ДИВЕРСАНТ 1 страница

-Что со мной?

Стив уже догадался, что находится в реанимации. Очнувшийся не мог даже пошевелится, окруженный какими-то приборами явно медицинского назначения. Слова дались ему с трудом, от опасения, что даже говорить он не сможет.

Вопрос этот удалось задать человеку, которого Стив заметил после пробуждения. Комната, полускрытая зеленоватым сумраком, освещалась только индикаторами медицинских приборов. Отсветы, придававшие лицу севшего рядом, странноватый цвет, падали снизу, превращая его в неестественную маску.

-Я из тех, кто предпочитает сразу узнавать правду, –произнес Стив, хотя внутренне не ощущал решимости. Может было бы лучше промолчать.

-К сожалению заражение после травмы не удалось вовремя остановить. –проговорил незнакомец, возвещая медицинский приговор. –Помощь после аварии была оказана слишком поздно. Я не ваш лечащий врач, а сотрудник особого медицинского центра. И не связан врачебной этикой. Поэтому предпочту сказать все прямо. Состояние очень плохое, хотя сейчас вы вне опасности.

Стив хотел что-то сказать, но доктор продолжил.

-Нечего даже надеяться на то, что вы будете ходить и вообще можете жить без постоянной поддержки целого комплекса медицинской аппаратуры. По сути у вас нет ни одного действующего внутреннего органа. Жизнь осуществляется только за счет внутривенного питания, сердца тоже нет. Каким-то чудом сохранились легкие. Но впоследствии могут быть еще ухудшения.

Разум Стива, притупленный успокаивающими препаратами, со странным спокойствием позволял ему воспринимать эти слова. Наверно не мог эмоционально представить, что все это относилось именно к нему или действовали лекарства, спасающие от шока.

-Проще было бы отключить аппаратуру, не приводя в сознание, ведь в вашей анкете написано, что вы сторонник эвтаназии. Но по закону требуется личное согласие… –доктор сделал паузу. –Но у нас, у нашего медицинского центра есть одно особое предложение. Условия, в которые вы попали, позволяют рассчитывать, что вы предпочтете согласится… Собственно для этого я сюда прибыл. В ином случае я не стал бы так прямо сообщать ужасную правду о вашем плохом состоянии. Это было бы слишком жестоко с моей стороны…

Стив слушал.

-Речь идет о уникальной экспериментальной операции. О пересадке мозга в тело существа иного биологического вида. В нашем распоряжении оказался труп скхратигера в неплохом состоянии.

Доктор помолчал.

-Мне кажется, что вы согласитесь. Это единственный доступный вам выход, кроме смерти.

Стив молчал. У него не было выбора.

-У нас еще один раз будет возможность поговорить перед началом операции. Завтра. У вас будет время все обдумать. –Сообщил доктор. –Но вместе с операцией вы должны будете дать согласие подписать контракт с Разведцентром. Именно ради этого затевается эксперимент. Его финансирует разведка, которой принадлежит наш институт и без нее мы не можем провести операцию.

. 2. ^

Издавна шпионаж использовался между враждующими государствами. Под чужим именем разведчик мог много лет жить в тылу врага и добывать сведения. Его непросто было распознать, если он осторожен, хорошо знает язык и обычаи страны, куда его заслали.

Так обстояли дела со шпионажем между государствами людей.

Но разведывательные методы заходили в тупик, когда речь шла о других цивилизациях. Невозможно незаметно внедрить шпиона в чужое общество, если оно состоит из существ совсем иного биологического вида.

Нелепо и смешно думать, что человек может ничем не выделяясь выдавать себя за одного из местных жителей среди полуящеров-полунасекомых, словно обычный шион из фильмов про двадцатый век.

Разведка чрезвычайно нуждалась в агентах на территории другой цивилизации, но бессильно вынуждена была признать, что не в состоянии располагать таковыми. Это усиливало раздражительность и ксенофобию спецслужб.

Чужое общество, оставаясь недоступным, пугало намного сильнее. Войны не было но напряженность не ослабевала.

Неизвестные, чужие… Никто не знал, о чем думают они, к чему стремяться. Они внушали страх неясностью своий намерений. Вдруг они нападут первыми?

Среди генералов было распространено мнение, что человеческой цивилизации следует ударить первой. Хотя не было не малейшего повода полагать, что чужаки настроены враждебно и тем более планируют агрессию, многие из командования считали, что само существование человечества это слишком большая цена, чтобы давать нелюдям малейший шанс.

Уничтожь первым, иначе уничтожат тебя! Таков был девиз неофициальной, но очень влиятельной партии в генералитете. Многие военные специалисты получили научные степени, защитив диссертации по теме невозможности мирных отношений с чуждой цивилизацией. Языком строгих цифр они развили теории, что две цивилизации никогда не уживутся на таком близком по космическим масштабам расстоянии. Конкурента следовало устранить.

Но уровень обороноспособности предполагаемого противника оставался совершенно неясным. Общее техническое развитие существ находилось примерно на том же уровне, что у людей, но прогресс вооружений очень коварен. И тогда, напав первыми, люди совершат роковую ошибку, исправить которую будет уже невозможно, потому, что исправлять будет уже некому.

. 3. ^

У Стива возникло множество вопросов, которые он хотел задать доктору, имя которого так и не узнал.

-Но ведь никому еще не удалось пересадить мозг. Даже из тела одного человека в другое! –возразил Стив. –Что уж говорить про совсем чужой организм…

-Пересадка органов всегда не удавалась из-за отторжения. Иммунитет бореться с чужеродными тканями. В результате возникает воспаление и орган не прирастает. Ну, некоторые органы пересаживать от человека к человеку уже давно научились, но для этого часто приходиться подавлять иммунитет, что, сам понимаешь, нехорошо для здоровья.

-Но с органами, принадлежащими вообще чужому виду, должно возникнуть еще больше проблем! Там же различия и чужеродность намного выше! –перебил его Стив.

-Действительно, различия между органами разных видов еще больше. Но в данном конкретном случае мы нашли способ. –Доктор издал довольный смешок. –Каждый организм имеет два барьера. Гематотестикулярный, который отделяет кровь от развивающихся половых клеток в соответствующих органах, и гематоцеребральный, который отделяет от крови клетки мозга и нервной системы. Эти барьеры нужны, чтобы собственный иммунитет не поражал половые клетки, которые во многом отличаются от остальных клеток организма, и для того, чтобы иммунитет не разрушал собственный мозг. Кроме того, гематоцеребральный барьер не пропускает из крови в мозг многие токсины. Вещества, попавшие прямо в мозг действуют в десятки раз сильнее, чем просто попавшие в кровь.

У тех существ иммуный барьер между мозгом и кровью очень развит. Клетки иммунитета не проникают в мозг и защита в нем организована естественными антибиотиками вроде человеческого лизоцима.

Так как мозг отделен от иммунитета, мы разработали способ пересадки человеческого мозга в черепную коробку того существа. Отторжения не будет. Причем нервная система этих тварей очень приспособляема и склонна к регенерации, и как мы выяснили, может срастись с нервными стволами человеческого мозга.

-А как же разница в размерах черепа?

-В черепной коробке этого существа достаточно места, чтобы вместить человеческий мозг. Еще и место останеться. Проблема только в том, что голова существа имеет клиновидную форму и полость, где должен располагаться мозг, более продолговатая.

Но на словах многое кажется простым… Это и не давало покоя.

-Стоп, стоп! –перебил его Стив. –Но ведь в мозге человека много кровеносных сосудов. Не можете же вы прокладывать через него новые артерии, отделенные этим самым барьером! Их ведь немало…

-Честно говоря, я очень упростил ситуацию. На самом деле для человеческого мозга в черепной коробке придеться организовать локальную систему кровообращения, которая будет изолирована от системы кровообращения того существа иммунным фильтром на основе того барьера. Ну ладно, не буду вдаваться в сложности технологиии…

-Так значит кому угодно можно пересадить какой угодно орган, если окружить его иммуннным барьером.?

-По сути дела, да. Хотя, окруженные барьером, не все органы смогут эффективно работать, но отторжения не будет. Оцените всю важность открытия…

. 4. ^

Стив сделал попытку приподняться, но все вокруг плыло как от сильного опьянения. Встав, он оказался гораздо выше человеческого роста, опираясь на две длинные ноги, оканчивающиеся трехпалыми ступнями, похожими на лапы динозавра. Они и длинный хвост, в котором две трети длины свешивались до земли, а последняя треть должна была везтись по полу, были упакованы во что-то вроде хитиновых пластин или чешуи.

Нормальная чешуя земных ящериц состоит не из хитина а из кератина (это то же вещество, которое составляет основу волос или перьев), но эта была похожа именно на хитиновую. Местами пластины были крупными, покрывая тело в неподвижных местах как латы.

Но в этот момент Стив думал совсем не об этом. Да и думать почти не получалось. Головокружение было таким сильным, что он не смог удержаться и растянулся во весь рост.

К счастью, пол комнаты, как и стены, были покрыты мягкими матами, словно в спортивном зале, где тренируются боевым искуствам. Но, вместе с тем, комната неприятно напоминала палату для особо буйных психбольных.

Иначе он бы больнее ударился подбородком нижней челюсти, когда повалился.

Голова действительно напоминала морду ящера, причем челюсти были весьма многозубыми и длинными. Выпуклые глаза со зрачком меняющейся формы давали широкий обзор, но сейчас у Стива все плыло перед взглядом, он даже не мог правильно чувствовать растояние. Ушей на голове не было. Только слуховые отверстия, верхний край которых украшал шип.

-Итак, вы пришли в себя? –прогремел незнакомый голос. Он понял, что за его движениями наблюдает телекамера. –Сделайте знак, если поняли мои слова… Пошевели рукой.

Стив вытянул длинную и жилистую руку с длинными пальцами, снабженными когтями. Таких рук оказалось четыре, словно у, поднявшейся на задние ноги, помеси богомола с двуногим динозавром.

-Хорошо, –откликнулся голос откуда-то сверху. –Я доктор Хармфул. Ты должен меня помнить.

Голос звучал незнакомо, но Стив понял, что на самом деле он теперь просто по иному различает звуки, поскольку слышит их не совсем так как человек.

-Как у тебя со зрением? Если плохо видишь, то не беспокойся. Просто твой мозг еще плохо привык к нечеловеческим глазам. Постепенно зрение нормализуется, –успокоил его доктор.

С потолка спустилась тонкая но прочная решетка и несколько человек, показавшихся Стиву непривычно низкими, вошли в комнату.

Доктора он не узнал. Лица всех людей оказались обезображены венами и артериями, которые проступали сквозь кожу. Вены просвечивали и на руках. Но саме ужасное, что не только крупные сосуды просматривались сквозь кожу, как это бывает на запястье или на сгибе локтя, но даже мелкие жилки были отчетливо видны, словно кожа стала стеклянной. Это было отталкивающее зрелище.

Стив понял, что став существом, он теперь видит близкую ультрафиолетовую часть спектра, для которой человеческое тело на глубину в сантиметр прозрачно.

Возможно именно так видят человека пчелы или осы, которые безошибочно знают, куда под кожу вонзить жало.

Теперь все люди будут казаться ему неприятными на вид. А вот собственная чешуя оказалась непрозрачной.

Впрочем у темнокожих и негров кожа не так сильно пропускает ультрафиолет и вены сквозь нее будут, возможно, не так заметны.

На Стива произвел неприятное впечатление тот факт, что входя сюда, люди отдделили себя от него стальной решеткой. Значит боялись, что Стив мог оказаться невменяемым или буйным.

. 5. ^

Стив обнаружил так же, что ему придется заново учится говорить. При попытке произнести слово он издавал непригодные для общения звуки. Голосовые связки, или то, что их заменяло, у существ, малоприспособлены были для человеческой речи.

Долгое время Стив тренировался, пытаясь говорить. Доктор Хармфул предполагал, что научится разговаривать он сможет. Ведь некоторые птицы, например попугаи, несмотря на значительное отличие от человека способны весьма четко выговаривать слова. А он, в отличие от попугая, разумен и знает, что от него требуется, поэтому должен научится быстрее.

Как только стали удаваться отдельные буквы и слоги дело пошло успешнее. Но как Стив не тренировал произношение, оставался неисправимый нечеловеческий акцент.

Это обучение происходило параллельно с беседами с доктороми и подготовкой в Разведцентре. Она продолжалось уже полгода и быладостаточно интенсивной, хотя ученые постоянно признавали, что почти ничего не знают о чужих существах.

-У нас есть расчет на помощь, которую может оказать тебе одно из существ. По нашим данным между скхратигерами очень сильна брачная привязанность. Судя по твоему новому телу, такое существо среди скхратигеров должно найтись.

-Так, значит, вы предполагаете, что у меня там… то есть я состою в браке?

-Да, мы сделали такие выводы.

-У меня… есть жена среди существ? –Стива беспокоила и чрезвычайно смущала эта мысль.

-Все не совсем так… –профессор кажется собирал всю свою тактичность, чтобы помягче обьяснить Стиву новые подробности его будущей жизни, но решил говорить прямо:

-Дело в том, что существа, в теле одного из которых ты находишься, изначально обоеполы. (От этих слов доктора у Стива начала отвисать челюсть). Но их гермафродитизм не совсем таков как у земных улиток и других подобных беспозвоночных. Первоначально молодые существа являются и самцами и самками одновременно, но пока не способны производить потомство. После того как они становяться супругами, между ними происходит обмен гормонами во время сексуальных контактов. Тогда постепенно происходит определение, кто станет мужем, а кто –женой. Это зависит от характера и подсознание регулирует с помощью гормонов изменения в организме. Один из супругов после нескольких месяцев совместной жизни становится женским организмом, а другой– мужским, хотя внешне они почти не меняются. Вот тогда, после определения, существа уже могут рождать потомство.

-Да-а… –произнес Стив, –интересная у них личная жизнь –вступаешь в брак и не знаешь кем будешь… мужем или женой. Так вы определили по моему телу, что я уже был женат? Те есть тело того существа, в котором я живу, уже «определилось»?

-Правильно. Именно так, –подтвердил профессор. –Твой организм уже определился. Значит у тебя среди существ уже есть супруг.

-Ээ… то есть как? –Захотел поправить Стив, –вы что-то не то сказали… Мне сразу сообщили, что у меня мужской пол! Значит не супруг, а супруга…

-Мы не хотели тебе говорить сразу.., –профессор произнес это так, словно давно собирался сказать, но не хотел. –Твой организм уже определен по женскому полу.

У Стива было такое ощущение, что волосы встали дыбом. Но волос на его голове существа никогда не было. Мир на время утерял четкость и что-то в сознании перевернулось.

-А вы не ошибаетесь?

-Нет, исключено.

Стив осознал необходимость остаться наедине и отгородившись от мира, привести свои мысли в порядок.

. 6. ^

Отправка пугала Стива. Он не представлял как будет жить среди существ. Все время ссылаться на потерю памяти, пользуясь ей как последней соломинкой, за которую уцепился двумя руками и зубами утопающий.

Да, основной упор он должен делать, на то, что потерял память и совсем не помнит, даже родного языка. Всему нужно будет учится заново… И это его единственная возможность обьяснить, почему он совершенно ничего не знает.

Он ведь там будет абсолютно чужой.

Чужаком себя чувствовал Стив и среди людей. Атмосера недоверия и инстинктивной неприязни теперь окружала его. Сотрудники лаборатории относились к нему как к монстру, даже зная, что он в душе человек только в теле иного существа. Но порой им трудно было скрыть отвращение…

Стив и сам чувствовал себя пленником монстров, в которых для его зрения прератились теперь все люди. Он теперь не видел нормальных человеческих лиц. Они стали отталкивающими с просвечивающими венами равнодушными существами, которые используют Стива в своих целях. Они хотят отправить его в совсем незнакомый мир. И он, будучи в их власти, не может отказаться… Он подопытный и его мнения не будут спрашивать…

Теперь у Стива не было нормальных человеческих прав. Он стал результатом секретного эксперимента спецслужб и никто не позволит, чтобы о нем узнали.

А экспериментт этот затевался только для отправки в тыл иных…

Его постоянно инструктировали, но Стив не сомневался, что нечаянно себя выдаст.

И еще одно не давало ему покоя. Там среди существ есть «его» муж. Неужели Стив должен изображать любящую жену? В биологическом смысле так оно и было, но Стив и в страшном сне не мог представить, что он допустит, чтоб на него залезло здоровенноеящеронасекомое, используя как свою самку. Он не позволит, чтоб его…

В Разведцентре говорили, что Стив должен стараться извлечь пользу из того, что на всей планете есть одно существо, которое во что бы то ни стало будет заботится о нем. И это именно «его» супруг. Инстинктивная привязанность заставит мужа помогать Стиву в теле его жены. Ведь существо не будет знать, что от его возлюбленной осталось лишь тело, а мозг принадлежит вражескому пришельцу.

Ситуация как в старых ужастиках про злобных инопланетных монстров. Но наоборот. На месте мерзкого монстра, захватившего чужое тело, именно Стив.

Не инопланетный разум в теле человека, котрый внедрился в общество людей, а злобный человеческий мозг, поселившийся в теле существа. Стив помнил немало фильмов, где неземная тварь, разрывая человеческое тело выходила наружу или превращалась в истинную форму, сбрасывая людскую оболочку.

В случае Стива, хотя операция совсем не предусматривала такие ужасы вроде разрывания тела и выхода наружу, он чувствовал себя чем-то вроде твари из фильмов. Не той, которая на космическом корабле, вывелась в груди астронавта. Хуже, гораздо хуже. То существо хоть не понимало, что делало.

Наверно его просто мучает хандра. Что-то он стал предаваться каким-то мерзким мыслям. Так и кошмары начнут сниться. Или это совесть?

. 7. ^

Этот мир, почти весь покрытый сплошным болотом был единственной планетой, населенной скхратигерами, куда имели доступ люди. Там имелось несколько чуждых городов, но по большей части она была необитаемой. Скхратигеры еще только начали заселение. Поэтому Разведцентр мог послать туда корабль, предназначенный для сброса капсулы. К родному миру скхратигеров люди пока опасались приближаться.

Для человека планета была практически непригодна, хотя температура на ее поверхности не слишком отличалась от земной. Очень влажный воздух насышен был вредоносными миазмами душных болотных испарений. Они несли в себе бесчисленные вредоносные споры грибковых инфекций. Плесень могла расти на живом человеке. Через сутки в этом климате начинала целыми пластами отваливаться кожа, пораженная неизвестным микроскопическим грибком.

Поверхность болот бурлила от поднимающихся из глубин газов. Пар лениво выползал из жерл многочисленных грязевых вулканов, источающих кипящую зловонную жижу.

В этом мире не было морей, или высоких гор. Только бесконечные пространства жидкой зеленоватой грязи, где медленно дрейфовали плавучие островки из сросшихся кустарников или деревьев.

Застоявшийся воздух не тревожил ветерок в нем зависали хлопья летающей плесени, держащейся в атмосфере за счет накопившегося в пузырях легкого газа.

Эта планета была негостеприимна даже для скхратигеров. Они жили в изолированых городах, где все строения были соединены переходами.

Стива поместили в специальную капсулу, прикрепив к амортизационному креслу, еще задолго до выброски. Он измучился ждать, поглядывая одним глазом на таймер.

Космический корабль, несущий капсулу уже очень давно отделился от базового звездолета. Громада межзвездника, имевшего длину не меньше двух километров, не предназначалась для входа в атмосферу, в отличие от небольшого межпланетного корабля.

Звездолет, несмотря на то, что должен двигаться в чистейшем межзвездном вакууме, при своей субсветовой скорости уже начинал испытывать сопротивление окружающей среды. Встречные атомы были столь же опасны как разогнанные в ускорителе, а мельчайшея пылинка на пути равнялась, по энерговыделению столкновения, крохотной атомной бомбе. Поэтому спереди был установлен бронированный обтекатель-щит, придававший носу звездолета торпедообразную форму. Несмотря на толщину в двести метров, по правилам он подлежал замене, в зависимости от количества рейсов и их протяженности, как и многие другие системы.

-Небо над планетой контролируют несколько чужих спутников. Мы могли бы выбросить капсулу с орбиты, но они обязательно заметят, что от корабля отделился обьект, –рассказывал один из лейтенантов Стиву. –Поэтому придеться снизиться и войти в облака. В качестве отвлекающего маневра корабль пройдет над одним из вражеских центров. Пусть думают, что нас интересует город.

Понятно, что доктор Хармфул дал задание этому офицеру обьяснять Стиву все, что происходит. Но было заметно, что лейтенант ужасно нервничает, находясь рядом. Стив для него уже являлся монстром. И не важно, что у разведчика человеческий мозг. Военный уже относился к нему как к опасной твари.

Стив почувствовал раздражение и привкус страха. Эти люди для него чужие, они его инстинктивно бояться даже когда знают, что он свой. Офицер наверное рад будет избавится от Стива, втайне мечтая пристрелить. Или только так кажется?

Капсула закрылась. Корабль снизится почти до поверхности грязи. Нет высоких гор, чтобы закрыть от радаров. Поэтому высадка превратилась в сложную техническую задачу для которой пришлось переоборудовать и сам корабль и спроектировать специальную капсулу. Даже неизвестно сколько денег ушло на эту разведовательную операцию.

Нельзя использовать при торможении реактивные двигатели. Их работа может быть замечена чужими. Только специальный парашют.

Стив, находясь в капсуле не знал, что происходит снаружи. В это время корабль рассекал нижние слои атмосферы, и защитные оболочки на его обшивке сгорали одна за другой. Когда высота снизилась до опасного предела отделилась крылатая капсула. Некоторое время они летели параллельно. На радарах, окруженные коконом раскаленного воздуха корабль и капсула должны были сливаться в один обьект. Капсула тоже избавлялась от защитных оболочек, которые таяли слизываемые трением об воздух.

Настало время выпустить парашют. В целях дополнительной маскировки тот имел цвет серого облачного неба, но главное, что он был сделан из особых органических полимеров, которые должны самопроизвольно распасться и раствориться через двадцать минут, чтобы не осталось следов высадки.

Парашют требовался на очень короткое время. Потом капсула коснулась болота. Это было похоже на взрыв без пламени. Поднялся черный фонтан взметнувшейся грязи. Стива резко дернуло, выбив из груди воздух, несмотря на многослойную амортизацию. Страшный удар сотряс трясину, капсула смялась, но это был последний, самый надежный уровень защиты. Похожая на соты оболочка, сделаная из многочисленных хрупких реечек, разрушаясь, принимала на себя всю силу удара, гася энергию.

Капсула всплыла из жижи, покачивась посреди расходящихся кругов. Автоматика готовилась раскрыть ее, проверяя ориентацию в пространстве и расстегнув крепления Стива. После посадки у него есть несколько минут. Потом капсула автоматически затонет и, погрузившись на достаточную глубину, самоуничтожиться, сплавившись в ком металла. Место посадки выбиралось заранее по комическим снимкам.

Стив помнил, что доктор рассказывал ему как ученые расстраивались, что химический состав металла и окислов в которые превратится капсула, нельзя в целях маскировки сделать как у обычного железоникелевого метеорита. Но когда скхратигеры найдут эту кучу затонувшего шлака, они не смогут определить, что это был за аппарат.

Стив перебрался на небольшой надувной плотик, чтобы добраться до тех участков болота, где можно идти. Это плавательное средство тоже состояло из полимера, который растворится черед двадцать минут. А дальше денсантированномупридеться ползти через топь не надеясь ни на какие приспособления, полностью голым, если не считать собственной чешуи. Нельзя оставлять при себе ни одного предмета человеческой цивилизации. Была только одна упаковка пищевого пайка, запаяная в специальный двуслойный пластик. Когда его раскрываешь, воздух добирается до внутреннего покрытия и оба слоя полимера вступают в реакцию, распадаясь за считанные минуты.

За спиной Стива из жижи поднимались пузыри, выдавая место, где погрузилась бывшая капсула.

Было известно, что скхратигеры не умирают от микроорганизмов, населяющих планету. Спутниковые снимки показали, что города не имеют герметичных шлюзов. Но это еще не означет полной безопасности природы этих мест.

Никто не знал, что живет в трясине.

Стив подобрал палку и пользуясь этим нехитрым орудием, побрел через болото. Вот она какова, высадка на неизвестную планету! Прибыв на звездолете в чуждый мир, космонавт лезет в неизведанное не с бластером и в скафандре, а с простой хворостиной и без всего остального, даже одежды.

Теперь следовало удалиься от места высадки, направляясь к ближайшему городу.

По рассчетам минут через тридцать на место падения капсулы должны прибыть скхратигеры, для выяснения обстоятельств. Удар от падения несомненно уловили их сейсмографы. Но кроме валуна из горячего шлака и металла они ничего не найдут. Его могут принять за какой-нибудь отработавший агрегат, который сбросили за ненадобностью, чтобы избавиться от лишней массы перед возвращением в космос. Неивестно насколько их специалисты расторопны, но за полчаса далеко не уйдешь. Придеться спрятаться, полупогрузившись в болото. Они обшарят окружающее пространство приборами, но у Стива при себе нет металлических предметов, а температура тела, как и у рептилии, равна температуре окружающей среды. На фоне теплого болота он незаметен.

Но это в худшем случае. Разведцентр надеялся, что сейсмическая активность грязевых вулканов в этом районе, помешает правильно определить место падения. Вулканчики хоть и не выбрасывают настоящую лаву, но сотрясения от взрывов газа, поднявшегося с глубины, иногда бывают чувствительны даже на расстоянии.

За час Стиву болото не дало пройти даже три километра. Он постоянно проваливался, выползал на менее топкие участки, цепляясь всеми лапами.

Над головой что-то промчалось. Туман не дал разглядеть подробности в очертаниях летательного аппарата, но было понятно, что это скхратигеры. У Стива холодок пробежал по хребту.

Неизвестно на что способны их поисковые приборы. Разведчик поторопился нырнуть в болотную жижу, уцепившись за какие-то заплесневевшие скользкие кусты. На поверхности осталась только голова, которую он спрятал в ветках.

Сколько так придется сидеть? В трясине не было холодно, наоборот казалось, что из глубины болота идет тепло. Как ему недостает терпения рептилии… Все вокруг скрывал туман, но Стив не рисковал вылезти.

Он боялся болота, не видя, что скрывается в нем. Ступни не чувствовали дна, хотя держаться за корни кустов было неутомительно. Ему уже начало мерещится, что из глубины медленно всплывает нечто, способное за один раз откусить ему обе ноги или хвост.

Это просто пытка. Часами выжидать, не видя, что находится в глубине под тобой, погрузившись почти до глаз в бездонную трясину на совсемнеисследованой планете. Специалиствы проклятого Разведцентра учитывали, что он может погибнуть, еще даже не добравшись до города скхратигеров? Наверное… Они все учитывали и посчитали, что риск приемлем. Хорошо им распоряжаться его жизнью, сидя в своих спокойных кабинетах. А для него эти проценты неудачи означают что-нибудь вроде фонтана крови из перекусаного пополам туловища и челюсти утаскивающие в грязевую бездну.

Стив просидел в топи до вечера. Болото начало мрачнеть, предвещая наступление сумерек. Разведчик, который через каждые несколько шагов, проваливался по шею и выползал из трясины на брюхе, с тоской думал о наступлении ночи. Сгущающаяся над болотом темнота его пугала.

Он вздрогнул с головы до кончика хвоста, когда рядом жижа словно вскипела, а потом вверх ударил фонтан, грязи вперемешку с вырвавшимися газами. Стива окатило жижей, содержащей плавучую плесень, он пошатнулся и растянулся в полный рост, плюхнувшись мордой. Но только попытался приподнять голову, как рядом полыхнуло. Огненный вихрь пронесся над трясиной. С близлежащих деревьев сбило тонкие ветки, утяжеленные бахромой висячей плесени.

Стив понял, что газ, поднявшийся из недр болота, самовоспламенился от соприкосновения с воздухом. И подобное в этих местах происходит довольно часто, судя по обломанности деревьев, похожих на коряги.

В густеющих туманных сумерках пытаться лезть через бесконечное болото, было безумием. Но где он будет спать? В луже?

Откуда-то из глуби пришел странный пугающий звук, которому Стив не мог дать определение. Что-то вроде урчания в животе, если бы пищу переваривало существо размером с целую страну. Никому не известно, что за процессы протекают в недрах болота.

Стив нашел две сцепленые сучьями обросшие плесенью коряги и устроился между ними. Они были мокрые, полузатонувшие, но у разведчика не было другого ложа. Притянув колени к подбородку многозубой пасти, он попытался свернуться в клубок, положив кончик хвоста под голову.

12 3 4 5 6 7 8 9 10 Следующая ⇒