Часть вторая 1 страница

Глава 2

Богдан

— Проснись!

Кто-то легонько теребил за плечо…

Богдан чертыхнулся, не открывая глаз, и перевернулся на другой бок. Ох… Он почти не спал этой условной ночью, перечитывал документы дела. В голове крутились обрывки сна, кусочки информации…

Резко сел и, зевнув, сфокусировал взгляд. Митька. Точнее, Дмитрий Павлович Пелев, напарник и начальник.

Ухмыляется, садюга.

— Чего тебе надо?

— Через час стыкуемся со станцией, — поведал Митька. — Думал, тебе захочется похлебать кофию и умыться перед встречей с Альбертом.

— Ага, — вяло согласился Богдан.

Митька плюхнулся в кресло и задумчиво поглядел на друга.

— Знаешь, я, чем больше над делом думаю, тем больше сомнений в голове ворочается. Все это смахивает на фикцию. Подставу какую-то. Когда ты увидишь, о ком идет речь, поймешь.

Богдан повел плечом: дескать, кто его знает. Заставил себя встать. Прошлепал мимо Митьки в душ и уже из кабинки крикнул:

— Сам не знаю, во что верить. Но дело запутанное.

Поднял руки над головой, зажмурился и плотно сомкнул губы. Минуту не дышать.

Дверь в кабинку с мягким щелчком закрылась, кожу защекотали мягкие струи. Почти сразу пластиковая дверца отъехала в сторону. Вот такое экспресс-купание. Вполне приемлемо, в открытом космосе на горячую ванну рассчитывать глупо. Сухое купание ничем не хуже. Правда, бывает, что кожа начинает шелушиться. Химия она химия и есть, даже самая мягкая.

Богдан фыркнул, потер глаза влажной салфеткой, бросил ее на пол кабинки. Теперь перекусить и в бой.

Митька покрутил головой, потер шею, провожая взглядом бесцельно бродившего по каюте напарника, с досадой заметил:

— Обидно будет, если мы столько зазря отмахали, из-за какой-нибудь ерунды. Хотя… работа, — закончил он и потянулся к пластиковому стаканчику.

Богдан сосредоточенно жевал и думал. Почти год они провели в полете, чтобы добраться до этой звездной системы. Очередной этап пути — стыковка к станции и встреча с исследователями.

Построили станцию давно, практически сразу после открытия планеты. По причине бюрократических проволочек статус системе присвоили неконтактный, и поэтому единственное, что делали сотрудники — вели наблюдение через спутники. Наверное, из-за отдаленности квадранта и отсутствия каких-то значимых стимулов вроде месторождения редких минералов, ученый совет про неконтактный статус, построенную станцию и свои обещания просто забыл. Спихнул неликвид в архивы и расслабился. Худо-бедно производилось спонсирование начатых проектов и оплата труда не сбежавшим в последующие грустные годы сотрудникам, пока, неизвестно откуда в такой глуши, не появились пираты.

На станцию напасть они не рискнули. Автоматическая система защиты, несмотря на ветхость, потрепала бы, будь здоров, да еще раскидала во все стороны сигнал SOS. Поэтому пираты высадились тихо, с другой стороны планеты. Пока станция совершила оборот, а ее спутники обнаружили след маскирующегося корабля… пираты набили отсеки челнока живым товаром и по-шустрому свалили.

Но потом произошло нечто странное. Спустя какое-то время корабль обнаружился в космосе, в неуправляемом состоянии. На борту находилось больше сотни биообъектов, не считая экипажа и охраны. Все мертвые. Понятное дело, чтобы так быстро обтяпать дело, одного везения было мало. Наверняка пираты получили наводку от кого-то со станции. Потому как спускались на планету за конкретным товаром. Мало того, товаром живым — аборигенами. А это уже преступление серьезнее отсека, набитого контрафактными синими бананами.

Возникли целых три вопроса. Кто со станции мог слить пиратам информацию? Чем были так ценны конкретные аборигены? Кто перебил всех на корабле, включая экипаж?

Богдан тяжело вздохнул. Вопросов были много, ответа ни одного. Да еще и времени прошло почти год. Кто там что вспомнит…

— Мить, надо выйти на контакт с аборигенами.

— Не знаю. — Напарник допил кофе, отставил стаканчик и, сцепив ладони замком, пожал плечами. — Не все так просто. Во-первых, карантин. Есть закон, и его никто не отменял. Планета — неконтакт. Правда, в досье указано, что незадолго до нападения пиратов исследователи отметили повышенную активность в одном из городов. Во-вторых. У тебя, конечно, неограниченные полномочия, но на станции свои правила. Сотрудники до последнего будут друг друга покрывать. Замешанные в преступлении станут тянуть время и надеяться, что, пока прибудут дознаватели, пройдет еще год, а там, глядишь — соскочат. К нам серьезно они не отнесутся. Они не понимают, что мы первые «из», и что все материалы пойдут прямиком в руки к тем, у кого вообще нет ограничений. Самое странное, что конкретные сведения по аборигенам нам не предоставили. Сказали, разбирайтесь на месте. Первый раз такую формулировку встречаю.

— Змеиный клубок, — резюмировал Богдан.

— Увы. А еще, думаю, закон неконтакта они нарушали. Есть у меня кое-какие соображения на этот счет. Но прежде надо все-таки поглядеть на аборигенов. Что еще за страсти с ними связаны.

— Я полночи потратил: рылся в докладах, снимках. Ноль. Одни догадки.

— Ничего и не нароем, пока сами не увидим. Служба безопасности станции ограничилась размытым докладом «по инциденту». А добираться сюда не так просто. Может, и не поднялась бы волна, да сам видишь: скользящие формулировочки, странные заявления, пара сильно настораживающих фактов. Пираты. Массовое убийство. Расследование, в любом случае, будет.

Богдан кивнул.

Митька с досадой фыркнул и продолжил:

— Ничего, что инспекторам придется добираться до места преступления год. Никаких заочных выводов. Летите, голуби. А за вами прибудет тяжелая артиллерия. Уф, тут даже костей уже не осталось. О чем это мы? За всей ситуацией кто-то стоит, ясное дело. И нам надо рыть. Только как бы не вырыть чего лишнего, Дан. Ты общие сведения листал? Я еще вчера скинул.

— Листал. Обычные сводки по полезным ископаемым, состав атмосферы, воды. Самое интересное — это заметка о том, что около трех тысяч лет назад на планете уже пытались основать колонию. Люди. Но почему же тогда планета неконтакт?

Митя пожал плечами:

— Нам и узнавать.

Богдан с наслаждением потянулся и похлопал себя по животу.

— Живы будем, не помрем.

Переход на станцию занимал несколько часов. Корабль пристыковывался, начинались обычные процедуры. Выгрузка продуктов, оборудования, багажа через грузовой шлюз — с одной стороны. Переходной рукав, автоматическая сверка документов на имущество пассажиров — с другой.

Богдан скромно сидел в уголке и в очередной раз мысленно перебирал полученные сведения. В отсеке для отдыха было тихо и спокойно, коридор отлично просматривается из кресла.

Пусть каждый занимается своим делом. Его цель — докопаться до истины.

— Дан! — крикнул Митька и помахал рукой.

Пора.

Богдан поднялся, перекинул через плечо сумку и потопал в направлении напарника. Предстояло переодеться в скафандр и пересечь черту, за которой начиналась территория станции. Со всеми ее тайнами и загадками.

Глава 3

Келан

— Садись. — Стоуш легонько подтолкнул в спину. Я уселась за стол, ладошками погладила дерево.

Вроде и давно видела эту столешницу в последний раз, а вроде как и недавно…

— Я в бегах, — обронила я.

— Да уж понял. — Жевлар сел напротив и посмотрел в глаза. Пытливо так. — Рассказывай. Хотя… что рассказывать, сам догадаюсь… Опять провалила задание?

Я замерла. Все время забываю, что мы принадлежим одной ступени. Правда, разным ее ветвям.

Но безупречная многолетняя служба палача… она дает кое-какие преимущества. Например, возможность подглядывать за судьбой нерадивого ребенка.

— Ну-у, — протянула я, — не совсем…

— Келан, не хочется возвращаться к разговору, который закончился ссорой и нашим расставанием, но…

— Вот и не возвращайся.

— Замолчи!

Стоуш вскочил.

Я испугалась. Не видела его в таком состоянии. Меня порой бесило непрошибаемое спокойствие Стоуша, но оказывается лучше не знать, как он выглядит в ярости.

— Значит, доигралась, дурочка, — глухо сказал жевлар. — Когда я десять лет назад предлагал выбирать, то думал, давить не следует. Теперь жалею. Ох, как же жалею! Ты не захотела стать палачом. Говорила, не хватит у тебя выдержки, беспристрастности. Много чего говорила, отмазывалась. Лекарем тоже не пожелала быть, гнев душил. Дескать, как же я буду лечить сволоту, что меня гнобит и презирает. Хорошо. Выбрала третью дорожку. Судьбу наемницы. Несколько лет игралась в бирюльки, ни одного серьезного дела не взяла, это с такой-то подготовкой! Вот и подумай теперь своей пустой головой, кто доверит серьезное дело шантийке с подмоченной репутацией. Вечная пешка в чужих играх, ничего более. Моя воля на город света не распространяется. Тебя подставили. Неужели до сих пор не дошло? А бог со звезды не от тебя ли узнал о цели ваших с ним свиданий?

Я помотала головой. Давно пора было признаться, что занимаюсь самообманом. Правду говорил Стоуш: на выживание меня хватало, но не более.

И он, оказывается, пас меня все эти годы!

Я глаз от стола отвести не смела. Ну, как признаться, что нет во мне стержня? Кому нужен такой охранник? Размазня, неумеха. Висит на шее, под одеждой, клановый амулет и тянет к земле из-за того, что ношу незаслуженно. Я наивно считала, что мне просто везет. Сколько раз дела шли наперекосяк, но я выкручивалась. Только теперь дошло, чьими молитвами. Не будь отец палачом-мастером, в какой канаве валялось бы мое тело десять лет назад?

Свобода так относительна.

— Я… не успела сказать ему лично.

— Но собиралась, верно? Кто подсказал тебе, что надо делать ноги?

— Подслушала разговор. Случайно.

— Как же, случайно. — Стоуш устало вздохнул. Сел. — Я ведь боялся, что ты даже сюда не сумеешь добраться. Часом, никаких сувениров из города на память не прихватила?

Увидев мое лицо, жевлар громыхнул кулаком по столу.

— Нет, ну точно дура! Где?

— Выкинула. Он на полпути душить начал.

— Повезло. — Жевлар немного успокоился. — Слушай внимательно. Мы сегодня же покинем дом и по обходной дороге отправимся к безопасному месту. Вляпались мы, судя по всему, в очень поганое дело. Может быть, сумеем обхитрить врага, если удача будет на нашей стороне. Может быть. Тогда и объяснишься с богом. Ну, а нет — прощайся с Холмогорами, больше их не увидишь. Кодекс. Сама-то понимаешь, к чему дело идет?

Я открыла было рот, но жевлар махнул рукой:

— Молчи. Иди, обмойся да чистое надень. Времени в обрез.

Не сказать, что ко мне вернулось спокойствие, но и страх отступил. Как когда-то в детстве: стоило попасть домой, в сильные, но бережные лапищи Стоуша, появлялась уверенность — уж он-то сумеет защитить от любого зла.

Глава 4

Богдан

Разговором с Альбертом Богдан остался недоволен. Тот юлил, хитрил и явно недоговаривал. Впрочем, обещал всячески содействовать. А попробовал бы отказаться.

С чего начать, Богдан решил для себя давно. Поднять архив, изучить материалы по планете, припугнуть кого-нибудь, в конце концов. Альберт, косивший под интеллектуала, спутал ему все карты. Начал беседу с заверений, что они обязательно и непременно… и бубнил, бубнил. Митька скептически поглядывал на официальное лицо, но вид имел самый вежливый и сдержанный.

Но когда они остались вдвоем в каюте Богдана, витиевато выругался, сел на койку и задумался.

— Мить, я пойду, прогуляюсь.

Напарник сделал неопределенный жест рукой: что-то типа — с глаз моих.

Богдан вышел в коридор и повернул налево, сверяя маршрут по выданной еще при входе на станцию схеме. У них здесь были жилые отсеки и ряд лабораторий, архивный отдел, оранжерея, склады, отсек консервирования. Несколько уровней. И хотя кое-что вид имело явно устаревший или изрядно потрепанный, масштаб задумки инспектора восхитил. Жаль, что большинство исследований так и не продвинулось дальше стадии проекта.

Богдан задумчиво почесал в затылке и решил ограничить свой исследовательский пыл. Заблудиться с непривычки не хотелось.

У воздуха на станции был странный металлический привкус, в отличие от смеси на корабле. Часть бесполезной для постороннего человека информации Богдан привык считывать на автомате, даже не задумываясь. Просто так ничего не бывает. Порой даже мелочи играют важную роль. Он некстати вспомнил про ружье на стене и фыркнул.

Несмотря на подробную схему, ему все же пришлось немного поплутать, пока нашелся спуск на нижний уровень. Производственные помещения и склад были тремя ярусами ниже, а нужные Богдану лаборатории — где-то на втором. Альберт выдал им с Митькой унифицированные пластиковые карты, с помощью которых открывались двери. Конечно, как наивно полагало официальное лицо, самые значимые из отсеков все равно останутся недоступны для инспекторов. Но Богдан собирался эти иллюзии в ближайшем же будущем развеять.

Наконец, он разобрался в переходах и убрал круглую коробочку галокарты в карман. Если повезет, схема какое-то время не понадобится.

Коридор освещался плохо. Экономили они, что ли, энергию? В общем, этот факт для Богдана особой роли не играл. Зато его заинтересовала табличка на двери: «Вход строго по предъявлению разрешения. Красный код».

Он провел своей карточкой по панели, но вместо ожидаемого щелчка увидел мерцающий красным глазок.

— Какого черта? — поинтересовался раздраженный голос. — Ослеп? Или читать разучился? Альберт ясно выразился, как прибудут посланцы, халява кончится, придется соблюдать долбаный устав. Где закодированная карточка, Яша? Пошлю тебя сейчас к Альберту по известной траектории.

Богдан спокойно слушал. Говорящий умолк. Потом, с надеждой спросил:

— Яша? Это же ты? Прикалываешься?

— Нет, не прикалываюсь, — напустив строгости, угрюмо сообщил Богдан. А что? Сначала припугнем, потом подружимся. — Меня зовут Богдан Шептунов. Я один из тех посланцев, которыми пугал Альберт. Дверь открой.

Незнакомец за дверью явно смутился. Молчал довольно долго.

— Не могу, — сообщил он упрямо, с оттенком вины в голосе.

— Как это «не могу»? — оторопел Богдан. — Уважаемый, у меня есть абсолютно неограниченные полномочия. Я официальный представитель власти. Инспектор.

— Ну, положим, ваши полномочия сквозь дверь не видны. А у меня контракт на пять лет. Если Альберт взбрыкнет, я останусь без работы и со скверной репутацией к тому же.

От подобной наглости Богдан даже не сразу нашелся, что ответить. Можно, конечно, подняться наверх, найти начальника станции и устроить серьезную промывку мозгов, но…

— Послушайте, ну, что мы как дети малые? — проворчал он. — Свяжитесь по внутренней с начальством, и вам с готовностью подтвердят, что я — это я.

— Не могу. — Невидимый собеседник явно мучился. — У нас оборудование полетело. На корабле должны были привезти замену. Станция построена довольно давно, больше пятидесяти лет назад, периодически что-то ломается, а груз на замену приходит раз в два-три года. Например, сейчас нам просто повезло, что должны были прибыть инспекторы и привезти внеплановые запчасти. Ну, то есть, возможно, вы.

Богдан почувствовал себя жертвой комедии абсурда.

— Как вас зовут? — спросил он.

— Леопольд. Можно Лео.

— А меня можете называть Даном. Так вот, Лео, внутренней связи нет на всей станции?

— Да.

— Ладно. Вы человек умный, слышу по голосу, — решился на откровенный подхалимаж Богдан. — Я вам пытаюсь донести простую, как дважды два, вещь. Если корабли приходят редко, а вы в курсе, что со дня на день прибудет давно ожидаемый грузовик с инспекторами на борту, какова вероятность, что я и есть инспектор? Ваш квадрант часто посещается туристами?

— Не сказал бы, — робко согласился Лео, но не открыл.

Богдан хотел с размаху треснуть кулаком по двери, но сдержался.

— Слушайте. Год назад неподалеку от станции нашли корабль, полный мертвых людей и аборигенов с планеты. Вы составили рапорт и отправили запрос на Эзарус. Они перенаправили его на Землю. Для расследования сюда выслали инспекторов: меня и моего начальника Пелева. Вы знаете уже практически год, что мы прибудем. Так какого черта ломаете комедию с красными кодами и прочей ерундой? Откройте дверь, я дам вам прочесть информацию обо мне и, наконец, приступим к тому, ради чего я столько времени провел в пути.

— Не могу, — обреченно ответил Лео. — Альберт — мой непосредственный начальник. Когда скажет, что мы должны подчиняться напрямую вам, я сразу же начну это делать.

Замечательно. Богдан прислонился к двери. Значит, паршивец уже начал чинить препятствия? Не понимает, что подозрения наводит, прежде всего, на себя? Правда, скорее, Богдан склонен был поверить в то, что Альберт просто дурак. Облаченный властью мелкий служащий, которого отправили в ссылку. С глаз долой. Теперь, по случаю, он решил покомандовать, а параллельно отомстить за бессрочную командировку к черту на рога?

Когда намерение долбануть в неприступную дверь ногой уже сменилось желанием предметно поговорить с Митькой, в коридоре внезапно послышались шаги и неразборчивая речь. Словно кто-то бормотал на ходу под нос.

Богдан шагнул к стене.

Из-за поворота показалась долговязая фигура мужчины. Он нес в руках несколько коробок.

Ну и ну. Перед Богданом остановился субъект, которого он без сомнения назвал бы — человек не от мира сего. Добрейшие синие глаза, всклокоченная грива темно-русых волос. Нескладный, даже несуразный типчик, который почему-то сразу же вызывал симпатию и желание помочь.

Растерянно оглядываясь, парень обдумывал, как ему вытащить карточку и при этом не уронить коробки на пол. Все топтался под дверью, в упор не замечая инспектора. Прежде чем он догадался обратиться к Лео через переговорное устройство, Богдан шагнул навстречу.

— Давай помогу.

Не задумываясь и секунды, парень перевалил коробки Богдану на руки и полез в карман за картой. Что характерно, в глазах у него не появилось и проблеска беспокойства: словно чужак был добрым знакомым.

— А я-то думал, как в дверь буду ломиться? Ох уж эти новые правила. — Чудик выудил из нагрудного кармана кусок пластика и провел по панели.

— Яша? — радостно откликнулся голос.

Дверь плавно уехала в сторону, спряталась в стене.

Богдан с любопытством взглянул на того, с кем так долго препирался. Натуральный гном. Ну, не гном, конечно, просто коренастый мужичок с шапкой вьющихся ярко-рыжих волос. «Странные они какие-то», — мелькнула у него мысль. Сотрудники лаборатории производили неизгладимое впечатление. Сумасшедший дом в миниатюре. Именно так в детстве он и представлял себе ученых. Но фантазии одно, а тут…

Яша тем временем зашел в помещение, не оглядываясь и не пытаясь забрать коробки обратно.

Богдан с удивлением обнаружил, что современные технологии в лаборатории переплетались и скрещивались с давно устаревшими. Непонятно, каким образом, но все вместе они слаженно работали. Яша поманил инспектора рукой и направился к длинному столу, заваленному кучей самого разного хлама. Молчаливое указание Богдан исполнил так, как понял: аккуратно сгрузил коробки на пластиковую поверхность, с любопытством наблюдая за учеными.

Со свободным местом на столе было туго. Коробки, макеты, папки с листовыми схемами, какие-то вовсе непонятные штуковины. Устаревшие минидиски россыпью разноцветных кружочков теснили коробочки нанодисков. В одной такой коробочке умещалась информация о целой планете, начиная от географических данных и заканчивая… много чем заканчивая.

Богдан снова с уважением покосился на парочку, увлеченно о чем-то спорящую. Объемы и сложность их работы он мог себе представать лишь приблизительно.

Судя по разговору, Лео не одобрял легкомысленного отношения Яши к приказам начальства. Но чудика трепка не взволновала совершенно. Он отмахнулся и бросился к коробкам, восторженно бурча:

— Наконец-то! Наконец-то, пришли!

— Богдан, — нерешительно обратился Лео.

Инспектор ловко стянул с шеи капсулу и, держа за цепочку, протянул серебряную каплю гному.

— Здесь вся информация. Ознакомьтесь и успокойтесь, наконец. А я сегодня поинтересуюсь у Альберта, почему моя карта не работает.

Богдан уже предполагал, что услышит в качестве оправдания: «Кто знал, что вы сразу метнетесь изучать станцию? » Не успел ввести личные коды, типа.

Лео взял капсулу и вставил ее в считывающее гнездо. Зажужжала, мягко разворачивая визуальный экран, черная шишечка галоустройства. Приподнялись над столом голубоватые кнопки виртуальной клавиатуры. Лео погрузился в процесс, ловко скользя по ним толстыми пальцами, перемежая письменные команды устными.

Богдан потерял всякий интерес к «гному» и принялся внимательно изучать обстановку.

Слева от рыжеволосого «гнома» располагались три огромнейших экрана, изготовленных еще по старой технологии. Конечно, наука уже не развивалась такими темпами, как раньше, однако новинки все еще появлялись. Правда, здесь о таком можно было только мечтать. Эти экраны не относились к передовым новинкам и не формировались при помощи хитрого устройства буквально из воздуха, точнее — из молекул. Они были изготовлены из тончайшего материала. Толщина его равнялась человеческому волосу, но по прочности не уступала сплавам для обшивки кораблей.

На одном из экранов Богдан опознал изучаемую планету, на втором она же красовалась в приближенном варианте: спутник отслеживал миграцию каких-то животных. На третьем мелькали диаграммы и графики неизвестного назначения. Еще несколько мониторов поменьше висели справа, а море разномасштабного оборудования стояло, лежало и торчало везде: по бокам над экранами, сверху и даже под ногами, на полу. Название и назначение его представлялись Богдану столь же сложными, как китайская грамота. Повсюду он натыкался взглядом на образцы пород в колбах и силовых капсулах. У стен теснились какие-то стеллажи, заставленные неразборчиво подписанными коробками.

Ученые чувствовали себя в этом хаосе как рыбы в воде. Особенно Яша.

Он извлек некий загадочный прибор из принесенной коробки и, попискивая от удовольствия, расчищал под него место.

— Что это? — спросил Богдан, подходя ближе.

— Уникальный микроскоп с широчайшим спектром возможностей…

На Богдана обрушился ливень профессиональных терминов. Он смутился, растерялся и отступил.

Яшу потеря слушателя совершенно не смутила, он вдохновенно размахивал руками и продолжал разговаривать сам с собой.

Лео успокоенно вздохнул и протянул капсулу обратно.

— Кофе хотите? Я так понимаю, есть вопросы?

Богдан улыбнулся.

— Хочу. И… да. Думаю, нам придется какое-то время довольно тесно общаться.

Глава 5

Келан

Я почти не помню первый день пути. Усталость, переизбыток впечатлений, ощущение какой-то скованности, дурнота. Едва после утомительной поездки я переступила порог дома, места, куда не возвращалась более десяти лет, как Стоуш заторопил с уходом. Я успела лишь ополоснуть лицо и снова оказалась в дороге.

Мы так долго не общались с отцом, что после приступа ностальгии вдруг возникла неловкость.

Как вести себя дальше? На мгновение душу словно обдало холодом. Совсем непонятно, о чем говорить, а о чем молчать? Возможно, Стоуша посетили те же мысли, но он никогда не был болтливым. Поэтому, наверное, мы шли в тишине, которую изредка прерывало веселое треньканье рут.

Эти птицы охотились и жили небольшими стайками, обычно по шесть-восемь пар. Они имели удивительно мелодичные голоса и весомые размеры. Голова с массивным клювом метра на полтора возвышалась над длинными пальцами ног-палок. Рута охотились на гусениц и животных помельче себя. Время от времени они переговаривались меж собой — то деловито, то нежно, словно воркующие влюбленные парочки.

Поначалу родимые Холмогоры казались такими привычными: ласково припекало весеннее солнышко, вокруг раскинулись сочно-зеленые поля, поросшие бродячей травой и мерцающими в ночи кустами. Ветерок едва колыхал нежные бородки первой листвы на деревьях. Весенняя прохлада почти не чувствовалась — так, слегка холодило ноги и шею.

Но вскоре пейзаж начал меняться. Деревьев становилось все больше: откуда-то из-за горизонта неспешно выползали темные зубцы леса. Холмистая местность делалась гористой, подъемы, как и спуски, были все круче и круче.

На равнинах, кроме кустарников и травы, выживали только мощные амаки, стволы которых покрывали круглые тарелочки грибов-паразитов. Практически прозрачные, невесомые, с мягкой, бархатистой шкуркой, они выделяли смолу, помогающую щиткам коры окостенеть. Так амаки становились неуязвимыми для насекомых, стремящихся проникнуть в беззащитную, пористую плоть. Грибницы же закреплялись между неокостеневшими пластинами еще до взросления гриба. Летом по утрам лохматые щетки листьев разворачивались, напоминая свои видом гигантские опахала, и сворачивались только к вечеру, превращаясь в узкие бахромчатые зонты. Уже сейчас из почек проклевывались вверх первые темно-оранжевые липкие стрелы.

По сторонам тянулись волнистые поля, поросшие высоким золотисто-оранжевым злаком. Исмаи легко душил все сорняки, поскольку сам был культивированным вариантом оного. Могучие стебли его, в обхват ладоней, упругие и плотные, возносились на три с лишним метра от земли. На макушке среди плотно прижатых к стеблю листьев проглядывали шишки темно-фиолетового цвета. Початки еще только набирали сок, но к осени обещали превратиться в длинные, черные, полные сладковатых семечек плоды. Из этих семечек делали муку, масло, варили каши и даже жарили лепешки.

Раньше я никогда не разглядывала поля и не знаю, почему внезапно потянуло. Словно перебирая в голове обыденные вещи, я могла отвлечься от гораздо более опасной реальности, укрыться за бытовыми мелочами. Пусть даже способ выбрала странный: перебирать в памяти рецепты из исмаи.

Поля раскинулись слева и справа от тропы, насколько хватало глаз. Лишь с одной стороны, впереди, их теснил курчавый, ядовито-зеленый с проблесками оранжевого подлесок. Он жил своей лихорадочной весенней жизнью, агрессивный, возрождающийся после затяжного сна. Настоящий лес начинался глубже. Поначалу он казался лишь продолжением подлеска, ненамного более густым, с небольшими островками-проплешинами. Эти залысины облюбовал горень, кажущаяся хрупкость и невзрачность которого были просто обманкой. Стоило кому-либо ступить на такую поляну, как земля под ногами начинала буквально гореть: полыхать сине-оранжевыми языками пламени, от которого тянуло гарью, дымом и смертью. Поспешно покидающих поле боя разумных существ после кратковременного удивления и последующей досады ждал еще один «подарочек». Да, горень всего лишь создавал убедительную иллюзию пожара, но ожоги от него появлялись самые настоящие. И там, где рос огонь-куст, больше обычно не росло ничего.

Постепенно лес плотной завесой подступил к дороге, почти полностью слившись с ней, втянув в себя и сделав своей частью. Красные великаны тои угрюмо нависли над головой, покрытые пучками полупрозрачных, бархатных на ощупь фиолетовых листьев, и с багровыми наростами мха-паразита на стволах.

Обычно, чем глубже забредаешь в такие дебри, тем больше вероятность встретиться с чем-то опасным и незнакомым. Черные леса далеки от трактов, больших городов, механики, ученых лбов с их ядами и топорами. Зато природа в них сохранилась почти в первозданном виде — дикая, опасная и голодная. Со Стоушем, конечно, бояться мне нечего: он знает столько, сколько многим не выучить и за всю жизнь. Но упрямая уверенность — теперь уж не пропаду, теперь беды пройдут мимо — пугала. Давно я не испытывала такой необъяснимой, слепой веры в кого-либо. Что на меня нашло? То ли действительно начинали проявляться странности беременности, то ли впадала в детство? Он же не бог. Жевлар.

Мы уходили выше и выше в горы, оставив далеко позади дом, знакомые места и, как я надеялась, преследователей. Хотя на это как раз рассчитывать, пожалуй, не стоило. В голове метались обрывки мыслей, кусочки воспоминаний, но они так и не сложились ни во что путное. Зато к вечеру я едва волокла ноги, а уж ворочать языком не хотелось вовсе.

Вспоминаю, как устраивались на ночлег, залезали под старую великаншу-тои и, привалившись к могучему стволу, дремали. Смутно помню, как я съехала на душистую, пахнущую чем-то сладким и терпким землю, покрытую толстым слоем листьев. Как свернулась калачиком под плащом и провалилась в сон.

Мне ничего не снилось — ни плохого, ни хорошего.

А потом Стоуш разбудил меня и снова погнал вперед.

В полдень мы перекусили и шли до тех пор, пока крутые холмы не сменились скалами. Их местами лысые скаты темнели провалами и отблескивали крошевом камня на солнце. За эту холодную твердь изо всех сил цеплялась лишь чахлая ползучая трава. Да кустики странных бледных цветов. Шуршали, вызывая текущие на тропу струи мелких камней, ящеры. Длиной до метра, ярко-синие, с переливающимися на солнце чешуйчатыми спинами. Яркое весеннее солнце щедро поливало теплыми лучами траву, склоны, узкую тропу.

К вечеру того дня я уже не бодро рысила, а уныло плелась. Со Стоушем за все это время мы перекинулись лишь парой слов. Какие тут беседы? Усталость достигала предела. Я уже не ощущала весеннего холода, недостатка в пище или воде, боли в разбитых ногах. Держалась за единственную мысль — надо. И продолжала идти.

⇐ Предыдущая 1 234 5 6 7 8 9 10 Следующая ⇒