Глава вторая

Рипли ненавидела бумажную работу… счета и бухгалтерию…, но больше всего она ненавидела застревать в помещении. Она жаждала быть на реке, в лесу, бегать в волчьей форме… быть свободной. На данный момент она не могла ничего из этого сделать. Бросив карандаш на стол, она протопала к окну. Ее сестры имели дело с речными экскурсиями, выходили и помогали загрузить лодки для туристической поездки во второй половине дня.

Дверь открылась, и Джейни, ее младшая сестра, вошла, вытирая заднюю часть шеи банданой.

– На сегодня мы закончили. Последние две лодки экспресс-туров вышли, и скоро прибудут ночные пассажиры. Не помню такого загруженного лета.

– Бизнес определенно идет хорошо, – луч надежды по сравнению с тем, что их стая в настоящее время боролась с серьезными проблемами с группой койотов. – Возможно, теперь мы сможем нанять какую-нибудь защиту.

– Ты действительно думаешь, что это потребуется?

– Я не знаю, но не доверяю койотам. – В течение многих лет койоты пытались захватить или объединить стаю Рипли и их группу вместе. За последние несколько лет, отказ от отношений ее стаи с ними был встречен враждебно, и в последнее время, хотя Рипли не могла доказать, что это койоты были виновниками, происходило много насилия. Ничего серьезного, что само по себе вызвало больше вопросов, но вместе с ее подозрениями, это заставляло ее нервничать за свою стаю. Такие мелочи, как мертвые животные, оставленные на ступеньках ее офиса, уничтоженный рекламный щит, пропавшие весла и небольшие проколы в одной из лодок.

Новый, блестящий черный внедорожник въехал на гостевую парковку, и высокий, модно одетый мужчина вышел, потянулся и понюхал воздух, волосы на ее затылке встали дыбом. Мало того, что мужчина тут казался неуместным…, слишком богатым для ее обычной клиентуры… он как будто сразу же сошел с обложки GQ.

– Джейни, сколько человек прибудет сегодня вечером?

Заглянув в холодильник в офисе, Джейни вытащила кувшин с водой и начала заполнять бутылку водой.

– Две семьи, которые, по-видимому, дружат. Они отдыхают каждый год вместе. И парень, который звонил два дня назад.

– Один?

– Да.

– Это ни у кого не вызвало тревогу?

К сожалению, Рипли, казалось, была единственной, кто видел в мире опасность и людей в нем не всегда добрыми.

– Уолтер спросил мужчину о том, почему он хотел бы приехать на рафтинг и кемпинг один.

– И? – Почему никто не хочет свободно давать информацию?

– И его объяснение показалось Уолтеру логичным.

Уолтер, один из многих омег в стае, кто работал в офисе в будни и занимался бронированием. Для него приемлемо все, что угодно, что бы ему ни сказали. Его доброе сердце не могло видеть, что у какого-либо человека может быть более мелочная причина, чем та, что он сказал. Рипли не была такой понимающей или доверчивой. Она не могла себе этого позволить…, ей нужно было думать о безопасности стаи.

Дверь открылась, и запах одеколона мужчины ударил по ее чувствам, как стена, что затруднило дыхание. Ее соски затвердели, а давно спящие гормоны встрепенулись. Закрыв глаза, она позволила подавляющему сексуальному влечению омыть ее. Она схватилась за прилавок, надеясь получить обратно контроль. Если он заметил ее реакцию на него, он это никак не показал. Он даже не взглянул в ее сторону.

– Добро пожаловать. Я могу вам помочь? – голос Джейни, обычно высокий и задорный, упал до хриплого тона, когда она флиртовала с незнакомцем. Хотя это не должно было беспокоить Рипли, в первый раз стройное тело с полной грудью ее сестры беспокоило ее.

Мужчина поднял солнечные очки и положил их на голову, а затем улыбнулся Джейни убийственной улыбкой. Зубы, идеальные и белые, блестели за полными, соблазнительными губами.

– Надеюсь. Я звонил насчет сегодняшней экскурсии.

– Вы, должно быть, Зеймс? – Джейни наклонилась, подчеркивая свое декольте и подталкивая планшет. – Прочтите это и подпишите отказ претензий, здесь и здесь. Если у вас есть еще какие-либо вопросы, то, пожалуйста, не стесняйтесь, спрашивайте.

Схватив ручку и планшет, высокий-темный-и-великолепный уселся на скамейку. Большинство людей не смотрели на отказ, и правила, но он, казалось, прочитал каждое слово, прежде чем подписать Зед с хвостиком в двух местах, которые она указала.

– Я не единственный, кто собирается сегодня вечером, не так ли?

– Нет, остальная часть группы еще не прибыла. Они должны быть здесь с минуты на минуту, – сказала Джейни.

– Пока вы ждете, если у вас есть еда, можете поместить ее в холодильник, мы так же можем сесть в лодку, и я смогу вам упаковать герметичный мешок, – Рипли проигнорировала вопросительный взгляд сестры. Правило всегда было таково: если ты это принес, ты это и упаковываешь. Но она не могла доверять своим инстинктам с этим человеком. Конечно, те же самые инстинкты говорили ей сорвать с него одежду и объезжать его, пока она не сможет ходить. – Это ваши сумки рядом с вашим автомобилем?

– Да, – передав планшет обратно Джейни, Зеймс быстро замолчал и пошел за Рипли, когда она вышла на улицу, а затем поравнялся с ней шагом, подняв рюкзак. Он последовал за ней к руслу реки. – Должен ли я упаковать свой мобильный телефон?

На мгновение, посмотрев в его зеленые глаза, ей было трудно вспомнить, о чем они говорили.

– Гм... сотовый телефон. Вам только нужно положить его в герметичный пакет, если вы хотите, чтобы он работал по приезду. Ваша поездка сегодня очень спокойная, но живописная. Большинство людей хотят сделать несколько фотографий, чтобы вспоминать этот опыт. Вы можете немного промокнуть, но шансы выпасть почти равны нулю, если Вы, конечно, не захотите прыгнуть или не решите поплавать.

– Я обещаю не прыгать.

– Очень хорошо, и ваш гид даст вам знать, где безопасно плавать, если вы так решите, – она вытащила один из черных мокрых пакетов, который напоминал большую сумку из резины. – Вам что-нибудь из него нужно? – спросила она, потянувшись за рюкзаком. Было необходимо его коснуться.

Передав его ей, он покачал головой и повернулся, когда два больших внедорожника Америка-Трэвел подъехали, и шумная куча подростков выскочила из них.

– Вечеринка прибыла.

– Удачи. В конце концов, может, вы захотите спрыгнуть, – она скатала верхнюю часть пакета, пока тот не был плотно закрыт. Освободив место в моторной лодке, заполненной кулерами и принадлежностями для ночного кемпинга, она положила сумку спереди, так чтобы еще было достаточно количество места для других. – Возьмите спасательный жилет. И мы продаем пиво внутри. Возможно, вы захотите взять упаковку пива. Так или иначе, Ваш гид будет здесь в ближайшее время. Приятного путешествия.

После краткого приветствия вновь прибывших Рипли вернулась в главное здание.

Прежде чем она успела войти, ее сестра зашипела ей на ухо.

– Какого черта это было? С каких это пор мы помогаем кому-то с их снаряжением, и почему ты все время его нюхаешь?

Ревность, отличающаяся от той, что Рипли когда-либо чувствовала, разорвала ее.

– Беспокоишься, что я покушаюсь на твою территорию?

– О чем, черт возьми, ты говоришь? – ее сестра принюхалась, прежде чем поднять руки в воздух. – Что на тебя нашло? Ты ведешь себя как сумасшедшая.

Что она делала? Почему она чувствовала такую враждебность? Это было совсем не похоже на Рипли. Повернув шею, пока та не хрустнула, она глубоко вздохнула.

– Ты права, я сама не своя. Я ему не доверяю. Что-то в нем не совсем то, чем кажется.

– И, возможно, ты видишь бугимена там, где его нет.

– Возможно, хотя мне на всякий случай нужно было пройтись по его снаряжению. Но я не могла позволить ему узнать об этом, поэтому прикоснулась к нему на случай, если он почувствует мой запах после того, как я проверю его.

– Он человек. Он бы не узнал.

– Я не была бы настолько уверенна.

Это привлекло внимание ее сестры.

– Ты что-нибудь почувствовала? Я не смогла, кроме этого, опьяняющего одеколона, сделанного специально для него.

– Нет, вот как раз отсутствие других запахов беспокоит меня. Если человек, конечно, не живет в зоне, свободной от животных и растений, и никогда не сталкивался ни с чем из природы, но тогда он, должно быть, живет в пузыре.

– Возможно, он принял душ.

О, боже милостивый. Изображения его обнаженного, стоящего под струями воды, заставили Рипли сжать бедра.

– Доверься мне, пожалуйста.

– О чем ты думаешь? Койот?

– Если это так, то он самый красивый, ухоженный койот, которого я когда-либо видела, – преуменьшение века. Он был из тех мужчин, к которым женщины, которых они выбрали, цеплялись за футболки. – Посмотри на него. Ни один койот не может позволить себе жить так, как он живет, и они, конечно, не наняли бы его.

– Итак, какой у нас план?

– Альберт возьмет лодку и провизию в лагерь. Я встречусь с ним вверх по течению, пройдусь по его вещам задолго до того, как другая лодка прибудет, и у меня будут ответы на некоторые вопросы.

– Боже, Рипли, ты действительно думаешь, что он угроза?

Определенно угроза для нее, если не для Стаи. Влечение к нему беспокоило ее так, как ничто другое. И то, что он, казалось, не обращал на это и на нее внимания, не помогало ей.

– Не знаю, но я не готова поставить безопасность стаи на то, что он всего лишь какой-то парень.

– Какой-то сексуальный парень.

Закончив с разговором и с ее надоедливой сестрой на данный момент, Рипли сменила тему.

– Джейни, я думала, что у тебя еще экскурсия.

– О, черт, ты права, – завизжала она, схватив ключи от старого школьного автобуса, который они использовали, чтобы собирать стропила после их приключения на порогах. – Будь осторожна.

– Осторожность – мое второе имя, – пробормотала Рипли.

Оказавшись в своем офисе, она наблюдала, как кулеры и герметичные пакеты загружались в старую красную подвесную моторную лодку. Таинственный человек, чье имя, согласно документам, было Зеймсом Смитом, болтал с другими туристами, прежде чем сел на плот и переместился в заднюю часть. Рипли подозревала, что он переместился туда, чтобы допросить Эрика, их гида. Спасибо Боже за Эрика. Он мог бы быть поразительно великолепен, но был глупым, поэтому любой разговор, который Зеймс думал провести ним, к сожалению, не получится.

Альберт махнул группе и сказал то, что заставило людей на плоту усмехнуться, прежде чем он умчался на место встречи. Выйдя через боковую дверь, Рипли направилась в лесистую зону позади здания. Убедившись, что ее не видно, она изменилась. Короткий электрический ток, сопровождаемый раскалыванием костей и болью, а затем так же быстро все исчезло. Изменение – отстой, но необходимость в ее жизни.

Она следовала за плотом в течение часа, наблюдая с безопасной Речной заросли, пока, наконец, не вышла, задаваясь вопросом, что бы сделал Зеймс, если бы увидел волка. Он взглянул на нее несколько раз, хорошо осознавая ее присутствие. Вместо того чтобы вести себя, как любой нормальный турист… предупредить всех, что он видел волка, он оставался тихим, как будто увидеть волка в дикой природе было для него обыденно. Он просто наблюдал за ней.

Снова выйдя с безопасной заросли, она помчалось на полном ходу. Альберт ждал, не глядя на другую лодку. Она ожидала, что он бросит ей герметичный пакет, но вместо этого он помахал ей.

– Возможно, ты захочешь поехать в лагерь. Проверишь, наблюдается ли там активность койотов.

Изменение в человеческую форму заняло секунды, она позволила дискомфорту пройти, прежде чем стала иметь дело с заявлением Альберта.

– В лагере? Но это будет означать, что они пересекли воду, – это также означало, что Уилл, повар в кемпинге, был там один.

– Или они подняли свои ленивые задницы и прошли пятнадцать миль и засели там в засаду. Мне это кажется довольно отчаянным.

– Мне тоже.

Койоты были в отчаянии. Их лидер поставил ей ультиматум… стать его парой и объединить их группы, или он возьмет ее и стаю силой. Но до сих пор, только Джеб, Койот Альфа, показывал какие-то яйца. Остальные все еще бежали при мысли о том, чтобы быть рядом с волками.

– Уилл предложил, и я согласен с ним, что тебе лучше разнести свой запах по всему лагерю. Они запуганы, бояться тебя, и, если твой запах удерживает их вне комплекса, возможно, он и будет удерживать их вне лагеря.

Как только они достигли берегов площадки, Рипли помогла выгрузить пакеты и кулеры в зону ожидания вдоль дорожки, где гости позже разберут свои вещи, чтобы подняться на двести ярдов вверх к кемпингу. Она тут же схватила герметичный пакет Зеймса, открыла его, вытащила дорогой черный рюкзак и порылась в его вещах.

– Кто берет только новые вещи, когда идет в поход? Каждая вещь в этом рюкзаке, от зубной щетки до джинсов, совершенно новая.

– Уолт сказал, что он в этом районе по делам и решил попробовать. Может, у него были только костюмы-тройки.

– Я могла бы поверить в это, если бы, по крайней мере, его туалетные принадлежности и нижнее белье не были бы недавно куплены, – выложив содержимое рюкзака на скамейку, она начала обыскивать дно.

– Что именно ты ищешь?

– Я не знаю, но этого здесь нет, это точно, – положив все как было, она вернула рюкзак в герметичный мешок и положила его к остальным, чтобы туристы взяли его с собой в лагерь. – Тебе нужна помощь с кулерами?

– Нет, я разберусь с ними. Кроме того, если ты хочешь уехать к тому времени, как плот доберется сюда, тебе лучше выдвигаться, леди босс.

Подмигнув, она направилась в лес, решив, что каждое животное в этом районе теперь будет знать, что она была здесь.

***

Ее запах пропитал все в этом районе от гребаных ветвей до его проклятой палатки.

Бросив рюкзак на одну из трех деревянных кроватей в полупостоянной палатке, которую он выбрал себе на ночь, Зед склонился над ней, поскольку похотливые позывы, которых он не испытывал в течение тридцати семи лет, разрывали тело. Его желание загнать свой член в Рипли Грейстон было сильнее, чем даже побуждения, которые у него были с его умершей парой, с 21, или с Ти (п. п. – в оригинале девушку звали Т), как все ее звали. Попав под машину во время миссии, Ти не смогла исцелиться. Прежде чем он успел до нее добраться, она умерла. Одна из его вида, она была чертовски хорошим лазутчиком.

Они росли вместе, охотились и тренировались. Какое-то время они даже ходили на миссии как пара, пока стая не назначила их работать отдельно. В течение почти четырех десятилетий после ее смерти Зед был доволен одиночеством и работой одному.

Теперь, после того, как его либидо бездействовало так долго, оно взревело в полном объеме, его эрекция стояла в полную силу. Не помогало и то, что все, что он желал в женщине, было в Рипли… независимость, физическое здоровье, и не худая, у нее было мясо на костях, с бедрами, которые безумно хорошо заполняли джинсы. Но, больше всего на свете ему нравилось то, что она была естественной, без макияжа, с россыпью веснушек на носу, которые придавали ей вид невинности.

Она была здесь недавно, на самом деле, в течение нескольких часов, и Зед бы поспорил, что серый волк, которого он видел на берегу реки, и Рипли были одним и тем же лицом. Она была по ветру от него, поэтому он не смог узнать все, что хотел, но шерсть на его шее поднялась, и его волк рычал, чтобы потребовать ее… свою пару.

Он не знал, что она чувствует. Спрятав свой запах, он понятия не имел, что это сделает с ее естественным инстинктом встречи со своей парой. Определенно, он почувствовал ее возбуждение в тот момент, когда оно ударило по ней, и, в результате, он не смог прочитать ни слова в отказе, который они ему дали.

Теперь у него был выбор. Он мог закончить свое задание и уйти от нее, что было не так умно, либо он мог следовать желанию каждого своего нерва в теле, потребовать… потребовать ее и трахать, пока она не подчинится ему. К сожалению, на данный момент, он должен был продолжать еще некоторое время изображать человека. Зед все еще должен был выяснить, что происходит с ее стаей. Хотя он не чувствовал никакого зла не от одного из Грейстонов, он еще не встретил их Альфу и Инфорсера, которые оба будут показателем того, почему Рипли попросила Дрю защиты, действительно ли она нужна, либо их Альфа, либо Инфорсер не знают, что Рипли на это пошла.

Выйдя из палатки, Зед направился по старой грунтовой дороге мимо других палаток и других кемперов. Он отказался от пива, которое они предложили, но пообещал присоединиться к ним позже, чего не планировал делать. Двигаясь дальше, он продолжал идти до палатки под открытым небом, где Уилл, повар, занимался приготовлением стейков.

Молодой блондин омега закричал.

– Ужин будет готов примерно через полчаса. Не стесняйтесь стащить немного сальсы, разжечь костер, если хотите, или возьмите стул.

– Спасибо. Что бы ты ни делал, пахнет потрясающе.

– Подожди, пока не попробуешь. Мы гордимся самыми сочными и нежными стейками, – Уилл положил обернутое фольгой мясо рядом с грилем. – В конце концов, если еда не вкусная, а также не питательная, зачем ее готовить?

– У меня есть друг, который мог бы взять у тебя несколько уроков, – зачерпнув немного сальсы, Зед сунул ее в рот. Он закрыл глаза, когда вкус взорвался на его вкусовых рецепторах. Если Омега мог сделать сальсу почти оргазмическую, что, черт возьми, он мог сделать со стейком и бобами? – Ты все время в лагере?

– В значительной степени. В течение лета я здесь шесть дней из семи. Я бы оставался все время, даже в межсезонье, если бы Рипли не думала, что мне нужно возвращаться в город раз в неделю.

– Значит, даже когда нет ночевок, ты остаешься?

Уилл поднял крышку, чтобы проверить бобы в чугунном горшке.

– Да, конечно. Кто-то всегда находится на местности по нескольким причинам. Во-первых, мы не хотим, чтобы поселенцы приходили и оставались. А еще есть дикие животные. Когда меня нет здесь, кто-то другой должен быть.

– Даже в межсезонье?

– Нет. Палатки убирают, и этот кулинарный райский уголок разбирают на зиму, все должно быть восстановлено в первую оттепель весны. Это хороший бизнес, если ты можешь им заниматься.

– Как давно ты в Речных Турах Грэй Вулф?

– Около двух сезонов.

Ложь. Гид по реке, Эрик, дал точно такой же ответ, и, хотя их цвет волос и стили изменились, и теперь Уилл носил бороду, фотография четырехлетней давности на сайте показывала тех же людей. Интернет сделал скрывание паранормального немного сложнее, так как продолжительность жизни большинства оборотней была в три раза больше, чем у человека. Скрыть этот факт и медленный процесс старения могло быть трудно.

– Звучит как идеальная работа.

– Не могу придумать места, где бы я предпочел быть, – Уилл улыбнулся, и, несмотря на его оговорки, Зед нашел радость в молодом мужчине заразной.

Стая хорошо обращалась с омегами. Многие этого не делали, и Зед счел это ободряющим. Три Омеги, которых он встретил, были счастливы, разговорчивы и хороши в том, что они делали. Они были физически сильными, а не заурядными омегами, но любой оборотень, стоящий его зубов, мог легко различить омегу. Даже те в лагере, кто выглядел как доминанты, были покорны. Но все женщины были сильными бетами, сильнейшими, которых он видел.

Зед резко повернулся, когда ветка сломалась на тропе, ведущей к реке. Меньше, чем через секунду его член был готов к полному вниманию. Каждая клеточка его существа знала, кто подошел.

– Рипли, что ты здесь делаешь? – спросил Уилл, неподдельное удовольствие было написано на его лице.

Она стянула волосы в конский хвост и надела грузовые шорты, походные ботинки и майку, которая не полностью прикрывала ее полную грудь. Некоторые мужчины предпочитают игрушки из черного кружева. Не Зед. С красивой женщиной в этом ансамбле, он стал бы игрушкой в ее лапках.

– Привет, Уилл. Я беру на себя обязанности Эрика. У Джемма начались схватки, и она хочет, чтобы ее муж был рядом. Итак, вот я здесь.

– Круто… Пойду, сообщу Эрику, что он собирается стать папой и что ему нужно доставить свою шкуру к жене, – сказал Уилл, прежде чем обратиться к Зеду с впечатленным взглядом. – Тебе повезло. Никто не знает эту реку лучше Рипли. Черт, я не думаю, что есть гид, который лучший в спуске на плотах, чем она.

– Точно, – казалось странным, что на веб-сайте не было упоминания о Рипли, если ее таланты были настолько удивительными. Уилл поднялся к палаткам, установленным на холме вдали от остальных гостей. Зед посмотрел на Рипли. – Как давно ты занимаешься рафтингом?

– Всю жизнь. Думаю, я плавала по этой реке до того, как смогла ползти, – любовь к воде светилась на ее лице и в ее голубых глазах.

Потянувшись к миске чипсов, он схватил одну, оставаясь беззаботным, когда все, что он хотел сделать, это пометить ее как свою. Что-то, чему казалось, сложнее противится, чем дольше они оставались вместе.

– Так это единственная река, с которой ты сплавляешься?

– Какое-то время так и было, но в двадцать я занялась рафтингом в Колорадо и на Снейке (п. п. – приток реки Колумбия). Провела сезон на Салмоне (п. п. – река на севере штата Орегон). Но эта река зовет меня.

Типично для многих стай, когда волки проходили половое созревание, их отправляли в самостоятельную жизнь, чтобы найти себя и отточить свои навыки. Обычно доминирующие самцы уходили, но иногда и сильные беты.

– Итак, расправив крылья, ты вернулась домой.

– Здесь моя семья, – электрический заряд, вызванный ее улыбкой, почти поставил его на колени. – Итак, что привело тебя в нашу рафтинговую компанию?

– Друг предложил, – сказал Зед.

Очевидно, она охотилась за своими ответами, пытаясь вытащить из него любую информацию, какую могла. Не то, чтобы он собирался облегчить ей задачу.

Он добавил:

– Я приехал сюда для работы, когда понял, что нахожусь в этом районе, и подумал, какого черта. Мой друг пытался уговорить меня на пятидневный рафтинг, но я решил, что сначала должен попробовать однодневный. К счастью, в городе поблизости было все снаряжение, которое я смог купить. Почему-то мне показалось, что костюмы-тройки не подходят.

Ее плечи расслабились от его ответа, ее стены опустились, хотя бы немного.

– Умный ход – совершить короткую поездку. Нет ничего хуже, чем через час многодневного тура узнать, что ты его ненавидишь.

– Это часто случается? – он надеялся, что чем больше с ней поболтает, тем больше подробностей сможет узнать о стае и о проблемах, которые у них были. Он исключил жестокого Альфу. К омегам относились хорошо, и они были бы первыми в очереди, как боксерские груши для больных, жаждущих власти Волков. А беты, за исключением Рипли, были полны улыбок и веселья. Она, с другой стороны, казалась, осторожна и всегда настороже.

– Не слишком часто, но чаще, чем ты думаешь, – она повернулась к Уиллу, когда он подошел к грилю. – Когда будет готова еда?

Он понюхал воздух… ничего, что заметил бы человек.

– Около двадцати минут. Достаточно времени, чтобы проверить следы, которые я нашел на холме.

– В точности мои мысли, Уилл.

– Следы животных? Не возражаешь, если я присоединюсь? – спросил Зед. Высокий холм даст ему лучшую точку обзора, чтобы рассмотреть местность, и рядом с ней он также сможет почерпнуть некоторую информацию от нее.

– Нисколько.

Но она была против, ее челюстные мышцы сжались в улыбку. Тем не менее, она не остановит платящего клиента от изучения территории.

Направляясь к крутому холму за столовой палаткой, она спросила:

– Много знаешь о выслеживании животных?

Они вдвоем начали подниматься на холм, Рипли шла впереди, ее задница была на уровне глаз Зеда, и его член указывал прямо вверх. Он снова сосредоточился на том, о чем она его спросила.

– Мой отец в детстве учил меня, как выслеживать койотов на нашей земле.

Она споткнулась и упала вперед, а он схватил ее за талию.

– Эй, ты в порядке.

Она прислонилась к его груди и должно быть узнала о его эрекции. Она оставалась неподвижной мгновение, и Зед тоже не мог пошевелиться, боясь, что это будет единственный раз, когда она будет так близко к нему. Ее жар передался в его кровь. Как он мог забыть эту близость с женщиной? Ах да... потому что думать об этой части жизни было слишком тяжело после смерти Ти.

Прошло пять минут или тридцать секунд, он понятия не имел, сколько точно, но Рипли, наконец, отошла и продолжила идти вверх по холму.

– У нас проблемы с койотами. Возможно, ты сможешь помочь.

Хотя она звучала так, будто ничего не произошло, ее голос был немного хриплым, что не имело ничего общего с перенапряжением, хотя Зед полагал, что она надеялась, что он поверит в это. На вершине холма он сразу же заметил следы койотов, их лапы были ясно видны в засохшей грязи. Опустившись на колени, он проследил за отпечатками подушечек лап.

– Сколько дождя было на этой неделе?

– Достаточно.

Он предпочел бы быть в форме волка для этого расследования, но это должно было подождать до темноты, пока все не уснут. Надежды на ночь беспрерывного отдыха разлетелись, как пыль на ветру. – Достаточно, чтобы смыть какие-либо улики?

– Нет, просто небольшой дождь. А что?

– Видишь вот здесь? Несколько отпечатков лап. Эти – он жестом указал на несколько, – принадлежат одному койоту. Видишь, какое глубокое вдавливание? Но они принадлежат двум другим. Четвертая подушечка согнута под странным углом, как будто что-то застряло в лапе, или животное было ранено, и лапа неправильно зажила.

– Хорошо, так ты думаешь, мы имеем дело, по крайней мере, с тремя?

Пока она искала вокруг еще отпечатки, он поднял нос, чтобы понюхать воздух, но ее запах захлестнул его до такой степени, что устранил все остальные.

– Они провели здесь много времени. Но нет никакого помета.

Она открыла рот и отвернулась от него.

– Может быть, мы пропустили его.

Тираннозавр оставил бы меньший след. Нет, это означало, что это был не койот животное, а койот оборотень и Зед поставил бы на это большую часть своего банковского счета, проблемы ее Стаи вращались вокруг этого события. У него все еще было больше вопросов, чем ответов, но, по крайней мере, на данный момент Стая Грейстон не представляла угрозы для Тао. Встав, он не знал, что она вернулась, чтобы опять изучить следы, пока не стало поздно.

Несколько дюймов разделяло их, и потребовалась вся сила воли, которую он имел, чтобы бороться со стремительным желанием схватить ее в объятия. Ее дыхание участилось, и когда он посмотрел в ее голубые глаза, грубая чувственность заставила его еще глубже провалиться в пещеристую яму, в которую он упал, когда впервые увидел ее.

Слова прозвучали шепотом.

– Ты тоже это чувствуешь, не так ли?

– Это притяжение? – Зед приподнял бровь.

Она закрыла глаза.

– Ничего не выйдет. У меня есть секреты, которые ты никогда не поймешь.

– У нас у всех есть секреты, – сказал он, а затем отдался своей животной природе и потребовал ее губы, хотя хотел ее касаться везде. Он сжигал себя в ней, заставляя отказаться от своих слов отрицания.

Это сработает. Он не знал, как, но не думал, что сможет снова уйти от этих чувств. Гарантировав, что Стая Грейстон не представляет угрозы для стаи Тао, он может сделать своим главным приоритетом безопасность своей пары. Его вторым приоритетом было бы выяснить логику наличия пары не из его стаи.

Ее низкий стон пронзил его, и все мысли, кроме Рипли, исчезли. Страсть закружилась и что-то новое, что-то другое... что-то большее, сопровождаемое шипением, бегущим по его позвоночнику и через его нервную систему, зарядило его силы. Желание выть стало невыносимым.

Раздался звон обеденного колокола, заставивший его прервать поцелуй. Они смотрели друг на друга в течение минуты, прежде чем она поднесла дрожащие пальцы к губам. Когда она отвернулась, он схватил ее за руку.

– Прежде чем мы вернемся, скажите мне, насколько агрессивны койоты в этой местности.

Она глубоко вздохнула, чтобы взять себя в руки.

– Их становится все больше. Но они здесь не местные, и ближайшая переправа для них в десяти милях вниз по реке, – она потерла свои бедра. – Итак, до того, где они обычно рыщут, добрые пятнадцать миль.

– Ты сказала, переправа через реку?

Рипли указала направление того, где, по его мнению, будет точка переправы.

– Да, как я уже сказала, это вниз по реке отсюда. Это единственное место, где можно переправиться, примерно в сорока милях.

– Да, но они умеют плавать.

Она в шоке посмотрела на него.

– Это невозможно.

– Они очень хорошие пловцы, на самом деле.

– Мой отец всегда говорил нам, что они ненавидят воду. Вот почему мы поставили этот лагерь здесь, – страх на ее лице перекрыл любые другие чувства. – Вот же невезение!

Были гораздо более сильные слова, которые он лично использовал. Но, возможно, она привыкла скрывать ругательства, потому что дети могут быть в пределах слышимости.

– Если бы они переплыли, как близко они могут быть?

– Принимая во внимание, что никто не может плавать через некоторые места с водоворотами?

– Что, черт возьми, такое водовороты?

– В основном там, где вода взбивается. Есть некоторые смертельно опасные места. Вот почему нужно разрешение на плаванье на лодках по Волчьей реке.

Зед понимал ее недоверие. Если бы ее Альфа сказал ей, что они в безопасности, она бы поверила ему. К сожалению, безопасность была иллюзией. Теперь, чтобы получить всю информацию, которую он мог, надо лучше понять, как далеко живет группа койота. Потому что это были не просто три одинокие собаки. Где-то их ждали другие. Следы, которые он и Рипли заметили, были оставлены разведчиками.

– Хорошо, принимая во внимание безопасное место для плавания, как далеко они могут находиться? – снова спросил Зед.

Она повернулась обратно к реке.

– Слишком близко. Меньше трех миль отсюда.

Гораздо ближе, чем он предпочитал. И почему ее отец позволил своей стае поверить, что койоты не умеют плавать? Это подвергало их и их туристических гостей опасности с ложным чувством безопасности. Эти койоты за что-то охотились и набирались храбрости, понял он по маленьким уликам, которые смог собрать.

Зед, никогда ничего не приукрашивавший, не с безопасностью своей пары, спросил:

– Уилл здесь один. У него есть средство защиты?

– У него есть пистолет.

Волк с ружьем не уменьшил Зеду забот.

– Он умеет им пользоваться?

Ее плечи упали от поражения.

– Нет.

– Ты не можешь оставить его здесь одного. Когда мы завтра уедем, он тоже должен.

– Кто ты? – она понюхала воздух.

Игнорируя ее, Зед спросил:

– Завтра ты найдешь какое-нибудь уединенное место, чтобы мы смогли поговорить? Я расскажу тебе все, что ты хочешь знать, – он взял ее лицо в ладони. Как он хотел, чтобы его запах вернулся, снять заклинание, которое он наложил, чтобы скрыть его от всех. Но он не мог, пока нет. Эмоции захлестнут ее, как только она почувствует его. И если ее феромоны станут сильнее, он не сможет остановить ни одного из них от требования друг друга. – Но сегодня ты должна мне доверять. Ты можешь это сделать?

Она кивнула, отступив, перед тем, как начать спуск с холма.

– Я не должна доверять тебе. Ничего в тебе не сходится. Но, как и наша связь, я знаю, что должна доверять тебе.

Очевидно, она все еще считала его человеком, но ей нужно было время, чтобы разобраться в своих чувствах. Как только у Рипли будут факты, все кусочки встанут на место, заставляя ее увидеть, что они пара. Он догадывается, какая у нее будет реакция, но он не поступит так с ней, не тогда, когда вокруг была дюжина людей и члены ее стаи. Он даст ей пространство сегодня вечером, и это даст ему время, необходимое для разведки в этом районе. Но знание того, что она спит в палатке в нескольких ярдах отсюда, может оказаться самым тяжелым, что он когда-либо игнорировал.

⇐ Предыдущая 123 4 5 6 Следующая ⇒