Глава Пять

Из-за размеров скакуна Дейв оказался во главе группы. Он продирался сквозь низкорослый подлесок, облегчая путь тем, кто ехал следом, и все же тележка пала первой жертвой – колеса застряли в липкой грязи и отказывались крутиться, так что потребовалось объединить силы Дейва, Ады, Калариана и Лота, чтобы убрать ее с дороги. Скотт выкрикивал бесполезные указания вроде: «Вытаскивайте ее из грязи! », а Червячок нервно расхаживал на лошади, карауля дорогу. Как только путь оказался свободен, Лот вернулся на коня и рванул вперед.

В такой же спешке находились и остальные члены группы, напряжение витало в воздухе. Они оставили телегу в грязи, и Червячок повел лошадь так близко к Дейву, словно пара метров между ними имела значение в разгаре погони. Лот рискнул бросить взгляд на своего компаньона и увидел сжатую челюсть, напряженные плечи и благоразумно придержал подколку на счет того, что Червячку просто хотелось оказаться поближе к заднице лошади Дейва.

Перед ними вилась своего рода тропка. Едва заметные линии, проходящие сквозь папоротники и траву, намек на то, что не они первые оказались на этом пути – что-то или кто-то еще ходило по болотам. Лот так и не понял, утешало его это или же наоборот. В любом случае, они уже были здесь. Вонь становилась все сильнее, густые заросли почти полностью скрыли свет, заставив гадать о направлении. Ехать на лошадях стало невозможно, так что пришлось спешиться и вести их пешком. Спустя наполненные догадками и паникой полчаса, Скотт объявил привал:

– Я ничего не вижу, – пожаловался он. – Мне нужна карта.

– Тут слишком темно, чтобы читать карту, – возразил Калариан, крепко сжимавший бумагу.

– Как ваш лидер, я требую передать мне карту, – рявкнул Скотт и бросился вперед, чтобы выхватить ее из рук Калариана.

– Ладно, но тут все равно слишком темно, чтобы ее прочесть, – сказал эльф, фыркнув.

Вдруг заговорил Дейв:

– У нас есть Пай.

– Нам не нужен огонь, Дейв, – вздохнул Скотт. – Нам нужен свет.

Брови Дейва сошлись на переносице:

– Огонь – свет? – рискнул он.

При этих словах выражение лица Скотта прояснилось.

– У Меня Идея, – провозгласил он, и Лот готов был поклясться, что услышал заглавную букву в каждом его слове. – Мы используем дракона, чтобы раздобыть свет, и прочитаем карту; я выведу нас в безопасное место.

Ну, куда-нибудь он точно всех их заведет, в этом Лот не сомневался, просто не был уверен, хотел ли за ним следовать. И все же, он ткнул шарф в том месте, где спал Пай.

– Давай, маленький, – пробормотал он. – Вылезай и порадуй нашего великого и ставного лидера.

До сих пор Лот и не догадывался, что драконы умели закатывать глаза, но Пай прекрасно с этим справился. Потом расправил крылья, взмахнул ими раз или два, зевнул и скользнул Скотту на плечо. Лот с удовлетворением проследил за тем, как дракон снова нагадил тому на спину. Было очень похоже, что сделал он это специально.

Скотт же с пергаментом в руке пребывал в блаженном неведении.

– МНЕ НУЖНО, ЧТОБЫ ТЫ ДЫХНУЛ НА ЭТО ОГНЕМ, – сказал он громко и указал на карту.

Именно так Пай и сделал.

Свиток загорелся почти мгновенно, Скотт дико замахал руками и уронил его в грязь, где пламя за секунду вспыхнуло ярче, поглотив все целиком. Пай издал довольный звук и, возбужденно щебеча, подлетел к Дейву. Лот не сказал бы точно, но было похоже, что дракон поздравлял себя с хорошо проделанной работой. И Лот мог его понять – обычно, когда тот вызывал пламя, перед ним начинали суетиться и заискивать.

Остальная группа уставилась на тлеющие останки, Ада подвела общий итог:

– Дерьмо.

– Это… Я не… Этот дракон дефективный! – воскликнул Скотт, дико тыча пальцем в Пая, и Лота охватило непреодолимое желание швырнуть Скотта лицом прямо в вонючую грязь.

Но первым, кто заговорил, оказался Червячок.

– Дракон сделал то, что ему сказали, и, хотя у нас нет времени стоять и спорить о том, чья это вина, вина твоя. А теперь подними поводья лошади, пока она не убежала, – указал он на Скотта.

Лота поразил властный вид, внезапно окутавший Червячка плащом-невидимкой.

– Нам нужно двигаться, – повторил Червячок. – Сейчас же.

Дейв согласно кивнул и повел их вперед, остальная часть группы пошла следом, но молчать не собиралась. Лот уловил тихое «бесполезно» и «…уверен, что мы не можем его утопить? », и не мог не признать, что было приятно оказаться не тем, на кого эти чувства направлены.

Без карты и с приближением темноты их скорость замедлилась до черепашьей, и Лот ощутил нервозность Червячка. Тогда же он понял, что и сам чувствовал себя не лучшим образом. Разум затуманился, зрение подводило. Словно он побаловался одной из так называемых «лекарственных трав», которые можно было купить исключительно у нужных людей и которые испускали опьяняющий дым.

Оглядев группу, он заметил, что был в таком состоянии не один, и замедлились они не из-за темноты. У каждого было оцепеневшее выражение лица. Он встряхнулся и попытался отклеить язык от неба. Ему потребовалась минута, чтобы подобрать слова:

– Червячок, как именно болото убивает людей?

Ответ пришел медленно, рассеянно:

– Убивает их. Воздух отравлен, потом они падают. – Он сделал паузу и сказал уже осознаннее: – Черт. Воздух отравлен.

Это было плохо.

Лот собрал воедино оставшиеся двигательные функции и, не теряя времени, снял шарф, развернул его во всю впечатляющую длину и обернул одну половину вокруг своего лица, а вторую вокруг лица Червячка, чтобы хоть немного защититься от паров. Таким образом, они оказались плечом к плечу, словно сросшиеся близнецы, но Лоту было все равно – сейчас он мог думать только о том, как не умереть. В мгновение ока разум начал проясняться, и он замахал руками на остальных членов группы, крича:

– Пркройт аш ты!

– Что? – оскалился Калариан и навострил уши-летучие мыши.

Лот фыркнул и стянул шарф вниз.

– Прикройте лица. Мы дышим ядовитым газом.

Глаза Калариана расширились. Он порылся в седельной сумке, достал кусок ткани и обвязал им лицо. Невооруженным глазом можно было заметить, как отступил яд – эльф моргнул, тряхнул головой и выпрямился. Мгновение спустя он вытащил еще один кусок ткани и обвязал им морду лошади.

Лот моргнул и выругался, потому что не додумался до этого сам, и, оглядевшись, стянул камзол через голову. «Он все равно порван», – мысленно утешил он себя, протягивая ткань Червячку. С широко распахнутыми глазами парень на секунду замер и только потом взял ее и обвязал вокруг морды лошади.

Остальная часть группы последовала их примеру, и, пока они шли, стало очевидно, что действие болотного газа быстро проходило. Дейв шел впереди с вытянутой рукой, Пай сидел на кончике пальца, испуская клубы пламени и света, помогающие безопасно пробираться вперед. Рука Червячка обернулась вокруг плеч Лота, чтобы удобнее было делить шарф, прохладные пальцы касались обнаженной кожи. Это не было неприятно, просто Лот чувствовал себя немного виноватым из-за того, что не додумался найти для Червячка другую маску. «Но Червячок ведь и сам этого не сделал», – с другой стороны, рассуждал он.

Сначала Лот подумал, что все это лишь его воображение, но, по мере продвижения вперед, стало очевидно, что подлесок редел. Они ускорили шаг, и Лот подумал, что, кто бы их ни преследовал, погоня осталась далеко позади. Он бросил взгляд на Червячка, чтобы узнать, разделял ли тот его мнение, и обнаружил, что парень бледнее обычного – на лбу выступили бисеринки пота, выдавая утомленность. Лот резко остановился.

– Нам нужно сделать остановку.

– Зачем? – заскулил Скотт. – Я веду вас в безопасное место!

Лот не совсем понимал, как именно Скотт вел их с конца ряда, но пропустил сей факт мимо ушей в пользу более насущного.

– Потому что, если мы этого не сделаем, Червячок потеряет сознание, а я не собираюсь тащить его на руках.

Скотт моргнул, глядя на него:

– Можем просто…

– Просто что?

Скотт пожал плечами.

– Перекатить его в болото? – и резко согнулся напополам – это Ада пнула его по яйцам. – Что? Он же всего лишь простолюдин! – запротестовал он, как только смог сделать вдох.

– Как и ты, придурок! – зарычала Ада.

– Да, но, – сказал Скотт, потирая пах. – Это ненадолго! Я герой, и обо мне напишут кучу баллад, и это я еще не говорю о куче других наград. Вроде земли, монет и титула!

– Я не считаю, что Червячок простофиля, – твердо сказал Дейв.

– Простолюдин, – поправил его Калариан. – Тупой человеческий загон. Эльфы не верят в классовую структуру.

– А орки? – обеспокоенно спросил Дейв.

– Нет, – сказал Калариан. – Это слишком сложно для вас.

– Ох, хорошо. Потому что я не могу произнести это слово, – Дейв слегка оживился. – Но я могу написать «Дейв»! – Что для орка было настоящим достижением. Он махнул на Червячка. – Ты мне нравишься, Червячок.

Рот Червячка дернулся под самодельной маской.

– Спасибо, Дейв. Ты мне тоже нравишься.

– Но тебе не стоит заниматься сексом с лошадьми, – сказал Дейв. – Им это вряд ли нравится.

– Я… – Червячок нахмурил лоб. – Буду иметь это в виду?

Дейв показал ему большой палец, и Лот постарался не засмеяться.

Червячок обхватил рукой поводья лошади и погнал ее вперед.

– Нужно продолжать путь. Чем дольше тут остаемся, тем больше вероятность умереть от испарений.

– Тебе нужно отдохнуть, – возразил Лот, сам удивляясь, почему это его волновало.

«Потому что мне нужен Червячок, он станет козлом отпущения и сыграет принца, когда доберемся до столицы, – сказал он себе. – Дело в выживании, а не в сантиментах».

Червячок поднял брови.

– Если сейчас остановимся, то умрем.

Что ж, Лот предположил, что в его словах был смысл – с такой-то формулировкой. «Выживание, – напомнил он себе. – Не сантименты».

Они продолжили пробираться по болоту, следуя по заболоченным тропинкам и обходя странные пузырящиеся участки грязи, воняющие серой и смертью. Деревья были искривленными и зловещими, на ветвях не росло ни листочка. Большинство стволов находились в процессе гниения. Лот задался вопросом, как они вообще умудрились вырасти в такой обстановке.

День темнел, и Лот понятия не имел, от того, что приближалась ночь, или потому, что туман становился гуще.

– Может, вернемся назад? – спросил он. – Попробуем снова выйти на дорогу?

– Можно было бы, будь у нас карта, – подметил Калариан.

Они продолжили путь, и Лот стал незаметно подтягивать Червячка, принимая на себя его вес.

– Я знаю, что ты делаешь, – проворчал Червячок.

– А что я делаю?

– Ты думаешь, что я не могу идти сам, хотя я могу, – Червячок споткнулся, пока говорил, тем самым выдав ложь собственных слов.

– Чепуха, – ответил Лот. – Я просто даю тебе шанс побалдеть от моего полуобнаженного тела, вот и все. Считай это благотворительностью, ты ведь так долго просидел взаперти.

– Я… – Червячок опасливо покачнулся. – Что?

Лот обнял Червячка за талию, и тот даже не попытался вырваться.

– Мы не можем остановиться, – пробормотал Червячок, быстро моргая. – Не можем остановиться на болоте.

– Да, из-за газа, – сказал Лот. – Остановиться не получится. Будем продолжать идти. Нужно взобраться на какую-нибудь возвышенность.

– Нет, – сказал Червячок, покосившись на Лота. – Не только из-за газа. Монстры.

И потом он довольно эффектно рухнул в грязь; Лот так оцепенел, что даже не попытался его поймать.

***

Пять минут спустя они продолжили путь по Болоту Смерти. Червячка перекинули через спину лошади, подобно седельной сумке. Теперь на его лице была полоска ткани, оторванная от камзола Лота, потому что в таком положении делить шарф оказалось невозможным, а Лот не собирался с ним расставаться – у его щедрости были пределы – да и камзол все равно был испорчен. Лот почувствовал облегчение от того, что никто не последовал совету Скотта перекатить тело Червячка в болото. Пай порхал вокруг парня, как пьяный блуждающий огонек, и, в конце концов, уселся тому на задницу и сложил крошечные крылышки, чтобы отдохнуть.

– Он сказал «монстры»? – спросил Лот. – Именно «монстры»?

– Мне нравятся монстры, – сказал Дейв и на мгновение задумался. – Нет, стойте. Я люблю горчицу.

У Лота заболело горло, и он догадался, что болотные газы снова начали затуманивать мозг.

– У кого-нибудь здесь есть реальные знания о Болоте Смерти?

Он уставился на четыре совершенно отрешенных лица.

– Я не из этих краев, – сказала, в конце концов, Ада.

– И я, – сказал Калариан.

– Горчица, – сказал Дейв.

Они посмотрели на Скотта.

– Что ж, – сказал тот, почесав нос, чем заставил свою импровизированную маску затанцевать. – Кое-что я слышал. Но у нас все будет в порядке. Мы ведь герои.

– Что ты слышал, Скотт? – спросил Лот.

– А, – Скотт пренебрежительно махнул рукой. – Не о чем беспокоиться, Ваше Высокоблагородие. Обычная рутинная история о каком-то монстре, что живет на Болоте Смерти, ловит заблудших и неосторожных путников, а потом убивает их, ест их плоть и надевает их кожу вместо одежды.

– Ха, – сказал Лот. – Видишь ли, проблема в том, что в настоящее время мы заблудились, и мы неосторожны.

– Вообще-то, после этих слов я насторожилась, – пробормотала Ада.

– Именно, – сказал Лот. Его осенила мысль. – От кого именно ты услышал эту историю, Скотт?

Тот пожал плечами.

– От незнакомца в городе. Скорее всего, он выдумал это ради славы и бесплатной выпивки.

Лот посмотрел на распростертую фигуру Червячка и подавил желание погладить его по заднице.

– Вот только Червячок тоже знал о монстрах с болота. А он не пил с незнакомцами в тавернах.

Для того, кто утверждал, что долгое время был заложником в темнице Делакорта, Червячок знал на удивление многое. Лот ему не доверял – Лот вообще никому не доверял, но не о том шла речь. Червячок определенно не был с ним честен. Да, может, все пошло наперекосяк, когда Лот громогласно заявил, что тот трахает лошадей, но разве можно на такое обижаться? Кроме того, если бы Червячок не был таким очаровательно колючим при первой встрече, то и Лот бы не чувствовал необходимости постоянно тыкать в него пальцем. Тут некого было винить.

– Как бы там ни было, – беспечно продолжил Скотт. – Уверен, на самом деле, у монстра этого нет ни когтей размером с лемех, ни красных глаз, горящих подобно пламени.

– Ни ужасных клыков, с которых капает кровь врагов, – согласился Дейв. Все развернулись, чтобы на него уставиться. – Ты сказал «монстры». Не горчица. Монстры с болота, да, я слышал о них. Они ужасны.

И он вздрогнул. Лот даже представлять не хотел, что за монстры могут заставить орка содрогнуться. За исключением того, что ему нужно было это представить. Потому что они, черт возьми, были прямо тут, на Болоте Смерти. Ему действительно – действительно – следовало остаться в камере подземелья Делакорта, пусть ему и дали бы самого раздражающего сокамерника в мире.

– Что ж, просто великолепно! – Ада всплеснула руками. – Нас вот-вот проглотит что-то кровожадное, а мне ведь даже не заплатили!

– Что? Тебя только это волнует? – уставился Лот с открытым ртом.

– Для гномов это принципиальный вопрос – никогда не умирать с непогашенным долгом. Это позор на всю семью, – она пристально уставилась на Скотта. – Так что прежде чем нас сожрут, раздавят и выплюнут, я хочу получить свое золото, или беспокоиться тебе придется не о монстре.

– Не будут нас жрать и давить, – твердо заявил Скотт. – Это сказки. А мы герои! Кто-нибудь слышал баллады, в которых пожирали героев?

– Хм, – рискнул Калариан. – Может, их не сочиняют потому, что герои эти не могут рассказать о том, как их сожрали?

Скотт смертельно побледнел – наконец, его настигла реальность.

– Мы… мы тут в серьезной опасности, – прошептал он в ужасе. – Мы можем стать героями, которые не вернуться домой.

– Не думаю, что их называют героями, – мягко сказал Лот. – Думаю, их называют жертвами.

– Или обедом, – добавила Ада.

Скотт побледнел еще сильнее, его бледность почти сравнялась с бледностью Червячка.

– Я… – странный булькающий звук донесся из нижней части его живота. – Я… простите!

И он бросился за ближайшее дерево.

– Он… – Ада снова всплеснула руками. – Разве мы только что не говорили о том, что на болоте водятся монстры? А он ушел, чтобы наложить в штаны?

– Я не наложил в штаны! – крикнул Скотт из-за деревьев. – Я сру без штанов! Да и что, по-твоему, может произойти? Какой-нибудь монстр схватит меня, пока у меня бриджи до лодыжек спущены? Не думаю, что это…

Прежде чем Скотт успел договорить то, что собирался, его прервал рев, глухой удар и стук. Чудовище – как предположил Лот – утащило его прочь.

– Что ж, – сказала Ада мгновение спустя, когда они уставились на оставшуюся после него дымящуюся кучку дерьма. – Это в баллады вряд ли включат.

⇐ Предыдущая 1 2 3 4 567 8 9 10 Следующая ⇒