Глава третья

Иногда единственное, что тебе нужно, чтобы оставаться нормальным – это чем-то себя занять, поэтому следующим утром Рипли почувствовала, что она в норме. Прошлой ночью поцелуй Зэйма ошеломил ее. И, хотя остаток вечера мужчина соблюдал дистанцию между ними, она чувствовала его прожигающий взгляд.

Он подкараулил Рипли после завтрака, когда она осталась в одиночестве, и они говорили об их соглашении, пока он не поцеловал ее как в сцене из слезливой мелодрамы. Он также поддержал девушку, когда она попросила Уилла вернуться в лагерь.

– Рипли, это глупо. Я не пропаду.

– Не спорь, – Рипли никогда не повышала голос на своего Омегу, но сейчас должна была заставить его понять, что она не примет никаких аргументов. Его безопасность и безопасность тех, кто находился под ее защитой, были на первом месте. Если бы она думала, что объединение с койотами – правильное решение, способное обеспечить лучшую, более безопасную жизнь, она отбросила бы гордость и сделала это. Но койоты – худшее, что могло с ними случиться, а Джеб, их лидер, злобный и эгоистичный, был бы худшим Альфой. – Пожалуйста, Уилл, не заставляй меня волноваться. Я хочу, чтобы ты остался с нами и ушел, когда мы уйдем.

– Да, босс, – саркастично согласился он. Каждому было ясно, что с приказом он не согласен.

После завтрака они переправлялись через реку. Она пыталась работать в команде с водой – одна путешествовала, другая определяла направление. Сидящие в лодках гребли. Она была невероятно сосредоточена, так как не хотела подвергать их опасности упавших деревьев и каменистых отмелей. Кроме того, напряженная занятость позволяла ей не думать об этом дурацком поцелуе. Ладно, поцелуях.

– Вперед, – крикнула Рипли, команды привычно слетали с языка.

Сидящий на носу лодки с веслом в руках Зэймс взял на себя командование, и все начали грести. Рипли все бы отдала, чтобы у него был ген перевертыша, чтобы они были истинной парой, и чтобы он взял под защиту ее стаю. Им нужен был Альфа, и если Дрю Тао не заинтересован в этом, то следовало расширить поиск. К сожалению, Зэймс не был решением их проблемы. Человек, каким бы альфа-самцом он ни был, все равно не смог бы держать койотов в узде.

– Всем стоять, – крикнула она, замедляя лодку.

Отсюда начинались трудности. Дождя долгое время не было, река обмельчала. Пороги, обычно низкого класса III, стали классом IV из-за того, что камни оказались ближе к поверхности. Рипли могла преодолеть их без проблем, но для этого пассажирам придется работать вместе с ней, слушать ее команды и использовать свои весла только в том случае, если она сочтет это необходимым. Чтобы все закончилось благополучно, они должны стать командой.

– Я хочу, чтобы вы все хорошо поработали веслами на следующих трех порогах.

– Помните, что нужно четко следовать за тем, кто впереди, – авторитетно заявил Зэймс, и никто не стал спорить.

Зэймс, постоянно проверяя спасательные жилеты, собрал маленьких детей ближе к центру, сказав кому-то, чтобы цеплялась за него, если испугается. Это не было похоже на действия человека, невежественного в вопросах активного отдыха, даже если его познания в рафтинге были невелики.

Рипли добавила.

– И, если вдруг кого-то выбросит, не забудьте, что следует развернуться ногами по течению и держать их на поверхности. Я обещаю, что вы останетесь в лодке.

– У тебя когда-то кто-то выпадал из лодки? – спросила одна из матерей.

– Это было очень давно, – Рипли улыбнулась, она не могла сосчитать, сколько лет прошло с тех пор. – С вами все будет хорошо. Упритесь ногой в край плота, чтобы получить больший контроль. Дважды проверьте, что ваши спасательные жилеты плотно застегнуты.

– Я едва могу дышать в нем, – пожаловалась одна из женщин.

– Хорошо. Значит, он сидит идеально, – подмигнула ей Рипли.

Остальные плоты были в поле зрения, поэтому она развернула свой и набирала скорость. Сердце затрепетало, и она вдохнула окружавшие ароматы. Свежий воздух, пресная вода, человеческий страх и волнение. Схватив весла, она направила лодку вверх.

– Все вперед.

Плот накренился, и они отправились дальше, в какой-то момент она почувствовала себя одним целым с плотом, проводя его и пассажиров через пороги, пока они снова не вернулись в спокойные воды, с другой стороны, мокрые, но все в целости и сохранности.

Вот почему Рипли любила это, река отдавала столько, сколько забирала, столь же мирная, сколь и жестокая, и, в конце концов, постоянно меняющаяся, потому что вода, окружавшая их, никогда не будет прежней.

Пассажиры радовались тому, что преодолели пороги. Рипли подошла к краю воды и развернула лодку, чтобы лучше наблюдать за двумя другими. Она не сомневалась в своих гидах, так как лично обучила каждого. Обе лодки прошли без проблем. Летом они проводили по три переправы в день, если был спрос.

Через тридцать минут она подтащила плот к разгрузочной док-станции.

Тесса, одна из ее бет, которая водила автобус, встретила их.

– Как река? Играла по правилам?

– Так же, как и всегда, – Рипли не могла отрицать, что чувствовала себя лучше, чем в течение многих недель, а может быть месяцев до этого. То, что она вышла к воде, снова заставило ее хотеть жить и надеяться на лучшее.

– Уилл вернулся в штаб? – спросил Зэймс, помогая ей затаскивать лодку на бетонный док.

– Ты говоришь как солдат, знаешь об этом? – Рипли подтолкнула его локтем и стала снимать спасательный жилет.

Тесса без труда вытащила из воды последнюю, самую маленькую лодку.

– Уилл еще не пришел, когда я уходила из офиса.

– А когда ты ушла? – Рипли попыталась отогнать накатывавшую панику.

– Минут сорок назад.

– Он уже должен был прийти. Что-то не так, – сказала Рипли.

– Оставь плоты, – попросил Зэймс. – Оставь эти чертовы плоты, сейчас же. Приведи нас туда, откуда мы сможем вернуться в лагерь.

Страх поглотил ее. Зэймс не повышал голос и не чертыхался в течение двадцати четырех часов, с тех пор, как вошел в ее жизнь. Ясно, что такое поведение было для него нетипично, это значило, что они должны действовать без промедления.

– Что ты об этом думаешь? – спросила она.

– Думаю, у него проблемы. Собери всех в автобусы так быстро, как только возможно, не поднимая тревоги. Можешь позвать своего Альфу и попросить, чтобы он послал кого-нибудь на разведку? Может быть, Инфорсера или каких-нибудь сильных самцов, чтобы они все проверили до того, как мы там появимся?

Замерев, она повернулась к нему.

– Что ты сказал?

– Найди помощь, – ответил он, не делая паузы.

– Нет, ты говорил не о помощи. Ты знаешь о моих людях? – она понизила голос на последнем слове. Что, черт возьми, знал этот человек?

– Знаю, но сейчас не время. Уилл…

Говорить шепотом, чтобы никто не услышал, было невероятно тяжело, ведь все, чего ей хотелось, это кричать на мужчину.

– Я не позволю тебе находиться рядом с моей стаей до тех пор, пока…

Он обхватил ее лицо ладонями.

– Слушай меня очень внимательно. Я не враг, не причиню тебе вреда. Я просто не смогу. Обещаю все рассказать тебе после того, как мы разберемся с Уиллом. Сейчас тебе нужно послать охрану в лагерь. Немедленно.

– Мы близко. У нас спрятана лодка недалеко от лагеря. Можем взять ее, пойти и посмотреть, может быть Уилл все еще там, – Зэймс был прав. Сначала нужно убедиться, что Уилл в безопасности. Что-то говорило ей, что Зэймсу можно доверять, и это пугало ее.

Рипли подошла к проводникам.

– Можете подготовить все это к следующему путешествию?

– Конечно. Что случилось? – спросила Анна, старший гид.

– Пока не знаю, но очень надеюсь, что ничего.

– Рипли, кто этот парень? – и, хотя вопрос задала Анна, приподнявшиеся брови Тессы и Бабс подсказали Рипли, что они задавались тем же вопросом.

– Он… друг.

Губы Бабс дернулись.

– Хм, друг? Мне бы понравился такой друг.

Как бы Рипли ни хотелось ответить на подначивание возбужденной троицы, в данный момент Уилл был ее единственной заботой. Пересчитав всех по головам, она зашла в автобус и села рядом с водителем. Зэймс сел рядом, от него исходило тепло, прогонявшее холодную дрожь.

– Я должна была убедиться, что он уехал.

– Он взрослый мужчина, и пообещал, что уйдет сразу после нас.

Рипли привалилась к его плечу, и он поцеловал ее в макушку перед тем, как приобнять одной рукой.

– Можешь отогнать автобус, чтобы Тесса и я могли проверить Уилла? – спросила она.

– Я тебя не оставлю.

Повернувшись так, чтобы лучше его видеть, она покачала головой.

– Не могу позволить тебе сделать это.

– О сохранности, каких бы секретов ты ни переживала, перестань беспокоиться. Мы разберемся с этим позже, пока нам есть на чем сосредоточиться.

Десять минут, что потребовались для того, чтобы добраться до лодки, показались десятью часами. Ни она, ни Зэймс не подумали о спасательных жилетах. Когда они вошли в лагерь, моторная лодка, на которой должен был уплыть Уилл, показалась на глаза как дурное предзнаменование, открытые камеры для хранения продуктов лежали рядом на песке. Зэймс выпрыгнул, вытянул лодку на берег и приложил палец к губам. В лагере не наблюдалось следов жизни. Это подтвердило то, о чем она боялась даже подумать.

Он двинулся к Рипли с хищной грацией морского котика. Если бы только он был волком, он был бы замечательной парой, может быть даже Альфой.

Ее кожа покрылась мурашками, когда она услышала пронзительный крик и стоны мужчины. Когда они с Зэймсом обернулись, показались койоты. Один из них пнул что-то, или кого-то, возле костра.

– Прекрати, – крикнула она, неспособная остаться в стороне, когда они били то, что должно было быть Уиллом. Выбежав на открытое место, она застыла. Пять койотов уставились на нее.

– Вы добрались быстрее, чем мы ожидали, мисс Рипли, – сказал один из мужчин, хорошо, что она стояла с подветренной стороны потому, что она почти могла видеть исходящее от него зловоние.

Когда двое из них шагнули к ней, Зэймс отодвинул ее себе за спину, убеждаясь, что стоит между ней и нападавшими.

– Еще один шаг по направлению к моей паре, и я разорву вас на кусочки.

Пара? Он сказал пара?

Самый мощный из нападавших сделал шаг вперед и засмеялся.

– И что ты сделаешь, человек? Позвонишь 911?

Секундой раньше привлекательный мужчина стоял перед ней в защитной позе, а теперь его заменил огромный черный волк, который рычал и скалил зубы. Это случилось так быстро, что Рипли до сих пор искала Зэймса глазами. Невозможно. Ни один перевертыш не может измениться так быстро и так легко. Мир вокруг нее завертелся, и ее желудок сжался.

Койоты сделали несколько шагов, затем также быстро поджали хвосты и убежали.

Краем глаза Рипли заметила какое-то движение, и это вернуло ее в реальность. Но до того как она смогла добраться до Уилла, черный волк превратился в человека и опустился на колени возле него.

– Достань воды и какие-нибудь тряпки, быстро, – прорычал он.

– Зэймс, я не понимаю…

– Зед. Мое имя Зед, и я обещаю все тебе рассказать. Но в данный момент мне нужна вода.

Она забежала в столовую в нескольких футах от нее. Она нашла контейнеры с водой на десять галлонов, и, мысленно благодаря Уилла за то, что послушался и не выбросил их, поместила один на плечо. Найти полотенца было сложнее, но она обнаружила несколько, сваленных в кучу, за кухонной утварью. Когда она подходила к Зеду, он уже превратился в волка и тащил спальные мешки из ближайшей палатки. Она не беспокоилась о том, что он оставил Уилла. Его внимание было сфокусировано на Уилле, когда он складывал спальные мешки вокруг раненного омеги.

– Он в шоке. Нужно согреть его. Есть здесь телефон или рация, чтобы мы могли вызвать помощь?

– Нужно доставить его к нашему врачу, – вытирая ладони о брюки, она пыталась сосредоточиться. Ее мысли крутились на месте, потеряв надежду прийти к какому-либо заключению, нуждаясь в рассказе черного волка о том, что произошло.

Не отрывая глаз от Уилла, Зед подтащил очередной спальный мешок к телу омеги.

– Твой Альфа должен притащить сюда свою задницу и разобраться со всем происходящим.

Она схватила спутниковый телефон, прикрепленный к одному из палаточных столбов, который они использовали в экстренных ситуациях. Младшая сестра Рипли, Джордан, ответила, но Рипли не стала дожидаться обмена любезностями.

– Срочно пошли Джейни в лагерь.

– Она с Джеммой.

Зед выхватил телефон у Рипли.

– Скажи Джейни, что, хотя у Джеммы скоро роды, для Уилла сейчас это вопрос жизни и смерти. Чем скорее она придет, тем лучше.

Он отбросил телефон и обернулся к Уиллу, чьи стоны стали тише. После того, как связь прервалась, она опустилась на колени возле омеги. Она отерла его лицо, чтобы лучше рассмотреть повреждения. Зед что-то тихонько напевал, и, хотя она внимательно прислушивалась, так и не смогла разобрать слов. Но Уилл постепенно успокаивался, и наконец, погрузился в целительный сон.

Зед встал и потянул ее за собой.

– Он отдохнет, пока не придет Джейни. Мы больше ничего не можем для него сделать.

– Я не хочу оставлять его.

– Мы будем недалеко. Ровно настолько, чтобы он нас не слышал. У тебя есть вопросы, но ответы должна услышать только ты одна.

Она взяла его за руку и прошла к лавочкам, что стояли неподалеку.

– Кто ты?

– Твоя пара.

Она вырвалась, и тут же пожалела об утраченном прикосновении.

– Это я поняла, но почему ты здесь? И почему я не могу тебя учуять?

– Мое настоящее имя Зед, не Зэймс. Дрю Тао прислал меня.

Неспособная усидеть на месте, она подскочила. Почему это Альфа Тао прислал кого-то, когда ясно дал понять, что не сможет помочь им?

– Почему?

– Ему нужна была информация, которую ты не могла или не хотела ему предоставить.

– Что ты делаешь для них?

– Я не принадлежу к стае, но помогаю Дрю, когда могу. Я лазутчик.

– Лазутчик, – минутой раньше Рипли не могла усидеть на месте, теперь чувствовала, как застывают ее ноги в грязи. – Имеешь в виду существа, про которых мамочки и папочки перевертыши говорят своим детям, будто они могут прокрасться в ночи и украсть их, если те не будут слушаться? Монстр из легенд?

– Мы не монстры, но проникнуть в жилище можем. Лучше думать о нас как об оборотнических Джеймсах Бондах.

– И что… тебя послали шпионить за нами? – несмотря на все проблемы, с которыми они столкнулись в последнее время, шпион в стае казался худшей из них.

– Дрю обеспокоен.

Ее смешок получился злым, что не странно, учитывая ее настроение.

– Почему? Ему понадобилось пять минут, чтобы решить, что он не хочет нам помогать, и оставить на растерзание койотам.

– Рипли, – Зед потянулся, чтобы успокоить ее.

– Нет. Не надо, – если он прикоснется к ней, то вся испытываемая злость улетучится под наплывом гормонов, которые она не могла контролировать.

– У Дрю не было выбора. Ты не помогала ему. Ему нужно было больше информации.

– Поэтому, когда я не предоставила ее добровольно, он подослал своего питбуля.

– Стая Тао за последние пятьдесят лет прошла через ад, но ты не знаешь этого потому, что твоя стая спряталась ото всех. Все, что знал Дрю, что Альфа послал тебя разнюхать что-то об их слабостях.

Рипли отступила при упоминании об ее Альфе, и, судя по приподнятой брови Зеда, он это заметил. Она сомневалась, что было хоть что-то, чего бы он ни заметил.

– Скажи мне, Рипли, где Альфа Грейстон? Твой Охранник? Хотя бы один мужчина, который не был бы Омегой?

– Кажется, я слышу лодку, – она надеялась, что слышала, что угодно лишь бы Зед не задавал вопросов, на которые она не могла ответить.

Он схватил ее за руку, разворачивая так, чтобы она смотрела на него.

– Скажи то, что я уже знаю. Подтверди то, что подозреваю.

– Не могу. Даже тебе.

– Ты доверяешь мне?

Качая головой, она попыталась вырваться из его хватки, но он был гораздо сильнее.

– Я не знаю тебя.

– Твоя душа знает, – он закрыл глаза и выдохнул, и внезапно его аромат окружил ее, поглощая и заполняя ее чувства. Она зарычала, ответная необходимость покрыть его своим ароматом овладела ей. Это взывало к ее волку, требуя, чтобы они соединились. – Ты принимаешь то, что я твоя пара.

Она кивнула, ее колени ослабели.

– Я не могу изменить судьбу.

– Может быть, ты не понимаешь, но я не смогу причинить тебе вред, и никому не позволю. Как моя пара ты под моей защитой вне зависимости от того, принимаешь ты меня или нет.

Она взглянула в его глаза, чтобы разоблачить его ложь, но увидела в них только правду.

Когда он заговорил, его голос смягчился.

– Расскажи мне.

Судорожно вздохнув, она закрыла глаза, готовясь озвучить то, что никогда не говорила.

– Альфы нет, больше нет. Нет доминантных самцов, как нет и инфорсера, и не было с тех пор, как я родилась.

– Последний Альфа?

– Мой отец умер двадцать лет назад, когда мне было двадцать три. На меня легли обязанности по обеспечению безопасности стаи. С тех пор мы не подпускаем койотов.

Она не знала, чего ожидать, но только не того, что Зед притянет ее в свои объятия.

– Мне так жаль.

Жаль? О чем он может сожалеть?

– Что? Почему?

– Так давно, с тех пор как умерла моя жена, я запретил себе чувствовать что-либо. Она не была моей истинной парой, все знали об этом, но я любил ее. И потому что я… не думал, что в мире найдется кто-то, кто захотел бы быть со мной, – он отклонился ровно настолько, чтобы запечатлеть поцелуй на губах Рипли. – Я предал тебя, скрыв от самого себя тот факт, что во Вселенной есть кто-то еще.

Она проговорила в его грудь.

– Все, что нам нужно – это Альфа, и ты будешь…

– Я не могу.

– Что значит «не можешь»? Ты достаточно силен, – она попыталась отступить, но он держал крепко.

– Мне запрещено претендовать на место Альфы в стае, – когда она, разозлившись, попыталась оттолкнуть его, Зед сказал, – подожди минутку, успокойся. Я попрошу Дрю взять вас под крыло. Он может быть вашим Альфой.

– Мы не хотели его в качестве Альфы. Мы лишь просили защиты от Джеба и его псов.

– Джеб?

– Альфа койотов, если можно так его назвать, – Рипли хотела немного пространства, но тяга прикасаться к Зеду была сильней.

– Что не так с Дрю?

– Причина, по которой наша стая скрылась много лет назад – отец Дрю, Магнум Тао. Магнум был психически неуравновешенным. Мой отец знал, что у нас были проблемы, и то, что Тао был безжалостным. Он опасался за безопасность дочери.

– Дрю не его отец.

– Что, если его отец передал свое безумие сыну?

– Тогда он умрет от моей руки, или от руки кого-то из охраны. Он взял с нас слово.

Приподняв ее подбородок так, чтобы она смотрела ему в глаза, Зед добавил.

– Он хороший человек. Неужели ты думаешь, что я бы доверил защиту моей пары любому волку?

Рипли чувствовала, что он сказал бы больше, но шорох, раздавшийся за ними, сказал о чьем-то приближении, что прервало диалог. Уилл требовал их внимания. Они так долго жили без Альфы, несколько дополнительных часов или дней, ничего не решат. Кроме того, в их стае появился доминантный волк, по крайней мере, на какое-то время, и койоты уже знают о нем.

⇐ Предыдущая 1 234 5 6 Следующая ⇒