Глава 2. Дорога во тьме

Глава 2

Дорога во тьме

Машины выглядели покинутыми. Свет лунного Кольца поблескивал на крышах. В самом углу стоянки жалась к стене старенькая открытая «трехколеска». Почему ее до сих пор не разобрали? Более новые, четырех и щестиколесные машины обладали надежной крышей, защищающей от нападения тварей, и широким откидным люком сзади. Именно такую и присмотрел Тиан.

- Она же ржавая! – скривился Сай, подобравшись поближе.

- Тем лучше, значит, пользуются ей реже и пропажу заметят не сразу, - возразил Тиан. Лике подумала, что исчезнувшую машину проигнорируют вряд ли, где б она ни стояла и как бы ни выглядела, но спорить не стала. Да и следующий аргумент был убедителен:

- К тому же, у других система новее, к охранке не подобраться.

Тиан копался долго. Лике и Сай, отправленные караулить в разные концы стоянки, извелись от беспокойства, хотя реальная угроза возникла лишь раз – во время патрулирования, когда две стражницы прошли у самой ограды. К счастью, вновь поднявшийся ветер заглушал шаги и голоса, но точно так же он скрывал звуки возможной опасности.

- Ну скоро там? - в третий раз спросил Сай, когда женщины скрылись за дальними домами.

- Не отвлекай меня, - прошипел Тиан. Практика явно расходилась с теорией, нужное место он нашел, точки приложения силы в двигателе – тоже, даже схему охранки почти определил, но уже минут пять не мог выбрать, в которую из точек послать импульс.

- Да попробуй наугад, - посоветовал Сай, видя сомнения брата.

- Нельзя наугад! – возмутился тот. Лике, убедившись, что вокруг тихо, тоже подошла.

- Тиан, а что будет, если ты пустишь импульс в обе точки? Сработает сигналка, или что-то сломается?

- Да вроде нет…

- Значит, делай. У нас нет времени на расчеты.

Тиан покорно склонился над внутренностями машины, и одновременно щелкнул пальцами обеих рук. Две искорки метнулись к целям, запахло горелым.

- Ага, значит, надо было сюда, - пробормотал парень, успокаивая заворчавший двигатель. – Забирайтесь, сейчас поедем, только разберусь с управлением.

- Куда?! – возмутилась Лике. – А ворота открыть? Сай, займись, где твои отмычки?

Мальчик бросился к замку, а Лике повернулась к старшему товарищу.

- Ты можешь как-то повредить другие машины, чтобы за нами не отправили погоню?

Тиан задумался, потом кивнул и поспешил выполнять задание. Это заняло у него немного времени. Вернулись братья почти одновременно, и оба не с пустыми руками.

- Я тут кое-что интересное в кабине нашел, - пояснил Тиан. – Это? Это рычаг управления, в одной из машин не закреплен был. Мало ли наш повредится, заменим.

- А я на свалке у входа крутые штуки нашел! – похвастался Сай. – Такой по голове заедешь кому – сразу отстанет! А что это, я не знаю, но мне понравилось!

Вздохнув, Лике велела бросить добычу под сидение и рассаживаться. Саю отдали заднее сидение – из люка, если что, можно вполне успешно орудовать мечом. На переднем сидении было больше места – достаточно для двоих.

- Сай, дерни рычаг около тебя, - попросил Тиан. – Ага… Импульс… Есть!

Двигатель заворчал, кабина затряслась. Машина медленно тронулась с места.

- Это потрясающе, - восхитился парень. – Механика – великая наука. Все лишь один импульс, и…

- Левее! – зашипела Лике. Тиан прервал свои восторги, и поспешил выровнять машину, с трудом вписавшись в ворота. До него стало запоздало доходить, что проблемы только начинаются: еще ведь из города надо выехать, ни во что не врезавшись.

Как ни странно, ему это удалось, хотя Лике несколько раз пришлось напоминать ему о внимательности. Ее зрение было значительно острее. Несколько раз им встретились люди – к счастью, простые горожанки, а не стражницы. В ночной темноте разглядеть пассажиров в кабине было невозможно, а машинный фонарь сам по себе отвлекал внимание. Лике включила его на минимум – только чтобы видеть препятствия на дороге. К чему привлекать внимание? Машина на улице и так редкость.

До городских стен они добрались беспрепятственно. Но на вратах будет стража. Хоть один человек, но обязательно. Да, на вылазки в лес дети предпочитали пробираться сквозь дыры в разрушенной землетрясениями стене, но машина там не проедет! Только врата. Дети остановили двигатель за два поворота до врат.

- Тиан, оставайся здесь. И прячься под сидение – если увидят машину, решат, что стража ее оставила на время. А мы пойдем делать билетики на выход.

На вратах действительно дежурила стражница. Пары у нее не было, но это и не удивительно – стража не столь многочисленна, чтобы выставлять на постах сразу двоих. Лике прикинула расстояние и возможные укрытия.

- Сай, ты можешь к ней подобраться незаметно?

- Зачем?

- Возьмешь свою дубину, ту, которую со свалки вытащил, и ударишь ее по голове. Надеюсь, этого хватит, чтобы она потеряла сознание, и мы спокойно проехали.

Сай вытаращился на подругу.

- А еще говорят, женщины на женщин нападать не станут! Да ты преступница почище любого мужчины!

Лике поморщилась. Не столько от смысла сказанного (все правда ведь), сколько от восторженного тона приятеля.

- Я знаю, что это преступление. Но мы спасаем свои жизни. А ей серьезного вреда не причиним.

- Тогда я ее обыщу, - решил мальчик. – У нее наверняка есть какая-то еда. Тогда все будет выглядеть, как обычное ограбление. И меч ее возьмем.

«И кто тут преступник? » - мысленно возмутилась Лике. Сам-то вон сразу все придумал, ей бы и в голову не пришло… Но мысль здравая. Хотя и нехорошо еду красть. Но это же вынужденная мера, верно?

Подобраться незамеченным Саю не удалось. Опытная стражница услышала его, но, конечно, приняла за обычного ночного добытчика.

- Сколько лет? – сурово спросила она. Сай, всячески прятавший лицо, постарался сделать голос как можно глуше.

- Двенадцать.

- Документы покажи.

- Они у мамы!

- Где твоя мать?

- Вон там, сейчас подойдет!

Стражница, конечно, не собиралась отпускать его руку – уловка уж больно известна. Но Сай догадался указать в ту сторону, где за углом пряталась Лике. Как только стражница перевела взгляд обратно на мальчика, Лике сделала несколько шагов, так, чтоб ее тень стала видна, и пошуршала сумкой, вновь привлекая внимание… другу этого хватило.

- Тиан, поехали скорее, - выдохнула Лике, добежав до машины.

- А Сай где?

- У врат, подхватим.

Больше проблем не возникло. Беспрепятственно покинув город, беглецы направились на юг по старой, но еще вполне проезжей дороге. Отъехав от города на достаточное расстояние, Тиан включил фонарь поярче. Шум двигателя в любом случае привлечет тварей, если таковые попадутся, а людей здесь не должно быть – лес в другой стороне, здесь только поросшие вереском холмы.

Прошло два часа.

- Остановимся, - решила Лике. – В этой роще можно поискать что-то съедобное. Тиан, осмотри машину, надо убедиться, что нас не найдут через нее.

- Ты о чем? – удивился парень.

- О следящих заклинаниях.

- Аа! Да не волнуйся. Сказки это. Заклинаний, позволяющих искать людей и предметы на расстоянии, еще не придумали!

- А опознавательные знаки?

- Э… Ну это да, это бывает. Я поищу.

- И внимательно, а то нас при въезде в первый же город схватят. И по сторонам посматривай, кинжал наготове держи, мало ли что.

- А мне что делать? – влез Сай.

- Со мной пойдешь. Разделяться в незнакомом месте опасно.

- Но поодиночке легче выслеживать добычу! У нас всего пара часов до рассвета!

- Вообще-то не меньше трех, - поправил брата Тиан. – И я не советую вам далеко отходить в незнакомом месте.

- Да ты спятил! Тогда мы не сможем добыть еды!

- Слишком рискованно…

- Хватит! – возмутилась Лике. – Два часа или три – в любом случае мало, и тратить их на пререкания мы не будем. Я уже решила, что мы будем делать и как, так почему вы до сих пор стоите?!

- Лике, я здесь старший, - нахмурился Тиан. – Ты могла бы вести себя повежливее. И знаний у меня больше, так что советую прислушаться…

- Тиан, возьми свои знания и примени их к машине! А я возьму свой опыт и отправлюсь в рощу. И слушаться вы будете меня, потому что этого самого опыта у меня больше! – девочка резко развернулась и пошла к деревьям. Через десяток шагов Сай нагнал ее. Оборачиваться Лике не стала, и как поступил Тиан, не видела, но надеялась, что ему хватит ума заняться делом.

Вернулись они быстро. Ни пруда, ни ручья в роще не было, крупная дичь пряталась от бурь в чаще леса на севере, а мелкая от охотников успешно пряталась. Единственной удачей было птичье гнездо с мелкими яйцами – каруши, судя по всему, прочие птицы несутся гораздо раньше. Машина тронулась. На востоке небо уже чуть посветлело, намекая, что еще час-два – и придется искать укрытие. Лике уже начала нервничать, опасаясь, что они неправильно разобрались в карте, но вот из-за холма показались остатки стен, и ребята вздохнули от облегчения. Успели.

Тиан настаивал на том, что машину надо спрятать, больше руководствуясь соображениями «а вдруг твари ее повредят? », чем безопасностью. Лике больше боялась, что следующей ночью им придется выезжать с первыми же звездами, и быстро-быстро, а извлечение машины из под завалов камней может занять время. Однако машина – залог выживания. Без нее им не добраться до города, и девочка решила уступить.

Сай обежал руины, и нашел подходящее место – узкий коридор, открытый с обеих сторон. Это позволит им выехать с любой стороны, если Тиан до вечера, наконец, вспомнит, как заставить машину двигаться задом.

- А теперь главный вопрос: где спрячемся мы сами? – поинтересовалась Лике, оглядев руины. Может, когда-то это и была величественная постройка с куполами и арками, но сейчас от стен остались лишь горы камней не выше человеческого роста, от витражных окон – горстка осколков, а от золотых идолов и каменных алтарей – голые возвышения. В центральном зале пол сохранился лучше всего, песок и земля прикрывали лишь часть его, а мох предпочитал ютиться на обломках стен. Трещина делила его на две неравные части – землетрясение раскололо храм, и вновь сомкнуло пасть, перекосив его, и теперь дальняя от входа сторона поднялась выше на добрую треть человеческого роста. Правда, сам вход они опознали лишь по гнилой доске с петлями от засова, а залезть в храм можно было с любой стороны. Прочие помещения пострадали еще сильнее, и понять, где и что было, не представлялось возможным.

- Да тут мы всем тварям как на блюдечке… - разочарованно протянул Сай.

- Не спеши. Надо поискать внимательнее. Видите, тот, самый большой завал? Там, наверное, кельи жрецов, может, где-то сохранился хотя бы потолок, и мы успеем завалить камнями дыры в стенах, - предложил его брат. Лике мысленно выдохнула, молясь Витании, чтобы предположение Тиана оправдалось.

Однако им не повезло. Кельи тоже были повреждены – не столько землетрясением, сколько временем и тварями, одна из которых теперь сидела в глубине своего жилища с растерянным видом. Вероятно, еще никогда завтрак не являлся к ней сам, да еще прямо в постель.

- Л-Лике! – севшим голосом позвал Тиан, вмиг растеряв уверенность. Он двигался первым, и уже пожалел о своей самоуверенности. – Что с ней делать?

- С кем? – спросила Лике. Она шла позади, и еще не успела увидеть хозяйку руин. Услышав голос, тварь оскалилась. Она была невелика, с крупную собаку размером (хотя никто их детей ни разу в жизни не видел собаки, и никак не мог сравнивать), но убивать определенно умела: об этом свидетельствовал недоеденный труп крупного животного в углу. Теперь Тиан наконец сообразил, что за запах его так беспокоил…

- Что у вас там? – донеслось от дальней стены. Сай как всегда забыл о решение не разделяться, и убежал исследовать руины в одиночку. Тварь недоуменно повернула голову на голос, уперлась взглядом в стенку и тихо зашипела, поднимаясь. Она сообразила, что добычи будет много. Тиан попятился. Если тварь бросится на него, то шансов не будет. Эту шкуру не проткнуть ножом, вся надежда на меч Сая, который далеко, слишком далеко. Но тварь не спешила нападать. Она медленно спустила с гнезда одну лапу, вторую, прислушалась, принюхалась, не спуская взгляда с юноши.

- Яйца, - раздался тихий голос Лике. Тиан дернулся, тварь зарычала, реагируя на резкое движение.

- Не паникуй, - Лике коснулась его плеча. – Отходи медленно, не показывай страха.

- Надо бежать… Может, успеем добраться до машины, - прошептал Тиан.

- Не успеем. Здесь безопаснее.

- Здесь? – как бы ни был напуган парень, у него хватило сил удивиться. – Ты с ума сошла?

- У нее яйца. Она не станет убивать около гнезда, кровь привлечет других тварей, это опасно для детенышей. А если мы побежим, то она догонит, обязательно догонит. Отступай, спокойно, не делай резких движений. Если она почует угрозу, то бросится защищать потомство, но пока она воспринимает нас как добычу, мы в относительно безопасности.

Эти несколько шагов показались Тиану бесконечными. Только отойдя за угол и потеряв из виду тварь он снова смог дышать.

- Иди за Саем. Тихо, но быстро, - приказала Лике. - Я посторожу здесь.

- Зачем?

- Чтобы она не вылезла. Пусть думает, что мы тут, ждем ее – поостережется. Быстрее, Тиан, он мне нужен!

Юноша поспешил выполнить задание, и очень скоро привел брата, вкратце изложив ситуацию. Сай, однако, не напугался.

- У меня идея! – с порога заявил он. – Пусть тварь нас охраняет!

Лике и Тиан посмотрели на него, как на сумасшедшего, но мальчик не смутился. Даже не пытаясь понижать голос, он продолжил излагать свой план.

- Ну, ты же говоришь, что она сама опасается нас, верно? Мы же пахнем непривычно, вряд ли здесь много людей, а твари обжитое логово не покидают, я читал!

- Да, я тоже, - согласился Тиан.

- Так вот, пока мы здесь за стенкой сидим, она будет думать – а вдруг мы опасны, а вдруг она с нами всеми не справится, лучше сидеть и охранять яйца. Сражаться с нами около гнезда опасно. Таким образом, пока мы здесь, ее можно не опасаться. А другие твари не станут охотиться вблизи чужого логова, у них же, наверное, как у всех хищников, территория поделена. Ее запах перебьет наш.

- Пожалуй, может сработать, - признала Лике. – Выберем одну из келий, и устроимся. Кажется, та, что на той стороне, выглядит относительно прилично. Все равно идти некуда, уже рассвет.

Парни только теперь обратили внимание, как посветлело вокруг. На востоке, за деревьями, показалось зарево. Вот-вот проснутся летучие твари.

- А здесь остаться нельзя? - спросил Тиан.

- Как? Здесь же потолка почти нет. Не трусь, нам только и надо, что обойти келью. Но лучше сделать это разными путями, чтобы запутать тварь еще больше. Ты выходи наружу и обойди все здание. Сай, там можно пройти? Отлично. Проводишь его. А я пойду по коридору.

- Мимо твари?

- Придется. Она должна увидеть, что мы тут, не только слышать.

Ребята ушли. Лике глубоко вздохнула, собираясь с духом. Это только на словах все просто. На самом деле она совсем не была так уверена в себе. Хоть бы Сай не ошибся! Шаг, еще шаг. Этот коридор сохранился полностью, если не считать потолка. Там, за стеной, тихо ворчит хищник, беспокоясь не меньше девочки. Однажды Лике уже пришлось столкнуться лицом к лицу с тварью. Та была молодой, мелкой. Она явно чувствовала себя неуверенно, задержавшись в городе до темноты, и уже успела пообедать: кровь запачкала е лапу. Тогда Лике так же стояла, глядя в глаза, загнав страх подальше, медленно отступая прочь, держа руку на мече… Тварь решила не связываться и ушла. Хоть бы и в этот раз вышло так же!

Лике всегда считала страх лучшим другом и защитником человека в их безумном мире. Но сейчас бояться нельзя. Сейчас страх из друга превратился в заклятого врага. Так странно, что привычное с детства чувство отступает, глядя в желтые глаза смерти. Возможно, и смелость порой бывает полезна? Тот случай быстро забылся, остался чем-то невероятным, нереальным – разве можно выжить, взглянув в глаза твари на улице! Но теперь все вспомнилось так четко, словно было вчера.

Тварь сидела и смотрела. Недоверчиво, настороженно. Девочка двигалась боком, стараясь не сводить взгляда с рыжеватой морды, и ни в коем случае не смотреть вниз, на яйца между когтистых лап.

Всего несколько шагов. Рычание стало громче, девочка с трудом удержалась, чтобы не вздрогнуть, не побежать. На какое-то время Лике пришлось замереть, и раздавшиеся спустя несколько мгновений шаги мальчишек показались ей прекраснейшей мелодией. Тварь тоже отвлеклась, прислушиваясь, и девочка наконец миновала опасную зону, скрывшись за стеной.

Почему она решила пройти мимо твари сама? Почему не отправила Сая, явно желавшего испытать судьбу? Почему вообще решила, что надо пройти здесь? Лике не знала ответов. Да, показаться твари было разумно, но и риск велик. Почему?

Возможно, все дело в том, что друзья доверяли ее опыту, и ей было бы жаль лишиться приобретенного статуса. Возможно, хотелось испытать себя. Возможно, самому рисковать проще, чем волноваться за других. Возможно все…

А еще возможно, что ей не давала покоя мысль о том, как она подставила друзей, явившись тем утром к ним в дом.

Этот день был долгим. Ребята составили график дежурств, первым вызвался Сай. Но заснуть не могли долго. В вышине пели птицы, празднуя начало сезона размножения; в этой келье небо можно было увидеть лишь около дверного проема. Там не было ни потолка, ни стены. Зато дальше комнатка почти уцелела, балки потолка сгнили лишь частично, и чтобы увидеть ребят, хищникам пришлось бы подойти совсем близко. Они сжались в углу, накрывшись одним одеялом серого цвета, хоть и не совпадающим с цветом камней, но хоть как-то маскирующем. За стеной ворочалась тварь. Она уже окончательно проснулась, но не решалась выйти на охоту, чуя соседей слишком близко. Когда солнце поднялось выше, а к песням птиц добавились далекие крики летающих тварей, дети услышали неприятный хруст. Мать не решилась оставить будущее потомство и накинулась на оставленную с прошлого вечера тушу. Оставалось надеяться, что ей этого хватит для насыщения на этот день.

Лике сама не заметила, как уснула. Когда Сай разбудил ее, солнце уже минуло зенит и стало совсем жарко. Спокойное время… В такую жару не всякая тварь вылезет. Их соседка, похоже, тоже решила поспать: из-за стены не доносилось ни звука.

Очень скоро страх сменился скукой. Стало клонить в сон. Уже третий раз Лике спохватывалась и стряхивала дремоту: все-таки четыре часа в сутки маловато, а ночь выдалась нервная… Пытаясь побороть сон, девочка достала первый попавшийся учебник из сумки Тиана. Это оказалась книга по теоретической механике. Открыв наугад в середине, Лике начала читать.

«Эффект Врыза открыт в 563 году доктором Л. Врызом, магистрантом высшей школы механики. Он заключается в стремлении модулей взаимодействовать друг с другом при отсутствии ограничивающих цепей и физических преград из легких металлов и керамики. Причиной возникновения эффекта Врыза является магнетизм элементов модулей. Примером может служить взаимодействие модулей вращения и переменного свечения. Модуль вращения состоит из движущего и центростремительного сигналов. Модуль свечения включает модуль двуполярности, а так же заклинания сфер огня и воздуха. При использовании этих модулей совместно, заклинание воздуха и центростремительный сигнал стремятся соединиться и трансформироваться в менее стабильное и, соответственно, более активное заклинание взрыва, что может привести к разрушению системы. Для предотвращения взаимного притяжения необходимо…».

- Брррр! – девочка потрясла головой, возвращаясь в реальность. Непонятные, на редкость нудные предложения усыпляли еще сильнее, чем безделье. Схемы ей тоже не понравились. Однако солнце все не хотело покидать небо, а заняться чем-то надо… Не идти же гулять, в самом деле!

Наконец в стопке книг все же нашлась одна, при виде которой Лике ощутила невольную дрожь: история. А вдруг здесь рассказано, почему появились твари? Почему их город не спасают? Почему Витания не защитит своих детей, раз сами они не могут справиться с напастью? Родители не смогли ответить ей на эти вопросы – или не захотели, и Лике быстро научилась молча примиряться с реальностью. Но вдруг теперь?...

Ее ждало разочарование. Первые главы повторяли известные ей мифы о происхождении человечества, о сне и возвращении праматери Витании… Дальше шли даты. Годы завоеваний вождя керренов Олафия Смертного – прозвище закрепилось за ним после того, как варвар Таиз опроверг миф о непобедимости и неуязвимости вождя. Год основания Леанора, первой крепости. Год объединения трех княжеств. Трехлетняя война, закончившаяся свержением всевластного князя Флавия. Дата воцарения Ральфа Грозного. Основание столицы королевой Канделе Черной, ее трагическая смерть и раздор между наследниками. Даты величайших научных открытий и явление заморских чародеев, чьи знания впоследствии легли в основу новейшей теории механики…

Середину Лике пролистала без всякого интереса. Все больше дат, все меньше смысла. Какая разница, кто и когда изобрел заклинания-сигналы? Разве так уж важна последняя смена династии? Брак королевы Онойре – безумно романтичная история, которую когда-то поведала ей Алисте – в учебнике описывался несколькими сухими фразами, лишившими легенду очарования. Но перевернув страницу, Лике нервно сглотнула. Очередная дата приходилась на 645 год – всего-то семьдесят лет назад, даже меньше! Совсем близко… Затаив дыхание, Лике стала читать про войну с империей Тойре. Битва на ручье Житор, осада Дуанте…

Отличный слух не раз спасал Лике от беды. Извечный страх постоянно был наготове, подобно птице, которую способно спугнуть мельчайшее движение воздуха. Увлекшаяся чтением, девочка не сразу отреагировала на стук и царапанье неподалеку, но сигнал бедствия был уже подан, и тело среагировало прежде, чем разум. Руки дрогнули вместе с книгой, глаза потеряли строку и поднялись выше… чтобы увидеть тень за порогом кельи. Лике мгновенно сообразила, что она услышала: стук когтей, которые тварь убирать не умела. Девочка мгновенно вскочила, выхватывая лежащий рядом меч, одарила друзей пинками и приготовилась драться. Если тварь решилась приблизиться, вариантов не будет. И бежать некуда.

Что заставило хищницу покинуть гнездо и идти убивать? Тварь вела себя очень осторожно. Стук когтей – единственное, что услышала Лике, и то лишь потому, что пол был каменным. Бурая морда высунулась из-за угла, прижимая к самому полу, принюхиваясь, осматриваясь – и встретилась с карими глазами девочки. Клыки против меча. Страх против страха.

Мальчики проснулись сразу, услышав тихий оклик. Пока Лике и тварь вели поединок взглядов, они успели даже понять, что произошло, а вот сориентироваться – увы. Тиан зачем-то схватился за книжку вместо кинжала, Сай о свой же меч споткнулся. Тварь зарычала и бросилась.

- Я случайно, - растерянно пробормотал Тиан, пока хищница отплевывалась от влетевшего ей в пасть учебника. Знаний она явно не ценила. Сай наконец поднял клинок, сунул брату арбалет и скользнул к стене, отвлекая. Лике осталась на месте, понимая, что если двинется – тварь нападет на Тиана, который еще не успел даже взвести курок.

- Ты же боишься нас, - пробормотал Сай. – Ты боишься, уходи.

- Хорошая тварь, - добавила Лике. – Повернись, дай себя рассмотреть.

- А у меня меч больше, вот же, глянь…

Наконец тварь определилась и выбрала более опасного с ее точки зрения противника – человека с большой железкой, который так подозрительно заходил сбоку. Тварь чуть попятилась, рыча в его сторону.

- Давай, - едва слышно шепнула Лике. Арбалетный болт вылетел из-за ее спины, воткнулся в бок твари… есть! Хищница взвизгнула и отскочила, но сразу же бросилась к ним.

- В стороны! – крикнула Лике, толкая Тиана. Тот, к счастью, послушался, и в этот раз тварь промахнулась. Но теперь с одной стороны от нее был беззащитный Тиан, а вооруженные дети – с другой… И вдобавок Лике споткнулась и выронила меч. Чем бы кинуть в нее… Одеяло! Девочка схватила полотно и бросила прямо на морду твари, уже приблизившейся к Тиану. Тут и Сай подоспел: удар меча пришелся в тот же бок, где была стрела, значительно увеличив рану. Тварь снова взвыла, явно жалея о том, что вышла из своего логова, но куда бежать – уже не видела.

Впоследствии Лике так и не смогла вспомнить, как они добили тварь. Следы от когтей на предплечье Сая остались единственным следом того дня. Убедившись, что чудовище уже не встанет, они бросились прочь по храмовым коридорам. Ужас схлынул, только когда Тиан дрожащими руками начал заводить машину.

- Может, обследуем ее логово? – робко предложил Сай.

- Я туда не вернусь! – возмутилась Лике.

- Так ведь нет там никого…

- Идите, - сказал Тиан. – Надо вещи забрать, хотя бы карту, без нее мы никуда не уедем. А отправляться все равно рано, солнце еще не село. Кстати, если получится, вырвите у нее клыки, вдруг продать получится.

- А ты?

- Я тут останусь… Машину посторожу.

Наверное, ему тоже было страшно, но думать об этом Лике не стала.

Смотреть на мертвую тварь было не так страшно, как на живую, хотя и неприятно. Одеяло было испорчено, но Лике все равно его забрала – пригодится. Сай вытащил свой меч и арбалетный болт – лишним не будет. Лике вновь поблагодарила богиню за то, что она послала им ту стражницу. Если бы не украденный меч, с тварью им бы не совладать. О судьбе потерявшей сознание женщины дети предпочитали не думать, надеясь, что ночная тьма уберегла ее от гибели.

- Постой, - Лике вдруг остановилась около входа в логово покойницы. – Там же яйца.

- Они же не вылупятся сейчас? – уточнил Сай.

- Вряд ли… Но давай осмотрим гнездо, вдруг в нем найдется что-то полезное!

Почти сразу дети поняли, что тварь была не первой жительницей этих мест. Огромный череп в дальнем углу явно намекал, что когда-то здесь жило существа раза в три крупнее. Вряд ли оно уступило логово в бою – скорее, скончалось прежде, чем сюда явилась новая хозяйка. На это же намекало валявшееся под костями копье.

- Наверное, какой-то охотник его ранил, - предположил Сай.

- Не хочу думать, что произошло с тем охотником, - поморщилась Лике. Такое оружие просто так не бросают, разве что бой произошел далеко отсюда…

- Давай возьмем! Оно лишь слегка ржавое!

И в самом деле, металл почти не пострадал от времени, разве что наточить стоило. Металл дейрит не зря был назван в честь верховного бога древности: он был легким, прочным и долговечным, идеально подходя для оружия. Еще полвека назад изделия из него стоили безумно дорого, но не потому, что металл был редким - наоборот, он встречался повсеместно - а из-за сложности работы с ним. Даже выплавить его из руды было непросто. Но прорыв в развитии маготехнологий решил эту проблему, и теперь достать меч порой было дешевле, чем мясо. В мечи и копья переплавляли все, что могли найти.

- Бери, бери… На вид полегче меча будет, пригодится.

- А давай яйца тоже возьмем?

- Зачем? – не поняла девочка.

- Есть!

- А они не ядовитые?

- Да вряд ли…

Когда пламя заката потускнело, дети решились покинуть руины. Неожиданный ужин придал им не столько физические, сколько моральные силы: кому еще посчастливилось поменяться с тварью местами, съев пусть не ее саму, но будущих детенышей? На жесткое мясо матери ребята покушаться не решились.

Машина ехала быстро, дорога была пустынной, единственная попавшаяся на пути тварь просто их не догнала. Это был горбач (по мнению Тиана), тяжелый, умный, но медленный и неповоротливый зверь. Попасться под его когти было бы верной смертью, но бегать за машиной он не пожелал.

- Впереди лес, будьте наготове, - объявила Лике, сравнив темную полосу на горизонте с тремя елочками на карте.

- Как он называется? – тут же влез Сай. Большую часть дороги он был непривычно молчалив, и, вероятно, просто спал. Лике не стала его трогать – рана от когтей твари еще не зажила, пусть отдыхает.

- Не знаю, тут не написано.

По просеке ехали на пределе скорости. Никому не хотелось знать, что скрывается за деревьями. Тиан очень надеялся за ночь добраться если не до Тогмара, то хотя бы до какого-нибудь человеческого жилья. Привал решили не делать – запасы еще оставались, а время дорого… Однако надежды не оправдались. Тиан явно переоценил скорость своей машины. Сиявшее в небе кольцо побледнело и опустилось за кроны деревьев, предвещая наступление утра, а лес все продолжался…

- Послушайте, - сообразил Тиан. – Около леса должны быть деревни! Причем недалеко от дороги.

- Ты смеешься? – не поверила Лике. – Да их давно разорили! Сейчас выжить можно только за каменными стенами городов.

- Но там можно найти хоть один дом с надежным подвалом. Вдруг повезет?

- И как ты собираешься найти то, что не отмечено на карте?

Тиан остановил машину и взял листок, что-то разыскивая. И нашел!

- Река. Проедем дальше на юг и двинемся вдоль русла. Деревни часто находятся около рек.

- Но мы удлиним дорогу! Нам бы уже сейчас надо на восток сворачивать, иначе выйдет крюк.

- Зато выживем.

Реку удалось найти не сразу, так она заросла. Деревня – точнее, то, что от нее осталось – ютилась в низине, растянувшись вдоль берега. Когда-то она была большой, но дома развалились и сгнили, от колодца остался лишь каменный круг, где располагались мостки - невозможно было даже угадать. Огороды заросли бурьяном…

- Огороды! – воскликнула Лике. – Ребята, там же, наверное, есть еда! Сезон засухи только начался, давайте все обыщем, пока рассвет не наступил!

- Лучше вначале осмотрим дома, - возразил Тиан. – Укрытие нужнее.

С этим пришлось согласиться. К счастью, тварей в деревне не было – здесь давно перевелась добыча, а логова из остатков домиков не получались. Правда, девочка заметила подозрительные гнезда, но летучих тварей убить гораздо проще, лишь бы врасплох не застали. Она с возрастающим восхищением косилась на Тиана, подавшего такую замечательную идею. Ей бы и в голову не пришло отклониться от маршрута. Какой он все-таки умный…

- Кажется, здесь был подвал, - по каким-то непонятным признакам определил Тиан. – Надо найти люк. Здесь столько земли и песка…

Пол наполовину сгнил. Подвал остался целым лишь потому, что был изнутри выложен камнями и глиной, а солнце и ветер не пробились сквозь держащиеся на четном слове доски.

- Спрячемся здесь, - решила Лике. - Летающим хищникам нас не видно, наземные могут не полезть в кусты. А для большей безопасности… Сбегайте во-он туда, поищите что-то железное и большое. Навалим сверху над дырой, лишь бы потом суметь выбраться самим.

«Во-он там» находилась кузница. К восторгу Тиана, там даже сохранился рабочий механизм с нагревателем и охладителем, все как положено. Только ничего не работало.

В убежище был земляной пол, а сбоку валялись доски, некогда бывшие полками. Скорее всего, когда-то здесь хранилась еда, но это было слишком давно…

- Я надеялся найти книги, - вздохнул Тиан.

- В погребе неграмотных крестьян? Зря, - усмехнулась Лике.

- Почему сразу неграмотных?

- Потому что нападения тварей начались около ста лет назад, - блеснула полученным из учебника знанием девочка. – Тогда их было не так много, но и люди были не готовы к нападению. И такие деревеньки пострадали первыми. А к образованию в те времена стремились немногие, в селах даже школ почти не было.

- Были! - возразил Тиан. – При храмах.

- Ты видишь здесь храм? Все, закончили дискуссию, лучше давай придумаем, как нам туда залезть и потом выбраться обратно. Лестница развалилась на гнилушки, и пользоваться ее остатками я бы не советовала.

Приготовления заняли не более получаса, остаток времени до рассвета дети обыскивали деревню в поисках еды. Самой удачной находкой оказалась одичавшая яблоня. Саю посчастливилось найти кусты с ягодами, Лике подстрелила из рогатки крысу.

Как и в прошлый день, путешественники договорились о дежурствах. Однако все было зря, и усталость взяла свое: сон сморил всех троих, а пробуждение было не самым приятным. Кому понравится слушать рев тварей над головой?

- Что там происходит? – беззвучно спросила Лике. Парни переглянулись и одинаково пожали плечами. Ни один из них не знал, как началась схватка и давно ли продолжается, но ситуация была ясна: как минимум две крупных твари с ревом и топотом выясняют отношения посреди деревни. От тяжелых прыжков сотрясался потолок, несмотря на то, что бой велся явно в стороне от их убежища.

- Кто-то очень большой! – прошептал Сай. – Я выгляну?

- Не смей! – хором возмутились Лике и Тиан, но удержать младшего товарища не успели. Он уже стоял у самого люка, еще минута – и выглянет наверх из-под их самодельной железной «крыши». Стащить его оттуда они уже не решилась – ненадежная конструкция, сооруженная вместо лестницы, могла не выдержать двоих.

Сай увидел, как зеленое чешуйчатое чудовище с огромного прыжка врезается грудью в топотуна – похожее на большого медведя существо. Таких тварей он видел в городе. Массивные и медлительные, они могли быть весьма проворными в погоне за добычей… иди в драке за нее. Однако противник был больше и брал массой, а так же огромными челюстями. Топотун отбивался мощными передними лапами, увертывался от прыжков и ударов хвоста. На животе зеленого гиганта уже виднелось немало ран, когда его противник наконец не выдержал и покинул поле боя. Зубастая пасть издала торжествующий рев в спину беглецу и повернулась… Саю показалось, что маленькие глазки смотрят прямо на него, невзирая на гору железа и досок, в щели между которыми он наблюдал. Мальчик в ужасе скатился вниз, был пойман друзьями и забился в дальний угол. А тварь, скорее учуяв, чем действительно увидев добычу, прыгнула. Приземлись она чуть дальше – и потолок тут же проломился бы под ее тяжестью, что стало бы концом этого славного путешествия… Но умом зеленый, похоже, не блистал. Он обнюхал все, и нашел дыру. Раздался скрежет, грохот – последняя защита была потеряна. Лике схватилась за копье, Сай за меч, Тиан за арбалет – но что толку от этих несчастных железок в битве с такой громадиной? Да, Лике и Тиан не видели тварь целиком. Им хватило морды, наполовину пролезшей в люк. Большой, зубастой…

Тиан зажмурился, повторяя молитвы. Лике покрепче перехватила копье, дожидаясь, пока взгляд оранжевого глаза не наткнется на них… Однако дыра был слишком узкой. Тварь даже не могла повернуть голову, чтобы увидеть их, хотя явно чуяла.

Зеленый зашипел. Дети замерли, наблюдая, как раздуваются ноздри. Голова поднялась наверх, но спустя несколько мгновений появилась снова, с треском и скрипом. На этот раз она пролезла почти полностью, и тварь явно знала, в какой стороне прячется желанная добыча… Зеленый завертел головой, пытаясь повторить трюк, но, кажется, застрял.

Лике смотрела, как тварь корячится, пытаясь вытащить голову, и чувствовала, как руки холодеют. Рано или поздно тварь добьется своего. Твари упрямы. Они всегда голодны. Их можно только убить… или ранить достаточно сильно, чтобы превратиться из добычи в опасного врага. Лике смотрела в оранжевый глаз, и не могла пошевелиться. Не могла! Это слишком, слишком! Ей всего тринадцать. Она не охотник. Даже не мужчина. Надо попросить Сая… Он уже убил одну тварь. Или Тиана, он старше… Она не сможет…

Она должна.

Лике сделала несколько шагов к зубастой пасти. Тварь заинтересованно принюхалась. Лике стала обходить ее так, чтобы оказаться сбоку. Наконец зеленый перестал поворачивать голову вслед за ней – ему стало неудобно.

- Эй! – негромко, почти шепотом крикнул Тиан. Он, кажется, догадался. Тварь немедленно отреагировала на голос. Парень тоже стал приближаться. Видимо, размер сыграл роль, и Тиан заинтересовал тварь сильнее… что было Лике на руку. Она подняла копье, и со всей силы воткнула его в огромный глаз! Тварь заревела, дернулась, задела мордой девочку, и та, отлетев к стене, потеряла сознание.

- Очнись, очнись!

- Прекрати... – проскулила Лике. Ей было больно, а этот мальчишка еще трясет ее. Видимо, Тиан понял ее состояние, и оттащил младшенького.

- Как ты?

- Голова…

- Глаза открой.

- Не хочу…

- Надо. Нам выезжать скоро.

- Куда? – Лике даже не могла сообразить, где находится, и зачем надо куда-то ехать, непонятно…

- В город.

Какой еще город… А, город… К Роканду город, ей не хочется вставать… Хочется лежать, чувствуя руку Тиана спиной…

- А зеленый сбежал! – радостно сообщил Сай, видя, что подруга все же открыла глаза. – Так вопил, что мы думали, все окрестные твари сбегутся! А они, наверное, наоборот, испугались!

- Я попала? – Лике наконец вспомнила, что сделала.

- Попала! Как там было не попасть? С глазом зеленый однозначно попрощался. Сразу башку выдернул и как начал по деревне носиться! А потом удрал в лес.

- Правда, он при этом развалил половину нашего укрытия, - добавил Тиан. – Но сам, к счастью, не свалился. Хорошо, что вечер уже близко был, а то бы кто-нибудь посмелее, особенно из летающих, нас бы легко углядел.

- Так что давай, вставай, и в машину! А то нам еще город искать.

Но главная трагедия этого дня выяснилась чуть позже, когда они обнаружили лежащую на боку машину со следами зубов. Твари явно успели ее исследовать, а зеленый обладал немалой силой…

- Допустим, поставить ее на колеса мы сумеем, но поедет ли она? – задумчиво пробормотал Тиан.

- У нас есть выбор? – возразила Лике. В четвертой попытки машина приняла правильное положение. Ребята загрузились и услышали скрип и треск – механизм страдал так явно, что его стало жалко. Но себя было жальче. Без машины им не добраться до города…

Машина завелась и даже отъехала от деревни на добрых три сотни шагов, после чего начала странно пыхтеть и ворчать. Тиану звуки очень не нравились, но что поделать? Он хотел успеть выехать на дорогу, опасаясь, что очередная кочка станет роковой, но напрасно… опасения сбылись в точности. После очередной встряски машина бухнула последний раз и умолкла насовсем. Завести ее уже не удалось.

- И что мы будем делать? – мрачно спросила Лике.

- Пешком пойдем! – оптимистично отозвался Сай. – Нам же недалеко осталось!

- Это на машине недалеко, - поправил его брат. – А пешком… Я надеюсь, мы успеем найти укрытие.

Выбора не было, и троица путников двинулась вперед. Вскоре они вышли на дорогу – не ту, с которой съехали, а широкую и наезженную, главный торговый путь большого города. Он оставался им даже сейчас, в жестокие времена засилья тварей.

Идти стало легче. Ребята не жаловались на тяжесть сумок, и по большей части молчали. Точнее, молчали Тиан и Лике, а Сай неустанно комментировал все, что попадалось на пути.

- А на таких деревьях обычно гнездятся пернатые твари, я сам видел. Только они ночью спят, так что можно не бояться. А правда, что по звездам можно дорогу найти? Как, они же все одинаковые? О, а может, твари прилетели со звезд? Ведь откуда-то они взялись! Вы только гляньте: это же каменная змея! Настоящая! Хорошо, что дохлая… Или не дохлая? Да нет, без головы не живут. Вот бы шкуру снять, но ведь она тяжеленная будет! Были бы мы на машине… Интересно, а в этом городе тоже стены? А дома там новые или старые? Наверное, новые… Ой, а это что за звук?

Старшие не придали значения этому вопросу, ожидая, что Сай сам, как всегда, даст на него ответ, но не дождались. Звук стал громче, теперь его слышали все. Механический, довольно знакомый… Машина?

Они остановились. Да, точно, их догоняла машина… Точнее, четыре машины. Две большие, грузовые, и две поменьше. Теперь их было хорошо видно. Ребята переглянулись, осознав, что это шанс на спасение. Только бы… только бы… Лике не успела додумать эту мысль. Машины подъехали и остановились.

«Что делать?! Что им сказать? » - промелькнуло в голове у девочки. Трое подростков на дороге вдали от города! Как объяснить… Но Сай сообразил быстрее.

- Помогите!

Седой мужчина с огромным ружьем, сидящий рядом с водителем ближайшей маленькой машины, спрыгнул на дорогу, недоверчиво изучая ребят.

- Что вы здесь делаете? – последовал логичный вопрос.

- У нас машина сломалась! – объяснил Сай.

- Точнее, съелась. Тварью, - добавил Тиан.

Мужчина с подозрением посмотрел на него. Во взгляде явно читались его мысли: «Парень. Явно старше четырнадцати. Подозрительно». Лике отметила взглядом еще троих мужчин – двое с копьями и один с мечом. «Охрана», - сообразила она. Управляли машинами женщины, и еще две тоже держали в руках оружие. По два человека в грузовых и по три в малых… Караван. То, о чем она только слышала, но никогда не видела. В их родной город караваны заезжали в лучшем случае раз в полгода.

- А что вы делали днем вне черты города? – продолжил допрос охранник. – И где взрослые?

Лике опустила глаза, боясь выдать растерянность. Мальчики переглянулись, и Тиан тихо, словно через силу «признался»:

- Маму… тоже тварь убила. Вместе с машиной. А мы…испугались. Спрятались – там деревня старая… И все.

- Это я виноват! – воскликнул Сай. – Я меч выронил. Иначе помог бы!

- Да толку с твоего меча, - поморщился Тиан. – Если уж мама копьем не справилась, но ты бы его даже не оцарапал.

- Что за тварь? – вдруг спросила одна из женщин. Вопрос был невинным, но Лике как-то сразу почувствовала подвох… И решила, что тут лгать не стоит.

- Зеленый такой, зубастый… Очень большой. Чешуей покрыт.

- Ящер? – удивилась женщина. – Но он же…

- Да нет, скорее всего заврус, - поправил охранник. – У него еще голова большая, с оранжевыми глазами?

Лике кивнула. Значит, тут всех тварей по именам знают? У них в городе этого лишь самые многочисленные монстры удостаивались.

- Бедняжки, - посочувствовала женщина. – Этот монстр тут недавно появился. С запада забрел, не иначе. И самка у него, как бы детенышей не вывели. Второй по величине будет, не считая драконов. Не повезло же вам… А что вы вообще забыли так далеко от города?

- Мама надеялась запастись едой на сезон засухи, - объяснил Сай. – У нее когда-то родственники в деревне жили, она рассчитывала за ночь туда-обратно успеть. Но машина завязла, и мы к рассвету только до деревни добрались. И тут этот вылез! Нам пришлось в деревне прятаться днем, а потом назад пешком идти, потому что машина не захотела ехать.

- Ясно все с вами, - кивнул мужчина. – Полезайте в машины. Ты, парень, ко мне, а младшие во вторую. Вы все родственники что ль?

- Он – мой брат, - указал Тиан на Сая. – А Ли наша подруга, у нее родителей нет, вот с нами и живет.

- А почему ты ночью дома не сидишь?

- Он студент! – гордо заявил Сай, прежде чем брат нашелся с ответом.

- Тогмарского механического, - добавил Тиан. Студентам обычно выдавали ограниченные пропуска – с сопровождением.

- Покажи.

Тиан опустил глаза.

- Все документы у мамы были… Я… я не смог туда вернуться.

- Ох уж эти умники! – сплюнул охранник. – Давно учишься? Небось, кроме своей механики ничего и не умеешь?

- Я будущий ученый!

- Ну да… Все вы так говорите.

- Да если бы не механика, на чем бы мы сейчас ехали? На лошадях? Да они понесли бы при первом же крике твари с обочины! А машина – она надежная, лишь бы сигнал проходил, а если сломается – так и починить можно!

- Чтож не починил?

- Да если б там осталось, что чинить… Я механик, а не чародей!

Эта перебранка словно успокоила охранника, окончательно погасив его сомнения. Он вновь занялся работой – осмотром обочин. Тиан глядел вперед. Его зрение было не настолько острым, чтобы вовремя заметить тварь. Он жаждал увидеть огни города… Сай пытался разговорить Лике, но та только отмахнулась. Ей было стыдно за обман, и не хотелось притворяться сиротой (в основном из страха, что ложь материализуется), но выбора не было.

Наконец впереди показался город. Их новый дом. Его огни казались светом надежды, которой они никогда по-настоящему не знали…

Ворота преодолели быстро. Стража не обратила на детей внимания, сочтя их семьей кого-то из торговцев. Товары их интересовали куда больше, точнее, не сами товары, а въездная пошлина. Ребята попрощались с торговцами и отправились дальше пешком. Уже пробивался рассвет, и Тиан немного успокоился: проблемы со стражей ему больше не грозили. А вот младшие забеспокоились – твари вот-вот проснутся, а они еще не придумали, где спрятаться.

- Ой, смотрите! Это же кошка!

- Где! Ой, правда! Какая прелесть! Мур-мур… Как ее позвать, Тиан?

Парень пожал плечами, изображая безразличие. Дети… как мало им надо! На самом деле Тиану тоже хотелось погладить пушистую красотку, но в его возрасте прыгать вокруг кошки казалось несколько неприличным.

- А у нас когда-то была, - похвасталась Лике, с умилением наблюдая за утренним туалетом кисы. – Давно, еще при дедушке. Он ее на ночь выпускал, а днем она всегда приходила. Но один раз не пришла – наверное, наткнулась на раннюю тварь.

- А у наших соседей и сейчас есть! – не отстал Сай. – Я даже видел! Только она мелкая, серая и прячется все время.

Кошки были последними из сохранившихся в городе домашних животных. Собаки, живущие, как правило, на улице, пострадали от тварей первыми. Самых мелких питомцев в конце концов употребили в пищу сами хозяева. А кошки не требовали пропитания, питаясь мышами и крысами, чем заслужили право оставаться рядом с людьми. Но тварей становилось все больше, а возможности вырастить котят – все меньше…

В Тогмаре кошки явно не страдали. На пути к центральной площади им встретилось еще несколько – одни на подоконниках маленьких, закрытых стальными решетками окон, другие в придорожных кустах. Но на дворе светлело, и мурлыки спешили скрыться. Людей тоже становилось меньше. Меньше… но они были!

- До чего они здесь смелые, - удивилась Лике. – Нельзя же так!

- Может, здесь тварей не так много? – предположил Сай. Тиан тут же возразил, что расстояние между городами не настолько велико, чтобы количество тварей вокруг сильно различалось. И тем не менее…

- Смотрите!

- «Гостевой дом», - прочитал Сай. – А давайте тут поселимся?

- На что? У нас нет денег, - вздохнул его брат. – Это у нас дома монеты почти обесценились, а в большом городе за все надо платить… А в таком месте, боюсь, целую связку потребуют!

Рассвет приближался неумолимо, а дети все не могли найти ничего подходящего. Когда третье по счету заведение показалось Тиану «неподходящим», девочка не выдержала.

- Уважаемая, не подскажете, где можно найти гостевой дом подешевле? Или где нам позволят жить в долг хотя бы пару дней?

Первые две попытки оказались неудачными, но потом пожилая женщина все же указала на маленький проулок.

- Вот на тем высоким домом налево свернете и до конца улицы. На перекрестье будет один… Если не повезет, пройдете дальше, там второй. Да хранит вас Витания, крошки…

Совет в целом оказался дельным. До искомого здания дети уже почти бежали.

Переговоры с хозяином тоже взяла на себя Лике. Он согласился взять в залог один из мечей, и разрешил отдохнуть до вечера. «Будете отрабатывать», заявил он, и дети вздохнули с облегчением.

- Гораздо проще было бы продать ему этот меч, - недовольно ворчал Тиан вечером. Он терпеть не мог уборку. Оказалось, что хозяин заведения – человек крайне экономный, и дел ребятам нашел море. Впрочем, жаловался только будущий студент.

- Спятил? – возмутилась Лике. – Оружие продавать – последнее дело. Куда мы без него? Вдруг снова в дорогу придется? Нельзя в наше время без оружия.

- Но у тебя же запасной есть…

- А Саю чем, ножом драться? Нет уж, работай давай.

- Между прочим, это из-за тебя мы здесь оказались…

- Да? А в училище кто мечтал поступить? Или думаешь, в одиночку тебе было бы проще?

- Так я никогда до училища не доберусь…

- Заткнись, а? Еще не узнал ничего, а уже ноешь!

Но Тиану пришлось ждать поступления гораздо дольше, чем он думал. Экзамен проводился три раза в год. Следующий ожидался в середине сезона засухи, который только начался…

Сай нашел себе работу у кузнеца. Тиану и Лике повезло меньше. Да, порой находились люди, готовые сэкономить на ремонте механизмов, но отсутствие диплома часто было роковым фактором. К тому же они постоянно ссорились. Тиан совершенно отвык работать чем-то, кроме мозгов, а Лике, как бы ни восхищалась его знаниями, не терпела ворчания. Слишком уж это напоминало отца.

- Если бы не сезон засухи… - вздыхала Лике. Добыть пропитание здесь было еще сложнее, чем дома – Тогмар оказался действительно большим городом, с соответствующим населением. Поэтому тратить ночи на поиски еды девочка не решалась. Лучше уж работать на хозяина гостевого дома. И, несмотря на ссоры, ей все равно хотелось проводить больше времени с Тианом, слушать его рассказы и теории, жалея лишь о своем возрасте. Будь она хоть на пару лет старше!

Спустя шесть ночей сбылась давняя мечта Лике: она увидела дракона. Грозная тварь обрушилась на город всего за один квартал от гостевого дома. В этот теплый вечер Лике с Тианом чинили подгнившую лестницу, заменяя старые доски, и раздавшийся грохот едва не стоил девочке пальца.

- Да что там такое творится? – поразился Тиан. Они уже знали, что твари не гуляют свободно по улицам Тогмара: стена высока, а стража бдительна. Можно было выходить на улицу, можно было задерживаться на рассвете, главное – не терять бдительности. Благо с юркой мелочью справиться мог даже Тиан. Опасность представляют в основном летающие, а так же особо крупные твари.

- Заврус ворота проломил? – предположила девочка, бросив молоток. Ребята наперегонки бросились к окну.

- Так ворота в другой стороне. Это кто-то летающий… Смотри! – первым заметил Тиан. В просвете между высокими домами мелькнуло что-то большое. Раздались крики, причем один – прямо за спиной Лике: один из постояльцев споткнулся, наступив на брошенную доску. Кто-то не выдержал, выскочил на улицу, и Лике поспешила следом, хотя солнце еще не зашло. В толпе не страшно. Да и стража уже спешит, вон, машина проехала…

Дракон был огромным. В его пасти спокойно мог уместиться человек. Вопреки расхожему мнению (и к великому разочарованию Лике), он не плевался огнем, но острых клыков ему вполне хватало. Мощный хвост и тяжелыми шишками на конце молотил в крышу дома, пока она не провалилась.

- К счастью, драконы на редкость тупы, - пояснил старик, тоже прибежавший поглядеть.

- Но как с ним справиться?

- Копьями. Вон, баллисту заряжают. Крупный, гад…

- И часто тут драконы оказываются?

- Раз в сезон точно. Гнездовье у них на побережье, а ближайших городов два всего – мы да Санталия…

- А что же король? Почему он не пошлет воинов уничтожить гнезда?

- Так там же старые драконы сидят! С ними целой армии не справиться. Благо, детеныши у них растут долго…

Зеваки прятались за соседними домами и машинами стражи, зная, что драконы плохо видят, и всегда нападают не на людей, а на дома, хватая выскочивших оттуда жильцов. Так вышло и в этот раз. Баллиста выстрелила дважды, но обе царапины не повредили твари. А когда отчаявшиеся люди выбежали из рушащегося здания, дракон бросился вниз, схватил мужчину громадной пастью… И получил копье промеж глаз. Перезаряжать баллисту в четвертый раз стража не стала, бросившись к твари с ручными копьями.

- Удерет… - покачал головой старик.

- С копьем во лбу?!

- Да что ему копье, мозга-то нет почти! Зря они, надо было стрелять… Он ведь вернется.

Пророчество сбылось. Чудовище улетело, и вернулось на следующий вечер, демонстрируя горожанам лоб с обломком копья. На этот раз стража сработала успешнее, и выстрел продырявил шею монстра. Но битва унесла еще две жизни – стражницы и подростка, которого дракон успел схватить. Как узнала Лике, три жертвы – это еще не самый плохой результат. Мертвая тварь перегородила всю улицу, рабочие распиливали ее на куски, чтобы увезти.

Наконец настал день экзамена. Когда на востоке стали гаснуть звезды, Тиан поднялся с кровати (уснуть ему так и не удалось), и стал собираться. Через час после рассвета ему нужно было быть в училище.

- Вернусь либо вечером, либо уже завтра. Днем в училище безопасно, а выходить не потребуется.

- Почему вообще экзамен в такое время?

- Потому что не всем экзаменуемым хочется провести ночь взаперти. А большинство поступающих – мужчины. Днем мы еще можем рискнуть выйти, а ночью – никак. За это сразу отчисляют.

- Надеюсь, они не узнают, что ты выдавал себя за студента, - пробормотала девочка.

Вернулся Тиан к закату, когда облака рассеялись и летающие твари стали заметны издалека. Долго ругал придирчивых экзаменаторов, предпочитающих деньги знаниям, но больше из принципа, ведь заветная карточка уже лежала в его кармане.

- Три года, Сай, всего три года – и я свободен! Если повезет, и устроюсь в государственное предприятие, получу пропуск на улицу, хотя бы ограниченный…

- Целых три года… - вздохнул Сай. – Мама же нас дождется?

- Дождется! Я постараюсь закончить быстрее. Смотри. Учеба разбита на этапы длительностью в два сезона. В каждом этапе свой материал. Первые два года этапы проходят независимо друг от друга, поэтому сейчас я собираюсь записать на все три одновременно.

- А голова не лопнет?!

- Я же учился дома, так что будет легче. Конечно, со вторым годом так не выйдет, и первый этап третьего универсален… Зато последние два этапа отводятся на научную работу и практику. Если поднапрячься, то тоже можно сократить. В итоге я смогу закончить за два года вместо трех! Только… стипендии мне едва хватит на себя, а работать я уже не смогу...

- Брось, я неплохо справляюсь в кузнице, - отмахнулся младший. – Комнату училище тебе даст?

- Да, там общежитие. Я им сказал, что приехал с караваном, здесь это часто бывает.

- Значит, ты переезжаешь? – заговорила Лике, до этого молча прислушивающаяся к разговору.

- Да, утром. Так что вы с Саем вдвоем останетесь.

- Ммм… понимаете, тут такое дело, - замялся Сай. – Кузнец мне предложил каморку в кузнице, чтобы я не тратил время на дорогу, она же на другом конце города… Так что я тоже съеду. Извини.

Лике кивнула. Доводы были разумными, но остаться одной было как-то даже… обидно.

Дни снова полетели. Девочка окончательно освоилась в большом городе. Привычный страх немного отступил, Лике перестала просыпаться от малейшего шороха, даже стала выходить из дома без тщательного осмотра окрестностей. Жизнь налаживалась, хозяин гостевого дома все меньше цеплялся, считая, что девочка обходится дешевле взрослых служанок. Только цели в этой жизни не было. Она редко видела Сая, Тиана – еще реже, и с удивлением поняла, что скучает по старшему товарищу даже больше, чем по младшему. По его занудным лекциям, по вечным жалобам и потрясающим рассказам об истории и культуре той страны, от которой сейчас осталось так мало…

Однажды, еще когда они только осваивались в Тогмаре, у Лике вырвалось старая присказка матери: «слава Дею». Она смутилась и стала оглядываться, но, к счастью, никто ее не услышал. Никто, кроме Тиана.

- А ты веришь в Дея?

- Да нет… просто так мама говорила, вот и запомнилось. Но Дея же нет?

- Угу. А когда-то был.

- Это как?

- Наши предки верили в него, и в прочих древних богов. Сейчас легенды о них покрыли забвением, но многие не хотят забывать. Ты знаешь мое полное имя? Тианолий. Меня назвали в честь древних богов, чтобы они стали моими хранителями. Тианэ – богиня мудрости, покровительница ученых. Нолий – бог-странник, защищающий путников и торговцев. Удивительно, да? Казалось бы, что такое имя? Просто звук. Но как-то так вышло, что я стал учиться, избрал путь Тианэ. А теперь пришлось идти за Нолием…

- Ничего себе… Я и не знала, - удивилась Лике. – То есть слышала конечно, мама мне в детстве сказки рассказывала, но я почти ничего не помню.

- А про Витанию рассказывала?

- Конечно! Это же все знают.

- Нет, я не легенды о богине имею в виду, а историю свержения.

Лике нахмурилась.

- Ну я знаю, что Витания наказала Дея за то, что он не уследил за миром и позволил Кайнет захватить его… Но мне никогда не нравилась эта сказка.

- Мне тоже. А еще больше она не нравилась отцу. Понимаешь, он последователь древней религии. Почему, ты думаешь, у нас не бывает гостей, почему он даже днем не выходит из дома? Когда он не пил, он хотя бы следил за своей речью. А теперь он словно забыл, чем это может обернуться! Если он скажет что-то не то при постороннем… Нас объявят сектантами! Папа многое может рассказать о древних богах. Его родители так учили, они так и не приняли новую веру.

- Ты так говоришь, словно она появилась недавно, - нахмурилась Лике.

- Появилась-то давно. В империи Тойре и других северных государствах Витании поклонялись еще триста лет назад, когда мы о ней и не слышали. А наши прадеды Дея почитали куда больше, чем святую праматерь. Смена государственной религии произошла, когда мой дед ребенком был. И не все ее приняли – на словах соглашались, а в сердцах не верили.

- Наверное, моя мама тоже, - прошептала Лике. – Раз она Дея поминала…

- Твоя мама была явно умнее моего отца, раз не стала тебе прежнюю веру внушать, - поморщился Тиан. – А я в детстве наслушался. Саю еще повезло, мать спохватилась вовремя. И мне объяснила, что к чему. Так что лучше молчать. Какая разница, кому молиться? Боги все равно не отвечают.

Но что бы ни говорил Тиан, а Лике явственно чувствовала, что он-то больше верит в древних богов, чем в праматерь Витанию. И это восхищало ее, несмотря на кощунство такой веры.

Размеренная жизнь продолжалась до тех пор, пока привезенные странниками вести не разрушили мнимое спокойствие. Работая в гостевом доме, Лике не раз случалось присутствовать при чужих разговорах, ее даже не замечали, считая частью обстановки. Так было и в этот раз. Услыхав брошенное пожилым мужчиной название родного города, девочка немедленно вспомнила, что окно у этого столика давно надо протереть, да и не мешает цветок полить… единственный на все заведение, ею же и принесенный… Он правда находился на соседнем окне, но можно и переставить, тут он будет смотреться куда лучше!

- Да совсем дела плохи, стену так и не чинят… Я как с обозами ходил, так и хожу, и что ни год, а все так же. Слухи ходят, что в том сезоне банду повстанцев раскрыли, да только не поймали. Но мне чтот не верится – откуда повстанцы в этом захолустье? Их бы давно твари поели. Недолго городку осталась, кабы не поля, так бы разваливался. Поля-то королю нужны ох как…

- Да зерно небось дешевле с Тойре возить?

- Пошлины великоваты навродь… Но переговоры-то идут, авось понизят. Тогда и впрямь проще будет возить, чем растить под тварями, да на охрану караванов тратиться.

- А что повстанцы-то?

- Да убегли… Если вообще были! Домишко подожгли и были таковы, все оружие увезли… Говорят, новое, из лабораторий… Только это я уже от стражника слышал, что обокрали. И думается мне, что то - обычные воры. А сенату выгодно валить все на еретиков-повстанцев, чтоб народ постращать.

Лике слушала, затаив дыхание. Окно блестело, подоконник за всю историю заведения таким чистым не был.

- А я слыхал, что повстанцы в Санталию свалили!

- Да что ты привязался к этим повстанцам? Сам подумай, кому надо восставать у нас, если твари под боком? Королевская стража хоть как-то защищает. А коль самодержца свергнут, так и Тойре войска введет. Им-то наш король выгодней некуда…

Разговор свернул на политику, а затем опять на спад цен… Лике смотрела в окно, пытаясь поймать за хвост навязчивые мысли о новом оружии, пожаре и побеге… Санталия, значит… Неужели отец был одним из повстанцев? И если даже нет… Неужели он был вором? Ведь огнестрела, подобного тому, что спрятан под ее кроватью, она никогда не видела. Но куда тогда ушли все деньги? Или он купил у вора? Отец… Санталия? Неужели ты там? Если ты только жив… Должен быть жив…

⇐ Предыдущая 123 4 Следующая ⇒