5. Снова вместе

Мне жаль, что я была столь молчалива, когда мы плыли по Стылому Озеру, но я злилась на своего любимого за то, что прячет меня, а сам идет на лорда Гарка. После всего, что мы пережили, зачем ему вновь расставаться со мной? Но Элвин был теперь эльфийским Королем, а Аранорн нуждался в нем намного больше, чем прежде.

Весь Аранорн охватила гражданская война, и армия лорда Гарка одерживает одну победу за другой. У Аранорна остался лишь один шанс разбить своего врага, поэтому Совет Старейших провозгласил Элвина новым эльфийским Королем и попросил встать во главе их последних сил. Ныне, когда и отец Шаэры на стороне Элвина, ему предстоит победить самого блестящего из всех эльфийских военачальников, чтобы вернуться в объятия любимой женщины.

***

Я стоял на носу корабля, вглядываясь в стальные воды Стылого Озера. Мой тонкий плащ мало защищал от ледяного пронизывающего ветра, давшего название этому водоему. Но все же я едва замечал этот холод, углубившись в размышления о том, как я изменился с тех пор, как повстречал Шаэру. Я повидал больше битв, чем мог себе представить, и пережил больше страданий, чем можно было вообразить. Я прошел путь от незначительного придворного до преступника, а затем до Короля.

И он все еще не закончен.

На моей голове дубовая корона, украшенная позолотой и изумрудами. Ее вручил мне Совет Старейших с предложением, потрясшим меня до глубины души. Совет Старейших попросил меня стать новым эльфийским Королем!

Как сказал Менатат: " Не отрицаем, мы собирались уж было короновать лорда Гарка, но его внезапная женитьба на Шаэре показалась нам подозрительной. Ты же, Элвин, показал, сколь высоко ценишь любовь, природу и честь. Ты также показал себя очень способным, выполняя то, что нужно было совершить во имя справедливости. Именно такой правитель нужен Аранорну".

Я согласился из уважения к Менатату и Аранорну, хотя чувствовал, что я - не лучший выбор. После этого старейшие друиды вручили мне мою корону и легендарный Лук Эльфийского Короля. Церемония была краткой, а празднование - еще короче, ибо Аранорн уже почти три месяца пребывал в состоянии войны. Предполагалось, что я как эльфийский Король исправлю положение вещей.

После того как я захватил Замок Гарк и вернул Шаэру в Аранорн, Эльфийский Двор объявил Гарка вне закона. Но никто не понимал, насколько верна была лесная стража своему бывшему командиру. Большинство из них оставили свои должности, не веря обвинениям против того, кто когда-то предводительствовал над ними. И неожиданно у Гарка собралось войско, превосходящее аранорнское.

За три коротких месяца Гарк завоевал большую часть Аранорна, и всякий раз, когда мы высылали против него силы, мы терпели поражение. Эльфийский Двор пришел в отчаяние. Все знают, что другой попытки у нас не будет, и теперь, когда я стал Королем, от меня ожидают, что я поведу войска против Гарка и положу конец этой братоубийственной войне.

Да, теперь я стал другим. В прошлом я бы уклонился от подобной ответственности. Возможно, я бы даже бежал в леса, скрывшись от всех навсегда. Но сейчас я не мог так поступить. Я был последней надеждой против величайшей угрозы эльфийскому народу со времен самого дня Расплаты.

Но сначала мне нужно было обеспечить безопасность Шаэры.

***

Трудно поверить, что лишь вчера я взял Шаэру за руку, и мы сошли с палубы корабля на узкий причал. Этот безымянный остров посреди Стылого Озера имеет, вероятно, не больше сотни обитателей, преимущественно рыбаков-отшельников. Когда Гарк подступил так близко к Аранорну, Эльфийский Двор счел за благо укрыть Совет Старейших здесь, а я отвез с ними и Шаэру.

Я подождал, пока Менатат и другие члены Совета Старейших поднимутся на палубу и оглядят остров. Выражения их лиц были мрачны, словно мы уже проиграли. Оставив Шаэру на берегу, я вернулся на корабль и помог Менатату сойти на причал. Оба мы глянули на женщину, которую я любил.

" Присмотришь за ней, хорошо? " - попросил я.

" Конечно, мой мальчик! Я даже попрошу ее поселиться со мной. Если она откажется, я притворюсь слишком дряхлым, чтобы самому заварить себе чай, - это должно на нее подействовать! " - сказал Менатат.

Я улыбнулся и обнял старика как своего деда, которого мне не довелось знать.

" Спасибо тебе, - сказал я. - А теперь мне нужно пойти попрощаться".

Мы с Шаэрой брели по пустынному берегу, пока не отошли достаточно далеко, и присели на камень поглядеть, как волны мягко плещутся о прибрежный песок. С озера дул резкий ветер, но нас он не беспокоил.

" Я вернусь к тебе, Шаэра", - сказал я. Она не вымолвила почти ни слова за все наше путешествие к этому острову, а теперь выглядела так, будто расплачется.

" Откуда ты можешь знать, Элвин? "

" Что ты имеешь в виду? "

" Гарк уже разбил Аранорн в пяти больших битвах. Он перехитрил самых лучших наших полководцев, включая моего отца! А теперь тебе предстоит столкнуться с ним. Мы пережили так много, что я уж начинаю думать, что мы никогда не будем вместе! "

И тогда Шаэра действительно заплакала, уронив голову мне на плечо. Я прижался к ней, и ее слезы оросили и мои щеки.

Шаэра тоже изменилась. Гарк, наложив на нее свои чары, украл у нее невинность. Сколько бы я ни говорил, что мне нечего прощать ей, Шаэра не могла оправиться от вины за то, что вышла замуж за Гарка и делила с ним ложе все те месяцы, что мы были разлучены. Я лишь хотел, чтобы она была счастлива, но она отказывалась. Возможно, она и будет прежней, когда все это закончится и угроза Гарка минует. Возможно, тогда Шаэра наконец простит саму себя.

Я надеялся на это.

Я залез под плащ и достал Зеркало Истинной Любви, где по-прежнему сиял мой образ. Я вложил зеркало в ее руки, чтобы мы оба могли его видеть.

" Наша любовь вечна, - сказал я, - как и отражение в этом зеркале. Что бы ни случилось, я буду тебя любить".

" А если Гарк убьет тебя? Я жила с ним. Я знаю, как он тебя ненавидит, Элвин! "

И тогда я придумал знак, о котором условились на случай, если Гарк уничтожит последние остатки сил Аранорна.

" Послушай, Шаэра! Смотри на озеро и жди корабля. Если я буду победителем или если даже проиграю, но сумею избежать гнева Гарка, то я приплыву на корабле под голубыми парусами. Если же Аранорн будет потерян, а я паду в битве, то приплывет вестник под красными парусами. Но, обещаю тебе, паруса будут голубыми! "

Помолчав немного, Шаэра промолвила негромко: " Если Гарк победит, то придет за мной. И я не думаю, что смогу снова вытерпеть его! "

Я понимал тайный смысл ее слов, но не хотел об этом думать сейчас. Я не допускал мысли о том, что Шаэре может быть плохо, поэтому я прижал ее к себе и крепко поцеловал.

" Я люблю тебя", - сказала она.

***

В это утро я встретился с Грамином впервые с тех пор, как стал эльфийским Королем. До этого он был в глуши, командовал летучими отрядами, беспокоившими вражеские армии. Грамин по-прежнему сражался в этой войне, несмотря на то что потерял свою армию чуть больше месяца назад.

Грамин тут же упал на одно колено, как того требовал обычай, и поставил свой лук на землю. Затем он вытащил свой меч и протянул его мне рукоятью вперед.

" Я заблуждался на твой счет, мой Король. Ты не таков, как я о тебе думал", - сказал Грамин.

" В чем-то ты был прав, Грамин, и я не могу винить тебя за любовь к дочери", - сказал я.

" Я и в лорде Гарке ошибался. Очень сильно! "

Эти последние слова были произнесены им с ошеломившей меня горечью. Грамин был из тех, кто скрывает свои чувства, сейчас же он не таил ненависти к тому, кто был некогда его начальником. У меня такое же выражение, когда я упоминаю имя Гарка? Ведь ненависть к моему врагу кипела во мне так долго, что уж не помню, когда я относился к нему иначе.

" Мне понадобится твой опыт, Грамин, - сказал я, протянув руку и взяв предложенный меч, - если мы собираемся защитить Аранорн и Шаэру".

" Он к твоим услугам! " - немедленно отозвался Грамин.

" Тогда возьми свой клинок. Он тебе пригодится".

***

Титул эльфийского Короля требовал некоторого времени, чтобы привыкнуть к нему, но в остальном моя жизнь не слишком изменилась. В отличие от человеческих народов, мы, эльфы, не возносим своих королей так высоко, чтобы те уподоблялись богам. По сути, эльфийский Король - это всего лишь защитник народа, его слуга. Хотя эльфы и признают необходимым единоначалие в управлении народом, мы также считаем, что каждый представитель этого народа должен иметь возможность высказаться. Таким образом и возник Эльфийский Двор.

Но пока со мной соколиха Шаэры Ветерок ношение короны вызывает одну головную боль. Сегодня утром, как раз когда я раздавал приказания войсковым командирам, Ветерок сделала то, что делают все птицы, прямо мне на плечо. Подозреваю, что она специально выбрала этот момент для наибольшего унижения.

***

Сегодня мы стали лагерем в заброшенной и выжженной деревне и поняли, что все, кто там жил, мертвы или давно бежали из этих мест. Я уже встречал подобные зрелища столько раз, что уж не знаю, оправится ли когда-нибудь Аранорн, даже в случае моей победы. Не много-то у него шансов.

За последние несколько недель я изучал доклады уцелевших воинов о победах Гарка, надеясь найти его слабость. И не мог! Напротив, в каждом сражении он извлекал огромные преимущества из слабостей противника, а в двух отдельных случаях превратил очевидные поражения в блестящие победы. Гарк снискал славу выдающегося полководца, и очень жаль, что он обратил свой талант против Аранорна. Он мог бы сослужить огромную службу нашему народу.

Он мог бы даже стать великим Королем.

При всем моем уважении к Грамину, тот тоже успел проиграть Гарку один бой. В той битве Гарк воспользовался преимуществом, которое давало косное военное мышление Грамина, предугадав каждый его шаг и нанеся ему чувствительное поражение. Что же касается меня, то я не стратег и строю свои войска в лучшем случае по-любительски. И в этом мой очевидный недостаток. Этим ли воспользуется Гарк, или у него на уме что-то еще? Эта мысль не позволяла мне уснуть.

Как Гарк рассчитывает разгромить меня?

***

Прошло два месяца с тех пор, как я видел Шаэру или получал от нее весточку. Уходя, я попросил ее не писать мне писем. Одно из наших преимуществ заключалось в том, что Гарк не знал, где она и Совет Старейших, и я не хотел, чтобы он перехватил послание.

Поэтому ночью я сидел в своем шатре, жалея, что у меня нет Зеркала Истинной Любви со светлым образом Шаэры. Хоть что-то напоминало бы мне о ней!

***

Все было кончено!

Я стоял один посреди луга, истоптанного войсками и нагнулся, чтобы распрямить полевой цветок, борющийся за свою жизнь. Я то и дело поправлял меч на поясе, своим весом причинявший мне большие неудобства. Как мне не терпелось поскорее избавиться от этого оружия!

И тут пара эльфийских воинов притащила на лужайку Гарка, в сопровождении нескольких дюжин белых тигров - моих лучших союзников во всем этом хаосе. У Гарка не было никакой надежды на спасение. Я хотел, чтобы он знал, что все закончится здесь, на этом месте.

Когда Гарка опустили на колени, мы глядели друг другу в лицо, казалось, целую вечность. Его глаза потемнели и сузились от ненависти и злобы. Не только мы с Шаэрой переменились. Гарк был совершенно не похож на того эльфа, которого я помнил, который вывел наш народ (включая меня) в безопасное место во время Расплаты.

Я медленно вытащил меч.

" Значит, ты даже не дашь мне клинок? Так получается? " - усмехнулся Гарк.

Мой кулак сжался, обнимая рукоять моего оружия. О, как бы я хотел вонзить его в сердце Гарка! Я представил себе Шаэру и Гарка, делящих ложе. Я вспомнил о слезах Шаэры, которые она пролила, виня себя в предательстве нашей любви и замужестве за этим негодяем. Для нее было не важно, что она находилась под действием чар. Он отнял у нее часть ее самой. И я вспомнил жизни, унесенные войной, которую он развязал. Никто не осудит меня за его убийство. Многие, вроде Грамина, даже поблагодарят меня.

Итак, почему же я не смог этого сделать?

Я отбросил меч в сторону и в этот момент увидел на лице Гарка понимающую усмешку. Я кинулся вперед, схватил его за горло и склонился вплотную к его лицу.

" Для тебя все кончено! " - сказал я, делая ударение на каждом слове.

" Что бы ты со мной ни сделал, ты всегда будешь знать, что я первый обладал ею! Шаэра моя! " - сказал Гарк.

Я стиснул его горло, пока его лицо не покраснело. Я мог бы - нет, я даже хотел - выдавить из него жизнь.

" Шаэра никогда не была твоей! Даже когда вы поженились, это было ложью. И все твои сладкие воспоминания о Шаэре - тоже ложь. Ее сердце никогда не принадлежало тебе, Гарк. Ты просто жалкий, безнадежный лжец, и тебе НИКОГДА не увидеть Шаэру вновь! "

Я отпустил его, и он завалился на бок, хватая воздух ртом. Я сам не мог поверить в то, что делаю. Я собирался оставить этого негодяя в живых!

Но когда я глянул вниз на Гарка, то понял, что устал от убийств.

И я сказал, в последний раз: " Все кончено, Гарк! Кончено! "

Я приказал страже отвести его в тюрьму. Внезапно мне отчаянно захотелось оказаться рядом с Шаэрой.

***

Впервые за бессчетные месяцы я мог отдохнуть. Гарк томился в тюрьме Аранорна, возможно, до конца жизни, а Грамин вскоре отправится с моим войском, чтобы вернуть земли, которые мы потеряли. Сопротивления мы не ожидали.

Итак, я приказал капитану корабля разбудить меня, как только покажется земля, а сам спустился в свою каюту немного вздремнуть.

Несмотря на мое волнение от предстоящей встречи с Шаэрой, я сразу же уснул. Позже меня разбудил один из моряков. Мы подплывали к земле. Я поднялся на палубу, все еще протирая глаза со сна, и принялся вглядываться сквозь дымку. Над озером клубился легкий утренний туман.

Я посмотрел на небо: не собирается ли дождь, и тут заметил паруса. Они были красными, а не голубыми, под которыми мы вышли!

" Что такое? " - вскричал я.

Ближайший моряк попятился от моего яростного возгласа, но я схватил его и прорычал: " Что с парусами? "

" Капитан приказал сменить их".

Как это могло случиться? Зачем он это сделал?

Я застал капитана в его каюте, но когда я ворвался туда, он выхватил кинжал и приставил его к моему лицу.

" Что ты наделал? " - в отчаянии спросил я его.

Я понимал, что если мы видим берег, то и Шаэра - если она смотрела - могла видеть мой корабль. Если так, то все кончено, ибо в глубине души я знал, что она сделает.

" Покарал узурпатора! " - выдохнул капитан. Гарк нанес свой удар даже из тюрьмы. Мне следовало убить его, когда был случай!

Капитан сделал выпад, и я отступил обратно на палубу, где собрались моряки, наблюдавшие за нашим поединком.

" Это Гарк приказал убить Шаэру и меня? " - спросил я, стараясь продержаться вне досягаемости смертоносного клинка столько, сколько было нужно, чтобы добиться от капитана признания.

" Для тебя - Король Гарк, мразь! Он должен был стать Королем, но ты украл у него корону! "

Последнее, что видел капитан - золотую молнию, ударившую в него с небес. Он поднял взгляд - и длинные когти Ветерка тут же впились ему в глаза, ослепив его на всю жизнь. Вопль капитана смешался с яростным клекотом сокола, и вместе это было невыносимо для слуха.

Затем Ветерок взмыла ввысь, а моряки повалили своего бывшего капитана на палубу.

Я вновь глянул на паруса, а затем на приближающийся причал. Было слишком поздно менять паруса. Я мог лишь надеяться на то, что Шаэра еще не видела их.

***

Не дожидаясь, пока корабль пришвартуется, я спрыгнул на причал и помчался к берегу. Менатат и остальной Совет Старейших ждали меня. Мое сердце оборвалось, когда я заметил, что с ними нет Шаэры.

" Элвин, мой мальчик! Ты жив! " - окликнул меня Менатат.

" Где Шаэра? "

" А? Едва увидев красные паруса, она бросилась из моего дома, вся в слезах. Она сказала, что ты мертв. Я не смог ее остановить, и мы со Старейшими пришли сюда, ожидая самого худшего".

" Когда это было? " - нетерпеливо спросил я.

" С час или больше. Но почему? В чем дело, мой мальчик? " - спросил Менатат, но у меня не было времени отвечать.

Пробежав мимо своего бывшего учителя, я вскочил на первую попавшуюся лошадь и поскакал к скалам, но в душе я чувствовал, что опоздал. Как я и боялся, Шаэра увидела красные паруса и решила, что я погиб. Не в силах вынести мою смерть и мысль о том, что снова станет пленницей Гарка, она решила броситься вниз с ближайшего утеса.

Слезы покатились у меня по щекам, когда я осознал, что часа более чем достаточно, чтобы добраться до утесов. Шаэра была мертва.

***

Я подошел к утесу и остановился: Шаэры нигде не было видно.

Она была мертва. Я был уверен в этом. Мне следовало предусмотреть, что Гарк попробует нанести удар даже из неволи. Если бы я остался на палубе, то увидел бы, как команда меняет паруса. Она погибла, и в том моя вина!

И тогда я принял решение. Я спешился и направился к краю утеса. Пронизывающий ветер дул мне в лицо, обжигая залитые слезами щеки. Я не обращал внимания. Недолго мне осталось мерзнуть. Скоро я буду с Шаэрой навсегда! Может, наконец, бы будем счастливы.

И тут я услышал негромкий напев, без слов. Его едва доносило до меня ветром, и, если бы не этот внезапный порыв, я мог бы вовсе не услышать его. Печальная песня доносилась откуда-то из-за скал. Я обернулся и пошел в том направлении, лелея в себе последнюю надежду.

***

Она стояла и держала у груди Зеркало Истинной Любви. Слезы падали на мое лицо в зеркале, а она пела о своем горе небу, озеру и всему миру.

" Шаэра! " - крикнул я.

Она обернулась и широко распахнула глаза.

" Но паруса! " - воскликнула она.

" К черту паруса! Я победил".

Шаэра бросилась в мои объятия и прижалась крепче, чем когда-либо. Мы плакали и смеялись одновременно, и мне казалось, что я никогда ее не выпущу.

И это так. Я никогда ее не отпущу.

Наконец-то все кончилось, и мы были вместе!

***

Многие оспаривали мудрость решения Элвина сохранить жизнь Гарку. А что если он сбежит? Он снова мог бы ввергнуть Аранорн в братоубийственную войну. В стране все еще слишком много эльфов, питающих тайную любовь к нему, невзирая на все его деяния. Я просто надеюсь, что все они ошибаются, и что Элвин никогда не раскается в своем милосердии.

***

⇐ Предыдущая 1 2 3 456 Следующая ⇒