Глава шестая

Зед и Рипли прогулялись по городу и направились прямо к сараю. Охрана, хоть и хорошо осознавала их присутствие, не остановила их, но, несомненно, побежала доложить Райкеру. Сочтет ли инфорсер необходимым присоединиться к ним, Зед скоро узнает.

Он прошел в кабинет Дрю, оставив Рипли в зале, чтобы самому сначала поговорить с Альфой. Он не хотел, чтобы кто-то чувствовал себя некомфортно. Он слишком уважал Дрю, чтобы заманить его в засаду. Хотя он замаскировал свой запах, только чтобы скрыть свой спариваемый статус, Зед не переходил в волчью форму, и не применил ни одну из его тактики скрытности.

– Зед, понятия не имею, почему ты меня испытываешь, – Дрю бросил карандаш на стол и откинулся на спинку стула. – И теперь ты просто гуляешь по городу с Рипли Грейстон?

– Никакого испытания.

– Присаживайся, – Дрю подождал, пока он не сядет. – Не думал, что ты скоро вернешься. Не пришло и недели с твоего ухода.

– Проблемы с Грейстонами были довольно предсказуемы, – Зед говорил довольно расплывчато, поскольку Рипли разрешала большую часть проблем, а не он. – Я думаю, ты должен еще раз послушать ее.

– Без дополнительной информации я все равно не могу им помочь.

– Она готова предоставить тебе всю информацию, которую ты попросишь.

– В своей обычной двусмысленной манере, ты можешь хотя бы сказать мне что-нибудь?

Он кивнул и наклонился вперед, положив локти на колени.

– Дрю, Грейстоны нуждаются в твоей защите. У них нет Альфы, и я верю, что ты тот, кто может выполнять эту роль.

Дрю глубоко вздохнул, сосредоточившись на потолке.

– Понятно.

Они сидели молча, Зед терпеливо ждал, когда Дрю обработает эту информацию. Взять на себя ответственность за еще одну стаю, когда все еще строишь свою собственную, может быть немного больше, чем он мог потянуть

Наконец, Дрю произнес:

– Пригласи Рипли, пожалуйста.

– Есть кое-что еще, что ты должен знать, но я не хочу, чтобы это могло повлиять на твое решение, – сказал Зед, подходя к двери. Только когда он открыл ее и жестом пригласил Рипли, он перестал маскировать свой запах.

– Вы спарились, – реакция Дрю ни о чем не сказала.

– Думаю, ты знаком с моей парой, Рипли, – Зед провел ее к стулу, который он недавно освободил, и встал позади нее, мягко и успокаивающе массируя ее плечи.

Дрю ничего не упустил, и по опыту, каждый раз, он получал более необходимую информацию.

– Привет, Рипли.

– Альфа Тао, – ответила она, опустив взгляд из уважения.

– Я узнал, что ты хочешь, чтобы я был Альфой твоей стаи.

– Нет, – она подняла подбородок.

– Зед? – Дрю посмотрел на своего лазутчика.

В то же время Зед застонал.

– Рипли.

– Я хочу, чтобы Зед был нашей альфой, но он отказался, – она посмотрела на свою пару, прежде чем вернула свое внимание к Дрю.

– Неоднократно, – сухо согласился Зед.

Дрю скрестил пальцы за головой и улыбнулся.

– И, если ты не совсем поняла, Рипли, твоя пара никогда в жизни не согласится стать вашим Альфой.

– Он так и сказал

– Неоднократно, – снова сказал Зед, и сжал ее плечо, мягко призывая продолжать.

– Итак, поскольку твой первый претендент не может взять на себя эту роль, ты пришла, чтобы спросить меня, в качестве последнего варианта, – Дрю поднял руку, когда Зед начал протестовать. – Рипли, в последний раз, когда ты была здесь, ты просила мою помощь, но отказалась предоставить мне какую-либо информацию, чтобы принять разумное решение. Зед уверяет меня, что теперь ты готова рассказать мне то, чего не могла раньше.

– Так и есть, – она судорожно вздохнула. – Зед уверяет, что ты не похож на своего отца. Но именно из-за твоего отца, мне пришлось прятаться.

Это привлекло внимание Дрю. В его глазах читался интерес.

– Мой отец нанес большой урон, и, кажется, все больше разрастается. Продолжай, пожалуйста.

– Мой отец боялся за стаю и моих сестер. Твой отец несколько лет назад приходил, пытаясь взять власть в свои руки. Тогда один из его людей увидел мою младшую сестру и задался идеей заполучить ее. К сожалению, в нашей стае не было сильных мужчин. Тонны бет, но нам нужна была новая, сильная кровь.

– И твой отец слышал, что мой сошел с ума.

Она кивнула.

– С тех пор мы скрывались. Пока…

– Пока койот не задался идеей, что она должна быть его, – сказал Зед.

– Полагаю ситуация с койотом больше не проблема? – спросил Дрю, не обращая на него никаких сомнений.

– Не для кого в Блэк-Хиллс. Они переезжают в Йеллоустоун.

– Ой.

– В точку.

В течение следующих пятнадцати минут Дрю задавал вопросы, и Рипли отвечала на них честно и полностью. Она дала ему цифры и то, что они могли принести в его стаю, в основном сильных женщин, талантливых омег и большой приток наличных денег. Но кулинарные таланты Уилла, казалось, вызвали наибольший интерес у Альфы. И Зед воспользовался этим, соблазняя его рассказами о каждой порции еды, которую ел в кемпинге.

Дрю, не в силах выдержать медленную пытку Зеда, наконец, поднял ладони в капитуляции.

– Что ты будешь делать, если я не смогу взять их стаю?

Зед встретился взглядом с другим мужчиной.

– Продолжу поиск кого-то, кто их защитит. Теперь они моя семья.

Дрю кивнул и повернул стул к окну.

– Останетесь на ночь. Не могу сказать, что ужин будет чем-то стоящим, но отвечу вам завтра утром.

Зед поблагодарил его и вышел с Рипли. Когда они были вдали от сарая, она скинула с себя его руки.

– Он нас не возьмет, не так ли?

– Ты этого не знаешь. Он хочет поговорить с Джи и его Инфорсером. Поверь мне, его осторожность делает его отличным альфой. Перестань беспокоиться. Даже если он не станет вашим лидером, мужик не оставит твою стаю незащищенной.

Они вошли в бар, в котором началась покраска, пока его не было. На этот раз обычная тишина приветствовала его, но только потому, что в это время все работали, оставив бар пустым.

– У тебя с собой тот кувшин с медом, что твоя сестра налила для нас, прежде чем мы уехали вчера?

– Да, – Рипли залезла в сумку и вручила ему стеклянную банку с золотистым медом.

– Постой здесь секундочку, – Зед поцеловал ее нос и подошел к бару. Поднеся банку на потертую поверхность, он засмеялся, когда медведь схватил ее перед тем, как она ударилась о столешницу.

– Никакой этикетки, – сказал Джи с улыбкой. – Ну, тогда я знаю, где ты был на этот раз. Видимо, нашел больше, чем рассчитывал.

– Меня ждало, больше, чем я думал, – признался Зед.

– Хорошо, не оставляй ее там, как потерянного щенка, – Джи махнул рукой, понизив голос, чтобы услышал только Зед. – Ты не сказал ей о моей, эм... ну, ты знаешь.

– Медовой зависимости? Нет, не рассказал, – Зед сделал все возможное, чтобы скрыть свою ухмылку, но медведь заметил ее.

Игнорируя Зеда, Джи улыбнулся и поприветствовал своего гостя.

– Ах, Рипли из Грейстонского парка, полагаю.

– Рипли, это Джи.

Она улыбнулась и принюхалась.

– Ты медведь.

– Был им в последний раз, когда проверял. Но не вини меня за это.

Зед сел на табурет и наблюдал, как Джи делает все возможное, чтобы выудить у нее информацию. К его большому восторгу, она была идеальной парой Зеда, неуловимой и ходить с медведем вокруг да около, пока большой парень, наконец, не вздохнул и не отмахнулся, прежде чем спросить, хочет ли Зед больше пространства.

– Зачем? – спросил Зед.

– Не могу представить, зачем. Ты знаешь, где все, – подняв подбородок, Джи указал на его плечо.

Обхватив рукой ее талию, Зед направил ее наверх.

Проведя пальцем по пыльным перилам, она повернулась к нему.

– Как долго ты здесь живешь?

– Живешь громко сказано. Я сплю здесь между заданиями, – он замолчал на мгновение, чтобы достать чистое белье из шкафа, прежде чем пошел с ней по коридору. – Я бы сказал, что пробыл здесь всего двадцать пять ночей. В значительной степени входил, оставался на ночь, и снова уходил.

Даже с изнеможением, наступающим на него, он сообразил проверить, что все его ценности остались нетронутыми, а комната не пострадала. Используя вековые песнопения своих людей, он подождал, пока мягкое сияние не поманило его. Он открыл дверь и жестом пригласил ее войти, прежде чем последовать за ней.

– Возможно, поэтому он спросил, хочешь ли ты комнату побольше.

Он позволил своему взгляду проследовать за ее к двуспальной кровати в углу. Пройдя к окну, он снова повторил песнопение, прежде чем смахнул оставшиеся чары.

– Мы лишь поспим здесь.

Она пожала плечами.

– Не то, чтобы мы по-настоящему спали вместе.

Пока они спали только в одном положении: он на спине, и она прижатая с боку. И если бы он имел право голоса, это было бы единственное положение, в котором они когда-либо спали. Тем не менее, не выспавшись как следует, он провел ладонью по лицу, внезапно сваливаясь от усталости.

Зед снял рубашку через голову и накинул на голый матрас тонкую простынь.

– Я абсолютно измучен.

Подойдя к нему, она провела пальцами по его руке, пока их ладони не сплелись вместе.

– Когда ты в последний раз спал? Я имею в виду, по-настоящему спал?

– Три недели назад. Нет, уже четыре.

Она отошла, схватила простынь и застелила кровать.

– Тебе нужно поспать. Залезай.

Между зевками он спросил:

– Чем ты будешь заниматься? Вероятно, лучше не уходить слишком далеко.

– Я почитаю книгу, которую купила на заправочной станции, когда мы остановились, – она вытащила любовный роман из своего рюкзака и помахала ему. – Ты можешь спать, я удостоверюсь, что ты в безопасности.

Он фыркнул, хотел доказать, что это он всегда будет защитником, но что-то внутри него расслабилось. С того момента, как он стал подростком, никто никогда не убеждался, что он в безопасности, когда спит. По мере того, как истощение окутало его, его окружало странное теплое осознание безопасности.

***

Стук в дверь отвлек ее от момента в книге, где героиня рассказывает герою о своей большой тайне. Не вовремя, по мнению Рипли, она не хотела, чтобы ее беспокоил кто-то другой, кроме ее пары, которого всегда будет недостаточно. Позволила себе взглянуть на него спящего. Тремя часами ранее, у него был чуткий сон, открывал глаза на каждый шум.

Первоначально она читала в кресле в другой стороне комнаты, но поняла, что он мог расслабиться лишь, когда ощущал ее прикосновение. Таким образом, она передвинула кресло ближе и проводила пальцами по его волосам, пока не услышала признаки глубокого сна в его тихом храпе. С учетом всего, что он сделал для ее стаи, дать ему спокойный сон, казалось, меньшим из того, что она могла сделать.

Второй стук, немного громче прежнего, вывел ее из размышлений. Положив книгу на стол, Рипли направилась к двери. Предполагая, что это будет волк-перевертыш или, возможно, медведь, она не удосужилась объявить о своем приближении. Они будут знать, и чем меньше звук, тем лучше. Она хотела, чтобы Зед поспал как можно дольше.

Приоткрыв дверь, она с удивлением увидела Дрю на другой стороне.

– Альфа Тао? – она открыла дверь чуть шире.

– Мы можем поговорить, или хочешь подождать, пока не проснется «Спящая красавица»? – Дрю ухмыльнулся, кивая на спящего Зеда.

Рипли вышла в зал, закрыв за собой дверь.

– Зед не спал неделями. Я бы предпочла дать ему отдохнуть.

– Приятно видеть, что ты заботишься о нем. Кто-то должен убедиться, что он время от времени делает перерыв, – Дрю кивком предложил отойти от двери.

Звуки беседы доносились из столовой, но она не собиралась покидать Зеда. Рипли обещала присматривать за ним, пока он спит, и так и будет. Он предупредил ее, что еда не будет той, к чему она привыкла, поэтому она упаковала кое-что в сумку, и отходила от него лишь в уборную, оставаясь рядом с ним,

– Я бы предпочла остаться здесь.

– Понял, – опираясь на перила, Дрю скрестил руки на груди, а затем скрестил ноги. – Я поговорил с моим инфорсером и Джи. Не хотел ждать до утра, оглашая решение.

– Я ценю это, – у нее свело живот, когда нервы поглощали ее так же, как в первый день, когда она приблизилась к Альфе Тао.

– Мне жаль, что ты не была более открыта со мной во время нашей первой встречи, – он поднял ладонь, останавливая все, что она могла сказать в свою защиту. – Но понимаю, почему ты не могла. У моей собственной стаи все еще трудное время с доверием, почему я не должен ожидать этого от соседних стай? Сказав это, не могу полностью сожалеть о том, что ты этого не сделала, потому что, если бы тебя не было, я бы не послал Зеда, и он бы не нашел свою пару.

Рипли чувствовала то же самое. Хотя мысль о ком-то пославшем шпиона в ее лагерь, чтобы получить информацию о ней, все еще раздражала ее. Однако это сработало в лучшую для нее сторону. Как сказал Дрю, она нашла свою пару, и ее стая избавлена от их заклятого врага, койотов. Теперь будущее ее стаи лежало в руках мужчины, стоящего перед ней.

– Я был закрыт в своем кабинете с тех пор, как вы ушли от меня этим утром. Обсуждал ваше предложение с моим инфорсером, которого беспокоит то, что он недостаточно знает о вашей стае, чтобы перераспределить и без того шаткие силы. Джи верит, что мы должны сосредоточиться на развитии собственной стаи, прежде чем разветвляться. Моя пара думает, что стая сильных бет может вызвать внутренний хаос внутри наших бет и вызвать борьбу за доминирующие позиции.

Жизнь была бы настолько легка, если бы Зед сам занял позицию Альфы. Рипли кивнула.

– Я понимаю. Как только Зед проснется, я попрошу его проводить меня в мою стаю, – рука на ее локте остановила ее, оттого чтобы полностью отвернуться.

– Я еще не закончил. Это были минусы, но есть и плюсы. Райкер не доверяет Зеду, потому что он не может поклясться в своей лояльности ко мне или стае. Это, и причины существования Зеда заключается в том, чтобы доказать, что может пробраться мимо охраны и получить информацию без того, что кто-то узнает.

– Он сказал мне, по пути сюда, что если он не может куда-то проникнуть, то никто не сможет.

– Точно. Но Райкер считает, что если ты поклянешься в верности стае Тао, тогда и Зед заинтересуется привязанностью к стае. Джи согласился с Зедом, чтобы я был вашим Альфой, и мы, в свою очередь, могли использовать вас, – Дрю сделал паузу. – Конечно, это еще может быть вызвано тем, что Джи хочет, чтобы истории, которые он слышал о вашей стае, были правдой и Уилл мог прийти и научить его поваров готовить что-то от чего у нас могли бы потечь слюнки. Наконец, и личное пристрастие, самый важный человек, который может повлиять на мое мнение, моя пара, Бетти, верит, что хотя и будут проблемы между некоторыми бетами, наличие сильных женщин, которые будут одинаково сильными в бизнесе, могут дать другим бетам стимул стать более активными, и, я упоминал об Уилле?

Комическое замечание позволило Рипли расслабиться.

– Ты упоминал и поверь, он потрясающий.

– Готова ли ты и можешь ли поклясться верностью мне как своему Альфе за себя и, по доверенности, за свою стаю?

– Да.

– Хорошо. Встретимся утром в сарае, сделаем это официально. Каждый из твоей стаи должен будет сделать это лично, когда смогут. Это может подождать до межсезонья, но я полагаю, что, не смотря на присутствие Зеда и его братьев-близнецов, твоя стая не может дождаться, когда я дам вам свою защиту. Вы слишком богаты ресурсами и бетами. Кроме того, койоты слишком глупы, чтобы свалить.

– Благодарю тебя от всех Грейстон.

– Я должен был пригласить тебя и Зеда к нам на ужин, но передам твои извинения Бетти.

После нескольких минут обсуждения Дрю откланялся. Рипли вошла в комнату, наполненную мягким приглушенным лунным светом. Она открыла окно, позволяя свежему ночному воздуху заполнить ее легкие. Безопасность ее стае гарантирована, позволив напряжению, которое она носила, осесть, а надежде воспрять. Раздевшись догола, она забралась в кровать между Зедом и стеной. Его рука обхватила ее, прижимая к себе. Сон быстро нашел ее в надежных объятиях ее пары.

Эпилог

Четыре месяца спустя…

Рипли поместила последний из речных плотов на склад. Еще один сезон позади, и впервые она с нетерпением ожидала некоторого времени вдалеке от воды. Потирая свой живот, она улыбнулась.

– Малыш, ты полюбишь реку.

– Мамочка, не должна сама погружать эти плоты, – глубокий, знакомый голос ее пары окутал ее.

Повернувшись, она бросилась к Зеду, и он поднял ее на руки.

– Когда ты прибыл?

Пройдя по направлению к офису, он поймал ее губы своими. Три недели были слишком длинными и, имея всего два дня между двух-с-половиной недельной миссией для своей стаи и еще трехнедельной для Дрю, она соскучилась по своей паре.

Она провела руками по его груди и под футболкой, зашипев, когда ее сила взлетела.

– Мы не будем это делать в твоем офисе снова.

– Это то, что ты сказал в прошлый раз.

Оказавшись внутри, он опустил ее на ноги.

– Где все, и почему они не помогают тебе закрывать магазин? И почему ты не подождала меня, чтобы сделать это?

– Один вопрос за раз, шпион короля. Все отправляются в путешествие в Лос-Лобос. Уилл очень волнуется о поставке продуктов на вечеринку, Дрю позволяет нам все бросить, чтобы поблагодарить Тао, все бегают, чтобы найти нужные ингредиенты.

– Тао будут довольны всем, что не сделано из гамбургера, поверь мне. Итак, почему ты не подождала?

– Потому что я не думала, что ты вернешься, до того, как мы уйдем. Это не так, как если бы ты пробивал таймер и мог просить выходные. Я это поняла, когда подписала контракт, – и как только Рипли преодолела непрекращающееся желание прикоснуться к нему, соглашение хорошо сработало для нее. Она имела свою свободу заниматься рафтинговой компанией и турами по своему усмотрению, а когда Зед приезжал в город, он либо присоединялся к ее турам, либо она брала отпуск. – Кроме того, плоты не так уж и тяжелы.

– Что, если бы человек прошел здесь? Ни одна человеческая женщина не смогла бы поднять этот плот самостоятельно. Ты должна быть более осторожной, и я не говорю о том, что ты беременна, и Джейни уже предупредила тебя о подъеме тяжестей, – положив открытую ладонь на ее живот, Зед осторожно надавил. – Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал.

– Мы в порядке теперь, когда ты здесь.

– Запирай, и давай перейдем к соединению. Уверен, Уилл занят достаточно, чтобы не беспокоить нас. Я могу помочь тебе закончить подготовку к зиме здесь, после церемонии лояльности с Дрю.

– Ты вернешься после встречи с Дрю?

– Пробуду здесь пару недель, прежде чем мы должны вместе прибыть к моему Альфе.

Она остановилась на своем пути.

– Подожди. Ты забираешь меня в свою стаю? Я думала, это большое «ни-за-что».

– Похоже, осознание того, что наш ребенок может иметь силы лазутчика заставило их переосмыслить свою позицию. Полагаю, что потребуется две недели, чтобы помочь тебе подготовиться к встрече. Близнецы попросили остаться после того, как стая вернется сюда, так что у меня был еще один предлог. Я снова подумал, что ребенок поможет нам получить все, что мы хотели.

Рипли заперла за ними дверь и держала его руку, когда они шли к внедорожнику. Когда он помог ей сесть на переднее сиденье, она задержалась.

– Ты же знаешь, что я уже поклялась в своей верности Альфе. Я не нужна там на самом деле.

Глаза Зеда потемнели от желания.

– Но все остальные должны быть там.

– Это то, что я люблю в тебе. Этот твой мозг работает прямо в сердце проблемы, – она опустила его голову, чтобы могла ласкать его шею своими губами.

– Я все еще должен встретиться с твоим Альфой.

Между поцелуями она спросила:

– Он ждет тебя?

– Он всегда ждет меня, и никогда в то же время.

– Значит, пока тебя никто не видел, и я заявляю о небольшом утреннем токсикозе, никто не задастся вопросом, почему нас там нет.

– Лагерь все еще не тронут? – спросил он.

– Да, – промурлыкала Рипли ему на ухо.

– Там еще есть лодка, вверх по реке?

– Ага.

Схватив мобильный телефон, который он купил для нее до своей первой миссии вдали от нее, он положил его в ее руки.

– Позвони своей сестре. Скажи ей, что ты вернешься на природу, чтобы успокоить духа-наставника – своего ребенка.

– Она никогда не купиться на это.

Нажав на телефон, он сказал:

– Звони.

И она сделала, и часом позже она и ее пара лежали голыми в случайной палатке, слушая звуки природы вокруг них и их собственное сердцебиение, прекрасно проводя время, друг с другом. Дрю доказал, что он хороший Альфа, и она надеялась, что ее стая окажется для него таким же хорошим риском.

Но она любила Зеда, и хотела видеть только его. В конце концов, их Альфа был фигурой, требовавшим держать других в страхе, а Зед был человеком, который показал ей, как жить и как любить.

И она была благодарна звездам за то, что он проник в ее стаю.

Конец

⇐ Предыдущая 1 2 3 4 56