Глава 4. Во имя веры

Глава 4

Во имя веры

Она шла вперед сквозь лес. Первый снег принес в чащу покой. Ночь выдалась ясная и тихая, настолько спокойная, что Лике совсем не опасалась тварей. Зима – хорошее время. Большая часть тварей в спячке, ночи намного длиннее, да и туман, поднимающийся каждое утро, обычно выручает. Правда, риск все равно остается – некоторые зимние твари превратили туман из помехи в преимущество, но Лике давно перестала бояться. Теперь ей было все равно. Она действовала словно по привычке. По привычке искала убежище на день. По привычке охотилась на белок и кроликов. По привычке прислушивалась к лесным шорохам. Даже мелкую тварь, напавшую на нее вчера, она убила по привычке.

Те последние два дня в медотряде она работала тоже по привычке. С шахтерами больше не общалась. Коллеги, конечно, заметили изменение ее настроения, но так радовались скорому подъему на поверхность, что не пытались докапываться до причин. Попрощавшись и отказавшись от предложения работать в больнице, девушка потратила большую часть заработанных денег на припасы, теплую одежду и все необходимое для похода. Она собиралась вернуться в Тогмар вместе с караваном… но ждать его до конца сезона не пожелала. Прочь из этого города!

- Куда вы направляетесь?

- В Лососье, рыбацкий поселок на юге.

- Сколько возьмете за место в караване? Оружием владею.

Сторговались быстро. Пусть Лососье было совсем не по пути – лучше уж съездить посмотреть на знаменитую рыбу, чем ждать… А обратно караван как раз собирался ехать в Тогмар. Она ничего не потеряет, кроме денег, которые всегда можно заработать. Лике даже не зашла проведать Айну перед отъездом: боялась. Расспросов подруги, жриц, способных узнать ее, а больше всего - что повстанцы выследят Айну через Лике. Ей хотелось как можно скорее уехать из этого города. Но на второй день пути судьба сама внесла коррективы в маршрут.

Сезон туманов в горах проходит совсем иначе, чем на равнине. Здесь туман поднимается перед рассветом и закатом так внезапно, слово богиня кидает вниз огромный комок пуха. Густой, белый, он заволакивает все на расстоянии пары шагов. Спастись от него можно, только поднявшись по склону как можно выше – тогда низина кажется белым морем, в котором утонули даже самые высокие деревья. Впрочем, длится это недолго. Для Лике, привыкшей к равнинному, менее густому туману, держащемуся порой целую ночь, это было в диковинку. Но караванщики не радовались туману – он был другом для местных тварей.

- Придется подняться выше! – решил старший. – Там у нас уже проверенная тропа есть, - пояснил он для Лике, - За ночь выйдем к перевалу, а за ним уже и Лососье.

Склоны гор покрывал снег. В этом году он выпал раньше обычного, даже на равнине уже все белым-бело. Колеса машин были оборудованы специальными шипами. Охранники смеялись, что если нападет тварь, то достаточно будет просто ее переехать.

Ночь выдалась спокойная. На небе – ни тучки, верный признак, что снегопады на какое-то время прекратятся - а последние дни они шли не переставая. Машины едут слаженно, ничего не ломается. Звезды светят достаточно ярко, чтобы не жечь зря заряд ламп. И светлячки – как будто звезды спустились с небес составить путникам компанию… Какие они большие… Особенно вон те три!

«Вон те три» двигались как-то странно. Не перепрыгивали с места на место, а неспешно ползли за машиной, почти не отставая. В горах опасно ехать слишком быстро, а триглаз лучше всех ночных тварей умеет двигаться размеренно и бесшумно, загоняя добычу.

Опомнились караванщики только тогда, когда узрели на дороге самку. Засады триглаза просты – прочный серый панцирь самок делает их неотличимыми от камней, а острые клыки (даром что всего четыре! ) без труда прокусывают кости.

- К оружию! – воскликнул начальник охраны, выскакивая из машины навстречу к самцу, уже подобравшемуся к хвосту каравана на расстояние прыжка. Триглазы в горах встречаются не так уж редко, опытные воины знали, что делать: самый сильный и опытный занялся мелким самцом, а остальные, с огнестрелами и клинками попроще, выстроились перед самкой. Лике, ехавшая в последней машине, тоже выскочила наружу, вцепившись в меч. Мелкий триглаз прыгнул, встретился с мечом охранника, отлетел в сторону, отряхнулся и напал снова. У самцов панциря нет, но кожа достаточно прочна, чтобы защитить от рубящих ударов.

Здесь, впрочем, помощь не требовалась, и Лике бросилась к голове каравана – помогать охране сражаться с самкой. Ты выбрасывала вперед лапы и голову на длинной шее, норовя цапнуть. Один из бойцов уже попал под когти, тварь едва не утащила его.

- Осторожно! Затащит под панцирь – пиши пропало, убьет прежде, чем сумеем достать! – поспешно предупредил караванщик, предусмотрительно не высовываясь из кабины.

Снова удар лапой! Стражник промахнулся, выронил меч из окровавленной руки, и упал на колени с тихим возгласом. Остальные, демонстрирую превосходную выучку, тут же сомкнули ряд, защищая товарища. Лике, понимая, что и здесь от нее толку мало, поспешила на помощь раненому. Купцы уже устроились на крышах машин с дубинками наперевес. На поиски лекарской сумки ушло немного времени, но у пострадавшего его оставалось слишком мало: перетягивая артерию, девушка уже чувствовала, что спасти беднягу могут только боги: из трех рваных ран упрямо лилась кровь, никак не желая останавливаться.

- Оставь, - раздался голос. – Лучше мне помоги.

Подняв голову, Лике увидела вначале разорванную штанину в красных пятнах, и только потом – стражника. Самец триглаза не пожелал умирать просто так. А переведя взгляд обратно, поняла, почему воин был так равнодушен: ее пациент уже был без сознания. Стражник, не теряя времени, разряжал огнестрел.

- Разрывную найди!

Лике поспешно вытряхнула на землю весь запас, чтоб не тратить времени. Вот она, большая, с черной полосой… От такой и панцирь не спасет, станет гробом для твари!

Они успели вовремя. Еще один стражник вскрикнул и отлетел в сторону под ударом лапы, но прежде, чем тварь успела спрятаться под панцирь, прогремел выстрел, и эхом откликнулась пуля, всаженная точно в узкий лоб. Шумно вздохнули стражники, застонал, придя в себя, их ушибленный товарищ… И угрожающе загудели вершины гор. На какой-то миг все прочие звуки исчезли – казалось, все живое прислушивается, вглядывается в темноту… А потом взревели двигатели, затопали сапоги, заглушая отрывистые команды караванщика… Впрочем, все и без него понимали: надо сматываться. По машинам, по машинам, скорее! К Роканду оружие, к Роканду брошенные вещи, лишь бы успеть запрыгнуть в кузов! И вниз, вниз! В какой-то момент вместо трех машин осталось две – третья то ли опрокинулась, наехав на что-то в темноте, то ли свернула в сторону. А потом резкий поворот, кузов задел что-то бортом, незакрытая толком дверь отскочила, и Лике, не удержавшись, вылетела из машины, удачно угодив в сугроб. Ту же вскочила, игнорируя боль в плече, и рванулась к дереву – причине ее падения. Толстое, крепкое, с кустами у корней, наполовину засыпанными снегом… У девочки едва хватило времени забиться в эти кусты, кое-как расшвыряв снег, прижаться к стволу… А потом лавина ударила в него с другой стороны, и все стало белым. Расстегнутая, натянутая на голову куртка сразу же улучшила ситуацию, стало легче дышать.

Лике не знала, сколько прошло времени. Наверное, очень мало. Окажись Лике на открытом месте, ее мгновенно бы засыпало, задавило пластом снега, а то и зашибло бы кусками льдин, но гордое дерево, отважный разведчик поступающей к горе рощи, и само устояло, и ее спасло. Конечно, ее все равно завалило с головой, но докопаться до поверхности удалось. Стояла мертвая тишина… наверху все было покрыто снегом, и сообразить, где там была караванная тропа, было трудновато. Машины тоже обнаружить не удалось: либо успели уехать достаточно далеко, либо их тоже засыпало. Лике не слишком волновалась за караван, будучи уверена, что опытные путники знают, что делать даже в такой ситуации. Из опасной зоны успели убраться, а тут уже не так страшно. Откопаются. Но где их искать?

То, что ее разыскивать не будут, было очевидно. Того несчастного, с ранами на руке, так и бросили. Теперь Лике никогда не узнает, был ли у него шанс выжить, если бы не лавина… Правда, второму пострадавшему помогли добраться, благо он был в сознании и сумел хотя бы встать. Теперь торговцы откопают машины, выедут на дорогу, которая у подножья гор, соберутся всей группой… Ведь у них наверняка разработан план действий для таких ситуаций. И поиск пропавших в него вряд ли входит. Невозможно в снегу отыскать человека, если только он сам не найдет машины. Значит, надо двигаться вниз, к дороге. И поскорее. Скоро рассвет, в тумане станет слишком опасно.

Она не успела. Сколько ни шла – а всюду только снег, камни, расщелины. Все чаще встречались деревья. Машин было не видно – видимо, свернули в сторону, укрылись за выступам скал, в яме, да мало ли где. Лике знала, что дорога совсем недалеко. Но увы – резкое похолодание было верным предвестником рассветного тумана, и небольшая пещерка выглядела идеальным укрытием. Можно отдохнуть там, переждать самое опасное время - и упустить его. Но есть ли шанс, что она найдет караван прежде, чем перестанет видеть на расстоянии вытянутой руки? Прежде, чем проснутся дневные твари?

Нет.

Проснулась девочка ближе к вечеру, от голода. Все ее пожитки остались в машине. Осталась лишь маленькая сумка на плечах и нож на поясе, плюс еще несколько сухарей в карманах. Выжить – можно. Соорудить силки и поохотиться она сумеет, рогатку сделать тоже можно, вместо воды – снег. Только вот огонь разжечь нечем… И любимый меч остался в машине. Она теперь легкая добыча. Нет, надо срочно искать машину!

Однако время шло, и Лике теряла надежду. Дорога – вот она, но каравана и след простыл. Вероятно, они все-таки уехали… Уехали… Идти назад – далеко, идти вперед – непонятно куда. Где сворачивать с дороги, где пересечь горы? А в горах твари пострашнее равнинных могут быть. В конце концов ей пришла в голову спасительная идея – искать другое селение. Точнее, идею подала тропинка, ведущая на запад, через широкое поле, к лесу. Неспроста же она тут появилась! К тому же память подсказывала, что где-то на западе широкая река. Может, там где-то будет город, или хотя бы поселок? Жаль, не догадалась купить себе карту, как у караванщика.

Если бы Лике тогда рассмотрела карту как следует, она сообразила бы, что находится южнее Тогмара, а сосновый лес, темнеющий вдалеке, на западе сливается с той самой чащей, где она прожила всю жизнь. Чащей, где рассвет окрашивал кровью не небо, а замешкавшихся добытчиков. Чащей, где даже ночью надо было быть предельно осторожным. Знай она все это – рискнула бы идти в лес, где найти убежище сложнее, чем в горах? Что бы выбрала – тварей опасных и незнакомых, но малочисленных, или своих, «родных», в огромном количестве?

Впрочем, пока ей везло. Она пересекла рощу, прошла все поле – огромное и пустое, покрытое увядающей луговой травой и кустарником так густо, что сойти с тропы было попросту не возможно. Сейчас эта трава превратилась в сено, припорошенное снегом. Стада копытных животных, чьим пастбищем некогда были эти поля, давно были прорежены тварями. Лике, как и прочие дети, знала о многих зверях лишь из книг и рассказов стариков.

Однако поле все-таки не пустовало. В стороне от дороги слышалось какое-то бормотание и треск травы. Тварь? Лике постаралась двигаться беззвучно, и благодарила богиню за то, что высокая трава скрывает ее от опасности. И едва не потеряла сознание от страха, когда огромная голова высунулась из травы всего в десяти шагах от дороги!

Тварь была нелепа. Наросты на плоской, какой-то квадратной голове, делали ее похожей на особо уродливую жабу на палочке. Тело было скрыто травой. Она издала низкий звук, и издалека раздалось бормотание, которое девочка уже слышала. Значит, тварь не одна! Ни жива ни мертва, девочка припала к земле, не зная, куда спрятаться. Но тварь не смотрела на нее. Она опустила голову, открыла широченный рот и стала что-то жевать. Снова раздался треск, а когда голова вновь поднялась, изо рта торчала трава…

Так Лике впервые встретила травоядную тварь. Она лишь слышала о них раньше, но вблизи города подобных не водилось. К человеческим городам сбегались хищники, что отпугивало гигантов. Видимо, здесь, в глуши они чувствуют себя безопаснее… Спокойствие твари порадовало Лике: можно было надеяться, что хищников поблизости нет. Но задерживаться и изучать страшилище было некогда. Ее ждал лес.

Лес подарил ей горсть орехов и последние, чудом не осыпавшиеся ягоды. А еще - дубинку. Лишнее оружие не помешает. Здесь травы уже не было, только снег и островки голой земли, засыпанные хвоей. С рассветом пришел туман, но в лесу он не пугал, даже радовал. Убежище нашлось в пустующей норе, которую девушка тщательно замаскировала – не самый надежный вариант, но лучше, чем ничего. А трескучие ветки мгновенно разбудили ее, когда под вечер появилась гостья – мелкая тварь, жаждавшая пообедать, а нарвавшаяся на нож. Ей хватило, а девочка получила желанную еду. И снова продолжился путь. Реки все не было, и Лике потеряла надежду. Нападение очередной твари заставило ее спасаться на дереве и дожидаться, пока монстр не отвлечется на новую добычу – скорее всего, белую лису. Когда тварь скрылась, Лике спрыгнула вниз и бросилась бежать, и не останавливалась, пока не упала без сил. Отдыхать пришлось тоже на дереве, безопасности ради. Вдобавок, снова пошел снег, ухудшая видимость, она окончательно заблудилась и уже не знала, где остались горы… В голову упрямо лезли воспоминания, отвлекая, мешая… Здесь опасно, нужна постоянная бдительность, говорила себе Лике, но помогало это ненадолго. Ее страх остался где-то в шахте, а вместе с ним – и прочие эмоции. Ей было все равно. И она ужасно устала…

Она и не заметила, как сошла с тропы. Под снегом ее все равно было не видно. Чем дальше шла девушка, тем реже росли деревья. К утру вновь поднялся туман, и видимость почти пропала, Лике шла вперед, уже не пытаясь выбирать направление… Очнулась она, только когда нога скользнула в сторону, увлекая путницу на землю. Точнее, на лед. «Река», - решила она, хотя это запросто могло оказаться лесное озерцо. Она пошла дальше, надеясь, что, когда взойдет солнце, туман рассеется и можно будет понять, где она находится. Искать убежище было поздно, лучше подождать, пока он немного разойдется. Да и посреди реки не так страшно. Крупных тварей лед вряд ли выдержит, а с мелкими еще можно справиться. А там, далеко впереди, что-то темнеет – может, пригорок на другом берегу? Может, там будет пещера или что-то еще пригодное для дневного отдыха?

Лике просчиталась в одном. Лед оказался слишком тонким не только для тварей, но и для нее. Один неудачный шаг, и негромкий треск оповестил ее об опасности. Только от неожиданности она шагнула не назад, а вперед. Треск последовал за ней, но на скрытой под слоем снега поверхностью трещин было не видно, и Лике сделала единственное, что пришло в голову – заскользила вперед, стараясь не отрывать ноги ото льда. Это помогло несильно, упрямый треск не отставал, и в конце концов завершил свое – нога резко ушла вниз, черпанув ледяную воду. Лике распласталась на льду, думая лишь об одном – хоть бы лед окончательно не разошелся, хоть бы удержаться, хоть бы удалось выбраться… Холод пробрался под штанину и в сапог, пронзая тысячей игл. В какой-то момент Лике показалось самым правильным сдаться, но, подняв глаза, она вдруг сообразила, что именно темнело впереди, и это придало сил. Берег был близко, очень близко… Каким чудом она сумела выбраться на лед и проползти дальше – известно лишь богине. Но дальше лед был крепче, и она смогла подняться на ноги. Сделать несколько шагов, упасть, снова подняться… В какой-то момент окружающий ее туман сгустился до того, что ничего разобрать уже было невозможно. А потом стало темно.

Эван глазам своим не поверил, когда разглядел в утреннем тумане маленькую девичью фигурку с растрепанными волосами, слегка золотившимися в лучах рассвета. На какое-то мгновение он решил, что это лишь снежный мираж, но возглас товарища подтвердил реальность видения. Не один Эван, а сразу четверо припозднившихся рыбаков растерянно пялились на девушку… А та, сделав несколько шагов, пошатнулась и упала на лед. Эван первым бросился на помощь. Впрочем, нет, не так – он был не первым, а единственным. И не пожалел: девушка оказалась не миражом и не человекоподобной тварью (таких никто не встречал, но легенды ходили вовсю), а обычным путешественником, которого каким-то чудом занесло в их края. Эван наклонился к ее лицу – девушка была жива, но без сознания. Тогда Эван поднял ее на руки – она оказалась удивительно легкой, несмотря на мокрую одежду – и, крикнув товарищу захватить его вещи, поспешил домой. Рыбаки смотрели на это с привычным выражением неприязненного удивления.

Лике проснулась от ставшего непривычным ощущения тепла. В какой-то миг ей показалось, что она снова в храме… Или даже дома…

- С возвращением, - услышала она незнакомый голос.

«Так я все-таки в Санталии? Или меня нашли караванщики? Или…» - думать было почему-то трудно, проще открыть глаза, что девушка и сделала. Увиденное ситуацию не прояснило. Вроде бы обычная комната с деревянными стенами, как в старых домах бывает. Незнакомый молодой человек с рыжевато-каштановыми длинными волосами и веселыми темными глазами. Закрытые ставни и механическая лампа, заливающая все помещение мягким желтоватым светом.

- С возвращением куда? – уточнила она, пытаясь собрать осколки мыслей.

- В себя, - с усмешкой пояснил незнакомец. – А если тебя интересует географическое местонахождение… Ты в Твердыне. Поселок на реке Кружане, на юге нашего славного королевства.

- Никогда не слышала, - пробормотала Лике. – Но я не помню, как сюда пришла.

- Неудивительно. – снова усмехнулся собеседник. – Ты потеряла сознание, так и не добравшись до стен. Хорошо, что ты оказалась как раз неподалеку от наших полыней. Я заметил тебя в тумане. Это мой дом, располагайся, если что понадобится – зови. Только лучше пока не пытайся вставать, ты два дня без сознания была.

- Да быть не может, - поразилась Лике. – Мне случалось уставать и сильнее, я могу целую ночь идти без остановки с полной сумкой припасов, и голодать неделями приходилось… Правда, сейчас я не в лучшей форме, - поправилась она, вспомнив о побочных эффектах ритуала, - но двухдневное путешествие не могло меня так вымотать!

- Да я верю, верю. Только вот простудилась ты знатно, а купание в ледяной воде никому здоровья не прибавляет. Зима в этом году слишком уж внезапная и холодная, должен заметить. Кстати, я Эван.

- Лике. Спасибо, что помог. Ты позволишь мне остаться, пока я не приду в себя и не решу, куда отправиться дальше? Я заплачу.

- Договорились, - кивнул Эван.

Он жил один. Дом, по признанию самого Эвана, ему не принадлежал: прошлого владельца убила тварь, а староста поселка одолжил дом парню в обмен на какую-то услугу. Видимо, достаточно серьезную, раз за четыре года не было ни одного намека на необходимость переезда. Жил Эван довольно просто, главной ценностью его дома были книги. Таких Лике не видела даже в храме!

- Из столицы привез, - похвастался Эван, когда девушка задала ему вопрос. – Я ведь родился там.

- В столице? – поразилась Лике. – А что тогда делаешь тут? – парень хитро улыбнулся.

- Да возникли кой-какие трудности, вот и пришлось срочно переезжать. В итоге меня занесло с Лососье, а оттуда на лодке отправился сюда. Вот стало мне интересно, докуда смогу доплыть. Ниже по течению-то река сворачивает на север, а там и до Тогмара рукой подать… Дней шесть-восемь, наверное, ушло бы. Но не доплыл, осел здесь, и в целом доволен.

У Лике возникло подозрение, что Эван чего-то недоговаривает, но какая разница? Он спас ее, значит, человек хороший. А неприятные тайны в прошлом есть у каждого.

Твердыня. Это название не просто подходило поселку. Оно казалось единственно верным. Оно сразу возникало в голове, когда взгляд упирался в каменные стены, больше приличествующие городу. Они были построены у самой воды, оставляя на свободе лишь узкую полосу земли. Не увидев моста, Лике поначалу растерялась, но потом разглядела сооружения у ворот. Похоже, жители Твердыни создают плавучий мост только в определенное время суток, а в остальное время поселок отрезан от суши. Чтож, это разумная защита от сухопутных тварей.

Лике надеялась найти работу сразу же, как сможет встать – на оставшиеся у нее семнадцать витов прожить можно лишь несколько дней. Правда, Эван платы пока не требовал, но Лике не хотела оставаться в должниках.

Восстанавливалась она быстро. Слабость и жар продержались несколько дней, зато потом скорость выздоровления поразила бы любого медика, в том числе и саму Лике – если бы она не знала о ритуале. А так она без сомнений списывала на него все происходящие с ней странности. Наконец-то изменения организма оказались кстати!

- Ты точно в норме? – с подозрением уточнил Эван как-то утром, видя, что девушка натягивает куртку.

- Разумеется. Все под контролем, - никакие финансовые проблемы не заставили бы Лике выйти на улицу, не долечившись. Слишком хорошо она усвоила когда-то, что слабый и больной человек – легкая добыча и бесполезная обуза.

На улице шел снегопад, не прекращавшийся всю последнюю десятину. Конец сезона туманов выдался трудный… Лике обошла поселок, изучая, осматриваясь, разбираясь, что к чему: в такую погоду тварей можно было не бояться даже в полдень. Да и отвыкла она их бояться, как ни странно. Куда делся привычный, въевшийся в сознание страх? Этот поселок казался таким спокойным! И пустым. На протяжении всей прогулки девушка ни встретила ни одного человека, хотя регулярно чувствовала на себе чужие взгляды из-за прикрытых ставней. От этого становилось крайне неуютно… и одновременно копилось раздражение. Вскоре Лике уже ругала себя, что не уточнила у Эвана, где живет староста. Улица уперлась в стену, встал выбор: повернуть назад или обходить поселок по другой улице? Лике не успела толком обдумать варианты. На неосторожно замершую фигурку спикоровало нечто светло-серое, пернатое и зубастое.

- Роканд меня побери! – выругалась девушка, едва успеваю отбиваться от твари. Та оказалась довольно неповоротливой, промахнувшись с первого удара, уже не пыталась взлететь и атаковала прыжками. Лике оборонялась ножом, который словно сам оказался в руке в тот момент, когда неуловимое движение воздуха предупредило ее об атаке. Тварь нападала упрямо, неуклонно, но однообразно. Слишком однообразно! Нож раз за разом устремлялся к голому горлу, но пока не достиг цели. Лике не паниковала. В первые же секунды оценив тактику твари и опознав ее по виду, она чувствовала себя уверенно. Бронт не опасен, если не поворачиваться спиной и не дать ему взлететь. Скоро он выдохнется и попытается скрыться, чтобы вновь атаковать с воздуха – тогда и можно будет нанести решающий удар!

Вскоре, стоя над трупом птицы, Лике осознала, что у битвы были свидетели. А когда она достала плотный мешок и стала запихивать тварь туда, обитатели поселка осмелели настолько, что даже подошли ближе.

- А зачем он вам? – с любопытством изучая серое перо, спросила маленькая девочка. Она решилась подойти ближе всех.

- Съедобен, - коротко ответила Лике. – И перья пригодятся, и когти. А на улице бросать – только тварей приманивать.

До дома Эвана ее снова сопровождала тишина и настороженные взгляды.

А когда хозяин вернулся в свое жилище, его встретил запах жареного мяса и куча перьев на столе.

- Эт-то, что? – выдохнул он.

- Бронт, - пояснила девушка. – Зимняя тварь, из перелетных. Раньше не видел? - Лике была довольна: наконец-то она хоть как-то может отблагодарить своего спасителя.

- Но не в таком же виде!

- Ну вот и расширяй кругозор. Не бойся, он не ядовитый, даже вкусный, - добавила Лике, видя, с каким подозрением мужчина разглядывает сине-серое мясо.

Экспериментально убедившись в истинности этого заявления, Эван наконец сообразил, что еще его напрягло при виде нового блюда.

- Где ты его взяла? Не в лавке же.

- Он сам взялся. Напал на меня, пришлось убить.

- Сама, в одиночку?

- Конечно. Это не так уж трудно, главное – не давать ему взлететь. Сама я, правда, с ними раньше не сражалась, но отец рассказывал, да и видела как-то.

- Неужели не страшно?

Лике задумалась.

- Знаешь, нет. Там, где я жила раньше, твари гораздо страшнее. Да и за время путешествия я как-то отвыкла бояться…

- Невероятно, - пробормотал Эван. – А селяне не пришли на помощь?

- Нет… да и незачем было. Знаешь, по-моему, меня они боялись едва ли не больше, чем бронта. За всю прогулку никто даже не подошел, да и потом как-то очень поспешно разошлись… Странные они.

Эван тихо рассмеялся.

- Да нет. Это ты странная. Возникла словно из ниоткуда, причем шла со стороны леса, где путнику выжить нереально. Одна, почти без вещей и оружия, и словно не в себе. Выглядишь ты тоже немного непривычно для здешних мест.

Лике кивнула, принимая к сведению. Ситуация была неприятной, но объяснимой.

- У тебя не будет проблем из-за того, что приютил меня? – спросила она у товарища. Тот покачал головой.

- Скорее, наоборот. Я ведь тоже странный. Приплыл в лодке, рассказываю небылицы о столичной жизни, книг вон сколько привез, к жизни не особенно был приспособлен поначалу. Веду себя неправильно как-то. Никто и не удивился, что именно я решился взять к себе незнакомку. А вот ты, живя у местного чудака, заработаешь себе аналогичную репутацию.

- Ну что поделать.

С этого дня Лике окончательно перестала пугаться солнца. Она выходила на улицу в любое время суток, не опасаясь тварей. Наоборот, она искала их. Эван достал ей новый меч, и все, кто имел наглость напасть, за это поплатились. Девушка привыкала к новому телу, заново вспоминая прежние навыки. Еще два бронта, прыгун, крайша… Последняя доставила больше всех проблем. Лике вовремя опознала усыпляющее пение, но, затыкая уши заранее припасенными тряпочками, опустила меч, и птица немедленно напала. Да и результат этой встречи нельзя назвать успешным: раненая тварь все же ускользнула от охотницы.

Твердыня не была абсолютно безопасным местом. К середине зимы лед стал достаточно прочным, чтоб выдерживать сухопутных тварей. Рыбаки теперь опасались отходить далеко от ворот, толпясь поближе к берегу острова, особенно в часы рассвета. Теперь Лике всегда сопровождала Эвана: ее острый слух и зрение замечали любую мелочь, вовремя предупреждая об опасности. Остальные рыбаки скоро привыкли к ее присутствию, но знакомиться не спешили.

Помимо охоты Лике постаралась взять на себя большую часть домашней работы. Эван оказался удивительно неловким в быту, и ей было совершенно непонятно, как он жил раньше. При более внимательном осмотре (совмещенным с генеральной уборкой) обнаружились следы небольшого пожара «зачитался, про сковороду забыл» и прогнившая насквозь табуретка «Правда? А я думал, что она такие звуки издает, когда я сижу…». Да и в целом, единственное, что было в доме в порядке – это книги, одежда и лекарства, три вещи, о которых Эван заботился прямо-таки фанатично. Лике никак не могла понять, где могло вырасти такое чудо и как он жил раньше. Ее отец умел абсолютно все, хотя и не был сторонником абсолютного порядка. Сай считал себя главным мужчиной в семье и во всем помогал матери. Тиан, правда, был таким же неловким, как Эван… Но так он и младше был на добрых пять лет! Ну что за мужчины в столице, в самом деле?

Однако деньги у Эвана были. Лике даже не пыталась понять, как он зарабатывает. Он успевал везде, находил самые невероятные способы… И, несмотря на репутацию чудака, неплохо находил контакт с окружающими. А вот она сама…

Рассвет окрасил сугробы синими и золотыми полосками. Черные дыры прорубей пошли легкой рябью и снова разгладились. Где-то далеко-далеко крайша запела свою последнюю на сегодня песню, ей откликнулся одинокий вой какой-то неизвестной твари. Рыбаки, не сговариваясь, проверили мешки – хорошо ли завязаны, правильно ли лежат, удобно ли будет быстро вскочить и побежать к стенам, если понадобится. Лике даже не дернулась. Ее легкий мешок давно висел за плечами, меч всегда под рукой. Но она понимала страх рыбаков: после нашествия стаи шакалов немудрено дрожать от каждого похожего звука. Шакалы оставались одним из тех немногих видов диких животных, еще сохранившихся в местных лесах. Летом они уходили на восток, но зимой сбивались в огромные стаи – для удобства охоты и защиты одновременно. Твари охотно принимали вызов, и сейчас в лесу сохранилось не больше десятка хищных псов. Несколько дней назад стая, изгнанная со своей прежней территории, напала на рыбаков. Одному не повезло: неопытный парень в одиночку ушел проверить прорубь в стороне, и был встречен притаившейся стаей. Спасать его было бесполезно, но, заняв круговую оборону, рыбаки отогнали хищников, в основном благодаря лучнику-охраннику, метательному ножу Эвана и тяжелым предметам, которыми мужчины успешно швырялись. Лике даже не удалось пустить в ход меч – псы отскакивали прежде, чем клинок находил цель, хотя девушка могла поклясться, что одного все-таки задела. Но с того дня рыбаки стали еще осторожнее, перестав доверять реке. Вот и сегодня все собрались поближе к воротам, внимательно поглядывая вокруг.

- Давненько не было такой холодной зимы, - признался один из старших. – Снега навалило столько, что в сугробах даже белый спрячется. В лес даже не суйтесь, молодежь, не вернетесь.

Двое наиболее молодых и глупых парней выразили свое недовольство, благоразумные товарищи наградили их подзатыльниками. А Лике решила уточнить.

- Что за «белый»? Тварь?

- А кто ж еще… - помедлив, ответил рыбак. – Водится тут одна крупная мерзость, шерсть белая, в снегу не разглядишь сразу. Но крупный, в иное время на лед и выбраться не мог, у острова ж самые ненадежные места. Да и медлительный. Но я бы не советовал с ним встречаться, какой бы сильной ты себя не считала.

- Я прекрасно знаю свои пределы, - недовольно отрезала Лике. Мужчины! Вечно они смотрят свысока! А, между прочим, Витания велит уважать будущих матерей и хранительниц дома. Не зря же именно женщины заботятся о пропитании семьи! Но в этом поселке не чтут заповеди. Да что там – здесь даже законы игнорируют! Лике сама видела, что мужчины выходят на улицу ночью. Пусть ненадолго, но выходят! И Эван тоже…

Она дала себе слово, что позе обязательно поговорит с Эваном об этом.

- Эван, почему ты не соблюдаешь закон?

- Который? – невозмутимо уточнил парень.

- О запрете появления на улице ночью.

- А зачем?

- Это преступление!

- А разве здесь есть суд, который может меня приговорить к принудительным работам? – пожал плечами Эван. – В поселке за исполнением законов королевства следит староста, а он сам не дурак прогуляться. Ночью это безопаснее.

- Для вас! Но не для других людей!

- По-твоему, я могу причинить кому-то вред? Нет, ты серьёзно считаешь меня грабителем, насильником, убийцей?

В первое мгновение Лике усомнилась в своей правоте под осуждающим взглядом товарища. Потом – в его безгрешности, ведь она по-прежнему не понимала, каким образом он зарабатывает на жизнь. Неужели ворует? А если… нет, нет, для грабителя он слабоват. И убийцей вряд ли может быть. Да и зачем…

- Не считаю. Но ведь люди разные бывают…

- Я за их действия не отвечаю.

- Ты подаешь пример!

- Вряд ли им это необходимо. Это, во-первых. Во-вторых, наш поселок не настолько велик. Люди знают друг друга хотя бы в лицо. Преступника нашли бы очень быстро. Так что максимум, что здесь возможно – воровство. А оно под силу как мужчинам, так и женщинам.

Доводы были убедительными, но…

- Закон есть закон, - неуверенно возразила Лике. Эван глубоко вздохнул.

- А ты знаешь, почему приняли этот закон?

- Знаю! – ухмыльнулась девушка. – По словам отца, молодой король панически боится покушения. Восемь лет назад очередная попытка едва не увенчалась успехом, и на следующий день его Величество велел запретить мужчинам по ночам появляться как на улицах города, так и во дворце, сделав исключение только для избранных, особо доверенных людей.

- Хмм? Откуда твоему отцу может быть известно о таких вещах? Ты, кажется, жила в закрытом городе.

- Вероятно, караваны привезли вести, - помедлив, сказала Лике. На самом деле она подозревала, что отец и в те годы состоял в повстанческой организации, и у них была налажена связь с другими городами. Но не рассказывать же об этом постороннему!

- А между тем, это правда, - согласился Эван. - Только не вся правда. Ты не находишь этот закон глупым? Нет? А я вот нахожу.

- Он защищает женщин!

- Он нелогичен. Король этим ничего не выиграл. Среди наемных убийц полно женщин. И они не обязаны действовать только ночью. Так что очередное покушение послужило лишь поводом, оправданием!

Лике молчала, ожидая продолжения.

- В крупных городах закон мало на что повлиял – лихих людей и солнце не останавливает. Зато позволил отвлечь народ от куда более значительных, хотя и незаметных на первый взгляд, реформ. Но главное - закон вынудил мужчин выходить на улицу днем, рискуя жизнью. Правительству не выгодны вымирающие при свете солнца города. Днем работа должна продолжаться, несмотря на угрозу нападения тварей. А жертвы были и будут. До них никому нет дела.

- Значит, закон все же приносит пользу.

- Столице – пожалуй. Крупным городам с надежными стенами, большим гарнизоном и собственными отрядам охотников, зачищающих пригородные районы – несомненно. Но вспомни, что ты говорила о своем родном городе? Чем занимаются ваши мужчины? Да, кому-то повезло устроиться на завод. Кто-то работает дома, как твой отец. Но в маленьких городах работы мало, учиться негде, мастерам трудно находить наставников… Мужчины спиваются, калечатся на самых тяжелых работах, попадают в лапы тварям, от которых нет защиты… Сколько пустых домов было в вашем городе? Дай угадаю: три четверти как минимум. Это не считая разрушенных. И так везде. Маленькие города вымирают. В конце концов население городов сократится до того минимума, который нужен для работы на заводах или обслуживания сельскохозяйственных машин. Это выгодно властям при данных обстоятельствах. А империю наше ослабление особенно радует, это гарантия, что мы не сбросим их ярмо.

- Не верю… - прошептала Лике. – Король не может быть таким жестоким!

- Ты думаешь, короля кто-то спрашивает? Он всего лишь марионетка. Подпишет все, и совесть не зачешется.

- Откуда тебе знать?

- Оттуда. Думаешь, я в столице на диване валялся? Я учился и работал. И знакомства у меня самые разнообразные.

⇐ Предыдущая 1 2 34