2. Тигриная метка

И как только мог Эльфийский Совет выбрать моего возлюбленного для такой смертельно опасной миссии? Это же абсурдно, особенно после того, как столько героев вызвались добровольцами на это задание - и среди них мой отец. Что же касается Элвина, то он сделался бледнее летнего облачка, когда лорд Гарк предложил ему отправиться в одиночку к белым тиграм. О, возвращайся ко мне, любовь моя! Я не переживу, если потеряю тебя!

Возможно, нашлись бы сотни более умелых эльфов, но Эльфийский Двор выбрал Элвина для этой важной миссии: заключить союз с разумными белыми тиграми. Элвин не знает об этом, но таков был замысел могущественного лорда Гарка, пытающегося разлучить его с Шаэрой и послать на безнадежное дело, а, возможно, и на смерть.

***

Лорд Гарк стоял, спрятавшись за высоким розовым кустом, и тонкие губы его плотно сжимались, когда он смотрел на Шаэру, танцующую с этим пышно одетым молодым эльфом по имени Элвин. Он следил за ними уже несколько недель, с той самой поры, как они вернулись из своих странствий по диким лесам на берегу Золотого Моря.

К огорчению большей части мужской половины Эльфийского Двора, Шаэра редко принимала гостей в эти дни. Она проводила почти все свое время с птицами, часто исчезая в лесу на несколько часов, обучая там своих любимцев. Она приняла приглашение на обед только от Гарка, и, хотя это прибавляло ему уверенности, он опасался, что Шаэра поступила так лишь из уважения к воле своего отца.

Лорд Гарк подозревал, что она питает какие-то чувства к этому нескладному долговязому друиду.

Гарк видел их взгляды украдкой, их многозначительные улыбки. Он даже проследовал за Шаэрой, когда она в очередной раз отправилась в лес с соколом на руке. Там, у старого раскидистого дуба ее поджидал Элвин, и они целовались.

И тогда Гарк поклялся разделаться с этим дураком.

Шаэра была молода и наивна. А этот прохвост друид явно не терял времени даром, когда они были вместе и их жизни находились в опасности, и охмурил ее. Для него она, вероятно, просто еще одна победа. Элвин славился при дворе своим блеском, но при этом слыл заносчивым эгоистом. Ему удалось просочиться в Эльфийский Двор, и теперь он пытается продвинуться дальше, соблазнив Шаэру.

Нет уж, этого Гарк не допустит! Шаэра ему слишком дорога. Но он не мог обвинить Элвина без доказательств. Какая-то часть Гарка желала вызвать Элвина на дуэль, но он знал, что это скомпрометирует его в глазах Шаэры. Кроме того, в последнее время Эльфийский Двор неодобрительно относился к подобным явлениям. Гарку нужно было как-то разрушить обманчивые представления Шаэры об Элвине. Нужно было, чтобы Элвин показал себя в истинном свете - заносчивым трусом.

***

Когда Эльфийский Совет вызвал меня и объявил, что мне поручается привлечь таинственных белых тигров на сторону Аранорна, я едва не проглотил язык.

" Но почему? Несомненно, есть ведь более достойные! " - сказал я.

" Возможно, - сказал Председатель Совета, лорд Гарк, - но ты тоже показал себя способным, Элвин. Мы уже посылали три раза более опытных, более умелых и более талантливых, но все они потерпели неудачу. По сути, они все сгинули. Белые тигры выражают заинтересованность в сближении с Аранорном, но нам не удалось убедить их в том, что такой союз будет взаимовыгодным. Поэтому мы надеемся, что твоя удивительная способность приспосабливаться к трудным ситуациям, доказанная во время твоего недавнего приключения, принесет нам победу там, где мы близки к поражению".

Несколько членов Совета зааплодировали.

Я хотел отказаться, но тут увидел лицо Шаэры в толпе. Что она обо мне подумает, если я повернусь к Аранорну спиной в трудное для него время? Ее отец же определенно проникнется ко мне еще большим презрением. Он и так недолюбливает меня, потому что я никогда не сражался ни за наше прежнее государство, АвЛи, ни за Аранорн.

Но с другой стороны, трое уже погибли. Шансы на мое возвращение представляются сомнительными. Я не хочу умирать теперь, когда я нашел Шаэру.

" Ну, Элвин, ты согласен? Аранорн все еще не окреп после Расплаты. У нас мало войск. Так ты поможешь защитить наших детей? " - спросил Лорд Гарк.

Я пристально посмотрел на этого вельможу. При такой постановке вопроса отказаться было невозможно.

" Конечно! " - сказал я, тем самым решив свою судьбу.

Вот как я оказался в этом отдаленном уголке Аранорна. Но на этот раз, по крайней мере, я захватил смену платья.

***

На обочине тропинки лежала золотая статуэтка женщины, поэтому я спешился, чтобы разглядеть ее. Когда я нагнулся, чтобы подобрать фигурку, услышал негромкое ворчанье всего в нескольких дюймах от меня. Ловушка! Я поднял глаза и увидел, как из зарослей на меня взирает благородная морда белого тигра.

" Если бы ты замышлял убить меня, то уже бы сделал это. Поэтому я еще жив, верно? "

Не спрашивайте, откуда во мне нашлось мужество говорить. Думаю, это был инстинкт.

" Верно", - сказал тигр. Его голос, идущий, казалось, откуда-то из груди, был непередаваемо низким.

" Ты пришел из Аранорна? " - спросил тигр.

" Да, - ответил я. - Я Элвин. Я пришел поговорить с вашим королем или королевой - в общем, с тем, кто у вас правит".

При этих словах я поморщился. Мне следовало бы больше узнать об этих белых тиграх, прежде чем покинуть Двор. Теперь же я выглядел дураком, и это, возможно, будет стоить мне жизни.

" У нас нет правителя. Каждый белый тигр сам король или королева на своей территории. А сейчас ты на моей земле! "

" Ну ладно, а кто тогда имеет власть заключить союз с Аранорном? "

" Ты не понимаешь, эльф Элвин, - раздраженно сказал тигр. - Каждый из нас обладает такой властью. Убеди одного, и ты убедишь всех! "

" Слишком просто получается", - невольно вырвалось у меня.

" Не совсем так! Никто из нас не уверен до конца в том, что эльфы Аранорна нужны белым тиграм. В прошлом ваш народ говорил о взаимной защите, но мы видели троих эльфов, и никто из них не смог ничем нам помочь. Нам нужна настоящая помощь в нашей величайшей трагедии, а не пустые обещания! "

При последних словах он так злобно рыкнул, что я аж отскочил. Я остановился у своей лошади, и, если бы не боязнь возвращения в Аранорн с позором, я бы тотчас вскочил на нее и умчался прочь.

Вместо этого я спросил: " А что это за величайшая трагедия? "

" Сам узнай, если сможешь".

" Если вы действительно хотите, чтобы я решил вашу проблему, то разве не проще мне все рассказать? К чему эти головоломки? " - храбро сказал я. Возможно, мужество вернулось ко мне, потому что теперь я находился дальше от тигра.

" Эльфы предлагают нам только свои мечи и луки? Есть ли какая-нибудь мудрость в Аранорне? "

" Мудрости там предостаточно", - заверил я его.

Просто здесь и в данный момент ее не оказалось.

Белый тигр величественно выбрался из своего укрытия. В холке он был чуть пониже моей лошади и гораздо сильнее. Своей огромной лапой он мог бы накрыть обеденное блюдо. Представить страшно, какие когти скрываются внутри! Вдруг я понял, почему Эльфийский Двор так отчаянно искал союза с белыми тиграми.

Я стоял неподвижно. Тигр подошел ближе. А затем он развернулся, как если бы собирался уходить, и задрал хвост.

" Нет! " - прокричал я, вовремя прикрыв лицо руками.

Тигр оросил меня ниже пояса, промочив до нитки. Мои испорченные лиловые брюки прилипли к коже, а резкий запах едва не вызвал тошноту.

" У-у! Зачем ты это сделал? "

" Теперь ты помечен, - сказал тигр. - Теперь, пока ты будешь носить эту одежду, ни один тигр не причинит тебе вреда. Но если ты прольешь кровь кого-то из моего племени, мы узнаем об этом. Мы все узнаем! И тогда союза с Аранорном не будет. Будет война! "

И белый тигр одним огромным прыжком скрылся в чаще.

Замечательно! Я превратился в ходячий тигриный нужник. И за что Вселенная так ополчилась на мой гардероб?

***

Сначала я уловил запах жарящегося мяса. Я не смог определить его направление точно, поэтому приказал войскам приготовиться к бою и держаться поближе ко мне, а сам пополз через кусты.

Затем мы услышали грубые голоса, спорившие о том, кому достанется больший кусок. Уверенный в том, что за своими пререканиями они не заметят нашего приближения, я подобрался еще ближе и увидел нескольких троллей, сидящих у костра. Над огнем жарилась освежеванная туша белого тигра. Это и было источником странного запаха.

А на ветвях ближайшего дерева висела тигриная шкура, кровь еще капала с нее. Некоторые из троллей уже были облачены в шкуры других белых тигров, и всех их украшали ожерелья из клыков и зубов. Пока готовилось мясо, один из троллей вскипятил воды и сварил суп из тигриных лап.

Не мешкая, я дал сигнал к атаке!

***

Я снял с мертвых троллей тигриные шкуры и почтительно положил их в костер. Как эти ужасные существа могут убивать таких красивых зверей, как белый тигр? И ради чего? Ради клыков, зубов и мяса?

И тогда я вспомнил, что должен остановить величайшую трагедию, обрушившуюся на белых тигров. Может быть, это она и есть? Могут ли оказаться в лесу другие тролли, охотники на тигров?

Если такие есть, то неудивительно, что с самого моего появления здесь я встретил лишь одного тигра.

Значит, вот чего от меня ожидают! Мне нужно перебить всех троллей!

***

Итак, я свалился с лошади! Когда на вас с небес пикирует сокол и со свистом проносится у самой головы, как-то не думается о сохранении равновесия в седле. На втором заходе птица уронила мне в руки небольшой пергаментный свиток, а затем уселась на мое опустевшее седло.

Теперь, когда сокол сидел спокойно, я увидел, что это прекрасная золотистая птица с умными черными глазами, дерзко смотревшими на меня.

Я развернул записку и прочитал ее.

" Любимый,

Мне очень не хватает наших прогулок и объятий твоих длинных рук. Не было и часа, чтобы я не подумала о тебе. Хотя твое задание и важно для Аранорна, мне жаль, что ты ушел. Почему бы Эльфийскому Двору не послать кого-нибудь другого? Лорда Гарка, к примеру, или даже моего отца!

Я знаю, что ты не мог остаться здесь, со мной, как не могла и я последовать за тобой. Поэтому я предлагаю тебе лишь ту малую помощь, которую могу оказать. Это моя лучшая соколиха. Она умнее большинства птиц! Думаю, она сама это знает. Ее зовут Ветерком. Я научила ее не только охоте, но и разведке. Возможно, она сможет предупредить тебя об опасности, которую ты иначе бы не заметил.

Жаль, что я не могу предложить тебе больше своей любви. Будь осторожен, Элвин. Вернись ко мне!

Твоя

Шаэра".

Убедившись, что на меня никто не смотрит, кроме птицы, я поцеловал то место, где Шаэра вывела свое имя. Затем я свернул записку и сунул ее в карман, чтобы читать вновь и вновь.

" Если ты хочешь быть со мной, Ветерок, - сказал я соколу, - то тебе следует понять одну вещь".

Птица крикнула, словно говоря: " Какую? "

" На лошади еду я", - сказал я.

***

Вы увидели орков-дозорных на верхушке этой старой башни и приближались с опаской, зная, что оркам никогда не следует доверять. К вашему удивлению, они не нападали.

Один из них закричал: " Никого не пропускаем, по приказу лорда Тролля! "

Лорд Тролль? Значит, там еще и тролли прячутся по другую сторону башни, но почему эти орки на их стороне?

" Вы уверены, что я не могу пройти? " - спросили вы.

" Да! Уходи! "

Почувствовав нечто странное в его тоне, вы продолжали настаивать. Эти орки не производили впечатления, будто им нравится их служба. На самом деле, похоже, им вообще не хотелось быть здесь.

" Я надеялся пройти на другую сторону, чтобы встретиться с лордом Троллем! "

" А какое у тебя к нему дело? " - спросил орк.

" Дело такое: снести ему башку с плеч долой! " - храбро ответили вы.

Долгое время орки тихо переговаривались друг с другом. Когда они исчезли внутри башни, вы подумали, что вам отказали. Но тут у ваших ног разлетелась вдребезги глиняная бутыль. Среди осколков лежала записка.

Вы подобрали ее и прочитали каракули, изобилующие ошибками.

" Мы ни могем ничо сделать - тролей очинь много. Ты убиеш их. Ты проидеш".

***

Орочьи стражники отгоняют вас, швыряя камнями. Должно быть, какие-то тролли еще остались поблизости.

***

Когда вы подошли, то нашли башню опустевшей, с широко распахнутыми воротами. Эти орки явно почуяли, что теперь могут убежать. Хотите пройти прямо сейчас?

***

Ваша соколиха, Ветерок, вернулась из одного из своих разведывательных полетов, присев на вашу руку в перчатке. Она взволнованно кричала, хлопала крыльями и больно стискивала клювом ваш большой палец через кожу.

Вы знали, что она себя так ведет, когда опасность рядом, но раньше она никогда не причиняла вам боли. Взмахом руки вы согнали ее и извлекли оружие, и тут лорд Тролль со своим войском вышел из ближайшей рощицы.

***

" Победа! " - воскликнул я, когда упал последний тролль.

Моя миссия завершена! Наконец-то я смогу выбросить эти дурно пахнущие тряпки и вернуться к Шаэре.

Но когда я, прохаживаясь мимо трупов, снимал с них тигриные шкуры, чтобы потом предать их огню, ветер донес до моего слуха негромкий звук. Ветерок, сидевшая у меня на плече, вцепилась когтями в тело. Она тоже его слышала. Он не казался угрожающим, поэтому я пошел на этот жалобный звук.

Вскоре я самонадеянно оторвался от своего войска и оказался в небольшой рощице. Жалобный мяукающий звук становился все громче, пока я не увидел огромную нору на склоне холма - тигриное логово.

" Элвин, идиот, ты туда не полезешь", - сказал я сам себе. Но я был настолько недисциплинирован, что не слушался даже собственных приказов.

***

Я медленно вошел в огромное логово, пару мгновений помедлил, чтобы дать глазам освоиться с полумраком. На царивший в нем запах я даже не обращал внимания, поскольку сам разгуливал в штанах, обмоченных тигром.

Вскоре я нашел источник печального рева в глубине пещеры: крупная тигрица свернулась у стены. Она открыла глаза, посмотрела на меня и, кажется, несколько удивилась, обнаружив перед собой эльфа.

" Я думала, ты моего племени", - сказала она.

" Нет, только штаны", - усмехнулся я. Но тут же, поняв, что для шуток, возможно, время не самое подходящее, я спросил: " О чем ты так горюешь? Тролли тебя обидели? "

Тигрица вдруг зарычала, задрав голову к своду пещеры.

" Тролли! Да они всего лишь досадная помеха! "

Досадная помеха? Так вот с кем я сражался все это время.

" Тогда что же? " - спросил я.

***

А когда она поднялась, стало видно маленький неподвижный комок, который она дотоле обнимала. Тигрица ткнула носом своего мертвого детеныша.

" Мертворожденный, - сказала она. - Уже два года, как во всем лесу не родилось ни одного живого тигренка. Мы не знаем, почему и как это происходит, но в своих снах мы, тигры, видим, как некая злая тень прячется в подземелье и пожирает наших детей! "

Тигрица склонила голову и бережно ухватила своего мертвого детеныша зубами. Она медленно вышла из логова. Я за ней не последовал. Это было бы неуместно. Но, когда вытер слезы со щек, я понял, что все это время заблуждался. Как сказала тигрица, тролли - всего лишь досадная помеха.

Смерть тигрят - вот их величайшая трагедия!

***

Едва я вошел в пещеру, мне в ноздри ударила такая вонь, что заглушила даже запах тигриной мочи на моих штанах. Я едва не задохнулся и закрыл рот и нос рукавом, но это мало помогало.

" Что за зловоние? " - воскликнул я.

Одна из моих спутниц стояла рядом со мной. Над пальцами, зажимавшими ее нос, я увидел глаза, полные ужаса.

" Смерть, - сказала воительница. - Она так сильна, что нужно ступать осторожно. Запах слишком силен для одного трупа".

Даже без этого предупреждения я бы не сунулся вглубь этого туннеля, не приняв дополнительные меры предосторожности. Воздух был прохладным, стены сырые, гладкие и скользкие. Поверьте, меня не радовала перспектива провести в этом месте хотя бы час, не говоря уж о днях и неделях, которые могут потребоваться на поиски прохода.

Обернувшись к своей маленькой армии, я скомандовал: " Каждому пятому зажечь по факелу! "

Я смотрел на причудливые тени от первого зажженного факела, разом занявшегося от огнива. И тут на нас напали. Они поджидали нас, затаившись во мраке и снедаемые жаждой убийства.

***

Нежить и демоны, обороняющие эти туннели, так хорошо организованы, что наверняка являются частью более крупной армии. К сожалению, этих существ бесполезно допрашивать. Они не чувствуют боли, поэтому я по-прежнему не имею ни малейшего представления об их вожаке. Но кто бы он ни был, я чувствую, что это он повинен в недавней эпидемии: рождении мертвых белых тигрят.

***

Иные пещеры в этих подземных владениях настолько высоки, что я могу выпускать сокола Шаэры, Ветерка, полетать и размять крылья, но с тех пор, как мы вошли в эти туннели, птица погрустнела и затосковала. Думаю, мне тоже, как и Ветерку, не хватает неба над головой. И кто бы мог подумать, что я стану скучать по лесам?

***

Я не люблю убивать. За последние несколько месяцев я изрядно привык к этому, но все равно лишение кого-либо жизни оставляет у меня неприятное ощущение во рту. Я испытал укол сожаления, даже когда убил лорда Тролля. Конечно, он был жестокой и беспощадной тварью, лесной напастью, но он был жив, пока я не прекратил его жизнь.

Однако я вовсе не чувствовал подобной вины, когда прикончил этого некроманта, Ворлларка, особенно после того, как осмотрел темный подвал его дома. Когда я вошел в этот сырой погреб, то знал, что все в нем было частью сложного заклинания. Кровавые рисунки на полу и на потолке, тигриные глаза в склянках, груды когтей, зубов, костей и много такого, о чем не хочется упоминать, - все это было составлено так, чтобы высасывать жизнь из тигриных детенышей, пока те находились еще в утробе матери. Эта сила передавалась Ворлларку и, возможно, позволяла ему жить по истечении человеческого срока.

Жизни чьих еще детей похищал Ворлларк за свою неестественно долгую жизнь?

Я не испытывал вины. По сути, я гордился. Мир стал лучше после того, как его навсегда покинуло темное знание в извращенном уме Ворлларка!

При помощи склянки масла и факела я быстро положил конец зловещему заклинанию Ворлларка.

⇐ Предыдущая 123 4 5 6 Следующая ⇒