвело, и можно было разглядеть творящееся внизу во всех подробностях.

А внизу было жарко. В теснинах проходов между рядами повозок бурлила взбудораженная толпа. Конные имперцы возвышались над ней, как исполины, но их было так мало – не больше двух десятков, что, казалось, людской водоворот подхватит их и вынесет прочь. Там стоял гомон, но не обычный рыночный, когда торговцы наперебой расхваливают свои товары. Это был тревожный и угрожающий гул растревоженного улья.

Имперцы поначалу вели себя бесцеремонно – откидывали пологи с фургонов, принимались рыться в вещах. Но, то тут, то там наткнувшись на сопротивление торговцев, постепенно отступили. Потому как возражения купцов чаще всего подкреплялись многозначительными похлопываниями по рукоятям мечей и топоров, коими были вооружена довольно многочисленная охрана. Наемники и бандиты Ворона, конечно, в прямой конфликт с имперцами не ввязывались, но, как понял Барт, среди торговцев было и несколько именитых купцов, содержащих для охраны свою собственную маленькую армию.

Будь имперцев побольше, торгаши, конечно, не были бы такими смелыми. Но перевес был явно на стороне караванщиков – в общей сложности сотни полторы вооруженных людей, а то и больше, против пары дюжин солдат с гербами Валора. Сборщики налогов явно не рассчитали силы, даже если учесть тех людей, что стояли на постах, перекрывающих дорогу. На каждом посту было по полудюжине солдат, не больше. В итоге, даже если посчитать солдат на постах и местный гарнизон, имперские едва ли наскребли бы даже сотню бойцов.

Тщедушный тип в красном берете что‑ то надрывно выкрикивал, размахивая развернутым свитком. Наверное, ссылался на императорский указ. Солдаты бросили, наконец, тщетные попытки увести торговцев от своих фургонов и собрать за пределами площади. Часть их подтянулась к командиру и выстроилась на пятачке рядом с крыльцом таверны «Золотой гусь», через улицу от того амбара, на крыше которого затаился Барт. Остальные рассеялись по поселку.

Тип в берете спешился, поднялся на крыльцо и вещал собравшейся перед ним толпе уже оттуда. Судя по мрачным физиономиям слушателей, то, что он говорил, никому особо не нравилось.

Барт собрался было слезать с крыши и возвращаться в «Кривой кабан», когда его внимание привлек странный человек, угнездившийся на карнизе одной из пристроек «Золотого гуся». Заметил он его по чистой случайности – навел трубу слишком высоко.

Человек сидел на корточках, сгорбившись и опираясь на обнаженный меч. Был он так неподвижен, что немудрено было спутать его с какой‑ нибудь каменной горгульей. Снизу его прикрывал от посторонних взоров козырек навеса, но у Барта он был как на ладони. Темнокожий, явно чужестранец, с хвостом ярко‑ красных волос, в темной одежде, обволакивающей фигуру бесформенным облаком.

Но дело было даже не в самом незнакомце. Барт прищурился, стараясь получше рассмотреть меч темнокожего. Широкий, причудливой формы клинок вороной стали, похожий на застывший язык пламени.

Он точно видел этот меч раньше. И очень хорошо помнил, где.

Барт торопливо отполз от края крыши, хотя вряд ли красноволосый мог его заметить со своего насеста. Между лопатками неприятно похолодело.

Ошибся? Совпадение? Нет, не может быть. Дон Леонард же говорил, что этот меч – очень редкая штука.

Серого надо предупредить!

Барт спрятал подзорную трубу за пазуху и торопливо спустился вниз, пару раз едва не промахнувшись ногой мимо ступеньки.

– Стоять! – раздался возглас за спиной, едва его сапоги коснулись земли. От неожиданности он вжал голову в плечи и застыл.

– Поворачивайся! Руки держать так, чтобы я видел!

Барт медленно повернулся. Перед ним стоял имперец. Судя по тому, что был он в стеганом гамбезоне, а не в кирасе – не из свиты сборщика налогов, а из местного гарнизона. Уже в годах, с серебрящейся на щеках щетиной и тяжелыми мешками под глазами.

– Руки в гору!

Барт послушно задрал руки, порываясь что‑ нибудь сказать, но пока из горла вырывалось только какое‑ то нечленораздельное блеянье.

Стражник быстро похлопал его по бокам, приказал вывернуть карманы. Хмыкнул, обнаружив подзорную трубу.

– Кто таков? Чего здесь вынюхиваешь?

– Никто я. Просто… проездом, – выдавил, наконец, Барт.

– Проверим, – многозначительно сказал стражник. – Давай, топай вперед.

– Куда? – обреченно спросил юноша. Вот ведь влип!

– К «Гусю», конечно. Зенки разуй – там же все собираются!

Они вышли из‑ за амбара, и Барт, подгоняемый в спину стражником, поплелся к таверне.

– Видишь того господина? Это дон Эстерано, полномочный императорский… как его… Ну, в общем, налоги он собирает. Рядом с ним вон писарь устраивается. Будут сейчас всех, кто в Распутье находится, переписывать.

– Зачем?

– Для порядку, – важно ответил стражник. Ему происходящее явно нравилось. – Всех, значится, перепишут – кто, откуда, куда, чего везут, на все ли пошлины уплочены… Вот мы и ходим, выискиваем, кто где попрятался.

– Но я не торговец и не везу ничего! Я же говорю – проездом я, после завтрака дальше отправлюсь, – попытался было объяснить Барт, но имперец довольно болезненно ткнул его в плечо, подгоняя дальше.

– Ага, разогнался! – хмыкнул он. – Господин Эстерано приказал – пока всех, значится, не перепишем, из Распутья и мышь не выскочит. А захочет кто выйти – извольте получить пропуск, самим господином Эстерано, значится, подписанный. Стоит всего сто лир. Если человек честный, и скрывать ему нечего, и налоги он исправно в казну плотит, то чего ж мы задерживать будем‑ то.

Барт сглотнул.

– А что вообще творится? Солдат вон сколько…

– Говорю же – проверка. Все ли пошлины у торговцев уплочены. И не торгует ли кто запрещенным. Все, давай в очередь и не вздумай улизнуть!

Стражник подогнал Барта к очереди, которая уже успела выстроиться к писарю – курносому парню чуть старше самого Твинклдота, с белесыми, постриженными «горшком» волосами и фиолетовыми от чернил пальцами.

Барт послушно устроился за широкой спиной дородного торговца – того самого, у кого купил вчера одежду. Толстяк его тоже узнал и даже изобразил на обеспокоенном лице некое подобие радости и участия. Поинтересовался, доволен ли Барт покупкой, хорошо ли подогнал по фигуре дублет. Счастливчик ответил, что все замечательно, а сам украдкой обернулся. Стражник уже успел отойти от него на добрые пару десятков шагов, да и вряд ли он действительно собирался следить за юношей.

Барт потихоньку выскользнул из очереди и поспешил в таверну.

Но на полпути его снова перехватили.

– Да чего ты ко мне привязался! – зашипел Барт на Вирго, когда подкарауливший старьевщик схватил его за рукав и рывком затащил за угол.

– Тсс! – зашипел тощий, заговорщически прикладывая палец к губам. – Скорее, за мной!

– Да куда?! – Барт попытался вырваться, но хватка у Вирго была мертвая.

– Быстрее, там узнаешь…

Вирго затащил его на задний двор «Золотого гуся» и там, прижав к бревенчатой стене, шепнул, пахнув в лицо смесью чеснока и перца, от которой у Барта защипало в глазах:

– Тебе скума еще нужна?

– Ну… наверное, – растерялся Барт. – А ты что, достал?

– Нет. Но у нас есть план… В общем, так – хочешь получить свою скуму вообще бесплатно?

– Это как это? – спросил Барт, напрягаясь. Подобные заманчивые предложения обычно не сулят ничего хорошего, независимо от того, кто их делает. А уж тем более не хотелось даже связываться с этим странным типом, выдающим себя за старьевщика.

– В общем, дело дрянь, – шепотом затараторил Вирго. – Наш общий знакомый влип по самое… это самое. Товар, который тебе нужен, он прятал среди остального своего барахла на складе – там, через улицу. А склад опечатали имперцы. А слыхал, что дальше будет? Будут проверять весь товар, каждый мешок, каждый тюк. Если найдут его тайник… Думаю, он меньше чем через день будет болтаться где‑ нибудь во‑ он на том столбе.

– Очень грустная история, – жестко усмехнулся Барт. – Я‑ то тут при чем?

– Говорю же – у нас есть план! – схватив юношу за плечи, вновь горячо зашептал Вирго. – Идем!

Он подтащил его к углу здания.

– Вон, видишь? Тот склад, про который я говорил!

Склад располагался сразу за «Золотым гусем». Сейчас его ворота были открыты, и жидкая вереница носильщиков стаскивала внутрь какие‑ то тюки и бочонки.

– Имперцы приказали все товары из фургонов перегрузить под замки́ – насколько места хватит, – пояснил Вирго. – Потом начнут досмотр – сначала тех, у кого товар остался снаружи, потом и за склады примутся. Они здесь надолго устроятся, на неделю, не меньше. Пока всю кровь из нашего брата не высосут.

– И что дальше? – недовольно спросил Барт, прячась за угол. Не хватало еще, чтобы его опять приметил не в меру бдительный стражник. Лучше бы по крышам внимательнее смотрели! Барт, снова высунувшись, бросил быстрый взгляд наверх, туда, где видел странного красноволосого. Но отсюда его было не разглядеть.

– Мы тебя в склад провезем. В бочке! – шепнул Вирго.

– Ты сдурел? – отшатнулся от него Барт. – Не полезу я никуда!

– Да что ты, малыш! Это отличный план! Я бы сам туда полез, если бы поместился. Мы занесем тебя вместе с остальными, бочку поставим так, чтобы тебе потом удобно было выбраться. Ты подождешь, пока склад запрут, найдешь тайник – и вся скума твоя!

– Ну да?

– Точно тебе говорю! Тот человек готов тебе ее бесплатно отдать, лишь бы она не попалась на глаза страже. Давай же, рискнем! И деньги твои при тебе останутся.

Предложение было не в меру заманчивым. В Барте вновь взыграла та предпринимательская жилка, что однажды – казалось, это было годы назад – привела его на порог лавки Хорька Дабера в Валемире. Но он прекрасно помнил, чем закончилась та попытка срубить легких денег.

– Нет уж, ищи другого дурачка! – он попытался отстранить Вирго, но вырваться, конечно, было не так просто.

– Решайся, Барт! – старьевщик даже вспомнил по такому случаю имя Счастливчика. – Я знаю, ты справишься. И… не хотел тебе говорить, но…

Он вытащил из‑ за пазухи пузатый кошелек.

– Здесь двести лир. Хозяин скумы готов оплатить твой риск.

Барт сморщился, как от кислого‑ прекислого яблока. И тут его осенило:

– Погоди‑ ка! Ну ладно, проберусь я в склад, возьму все, что нужно. А обратно‑ то как?

– О! – заговорщически сощурился Вирго. – Тут все продумано. Там в углу склада есть люк в подземный ход. Он ведет в винный погреб «Золотого гуся».

– Да ну? Что за бред?

Вирго вздохнул:

– Поверь мне, малыш. Этот человек… эх, этого тоже нельзя было говорить… В общем, этот человек – хозяин «Золотого гуся» и того самого склада заодно. Про люк никто не знает, только он. Торговцы, которые сдают ему товары на этот склад, сам понимаешь, не должны быть в курсе этой его невинной шалости.

– Ну так а чего он не проберется в склад сам, через этот свой погреб?

– Досада приключилась. Люк сейчас заперт со стороны склада. На него понаставили всякого добра – не открыть.

– Складно рассказываешь, – протянул Барт. – Только вот сдается мне, дуришь ты меня.

– Да зачем мне это, малыш? Я всего лишь хочу помочь старому компаньону. Ну, и заработать небольшое вознаграждение заодно.

– Ага! И трактирщик тебе посулил явно не жалкие двести лир, которые ты мне подсовываешь, – ухмыльнулся Барт.

– Твоя жадность меня поражает! – изобразил Вирго святую невинность. – У тебя, помимо этих денег, будет еще скумы на две тысячи лир. А то и больше, если перепродать ее в Дрезенборге, например. И все это – за одно нехитрое дельце, которое и полдня не отнимет.

– Ха! А если меня схватят?

– Ну, если ты такой трус, – выпятил губу старьевщик, – и тебе плевать, что незнакомый тебе, но весьма почтенный человек будет завтра болтаться на имперской виселице – дело твое. Поищу какого‑ нибудь другого мальца.

Барт снова сморщился, мучительно стараясь сделать правильный выбор и отправиться, куда шел.

– Хорошо, четыреста лир, – звякнул кошельком Вирго.

Юноша едва не застонал. Бросил взгляд на кошелек. Еще недавно ему месяцы приходилось копить, чтобы собрать такую сумму. А сейчас такие деньжищи сами идут к нему в руки. А если еще и не рассказывать ничего Серому, то можно и те деньги, что он давал на покупку скумы, оставить себе. А это уже о‑ го‑ го сколько! Барт сглотнул. Заманчиво, ох как заманчиво…

– Ну, решайся же, малыш! Того и гляди – погрузку закончат, и склад прикроют!

Эх, Аранос, благослови!

– А что за бочка‑ то? – спросил Барт.

Вирго расцвел в улыбке:

– Пойдем скорее, я покажу!

Сомнения вернулись к юному Твинклдоту, когда он уже скрючился в пахнущем уксусом винном бочонке, а Вирго с каким‑ то носатым стариканом – видно, тем самым хозяином таверны – начали подгонять крышку. Бочонок лежал на боку, Барт влез в него головой вперед.

– Задраим не слишком крепко, чтобы тебе легче было выбить, – сказал Вирго. – Но раньше времени ногами не дрыгай!

– Да понял, не дурак, – процедил Барт, расставляя локти и колени так, чтобы быть поустойчивее, когда бочку покатят. – Слушай, может быть…

– Ну, давай, да помогут тебе боги! – Вирго приладил крышку к днищу, и в бочке стало темно. Свет пробивался только через крошечные отверстия в другом днище, которые просверлили на случай, если бочку задраят слишком уж плотно – чтоб не задохнулся.

– Я вот тут подумал… – прогудел Барт из бочки. – Может, все‑ таки…

Договорить он не успел – бочку покатили, и он, стиснув зубы, раскорячился внутри, стараясь не биться о стенки.

Проклятие, ну что за идиотская затея! Надо было все‑ таки послать этого хмыря куда подальше! И почему хорошие, правильные мысли всегда приходят чуть позднее, чем надо?

Катили его, казалось, ужасно долго – он успел взмокнуть, как лошадь, и судорожно хватал ртом кислый воздух. Дырки в днище бочки не спасали – в ней быстро стало нечем дышать.

Снаружи доносились чьи‑ то голоса, шаги, стук молотков, скрип тележных колес, бряцанье доспехов и сбруи.

– О, а это у тебя что? – раздалось прямо над Бартом. – Пиво?

– Нет, сидр.

– Оставь‑ ка здесь.

– Но, господин…

– Ну, что уставился‑ то? Императорские коллекторы тоже люди. Им тоже горло промочить хочется. Усек? Тогда, глядишь, и добрее будем, а?

Барт, кажется, даже дышать перестал. Ну вот, все закончилось даже раньше, чем он боялся подумать.

– О, я понял, господин. Но негоже благородным солдатам пить такую дрянь. Я вам сейчас же принесу бочонок отличного, выдержанного вина. Вот увидите – точно подобреете.

– Хм… Ну, смотри, старик. Деваться‑ то тебе отсюда некуда. Давайте, поторапливайтесь с погрузкой, и закрываем коробочку.

Бочка с Бартом внутри покатилась дальше и, наконец, остановилась. Счастливчик выждал некоторое время, слушая удаляющиеся шаги, потом заворочался, принимая позу поудобнее. Наконец замер, лежа на спине и подтянув колени к груди. Ножны с мечом больно давили на лопатки, но особого выбора не было.

Так он и лежал, задрав голову и стараясь уловить приток свежего воздуха из дырок. Не очень‑ то и удавалось. Единственным доказательством того, что воздух сюда все‑ таки поступал, было то, что он до сих пор жив.

Кружилась голова, дыхание стало частым и неглубоким, по лицу медленно ползли капельки пота. Стенки бочки, казалось, сжимались вокруг него, не давая двигаться. Ощущение было не из приятных. Приступы паники подкатывали один за другим, подавляемые встречными приступами, когда Барт представлял, что вылезет слишком рано, и его заметит кто‑ то из имперцев.

Наконец он расслышал грохот закрываемых ворот – тяжелых, обитых железными полосами створок в полтора человеческих роста высотой. Лязгнули в скобах засовы, скрипнули ключи, поворачиваемые в увесистых замках. Барт принялся про себя считать до сотни, но терпения хватило только до двадцати трех. Напружинившись, ударил ногами в днище бочки. Еще раз. Еще.

Все равно, что пинать стену. Днище, кажется, не сдвинулось и на волосок. Несмотря на духоту, Барта бросило в холод. Он напрягся и, уже не заботясь о том, чтобы не шуметь, ударил что есть силы. Деревянный кругляш, наконец, вывалился, и он с наслаждением вытянул затекшие ноги. Насторожился, весь обратился в слух.

Вряд ли его услышали снаружи. Во всяком случае, сам он мало что слышал.

Выбравшись из бочки, Барт огляделся. Слабый свет струился из двух крохотных окошек под высоким потолком. Постепенно привыкшие к полумраку глаза различали ровные и не очень штабели тюков, бочек, мешков, ящиков. Вдоль боковых стен было выстроено нечто вроде строительных лесов в три уровня, и кое‑ какие товары хранились на самом верху.

Барт, отдышавшись, встал с пола. Нечего тут рассиживаться. Пора за работу.

Первым делом – отыскать тайник. Он отсчитал десять шагов от ворот, повернул налево, дошел до стены и принялся шарить на полках, раздвигая обтянутые плетеной сеткой тюки. Довольно быстро отыскал слабо держащуюся доску на стене. Засунув в щель лезвие меча, чуть нажал, и наполовину вбитые гвозди легко поддались. Барт обшарил небольшую нишу, скрывающуюся под доской, на ощупь выудил оттуда полдюжины прохладных стеклянных пузырьков в палец длиной. Тщательно упрятал их в потайные карманы за пазухой.

Так, теперь люк. Если верить Вирго, он должен находиться в дальнем углу склада, где‑ то под тюками.

Барт, стараясь не споткнуться, почти на четвереньках прокрался к предполагаемому месту лаза. Навалено здесь действительно было много чего. Придется попотеть, чтобы расчистить это место, тем более в одиночку.

Работа грузчика Барту была не в новинку – в лавке дядюшки Дона он занимался и этим, чему и обязан был своим худощавым, но жилистым телосложением. Ведь если Индюк дает задание разгрузить подводу с овощами любимому племяннику, младшему сынишке Бонацио и двум наемным холопам, то обычно это означает, что половину всего груза перетаскает на своем горбу именно любимый племянник. Потому как холопы без присмотра будут работать спустя рукава, а Бонацио и вовсе посадит себе какую‑ нибудь занозу под ноготь в самом начале работы и будет сидеть, причитая и охая, пока кузен не сделает все за него.

Воспоминания о доме, как обычно, вызвали смешанные чувства.

Сдвинув последний ящик, Барт принялся шарить в соломе, неровным слоем прикрывающей доски пола. Наконец нащупал утопленное в доску железное кольцо. Отколупнув его острием меча, дернул. Люк подался лишь чуть‑ чуть, и что‑ то громко лязгнуло. Барт присел, оглядываясь на ворота. Убедившись, что снаружи все тихо, принялся шарить в полутьме, разыскивая, что же держит люк.

Найдя, едва удержался от того, чтобы не заорать в голос.

Люк и правда был заперт со стороны склада. На увесистый амбарный замок.

Страх бывает разный. Мимолетный, что пронзает все тело вспышкой молнии и заставляет оцепенеть на месте. Нарастающий постепенно, будто всплывающий глубоко изнутри, и перерастающий в приступ паники. Беспричинный, что вынуждает чувствовать беспокойство и поминутно оглядываться, втайне надеясь увидеть, наконец, источник опасности. Животный ужас, выдавливающий из человека последние остатки рассудка и заставляющий вытворять немыслимые вещи.

А бывает так, что в моменты, когда действительно нужно бояться, человека вдруг поглощает тупое безразличие, чуть ли не сонливость.

– Это все не со мной… Это не могло случиться со мной, – беззвучно, одними губами, шептал юный Твинклдот, сидя рядом с запертым люком. Обхватив голову руками, он покачивался взад‑ вперед, повторяя как заклинание: – Это все не со мной… Этого не может быть… Этого не может быть…

Они забыли про замок? Или это все специально? Но зачем им так подставлять его? Очень глупо с их стороны! Они что думают – он не выдаст их, когда его сцапают имперцы? Что бы там ни грозило ему – эта парочка уж точно разделит его участь, об этом он позаботится!

Впрочем, слабое утешение.

Барт перебирал в уме варианты выхода из своего в прямом смысле безвыходного положения. Громко сказано, конечно – перебирал варианты. Пока ему пришло в голову только спрятаться получше, и если склад снова откроют и начнут заносить или выносить товары, незаметно вылезти и затесаться среди грузчиков.

Надежды, что план сработает, было мало. К тому же склад могут и пару дней не открывать. На то, что его найдет и вызволит Серый, можно и не надеяться. Во‑ первых, он понятия не имеет, куда отправился Барт. Во‑ вторых, даже если бы и знал, толку‑ то от него сейчас – наверняка валяется на кровати и корчится от очередного приступа боли.

Барт и сам не понял, как к нему пришла мысль попробовать замок на прочность. Может, потому и пришла, что в этот момент он держал меч в руке и, задумавшись, водил пальцами по холодной гладкой стали клинка. Кончики пальцев прошлись по крохотным зубчикам на лезвии, которые он при покупке принял за щербинки.

А почему бы и нет?

Барт вывернул замок поудобнее и, приноровившись, несколько раз провел лезвием меча по дужке. Работать клинком, как пилой, было жутко неудобно, но в конце концов он приноровился. Обмотав конец меча тряпьем, он перехватил его второй рукой, так что давить на лезвие стало куда удобнее. Попыхтев немного, ощупал замок, потом зубцы на лезвии, и восторженно ахнул. Вот так тайская заточка! Клинок легко вгрызался в железную дужку, быстро оставив довольно глубокий, легко различаемый на ощупь пропил.

Уф… Ну, дальше – дело времени! Барт продолжил за работу.

К моменту, когда дужка замка, наконец, разломилась, ладони у него горели так, будто с них содрали кожу и присыпали солью. Не обращая внимания на боль, он торопливо сорвал замок с люка и снова дернул за кольцо. Крышка, скрипнув, поднялась, из проема пахнуло сыростью и холодом. Барт воздел руки к потолку и беззвучно воззвал к богам, благодаря их за чудесное спасение. В глубине души он, конечно, знал, что обязан спасением только самому себе, но поблагодарить богов никогда не бывает лишним. Глядишь, в дальнейшем тоже будут благосклонны.

Вернув меч в ножны, Барт ощупал края лаза, отыскивая что‑ нибудь похожее на лестницу. Лаз был вертикальный, круглый, обложенный камнем, как колодец. Вскоре обнаружились железные скобы, вбитые между камнями вместо лестницы. Счастливчик осторожно спустился, прикрыв за собой люк и оказавшись в совсем уж кромешной тьме. Пробираться приходилось на ощупь, мелкими шажками. Дело пошло быстрее, когда он расслышал звучащие где‑ то впереди приглушенные голоса. Барт на всякий случай снова вытащил меч.

⇐ Предыдущая 11 12 13 14 151617 18 19 20 Следующая ⇒