Виктория Князева 21 страница

Ночь мы провели, наслаждаясь любовью, мне показалось даже, что теперь все будет так, как было в первые месяцы после нашей свадьбы. Но уже на следующий день я поняла, что это не так. Царь Огонь показал мне выжженные земли, где еще недавно были леса и поля. И сказал, восхищаясь собственным величием, что скоро весь этот живописный край будет превращен в груды пепла. А уже потом, сказал мне он, мы построим здесь великое Полынное царство, могущественнее, чем было раньше. Я спросила мужа, зачем он хочет уничтожить все, что есть, на что он ответил, что, не уничтожив былого, нельзя создать ничего нового. Я пыталась возразить, но царь Огонь меня не слушал, все приговаривая, что женщины ничего не смыслят ни в военном, ни в государственном деле. А когда я попросила его не сжигать прекрасный сосновый лес, он посмеялся надо мной и надел мне на голову золотую корону. Вот, видишь?

Тут царица Маланьица грустно улыбнулась и показала маленький обруч, словно сделанный из золотого кружева. Драгоценные камни образовывали в нем сложный узор, сияя так, что было больно глазам.

– Я ее не ношу, – смущенно призналась Маланьица, – уж больно тяжела.

– Красивая, – одобрил стрелок, взяв корону в руки. Та оказалась и вправду необычайно тяжелой, даже удивительно было, как такая маленькая вещь может весить так много.

– Так вот, – помедлив, продолжила царица, – когда я просила супруга не губить что‑ то, он только смеялся и дарил мне какой‑ нибудь драгоценный подарок. Сейчас я в простом наряде, но скоро придет мой муж и мне придется надеть тяжелое златотканое платье, сапоги с серебряными подковами, браслеты и обручи, которые оттягивают руки, унизать пальцы перстнями с самоцветными камнями.

– Зачем? – удивился Андрей.

– Муж говорит, – вздохнула Маланьица, – что царица должна быть одета именно так. Он не любит, когда на мне простое платье. И он…

Тут царица всплеснула руками, со страхом глядя на стрелка:

– Мой муж! Он будет очень скоро, а тебе не выйти из дворца! Что же нам делать?

– Что делать, что делать… – Стрелок заметался по залу. – Кусман где?

– В темнице, – изумленно ответствовала царица и указала рукой: – Вон там проход!

– Я туда, – быстро бросил Андрей и метнулся к двери. Та оказалась заперта. – Ключ где?

– Ключ… – Маланьица не сразу поняла, о чем речь. – А, ключ… здесь!

Царица сняла с пояса связку ключей и подбежала к двери. Долго возилась с замком, ни один ключ не подходил. Стрелок не выдержал, взял у нее всю связку и сам подобрал нужный ключ. Дверь, однако, никак не поддавалась, отчаянно скрипели давно не смазанные петли, но наконец стрелку удалось ее открыть, и он быстро юркнул в открывшийся за ней коридор, кивнув на прощанье Маланьице.

Андрей бежал по коридору, не разбирая дороги. В пяти саженях от входа должна была быть лестница, но до нее надо было еще добраться. Коридор петлял, стены сужались, а потолок был так низок, что приходилось сгибаться едва ли не пополам. Андрей путался в паутине, шипел и ругался, падал и поднимался снова. Наконец он оказался у лестницы и, вздохнув с облегчением, бросился вниз по ступенькам. Пробежать надо было порядочно, темница была не в самом дворце, а в подвале, к которому вел только один запутанный ход. По нему сейчас и бежал стрелок. Лестницу он одолел, оставалось пройти еще немного по длинному лазу, за которым и была единственная в царстве темница. О ней, кстати, стоит рассказать особо.

Так уж вышло, что в Золотом царстве отродясь не было ни разбойников, ни воров. То ли климат здесь способствовал к благодушию да чистоте побуждений, то ли народ был чинно‑ благородный, а только сроду не было слышно ни о татях ночных, ни о грабителях лесных. Случалось, конечно, что судья или иной чиновник лютовал и мздоимствовал, да только долго с ними не возились: выдавали сотню плетей и сажали на прежнее место, наказав впредь не баловать. Удивительное дело, но подобными мерами взяточничество в царстве искоренили подчистую, потому как никому не хотелось быть прилюдно поротыми. Вот и жили в Золотом царстве, бед и горестей не ведая, даже темниц путных не завели, построили одну‑ единственную клетушку под самим дворцом. Темница, надо сказать, не пустовала: сажали туда по очереди местных выпивох, учинивших совсем уж непотребный дебош на городской площади, – для того только, чтобы убрать нечестивцев подальше с глаз. Хорошо еще, темница и в самом деле была глубоко под землей, и вопли да песни веселых пленников не доносились до царских ушей.

Стрелок, задыхаясь, преодолел последний лаз и оказался перед маленьким зарешеченным окошком. Он остановился, перевел дух и тихонько постучал по прутьям:

– Царь‑ батюшка!

Долгое время никто не отвечал. Стрелок постучал снова. За окошком послышался сдавленный кашель, потом раздалось шлепанье босых ног.

– Царь‑ батюшка!

– Андрейка, – ахнули из‑ за окошка, – неужели ты?

– Я, царь‑ батюшка! – воскликнул стрелок. – Ну как ты тут, отец наш?

– Эх, – вздохнул Кусман, – спрашиваешь еще! На старости лет в такую оказию попал!

– Это ничего, – успокоил его Андрей, – сейчас я тебя, государь, на свет белый выпущу.

– Хорошо бы, – снова вздохнул бедный узник, – я уж думал, помирать здесь придется.

– Этого я не позволю, – пробормотал стрелок, ища в связке нужный ключ. Наконец, перебрав с десяток, Андрей вставил в замок маленький белый ключик, повернул и открыл дверь.

Темница была крохотной, удивительно даже, как сюда умудрились втиснуть деревянную кровать и два продавленных стула. Царь Кусман стоял у дальней стены, сцепив пальцы в замок и напряженно вглядываясь в пустоту. Стрелку он обрадовался, но не так сильно, как можно было ожидать. Видно было, что царя терзает какая‑ то мысль.

– Правда ли, что нет от Огня да Маланьицы спасения? – вопросил он, как только вышел из темницы.

– Брешут, – уверенно заявил стрелок. – Мы, поди, тоже не пальцем деланные, и на таких управу найдем.

Он решил не говорить пока царю о том, какой он нашел царицу Маланьицу. Впрочем, Кусман и не спрашивал, поинтересовался только, как же выбраться из дворца.

– Придумаем что‑ нибудь, – бросил Андрей и, крепко схватив царя за руку, потащил его за собой.

– Куда мы бежим? – задыхаясь, спросил Кусман, еле поспевая за стрелком. – Как нам выбраться отсюда?

– Царица поможет, – на ходу бросил Андрей. – Скорее, государь!

– Какая царица? – изумился тот.

– Маланьица!

Царь даже рот разинул, остановился.

– Так она же супротив нас, разве нет?

– За нас она, за нас, – досадливо проговорил стрелок, – Пойдем, царь‑ батюшка!

Но Кусман цепко ухватил Андрея за воротник:

– Погоди, милок. Как же так – эта змеина ядовитая за нас решилась вступиться?

– Ничего она не решилась, – помотал головой стрелок, – но и против ничего не имеет. Чем может, поможет. Главное, чтобы ей хуже не было.

– Ничего не понимаю, – всплеснул руками царь, но помчался за Андреем следом.

По лестнице оба поднялись быстро, правда, Кусман пару раз споткнулся. Стрелок, запыхавшись, буквально впихнул царя на верхнюю ступеньку и остановился на минутку перевести дух. Пот заливал глаза, сердце колотилось как бешеное, но долго отдыхать было нельзя. Андрей открыл дверь ключом и высунул голову. К счастью, в тронном зале была одна Маланьица. Она бросилась к стрелку:

– Наконец‑ то! Мужа еще нет, но и вам нельзя терять времени!

– Нельзя, верно, – кивнул Андрей. – Царь‑ батюшка! Иди‑ ка сюда!

Царь боязливо вышел и остановился в нерешительности, щурясь на ярком свету. Маланьица неловко поклонилась и покраснела.

– Здрасте, – пробормотал царь и повернулся к стрелку. – Теперь‑ то что делать?

– Теперь, государь, сними‑ ка ты с левой рученьки золотой перстенек и давай‑ ка его сюда.

– Зачем тебе мой перстень? – удивился Кусман. – Его еще отец мой носил, дед мой… Нет, Андрейка, тебе его я дать не могу.

– Царь‑ батюшка, – взмолился стрелок, – я ж не для забавы прошу!

– Не‑ не, – покачал царь головой, – не могу, и все тут. Заветный перстенек‑ то! Чародейственный!

Андрей разозлился и достал из‑ за пазухи птицу Белку. Протянул ее Кусману.

– Государь! Видишь ласточку? Ее мне царь Еремир дал, владыка острова Ладень. Велел, как свижусь я с тобой, чтобы ты надел перстенек свой золотой на ее лапку да и пустил на все четыре стороны. Птица уж знает, куда лететь.

– Куда? – удивился царь. – Зачем?

– На Ладень‑ остров! – вконец рассердился стрелок. – Положено так, и все тут! Без перстенька оного армия царя Еремира не выступит.

– Вот как, – задумчиво протянул царь, – и не подумаешь… На, держи!

И Кусман снял драгоценный перстень с левого мизинца. Андрей уже хотел взять его, но тут царь отдернул руку.

– Погоди‑ ка! А назад ко мне перстень вернется?

– Вернется, государь, вернется! – быстро соврал стрелок и схватил перстенек. Повертел в руках, на. вес прикинул – тяжелый? Тяжелый. А ласточке каково будет нести! Впрочем, это царю Еремиру виднее, коли не сдюжила бы – не послал.

На лапку Белке царский перстень влез как надо, даже привязывать не понадобилось. Андрей погладил птицу по мягким перышкам и подкинул ее вверх.

– Лети к царю Еремиру, милая!

Так как будто поняла, сделала пару кругов по тронному залу, а потом вылетела в окно.

– Улетела, – вздохнул стрелок. – Теперь и нам пора.

Он снова схватил царя за руку и бросился вон.

– Куда вы? – закричала вслед Маланьица. – Что, если уже вернулся мой муж и сейчас зайдет сюда? Я чувствую, что он уже близко!

– Твоя правда, – остановился Андрей, – так что же делать?

– А вот что, – улыбнулась царица, – давай спрячем Кусмана обратно в темнице, а ты спустишься через окно. Вряд ли государь сможет выбраться тем же путем.

– Не смогу, – подтвердил царь, – но и в темницу обратно не хочу!

– Царь‑ батюшка, – принялся уговаривать его стрелок, – это же ненадолго! Вот закончится война, и тогда…

– Не пойду, – уперся Кусман, – и не проси!

– Государь!

За дверями послышались тяжелые шаги. Андрей ужаснулся, схватил упирающегося царя в охапку и отволок того к потаенной лестнице. Кусман вопил и отбрыкивался, но стрелок уже захлопнул за ним дверь, запер замок и бросил ключи Маланьице.

– Скорее! – торопила его побледневшая царица. – Он уже рядом!

Андрей кивнул и кинулся к занавешенному окну. Рас творить его не стоило особого труда, стрелок взгромоздился на подоконник и глянул вниз. До земли было окрло четырех саженей – лететь и лететь, впрочем, в детстве стрелок с деревьев и повыше падал. Конечно, желания прыгать вниз было мало, но ничего не поделаешь, и Андрей, на миг вообразив себя героем‑ любовником, ухнул из окна. В тот момент, когда он тяжело грянулся оземь, дверь в тронный зал распахнулась и вошел сам царь Огонь.

Стрелок на мгновение потерял сознание, а когда очнулся, едва не закричал от боли. Постанывая, стрелок встал на ноги, попробовал пройтись и с удивлением обнаружил, что ему это удается. Андрей осмотрел себя, пришел к выводу, что ничего не сломано, и решил оглядеться по сторонам. По счастью, нигде не было видно соглядатаев, поэтому стрелок смело зашагал прочь от дворца. И тут ему пришла в голову дерзкая мысль. Андрей постоял несколько секунд, подумал и вернулся.

На первый взгляд дворцовая стена была совершенно неприступной, но Андрею было известно, что по ней можно запросто добраться до самой крыши, главное – знать, где нужно поставить ногу. Выступов было много, некоторые появились сами собой, некоторые стрелок с друзьями сделал еще в далеком детстве. Он был довольно тихим ребенком, который никогда бы не отважился на подобное варварство, но у Вертодуба моральные принципы были намного слабее, он и подбивал мальчишек на всяческие шалости. Кто бы мог подумать, что это так пригодится сейчас! Андрей поплевал на ладони, пошевелил лопатками, поморщился от боли в ушибленной спине и начал штурмовать дворцовую стену.

До первого этажа удалось добраться без особых приключений, а вот дальше дело застопорилось – за столько лет многие выбоины в камне поистерлись, да и нога у стрелка немного подросла, поэтому пришлось карабкаться на свой страх и риск. Несколько раз Андрей был на грани падения, ноги не находили опоры, руки срывались со скользкого камня, покрытого мхом. Стрелок ободрал кожу на ладонях и сломал пару ногтей, прежде чем сумел взобраться наверх. Он схватился руками за деревянный подоконник, сумев при этом избежать столкновения со ставней, и вжался в стену у самого окна. Много раз в детстве с этого места отроки подслушивали важные государственные тайны, а особо одаренные и имеющие торговую жилку и вовсе потом продавали их в трактире важным купцам да боярам. Сегодня это местечко под окном оказалось как нельзя кстати. Андрей вцепился в подоконник и затих, стараясь не упустить ни слова.

– …а потом я и говорю: ты недостоин быть моим слугой! – громыхал голос царя Огня. – Убирайся с глаз моих прочь!

– И что он? – лепетала Маланьица. – Что он ответил тебе?

– А что он мог ответить, – царь расхохотался, – ушел прочь. Я оставил ему жизнь, это немало.

Огонь помолчал, походил по тронному залу взад‑ вперед. Стрелку был слышен каждый его шаг.

– А еще, моя прекрасная супруга, кажется, скоро грядет великая битва.

– Нет! – И без того тихий голосок царицы стал совсем неслышным. – Зачем нам новая война?

– Ох, уймись, – недовольно молвил царь Огонь, – неужели ты и в самом деле думала, что все закончилось?

Нет, цари так просто не сдаются, пусть и такие, как этот… как его…

– Кусман, – подсказала Маланьица, – царь Кусман.

– Какой он тебе царь! – расхохотался Огонь. – Теперь он жалкий пленник, не более. Ныне царь я, а ты моя прекрасная царица.

Маланьица молчала.

– И вот еще, – добавил царь Огонь, – война будет непростой, ведь нашим противником будет сам владыка Еремир.

– Кто это? – тихонько спросила Маланьица. – Что за нового врага ты себе нашел?

– Нашел не я, – обозлился Огонь, – а этот мальчишка… Андрей‑ стрелок и его несравненные дружки добрались‑ таки до тайного острова и вызвали оттуда несметную силу. Сегодня вечером они будут у наших стен.

– Они погубят нас! – воскликнула царица в изнеможении. – И убьют тебя! Прошу, давай уйдем отсюда, зачем нам эта власть? К чему твоя безумная мечта о царствовании?

– Молчи! – замахнулся на нее царь Огонь. – Думай, о чем говоришь! Ты рождена в грязи, ты не можешь постигнуть своим умом то, что понимаю я. Во мне говорит кровь моих предков, они зовут меня на бой, они жаждут, чтобы я, последний из рода Лютогневичей, вернул себе былую славу!

– Славу, – с горечью повторила Маланьица, – кровавую славу и темное имя…

– Безумная! – расхохотался царь Огонь. – Но знаешь, что я сделаю сегодня? Я не буду ждать Еремира здесь, я не хочу чернить свои земли грязной кровью старого нечестивца. Я соберу свое войско и сам отправлюсь навстречу ему, к Северному морю!

Стрелок, съежившийся под окном, похолодел. А царь продолжал:

– Мои воины загонят его мертвое войско обратно на Ладень‑ остров!

– Ты не доберешься туда, – покачала головой Маланьица, – нет, не доберешься.

– Почему? – презрительно скривил губы Огонь. – Почему ты решила, будто мне это не по силам?

– Сегодня ты и твое войско не сможете оказаться у Северного моря. Идти туда – это два дня пути.

– Глупая, – усмехнулся царь Огонь, – мне ли кручиниться! Не забывай, любезная моя Маланьица, твой супруг не простой смертный, Я великий чародей, для меня нет ничего невозможного. И сил моих хватит на то, чтобы заставить мою армию пройти двухдневный путь в два часа.

– Но тебе придется пройти через крепость Снежеть. Никому еще не удавалось одолеть эту цитадель!

Царь Огонь прищурился, насмешливо глядя на жену. Сказал неспешно и важно:

– Никому? Это ты верно заметила. Город‑ крепость не по зубам ни одному государю, и только я, владыка вечного Полынного царства, царь Огонь из рода Лютогневичей, покорю ее, сокрушу, как весна ломает лед на реке.

– Ты не сможешь сделать это сегодня! – уже в голос закричала Маланьица. – И армия Еремира погубит тебя!

– Я не сказал, что сделаю это сегодня, – хитро прищурился царь, – Снежеть я покуда оставлю.

– Но тебе надо будет пройти через нее, – возразила царица, – к Северному морю нет других путей!

– Для других нет, – отрезал царь Огонь, – а для меня открыты все зримые и незримые дороги. Через час мое войско выйдет из Золотых ворот, а еще через два я буду у северных берегов.

– Будь ты проклят! – воскликнула Маланьица. – Гори в огне, ты зверь среди людей!

– Да, я зверь, – усмехнулся Огонь, – а ты моя прекрасная царица.

Царь Огонь поклонился жене и, посмеиваясь, вышел вон. А стрелок кубарем скатился со стены, снова отбил себе все печенки и шустро помчался долой от дворца.

Из города Андрей выбрался на удивление легко, отчего‑ то никто не обращал внимания на бегущего человека, одетого царским стрелком, – видимо, не до того было. Да и народу в царстве по‑ прежнему было не много, уж если где‑ то в этих стенах и была многотысячная армия, то пряталась она довольно надежно.

Про кота, оставленного рядом с дворцом, стрелок и думать забыл. Но не успел он выйти за ворота, как навстречу ему выскочил Баян.

– Кот! – выдохнул Андрей с изумлением. – А я уж думал, ты там остался.

– Я тут… – обиженно сипел кот. – Я посидел‑ посидел, а потом за тобой следом пошел. Может, думал, снова чем не угодил.

– Да чего там, – махнул рукой стрелок, – всем ты угодил, только тут такие дела творятся, что не до тебя сейчас!

– Ну вот, – совсем поник Баян, – а я‑ то думал, что мы друзья!

– Тьфу ты, – ругнулся Андрей, – только этого мне не хватало – кого попало в друзья брать!

– Я не кто попало! – оскорбился кот, разозленный донельзя. – Сам меня в это дело втянул, а теперь от ворот поворот? Нет уж, братец, взялся за гуж – не говори, что… Ну в общем, ничего не говори, хорошо? Я ведь все равно пойду, а то вдруг с тобой что‑ нибудь случится!

– Ничего со мной не случится, – сердито сказал Андрей, – Ладно, что с тобой поделать. Пойдем уже.

– Пойдем, – обрадовался Баян. – А куда?

– Да я это… – помялся Андрей, – обратно к морю Северному идти думаю. Весть у меня нехорошая…

И стрелок недолго думая тут все Баяну и выложил.

– Так ты со мной? – спросил он у кота. – Может, здесь переждать решишься? К царю пойдешь, Кусману с тобой веселее будет, чем одному сидеть!

Баян подумал, почесал голову лапой.

– Ну? – не вытерпел стрелок. – Говори!

– Не дело ты, Андрейка, затеял, – медовым голоском заворковал кот. – Где же это видано, чтобы к Северному морю пешком идти!

– А ты что предлагаешь? – устало вопросил стрелок, – На каком таком чудо‑ коне в те земли мчаться?

– Не, – хихикнул кот, – на коне не на копе, а только пешком ковылять туда ты и думать не смей!

– А что же тогда?

– Вот, – наставительно протянул кот, – завсегда меня слушай! Я тебе чего дурного не присоветую!

– Вот еще, – фыркнул Андрей, – тебя послушаешь, так и вовсе воевать не надо, брюхо только набить да на бок завалиться!

Баян сделал вид, что не услышат ехидства, и продолжил как ни в чем не бывало:

– Отправляйся‑ ка ты, дружок, обратно в Золотое царство, да скинь одежу цареву, а уж опосля раздобудь наряд ополченца войска полынного.

– Это еще зачем? – удивился стрелок.

– А затем, что ты сам сказал, будто царь Огонь дружины свои к землям северным отнести хочет чародейством своим пагубным! А где уж ему разбираться, кто его боец, а кто нет? Вот тебе оно и на руку придется, вместе со всем войском полынным до берега морского доберешься!

Стрелка до того поразила кошачья смекалка, что он слова не мог вымолвить.

– Ну так что? – нетерпеливо спросил Баян. – Так, что ли, поступишь?

– Так, – пробормотал Андрей. – Слушай, кот! Ты чего это такой умный, а?

– Сыздетства такой смышленый, – смущенно проговорил Баян, но видно было, что он польщен.

Стрелок порядка ради еще немного поворчал да и повернул обратно в Золотое царство. Кот изъявил желание следовать вместе с ним, и сколько ни отговаривал его Андрей, все было бесполезно.

– Раз уж путь вместе начали, значит, и закончим вместе, – назидательно молвил Баян.

– Ну тебя, – пробурчал Андрей, но больше не спорил.

– Портки скидай! – посоветовал кот.

– Зачем это? – возмутился стрелок.

– Затем, – терпеливо объяснил Баян, – что ежели тебе единожды повезло в эдаком виде по царству пройти, то вдругорядь может и не подфартить.

– Ладно, – кивнул Андрей, – будь по‑ твоему.

Он схоронился за ближайшим кустом и быстро стащил с себя камзол, кушак и шапку, оставшись только в нательной рубахе и штанах.

– Штаны тоже сними, – потребовал кот, – они у тебя с царским шитьем!

– Еще чего! – разозлился Андрей, но штаны все‑ таки снял и осторожно положил рядом с камзолом.

– Ну и что теперь? – с раздражением спросил он. – Голым тут расхаживать, людей пугать?

– Ну зачем же голым, – добродушно мурлыкнул кот, – это вовсе даже не обязательно. Я же говорю, найди себе одежу подходящую да и прикинься полынным воином!

– Одежу найди, – передразнил его стрелок, – И где же ее, по твоему, найдешь?

Хоронясь и припадая к стеночке, Андрей вместе с котом вошел в город. По счастью, долго бродить в непристойном виде не пришлось, потому что у самых ворот примостились двое мужичков, одетых как ополченцы царя Огня. Стрелок подумал, вздохнул и решительно направился к ним.

– Это еще чего такое? – вскинулся один из вояк. – Никак скоморохи в городе? Почему мы не знаем?

– Да нет, – возразил другой, с жалостью глядя на Андрея, – это, вишь, царь бывший догола народ раздел! Вишь ты, какой доходяга, одна рубаха и осталась!

Надругательства над царем Кусманом стрелок не стерпел, выхватил чудесный меч Серевель и замахнулся им на ополченцев.

– Да ты чего?!

– Одежу снимайте! – скомандовал он голосом, не терпящим возражений. – А ну быстро!

Воины смекнули, что спорить и в самом деле бесполезно, и, ругаясь, начали раздеваться.

– Сюда давайте! – приказал стрелок. – Все‑ все давайте! И штаны тоже!

Заполучив желаемое, Андрей еще раз для острастки помахал Серевелем и помчался в сторону городской площади, оставив бедных вояк голыми жаться у ворот.

В ближайшем переулке стрелок быстро натянул на себя подходящие штаны и камзол, а оставшуюся одежу бросил на землю.

– Теперь куда? – спросил он у кота. – Прямо к царю?

– К царю‑ то зачем? – удивился Баян, – Теперь, дружок, нам к дворцу надобно, там, вишь, вся армия собираться будет.

– А ты‑ то откуда знаешь? – подозрительно спросил Андрей.

– Ты же сам сказал, что я умный! – с гордостью ответствовал кот. – Ну пойдем!

На городской площади близ царского дворца было не протолкнуться от народа. Армия, насчитывающая несколько тысяч копий, уместилась на крохотном клочке земли, воины стояли плечом к плечу. Все чего‑ то ожидали. Стрелок взял кота на руки и каким‑ то чудом умудрился влезть в середину, оказавшись между двумя дюжими мечниками. Баяну отдавили хвост, и он боязливо прижимался к Андрею, что‑ то тихонько ворча.

Но вот по площади прокатилась волна восторга:

– Царь Огонь! Царь Огонь! – ревели тысячи голосов, – Царица Маланьица!

И в самом деле, на высоком дворцовом крыльце показался сам полынный царь, держащий под руку Маланьицу, бледную как снег.

– Воины мои славные! – Голос у царя оказался удивительно звучным. – Нынче под пятою нашей Золотое царство, во темнице глубокой сидит мятежный царь Кусман, но души наши неспокойны! Владыка Еремир, царь острова Ладень, дерзко бросил нам вызов, и мы не можем его не принять! В бой зову я вас, дети царства Полынного, в последний бой во имя нашего величия! Во славу!

Последние слова царь произнес особенно громко, и вся армия подхватила:

– Во славу! Во славу!

– Пойдете ли вы за мной в самый жар и пекло? В холод и стужу? – вопрошал царь Огонь. – Во мглу и ночь?

– Да! – кричали воины, беснуясь и бряцая оружием, – Да здравствует царь Огонь!

– Да будет так, – сказал царь со странной улыбкой и очертил рукой круг перед собой, – Да будет так!

Тут воцарилась полная тишина, казалось, что воины перестали даже дышать. Снова над площадью раздался зычный голос царя Огня, но стрелок не разобрал ни слова. Через мгновение кругом потемнело, как ночью, небо будто стало ближе, и каждая звезда казалась величиною с кулак. Поднялся резкий ветер, да такой, что удержаться на ногах не было никакой возможности. Андрей уцепился за невесть откуда взявшуюся колонну, крепко прижал к себе кота и закрыл глаза. Земля ушла из‑ под ног, тело потеряло вес, и стрелок почувствовал, что куда‑ то падает. На короткий мир сознание покинуло Андрея, мир вокруг затмила мгла. А когда стрелок очнулся, он почувствовал, что лежит на холодном снегу.

Андрей вскочил на ноги, огляделся по сторонам. Полынные воины, изумленные не меньше чем он, тоже потихоньку вставали, зябко ежились, трогали с удивлением снег, – многие видели его впервые.

– Чего стоишь? – пробурчал кот, про которого стрелок совсем позабыл. – Бежать надобно!

– А! – спохватился Андрей, отряхнул колени и шустро помчался по сугробам в сторону виднеющегося вдали Северного моря.

Вдогонку ему раздался вопль:

– Куда?! Дезертир! Бегун!

Но стрелок не обратил на выкрик ни малейшего внимания, только побежал быстрее. Догонять его никто не стал, видимо, не до того было. Кот выл что‑ то тягомотное, вцепившись в плечо Андрею всеми четырьмя лапами, а стрелок испытывал при этом отчаянное желание сбросить проклятого кота.

Андрей уже начал задыхаться, думая только о том, как бы не упасть прямо здесь, но тут его подхватила за шкирку сильная рука и забросила на могучего коня. Стрелок тут же узнал Светомира и закричал:

– Яга! Ну до чего же я рад тебя видеть!

– Рад он! – возмутилась чародейка. – А обо мне кто подумает? Только мне и делов, что тебя спасать!

– Я о тебе думал, – потупился Андрей и тут же возмущенно молвил: – А от чего это ты, интересно, меня спасаешь? Я и сам бы не пропал!

– Поговори мне еще! – пригрозила Яга, но больше ничего не успела сказать, потому что быстроногий Светомир уже остановился у самой кромки воды.

На обледеневших камнях сидели, поджав под себя ноги, Вертодуб, Витомысл и порядком замерзший Славята. Неподалеку лежал свернувшийся клубком змей, у которого уже осталось всего три головы.

– Вова! – отчаянно заорал кот и бросился к товарищу, – Друг бесценный! Что они сделали с тобой, эти варвары?!

Андрей усмехнулся, поглядел немного на неразлучную парочку и обернулся к соратникам. Те только того и ждали.

– Ну рассказывай! – приказал Вертодуб, и стрелок начал рассказывать.

Все поведал, ничего не утаил от товарищей Андрей: и про дела, творящиеся в Золотом царстве, и про пленного царя Кусмана, и про царицу Маланьицу. Не забыл доложить и о подслушанном разговоре промеж царем и его несчастной супругой. Тут уж Яга взбеленилась:

– Ишь ты какой прыткий! Еще, поди, молоко на губах не обсохло, а вишь, что делает! Колдуном могучим себя возомнил! Чтобы какой‑ то там царь меня во страх вогнал? Не бывать такому!

– Не бывать, – устало кивнул Вертодуб, – только сомнительно мне как‑ то. Я вот прикинул да поразмыслил: ведь армии‑ то по силе, почитай, вровень идут! Нет ли у тебя кого на примете, кто бы тоже за нас под копье встал?

Яга покачала головой:

– Нет, сударик, чего нет, того нет. Вот разве что…

Она замолчала. Вертодуб мигом насторожился и спросил:

– Так что, что?

– А, – махнула Яга рукой, – об этом и говорить не след…

– Так все‑ таки?

– Снежеть, – вздохнула чародейка, – город‑ крепость Снежеть, что же еще! Хоть и не велика держава, войско и вовсе мало, да только воины все как на подбор, статные да ладные, а выучка такая, что и не передать. Молодцы один к одному, что и говорить! В бою все заедино действуют, целым роем на врага бросаются!

– Это да, хоть мельком, а видали, – подтвердил Витомысл. – Их бы нам на подмогу!

– И думать забудь, – отрезала Яга. – Пробовала я с князем их Хирлосом‑ многоборцем уговориться, да он и слушать меня не стал. Не наша, говорит, война, да и только. Вот и толкуй с ним!

– Да уж, – покачал головой Вертодуб, – несознательные они ребята!

– Несознательные, – согласилась чародейка, – вот и не будем о них. Только на себя надеяться надобно! Кстати о тебе. Ты в каком это виде заявился, ирод окаянный?

– А что, – перепугался стрелок и вспомнил: – А, наряд‑ то… Пришлось надеть одежды вражеские, иначе как бы я сюда добрался?

Яга хмыкнула и покачала головой:

– Ну и что с тобой делать прикажешь? Не в таком же виде в бой пускать, не ровен час, тебя: свои же и зарубят! Вот еще…

Она нахмурилась, пробормотала что‑ то про себя и щелкнула пальцами. Андрею вдруг стало нестерпимо жарко, будто штаны да кафтан на нем загорелись огнем. Стрелок, вскочил, собираясь рухнуть в снег, да так и кататься, стараясь сбить пламя, но жар тут же исчез. Андрей с изумлением оглядел самое себя и увидел, что на нем оказалась прежняя его одежа. Кафтан только был зеленее, золотые пуговицы сверкали, а на козыре каким‑ то неведомым образом снова оказался весь оборванный жемчуг.

⇐ Предыдущая 13 14 15 16 17 18 19 202122 Следующая ⇒