Глава Шесть

По следу, оставленному монстром, тащившим Скотта по болоту, – Калариан настоял на том, чтобы его называли следом заноса – было довольно легко следовать даже в быстро сгущающейся темноте.

– Знаешь, это может быть ловушкой, – сказала Ада.

– Может, – согласился Калариан, с блеском в глазах пробирающийся вперед. Он держал перед собой лук с натянутой стрелой и выглядел как опасный эльфийский воин. Вот только Лот услышал, как перед отправлением тот пробормотал: «Прояви инициативу! ». Тот факт, что эльф относился к ситуации, как к части игры в «Дома и Люди», не внушал особого доверия.

– А мы уверены, что хотим его вернуть? – спросил Дейв.

– Да, – твердо сказала Ада. – Он наш единственный выход на сира Кровита. Не найдем Скотта, не получим оплату.

– Я собираюсь купить драконьи яйца на свою долю, – непринужденно сказал Дейв Лоту, пока они тащились вместе с лошадьми за Каларианом и Адой. – А Калариан выкинет свою в болото и плюнет сверху, потому что коллектив анархистов выступает против накоплений.

– Ты знаешь, что это значит? – мягко спросил Лот.

– Болото, – сказал Дейв, нахмурив свой зеленый лоб. – И плевок.

И не поспоришь.

Лот рассеянно похлопал Червячка по заду и получил в ответ нерешительный стон. Значит, еще жив. С ним все хорошо, и, уж точно, ему куда лучше, чем Скотту. Мельком, он задумался над иронией того, что приходилось спасать собственного спасителя, и снова похлопал Червячка по заднице. Тот крякнул, поднял голову, приоткрыл один глаз и уставился на Лота:

– Чт…?

– Ты упал в обморок. А потом Скотт умудрился попасть в лапы болотного монстра, так что сейчас мы идем по следу его дерьма, чтобы попытаться его спасти.

– Следу заноса, – вмешался Калариан, и Лот фыркнул.

А потом остановился, чтобы Червячок смог выпрямиться в седле.

– Так его схватили?

– Прямо пока он обделывался от страха, да, – подтвердил Лот.

Лицо Червячка скривилось.

– И почему мы снова его спасаем?

– Потому что только он знает, как нам получить оплату, – сказал Дейв и добавил: – Если мы к тому времени не умрем.

Червячок застонал и собрался уже слезть с лошади, но Лот остановил его, положив руку на бедро.

– Нет. Не слезай.

Червячок поднял брови.

– У меня нет сил снова поднимать твои жалкие кости из грязи, – сказал Лот.

Червячок закатил глаза, но на лошади остался.

Калариан замедлил шаг и поднял руку:

– Впереди, – прошептал он, указав луком.

След из размазанного дерьма резко сворачивал влево в просвет низкорослых искривленных деревьев. Группа замедлилась, приблизилась и погрузилась в гробовую тишину – Лот не был уверен, из компетентности или опаски. Он бы поставил на второе.

– Я пойду первым, – сказал Калариан, оглянувшись через плечо, словно ждал, что кто-то станет его останавливать. Никто и не подумал об этом. Лот их понимал – пусть за других он говорить не мог, но сам бросаться сломя голову навстречу гибели не собирался. У него отлично было развито чувство самосохранения, и прямо сейчас оно кричало: «Беги! » Единственной причиной, по которой этого он не сделал, было то, что в данный момент безопасность полностью зависела от количества. Достаточно было посмотреть на случившееся со Скоттом.

Плечи Калариана опустились из-за отсутствия отклика, но, спустя пару секунд, он глубоко вдохнул, выпрямился и зашагал по тропинке, держа лук со стрелами на изготовке. Лот ждал неизбежных звуков битвы, и коварная, своекорыстная его часть, поддерживающая в нем жизнь все эти годы, задавалась вопросом, смогут ли они схватить Скотта и сбежать, пока монстр будет занят поеданием эльфа. Ему нравился Калариан, и, будь его воля, он бы не выбрал его в качестве приманки, но Скотт был парнем с деньгами. Или, по крайней мере, парнем, который знал парня с деньгами. А Лот всегда выбирал деньги.

Раздался рев, продолжающийся, по ощущениям, вечность, а потом голос Калариана обратился к монстру. Лот отдал ему должное – для того, кого собирались съесть, он звучал уверенно.

– Покажись, грязное чудовище, и освободи плен…

Рев внезапно оборвался, и они услышали:

– Кэл? Это ты?

Мгновение тишины, затем нерешительный голос Калариана:

– Бенжи? Кузен Бенжи?

Туман впереди расступился, из него выступила фигура. И оказалась она совсем не монстром. Это был эльф – кузен Бенжи, очевидно, – за исключением того, что вместо коричневых и зеленых земляных тонов одежды, которые Лот ассоциировал с их народом, этот был одет во все черное, не считая блестящего металлического болтика в губе. И в ухе. И в брови. Волосы его были черными и прямыми, на ногах надеты толстые массивные ботинки, казавшиеся слишком большими для стройной фигуры. Пояс с шипами свободно болтался на узких бедрах, и он держал в руках что-то вроде мегафона – источника рева, видимо.

– Бенжи! Это ты! Сколько лет прошло! – воскликнул Калариан и опустил Лук. – Это ты сейчас похитил человека?

Бенжи бросил на него взгляд, полный крайней брезгливости, которая могла возникнуть только при близкой встрече со Скоттом.

– Вау, ты все еще забавляешься с людьми? – Калариан повернулся лицом к остальным. – Это мой кузен Бенжи.

– Эбенжилариан, – уточнил эльф.

– Гесунхейт, – пробормотал Лот.

– Это расизм, – огрызнулся Бенжи. – Хотя, смерть всем организациям!

Лот поднял бровь.

Калариан пожал плечами.

– Большинство эльфов – коллективные анархисты, но Бенжи просто асоциальный засранец.

– Я верю в принятие прямых мер против государства путем гражданского неповиновения, – сказал Бенжи.

– Асоциальный засранец, – повторил Калариан с усмешкой.

– Кто из вас принц? – спросил Бенжи, с любопытством их осматривая. Потом пожал плечами. – Человек начал выторговывать собственную жизнь ценой жизни принца в ту же секунду, как я его схватил.

Лот вздохнул. Ничего удивительного.

– Ты убил его? – спросил Калариан, и, возможно, в его интонации прозвучала нотка надежды.

– Нет. – Снова пожал плечами Бенжи. – Я подумал, что, если у него действительно есть принц, то его поимка сойдет за политическое заявление.

Лот сделал шаг назад.

– Не в этот раз, – сказал Калариан. – Он – часть моего задания. – И похлопал Бенжи по плечу. – Поверить не могу, что ты живешь на Болоте Смерти. Это жестко.

– Тут довольно здорово, – сказал Бенжи. – Не приходится говорить с людьми. Могу спокойно работать над своим манифестом.

Червячок тревожно покачнулся в седле.

– Простите, – сказал Лот. – Калариан? Кажется, Червячок сейчас снова вырубится.

– Точно! – Калариан широко раскрыл глаза. – Нам, правда, нужно выбраться из этих ядовитых паров, Бенжи. Как ты, ну, знаешь, не помер?

– Мой дом стоит на яме, полной древесного угля, – сказал Бенжи. – И сам он построен из угля. И мебель в нем тоже из угля. О, еще я заплатил ведьме, чтобы она сотворила заклинание очищения вокруг дома, но, думаю, она просто наговорила всякой белиберды, так что, в основном, я полагаюсь на уголь.

Что ж, это объясняло, почему весь он был в черном.

Бенжи снова оглядел группу.

– Кто бы из вас ни был принцем, не жди особого обращения. Я презираю всю вашу систему правления, и, когда произойдет революция, ты первый окажешься прижат к стенке. – Калариан ткнул его в ребра. – Но, пока ты часть задания Кэла, можешь пойти со мной.

Лот осторожно выступил вперед.

– Обещаю, что не буду вставать на пути вашей революции. Но, если мы не уберемся из этого газа, мой юный спутник не выживет, чтобы ее застать.

Червячок издал что-то протестующее, но никто не обратил на это внимания, потому что следом за этим он выскользнул из седла, заставив Лота поймать себя до того, как упал на землю.

Снова.

***

Дом Бенжи действительно полностью состоял из угля. Это была приземистая маленькая лачуга, построенная на небольшом участке возвышенности посреди Болота Смерти. Вокруг стояли полумертвые деревья, с ветвей которых свисали гирлянды серого мха. В лачуге оказалось всего две комнаты. Одна была заполнена перепачканными углем книгами, а другая была спальной Бенжи. По очень практичным соображениям кухня находилась на открытом воздухе.

В лачуге было не так холодно, как снаружи, и все же холодно, потому что нельзя было разжигать огонь. Банки со светлячками, выпускающими мерцающий свет, придавали интерьеру неземной вид. Бенжи пыхтел и ворчал, пока копался в своих вещах, и, в конце концов, вытащил из запасов несколько грязных одеял и швырнул их группе. Сердитое выражение лица немного смягчилось, когда одно из них упало на заметно окосевшего Червячка.

– Я принесу ему воды, – сказал он. – И таблетку угля.

– Да он может просто погрызть твою книжную полку, – предположил Калариан. И прищурился, глядя на Бенжи. – Кстати, а где Скотт? Человек, которого ты похитил?

– Привязан на заднем дворе, – сказал Бенжи. – Он весь в дерьме. Не собираюсь пускать его в дом.

Дейв и Пай пошли проверить Скотта, Пай заливался трелью, сидя на плече Дейва.

– И прошу, не дай своему дракону сжечь мой дом! – крикнул им вслед Бенжи.

Несмотря на то, что Бенжи был асоциальным засранцем, стол он накрыл приличный. Даже Червячок, выпив воды и таблетку угля, собрался достаточно, чтобы насладиться едой, приготовленной им на открытом гриле.

– Так ты и есть монстр? – размышлял Лот, жуя кусок жареной репы, оказавшейся на вкус куда приятней, чем думалось. Бенжи знал толк в специях.

– Думаю, монстр был, – сказал тот и перебросил прядь черных волос через плечо. – Но, к тому времени, как я сюда переселился, он или умер, или ушел от дел. Похоже, у него были когти размером с лемех. В любом случае, мне тут нравится. Человеческие солдаты бояться заходить сюда, как и большинство эльфов. Для них я «слишком радикальный», – поставил он кавычки.

– Ты сжег классный кабинет, – сказал Калариан.

– Всего лишь раз.

– Три раза!

– Это был один кабинет! – возразил Бенжи. – Если им не нравилось, что я сжигаю его дотла, следовало прекратить его восстанавливать.

– После этого коллектив его изгнал, – сказал Калариан остальным.

Бенжи гордо улыбнулся.

Лот задумчиво хмыкнул.

– Если ты злобный болотный убийца, то почему был так добр к Червячку, принес ему воды и угля? Не похоже на смертоносные поступки.

Бенжи закатил глаза.

– Очевидно же, что он из угнетенных. А я не на угнетенных нападаю, разве не ясно?

– Не куплюсь на это, – заявил Лот. – Не похож ты на убийцу. – Бенжи явно чувствовал себя не в своей тарелке, так что Лот поспешил его добить: – Что ты, на самом деле, делаешь с похищенными?

– Я никогда и не говорил, что являюсь убийцей. Просто позволяю слухам делать свою работу. В основном, если кто-то оказывается достаточно глуп, чтобы пойти этим путем, я соблазняю их и забираю деньги, пока они витают в приятных воспоминаниях. – Бенжи ухмыльнулся и подмигнул. – Приятные воспоминания обо мне ослепляют их на несколько дней.

Лот в этом не сомневался.

Калариан кивнул.

– У тебя всегда была репутация дамского угодника.

– И мужского угодника, – сказал Бенжи. – На самом деле, кого угодно угодника. – Увидев поднятые брови Лота, он пожал плечами. – Отличный способ скоротать время.

– Но не со Скоттом? – спросил Калариан.

– Ты его видел? – вздрогнул Бенжи. – Даже у меня есть границы. В любом случае, суть в том, что когда-то здесь жил смертоносный болотный монстр, но он ушел, умер, вышел на пенсию или еще что. Единственный монстр, который тут сейчас обитает, находится у меня в штанах.

У Червячка отвисла челюсть, когда эльфы дали друг другу пять.

Мгновением позже в двери ворвался Скотт. От него воняло болотной водой. Одежда промокла насквозь, с волос капало.

– Дейв бросил меня в болото!

Дейв неуклюже вошел следом.

– От тебя несло дерьмом.

– Мой принц! – воскликнул Скотт, его взгляд упал на Лота. – Вы живы!

– Не благодаря тебе, как я слышал, – сказал Лот, и Червячок рядом фыркнул.

Скотт состроил невинный взгляд широко распахнутых глаз.

– Не понимаю, о чем вы, Ваше Высочество.

– Всего лишь о твоем предложении продать меня похитителю. Не припоминаешь? – Лот устрашающе выгнул бровь.

Скотт побледнел.

– Что? Ох… нет, я был… это… недоразумение, мой господин! Я предостерегал монстра, чтобы он оставил вас в покое, вот и все. Предупредил о вашем присутствии, чтобы вы безопасно пересекли болото. Да, ради безопасности, – повторил он, обводя комнату взглядом.

– Серьезно? – спросил Бенжи, нахмурившись. – Об этом ты и думал, мистер Я-отдам-вам-принца-если-отпустите?

Скотт нервно облизнул губы и придвинулся ближе к Дейву.

– Мм…

Тут Лот решил, что Скотт сейчас не стоил его времени. Куда больше его беспокоило то, как они собирались убраться с болота.

– Скажи-ка, Бенжи, полагаю, у тебя нет карты с дорогой отсюда?

Бенжи нахмурился.

– У вас нет карты? Какой идиот идет на задание без карты?

– У нас она была, но Скотт ее сжег.

Все взгляды обратились к Скотту, стоящему на том же месте с капающей с него водой.

– Это дракон, – заскулил он. – В любом случае, вы должны уважать меня, как своего лидера, и перестать лезть с обвинениями каждый раз, когда что-то идет не так!

– Но так работает лидерство, Скотт. Если хочешь прославиться успехом, нужно брать на себя и вину за неудачи, – отметил Лот.

Глаза Скотта расширились, как будто это никогда не приходило ему в голову.

– То есть, если все пойдет не по плану, в балладах…

– Тебя высмеют, да. И ты прославишься как Скотт Болотная Срань.

– О-о, мне это нравится! – оживился Дейв. – Начну-ка я песню! Что рифмуется со сранью?

– Рвань, брань, врань, – перечислил Червячок, ухмыльнувшись. Лот с облегчением отметил, что тот достаточно оклемался, чтобы принять участие в разговоре, поэтому подхватил:

– Болотная погань, пустая глухомань, – радостно продекламировал он, получив огромное удовольствие от хмурого взгляда Скотта.

– Да, – кивнул Дейв. – Баллада о Скотте и о том… о том, как он присел на корточки!

Дейв выглядел чрезвычайно довольным собой, и Лот был на его стороне. У него должно было получиться, ведь, если они благополучно доберутся до Каллиера, Скотта увековечат по совершенно неправильным причинам. Мысль об этом заставила его мелкое сердечко запеть от радости. Это сослужит неплохую службу маленькому говнюку за то, что он пытался им откупиться.

И все же, им все еще нужна была карта, чтобы добраться до места назначения целыми и невредимыми, поэтому он снова обратил внимание на Бенжи.

– Есть тут безопасная дорога? Нам нужно в столицу.

– У меня нет карт, – сказал Бенжи. – Но я знаю болото. Могу вывести вас обратно к дороге из Делакорта или на другую сторону к дороге в Толер.

– Толер? – спросил Червячок, его глаза расширились. – Я смогу добраться в Каллиер оттуда, по крайней мере, думаю, что смогу. И по пути там много деревень.

– Только посмотрите, ну что за удобный маленький почтовый голубок? – сказал Лот. – Для меня, по крайней мере. И где же твой дом, Червячок?

– Возле Каллиера, – сказал парень без колебаний.

– Как туманно, – пробормотал Лот.

Червячок только скривил в усмешке рот и пожал тощими плечами.

– Вы, люди, такие глупые, – заявил Бенжи. – Зачем вам вообще в Каллиер? Там полно людей. Ненавижу людей.

– Это часть задания, – сказал Калариан, жуя анемичную на вид морковку.

– Б-благородного задания! – подал голос Скотт. – Самого благородного задания! Мы вернем потерянного принца Тарквина на трон, как законного правителя Агилона!

– Все короли – тираны, – сказал Бенжи, и Калариан ударил его кулаком.

– Да, но лорд Дум худший из тиранов! – воскликнул Скотт.

– Что ж, и то правда, – задумчиво сказал Бенжи.

Лицо Скотта просияло.

– Ты должен к нам присоединиться! С монстром с Болота Смерти на нашей стороне мы будем непобедимы!

– Нет, – сказал Бенжи. – Вообще-то, это очень оскорбительно. А еще – отвали.

– Но… я тебе заплачу! – подбежал к нему Скотт, принеся с собой запах болотной грязи. – Ну, я заплатить не смогу, но сир Кровит сможет!

Лот не мог не заинтересоваться таинственным покровителем Скотта.

– Скотт, думаю, сейчас самое время рассказать, кто же стоит за этой спасательной миссией.

Червячок, к удивлению, кивнул в знак согласия:

– Кто хочет освободить принца и почему?

Скотт беспомощно пожал плечами.

– Все, что мне известно, так это то, что однажды вечером я сидел в таверне и рассказывал друзьям о том, что смогу стать героем, если найду подходящее задание. Ко мне подошел мужчина и сказал, чтобы я дождался его в лесу следующей ночью. Когда я пришел, он передал мне письмо от сира Кровита, – Скотт порылся в кармане камзола и вытащил грязный клочок пергамента.

Лот без спроса выхватил его из рук и быстро просмотрел. Скотту действительно предложили собрать отряд спасителей и вызволить принца из тюрьмы в Делакорте. Там было обещание оплаты и список городков вдоль дороги из Делакорта, где можно было пополнить припасы и сообщить о состоянии миссии. Лот прищурился на замысловатую подпись, и Скотт ткнул в нее через его плечо:

– Видите? Сир Кровит. Может, один из новых дворян, посвященных в рыцари лордом Думом?

Лот моргнул, еще раз перечитав сложную петляющую подпись, и изо всех сил постарался говорить ровным голосом, сдерживая смех.

– Это не имя, Скотт. Тут написано «Покровитель».

Скотт напрягся.

– Бессмыслица какая-то, – сказал он.

– Это написано на бумаге, вот. По-кро-ви-тель. – Произнес Лот так, словно говорил с ребенком. – Покровитель – это тот, кто дает деньги, чтобы помочь делу, Скотт. А ты что думал, это значит?

Скотт покраснел.

– Я всегда думал, так называют болезнь, когда у тебя не опущено одно яичко. Но мама отвела меня к целителю, и та сказала, что все нормально, и однажды оно наверстает упущенное.

Червячок фыркнул. Лот поймал его взгляд и с удивлением обнаружил улыбку, ярче всех, что приходилось видеть раньше. С ней Червячок выглядел куда лучше, чем со своим обычным хмурым взглядом.

– Опустим новости о твоих генитальных аномалиях. Скотт, ты когда-нибудь встречался с человеком, финансирующим задание? – спросил Лот, внезапно почувствовав беспокойство. Возможно, принц был в большей опасности, чем ему казалось сначала.

Он быстро стряхнул эту мысль. Не было никакого принца. Лорд Дум утверждал, что его племянник будет находиться в безопасном месте до своего совершеннолетия, но никто по-настоящему в это не верил. Пропавший принц был сказкой, фантазией, и определенно был мертв и похоронен, если, конечно, у лорда Дума была хоть капля здравого смысла.

Скотт прикусил губу.

– Не встречался-встречался, но ведь все из письма оказалось правдой, – сказал он. – Камера, рыжие волосы, спящие охранники, все это.

– Подожди. Спящие охранники?

На этот раз кивнул Дейв:

– Я хотел вырубить их, но они уже спали, – надулся он. – Удалось ударить только стену.

Лот отложил эту информацию на потом и поднял листок бумаги.

– А ты не должен был избавиться от этого? – потому что не видел ни одного стоящего заговорщика, который бы не избавлялся от улик.

– Эм, я не очень хорошо запоминаю вещи вроде названий городов и деталей, – признался Скотт. – Поэтому сохранил его. Наверное, стоит его сжечь.

– Точно. Позже разожжём огонь, – заявил Лот.

– То же и я сказала, – пробормотала Ада. – Но ведь: «Все ради баллад, Ада».

– Баллада о Скотте и его неуловимом яичке! – предложил Дейв, довольный тем, что у него появилось больше пищи для музыкальной карьеры.

Скотт заметно съежился, и Лот прикусил губу. Посмеется над этим позже, когда закончатся насущные заботы.

Он потер лоб.

– Просто чтобы внести ясность: незнакомый человек платит тебе за возвращение принца в Каллиер, чтобы посадить его на трон, и ты не задавался вопросом о его мотивах? Тебе и в голову не приходило, что это может быть ловушкой?

Отсутствующий взгляд Скотта был единственным ответом, в котором Лот нуждался.

Он задумчиво пожевал губу.

– Червячок, это была твоя обычная камера?

– Нет. Меня переместили, сказали, чтобы я не мешался, пока они будут убираться. Как будто они вообще когда-то это делали, – пробормотал он с горечью, и Лот вспомнил камеру.

И внутренне застонал, когда кусочки пазла начали складываться. Принц Тарквин был мертв и мертв давно, в отличие от слухов о нем. Так, что же нужно было лорду Думу, чтобы их опровергнуть? Тело. А значит, ему нужна была подходящая рыжая голова для убийства. Вероятно, потом он бы объяснил все нападением бандитов, повстанцев или еще кого, но, если у него будет рыжеволосый труп, который можно будет похоронить на публике, что помешает ему, наконец, заявить права на трон? Боги, а ведь он с самого начала собирался использовать для этой роли Червячка – может, именно это и было причиной его ареста. Но какой еще бедняга одной из ночей, ничего не подозревая, бродил по улицам Делакорта и случайно привлек внимание охранников? Лот с его выкрашенными хной волосами.

Лот вздохнул и обменялся настороженным взглядом с Червячком. Дела становились все хуже и хуже.

Эх, надо было перекрашиваться в блондина.

⇐ Предыдущая 2 3 4 5 678 9 10 11 Следующая ⇒