Глава 1. Брошенный город

Глава 1

Брошенный город

Страх… Страх – первое, что познает человек, войдя в этот мир. Страх – это то, что стало неотъемлемой частью существования. Страх – верный спутник, защитник и мучитель, союзник, легко предающий и возвращающийся…

Страх – это все, что знала Лике. Все.

Скрип двери заставил ребенка сжаться в комок в углу комнаты. Здесь тень от балки давала некоторое ощущение безопасности. Но вот пробивающийся сквозь запертые ставни луч упал на вошедшего, и девочка расслабилась. Пришел отец.

- Папа, ты вернулся!

- Вернулся, дочь. Живой. Пока – живой.

- Слава Витании! Слава Дею!

- Не поминай Дея, - покачал головой мужчина. – Не его волей я уцелел сегодня.

- Но мама всегда…

- Не поминай маму. Лучше возьми сумку.

Девочка подхватила ношу отца и убежала на кухню. Еда! Сегодня будет еда! Настоящая, не магическая, не растительная даже! Это радость случалась не каждую десятину. Когда жива была мама, доставать еду было проще. Женщинам можно выходить ночью. Женщинам позволено посещать Янтарный лес. А еще тогда была лавка, где отец продавал изделия из дерева. Сейчас ему остается только искать покупателей днем, пробираясь по городу, ежедневно рисковать жизнью…

В окно что-то поскреблось. Лике вздрогнула и застыла, боясь выдать себя неосторожным вздохом. Прошла минута… другая… шелест крыльев подсказал, что тварь убралась. Лике вытерла пот со лба и продолжила свое занятие, с трудом удерживаясь, чтобы не коситься на окно. Оно закрыто, она точно знала. Если каждый раз пялиться на него, то можно совсем с ума сойти. Как дедушка. Этот старый дом погубил его.

- Ну как, дочка, довольна? – преувеличенно радостно воскликнул отец, заходя на кухню. Лике улыбнулась ему. Зоркий глаз отметил свежую рубашку и чистые руки. Это в середине дня! Что же встретилось отцу вне дома? Нет, лучше не спрашивать, все равно не расскажет. Лучше дождаться, когда отец уснет, и самой посмотреть, что стало с прежней рубашкой – а значит, и с ее владельцем. Она всегда так делала.

- Я сегодня в лес пойду, папа, - сказала Лике за ужином.

- Зачем? – нахмурился мужчина. – У нас достаточно провизии.

- Я силки расставила вчера. И хвей-трава вот-вот распустится, не пропустить бы, а то всю разберут. Не бойся, я осторожная. Туда и обратно. И к Сатвилям забегу по дороге, Алисте мне куртку шьет. Старая совсем мала стала.

- На небо посматривай. Дракона в Пролеске видели.

- Пролеск далеко.

- Ружье прихвати.

Ружье! Тяжеленная железка, невыносимо оттягивающая плечо! Да что с нее толку?

- Папа, ружьем не то, что дракона – летучемышь не убить! Я кинжалами владею лучше всех в округе! Если хочешь, захвачу твой меч, с ним тварям еще можно противостоять, но к чему ружье?

- Оно стреляет издалека. Надежнее.

- Оно не убивает! У всех тварей либо панцири, либо костяные наросты. Если бы можно было попасть в щели – да, но из ружья в них не попасть. Другое дело – кинжал, ткнул и готово.

- Твари – не самое опасное…

- Опять старая песня! Папа, ну кого я могу убить из ружья? Тварь? Бесполезно. Зверя? В лесу запрещено стрелять. Или, может, человека? Что за дурацкая мода на огнестрельное оружие, это же прошлый век!

- Опыт предков забывать не стоит, дорогая. Поверь, и ружье еще может пригодиться. Возьми новое, оно полегче, - отец указал на сверток, стоящий в углу. Утром его не было. У Лике пересохло в горле.

- Ты хочешь сказать… У тебя были деньги, на которые можно прожить почти весь сезон, а ты купил новое ружье?!

Отец потупился. Лике обхватила руками голову. Теперь понятно, почему шкаф так легко открывался последние дни. Отец все-таки нашел покупателя на свои старые поделки. Когда-то они стоили дорого, вот долгие годы сбыть удавалось лишь десятую часть товара. Резная посуда стала повседневной, заметив бьющуюся и звенящую стеклянную. А излишек копился в шкафу.

И вот, наконец, настал день, которого так ждала Лике, ждал отец, которого так и не дождались мама и дед! И все впустую, ради железной игрушки…

- Я пойду.

- Возьми его.

- Нет.

- Возьми!

Лике быстро накинула куртку и выскочила на улицу, сразу же скользнув вбок и прижавшись к стене. Тишина. Никого. Ночная тень уже легла на улицы, защищая и успокаивая. Где-то вдалеке пискнула крыса, и это порадовала Лике. Раз крысы бегают, значит, и людям можно. Сейчас опасности нет. В небе сияло приглушенным светом Кольцо, ночное светило. Оно уже почти повернулось боком - скоро пятно в центре круга окончательно сместится в бок и спутник планеты окончательно примет форму равномерно сияющего кривого овала. Значит, в ближайшие две-три ночи выбираться станет слишком опасно. Свет приманивает тварей… Надо сегодня осмотреть все силки и собрать их, оставлять свое имущество на несколько дней без присмотра девочка не хотела. В силки мог угодить зверь, которого днем неминуемо бы поглотила тварь, повредив ловушку. Да и жалко несчастное создание. Лучше быть обедом человеку, чем твари. Люди хотя бы не едят добычу живой.

Дом старых знакомых матери был на самой окраине. Из новостроек – без окон, с надежно защищенной вентиляцией. Лике невольно позавидовала Сатвилям, которые жили без постоянного дневного страха. Им стоило опасаться лишь землетрясений. Каменные дома страдали от них сильнее, и выбраться из разрушенного дома было сложнее. Впрочем, за последнюю пару лет город ни разу не трясло по-настоящему, так, слегка и нечасто. Поэтому все мечтали жить в новом доме. Но мало кто мог себе это позволить. Разрушенные районы города потихоньку застраивали, но слишком медленно: работать можно было только ночью, крайне осторожно, опасаясь нападения разбуженных тварей. На эту работу брали самых сильных мужчин, которым запрещалось покидать территорию строительства. Женщины управляли механизмами. Говорили, что когда новый район отстроят, жителей будут постепенно переселять из самых ненадежных домов. Но семья Лике на это никогда не рассчитывала: их дом был еще крепок, а денег на взятку попросту не было.

- Доброй ночи, Лике, - поприветствовала девочку молодая женщина, открывая дверь. – Ты не заходи, здесь подожди, сейчас, вынесу.

Лике не удивилась. Мать Алисте была женщиной крайне склочной, ненавидевшей все вокруг. Встреча с ней в лучшем случае грозила испорченными нервами, в худшем – задержкой на несколько часов нытья и ругательств.

Алисте вынесла девочке заказанную куртку. Мерить Лике не стала, знала, что все в порядке.

- Держи. С тебя двадцать три вита.

- Ага, сейчас... Вот. А как Нилит?

- Уже ходит! – похвасталась молодая мать. – Скоро бегать будет. Только шумит очень. Никак к тишине не приучить. Мама сердится…

- Научится, - улыбнулась девочка. – Спасибо за куртку!

- Отцу привет передавай.

- Обязательно!

Лес приветливо шелестел листьями. Здесь можно было дышать свободно. В чащу твари не забредали. Вдалеке засвистела ночная птица, от этого простого и привычного звука куда-то ушло напряжение и все переживания этого дня. Стало так легко… Пой, птичка… Пой…

- Ли! С ума сошла, дура, проснись!

Ее немилосердно встряхнули. Лике открыла глаза, свет Кольца резанул кинжалом. Ну зачем ее побеспокоили? Она лежала на траве, сверху склонился кто-то… кто-то знакомый… Как же его имя… Что он тут делает? А что тут делает она, зачем…

- Пей давай! - в ее губы что-то ткнулось.

- Но я не хочу…

Зачем, не нужно… Лике поперхнулась, но проглотила воду. Ледяная жидкость скользнула в горло, разливаясь болью по телу.

- Сай! Что, дракон меня возьми, произошло? - опознала она приятеля.

- Наконец-то, - удовлетворенно заметил мальчишка, убирая фляжку. – Нечего заслушиваться было. Тебя крайша усыпила.

Лике запоздало сообразила, что к свисту лесной птицы примешивался посторонний, более мелодичный звук. Надо же быть такой глупой!

- А ты-то что тут забыл? Мужчинам нельзя выходить ночью! А солнце уже село!

Сай поморщился. Он не любил вспоминать о своем возрасте, хоть тот и давал ему некоторую свободу.

- Мне двенадцать, забыла? Еще два года можно.

- Ты выглядишь старше. Опасно, вдруг чужаки увидят. Да еще в лесу!

- Убегу. И кто придумал этот дурацкий закон? Почему женщинам можно ходить ночью, а мужчинам – нет?! Ненавижу быть запертым! Неудивительно, что отец спился!

- Где он зелье нашел, не понимаю, - покачала головой девочка.

- Вот и мама не понимает, - кивнул Сай. – Видно, купил где-то. А теперь настойкой обходится, это ничуть не лучше, но хоть в драки не лезет. Брат дома с ума сходит. Он радуется дню, понимаешь? И меня это ждет! Всего два года – и я буду ждать рассвета! Твари не так страшны, как стены дома…

- Не упоминай их! – вздрогнула Лике.

Вдвоем искать травы и добычу было веселее. Дети даже сумели отыскать ягоды, последние плоды этой весны. Еще пара колец, и начнется первая засуха, самая сильная в году. Единственной возможностью добыть пропитание станет охота – вплоть до сезона дождей, когда растения вновь поднимутся.

Они возвращались знакомой дорогой, вдоль пригорка. Немногие рисковали подниматься сюда: кто знает, какая опасность может выскочить из-за гребня? Но зато отсюда прекрасно просматривались поля. Сейчас все было тихо. Механизмы мирно обрабатывали землю под присмотром невидимых ребятам машинисток. Обычно на поле отправлялось по две женщины, и прятались они как можно надежнее – так, чтобы и механизмы видеть, и от ночных хищников спрятаться. Впрочем, ночных тварей совсем мало…

- Стоять! – тихо произнес женский голос у них за спиной. Ребята как раз подходили к стенам города. «Стража» - сообразила Лике. Они послушно замерли.

- Нарушитель!

- Я не нарушитель! – возмутился Сай. – Мне двенадцать!

- Документы!

Документов у Сая, конечно, не было. Кто же берет их в лес? Несмотря на строгие правила на этот счет, дети частенько пренебрегали ими.

- Это мой младший брат, - вступилась Лике. – Мы живем на Кирпичной улице. Документы дома.

- Он пойдет в участок.

- Нет! Нас ждут дома!

- Подождут. Принесешь его документы в участок.

- Но рассвет…

- Придется поторопиться, - стражница была непреклонна. Лике уже прекрасно понимала, к чему она ведет, и выбора у них не было. Оставить Сая в участке до утра – все равно, что убить сразу. Ведь даже если она успеет принести документы в участок на другом конце города, рассвет неминуемо застанет их там. К моменту пробуждения тварей они окажутся на улице… Не всякий взрослый решится на такое. Но и оставлять друга в участке на целый день было страшно.

- Возьмите в залог! Мы завтра принесем все! – она протянула стражнице тушку кролика, пойманного этой ночью. Та взяла добычу и стала ее рассматривать, будто случайно отпустив руку мальчика. Дети рванули прочь. Конечно, никаких документов они завтра не понесут. И мясо им никто не вернет. Желаемое стражница уже получила…

Сай был смущен. Будь он чуть внимательнее, Лике не пришлось бы отдавать свою добычу (сам он поймал лишь пару мышей).

- Может, мне стоило пойти в участок…

- Не говори глупостей! – зашипела Лике. – Ты не знаешь, что это такое!

- Да ладно, всего день…

Лике вздохнула. Видимо, придется рассказать, иначе он так и будет рисковать своей шкурой.

Однажды она сама попала в участок. Ее поймали на воровстве. Но ночь заканчивалась, и вызывать родителей было поздно. Стражницы отвели ее в детское отделение, сказали, что вечером за ней придут, и заперли, собираясь по домам. Она осталась одна в камере. На целый день. В старом здании – с окнами, источником бесконечной опасности. В большинстве старых домов окна заколочены. Здесь это не удалось сделать из-за решеток (а так же потому, что иной системы вентиляции в участке не было), а вынимать их не стали – все же железные прутья надежнее досок. Сделали ставни, запоры… Плохо сделали. Некоторые щели были шириной в палец. Свет пробивался в камеру, рисуя дорожки на полу и смертельно пугая девочку любой мелькнувшей тенью. Еще больше ее пугала дверь с открытой решеткой наверху. Отверстие небольшое, в три ее ладони, но оно открытое. Если в участок проберется мелкая тварь, то этого ей хватит, чтобы добраться до желанной пищи.

Лике было всего девять. Она сидела в пустой камере, вжавшись в стену. Может показаться жестоким, что ребенка оставили одного, даже без еды, в таком помещении – это и было жестоко, но при этом вполне нормально. Кто станет рисковать жизнью, оставаясь с ней? Кому нужен чужой ребенок? Взаперти она в относительной безопасности. Безусловно, были случаи, когда твари пробирались в здания, куда лучше защищенные, но тут уж как богиня рассудит. Помещение было квадратным, с двумя койками. На одно из них девочка и устроилась, но о каком сне могла идти речь, когда за стенами шуршат, бухают, взвизгивают и рычат твари? Слышимость здесь была хорошая… Свет от двери, свет от окна… Эти часы ужаса девочка запомнила навсегда. Именно тогда она осознала, насколько на самом деле опасен их мир.

Сай слушал молча, с широко открытыми глазами. Лике надеялась, что он поймет. Сама она, не рассчитывая на друга, внимательно оглядывала окрестности, не решаясь перебегать улицы, не убедившись в их пустынности. Лишь на Кирпичной они смогли немного расслабиться.

- До завтра?

- До завтра…

Первое, то увидела Лике, приблизившись к дому – выбитые окна, похожие на черные дыры. Ставни исчезли. Уцелевшее в окне спальни стекло было разбито, осколки валялись на земле. В ужасе девочка прижалась к дверному косяку, прислушиваясь, но внутри не раздавалось ни звука. Что бы там ни случилось, оно уже закончилось. И все же страх, приучивший ее думать, прежде чем делать, заставил ее двигаться медленно и осторожно. Аккуратно нажать на дверную ручку, заглянуть внутрь, скользнуть вперед… прикрыть, не запирая, дверь… Темнота. Перед рассветом отец всегда спал, но после такого – разве мг он спать, не позаботившись об окнах? Это безумие.

В доме царил хаос. Деревянная посуда валялась на полу, вперемешку с осколками стеклянного стакана и обрывками отцовской рубашки. Той самой, что он одел перед ужином. Стол на боку… В спальне было еще хуже, шкаф распотрошен, исчезли вещи отца, деревянные скульптуры – лучшие работы его молодости. Исчез портрет матери в позолоченной рамке. Зеркало было разбито. Лике сунула руку в дальнее отделение нижнего ящика, и с ужасом нащупала пустоту. Ни денег, ни документов. Только старые, ненужные записи… Лике прошла на кухню, которую царивший в доме погром почти не затронул. Только окно пострадало.

Отца не было. Не было и его вещей. Куда он мог исчезнуть? Если бы в дом ворвалась тварь, остались бы следы… Да и вряд ли она стала бы забирать деньги. Нет, это сделал человек. Может, сам отец? Взял все, что обычно брал с собой на дело, когда уходил надолго. Может, тварь ворвалась в дом, и ему пришлось бежать? А может, он ушел, а потом в дом кто-то проник? Воры? Ведь не все мужчины подчинились закону, преступники еще остались. А с женщиной отец бы справился. Или тварь выгнала его из дома, а кто-то решил воспользоваться отсутствием хозяина?

Гадать бесполезно. Лике в отчаянии опустилась на пол, прислонившись к стене. Она одна в доме, который уже не может защитить ее от дневных опасностей. Отец, возможно, не вернется. Никто не спасет ее.

По щекам потекли предательские слезы. Но долго жалеть себя Лике не решилась. Если она хочет выжить, оставаться здесь нельзя. Документы – ладно, следующей ночью можно обратиться к страже, но без денег они не станут расследовать произошедшее. Хорошо еще, все ее оружие с собой. Лике еще раз обыскала дом, собрала все полезное, что могла унести, и закинула в сумку. На пороге в последний раз оглянулась, проверяя, не пропустила ли чего, запоминая родной дом… Ее взгляд случайно зацепился за комок тряпья у кровати, который ранее был принят за старую подушку. Но сейчас она вспомнила, что подушка была короче…

Так и есть! Отец успел спрятать сюда что-то. Видимо, еще до происшествия: узлы были тщательно завязаны, наволочка подвернута так, что и не заподозрить ничего. Лике потребовалось время, чтобы размотать все. И каково же было ее разочарование, когда внутри обнаружилось всего лишь новое ружье! То самое, купленное на последние деньги! Девочка в гневе хотела выбросить его в окно, но передумала. Может, получится продать? Это выход! Взяв наволочку, она быстро замотала ружье, не заботясь о маскировке, лишь бы спрятать металл, и привязала к сумке. Больше она не оборачивалась.

Приближался рассвет, но Лике все еще оставалась на улице. Соседи не пустили ее, да и что в этом удивительного? Хоть она и девочка, но еще слишком молода, чтобы работать. Лишняя обуза.

- Я могу приносить пользу! – твердила Лике сквозь сдерживаемые слезы.

- Извини, малышка, мы живем бедно, дом маленький, - пряча глаза, ответила мать семейства. Ее старшая дочь торжествующе глядела из-за спины родительницы.

- Дочь вора? Никогда! – отрезал хозяин квартиры номер один Холий. Когда-то в этом огромном доме жило несколько семей, но очередное землетрясение порушило здание, и восстановить сумели лишь три квартиры. Впоследствии практичное семейство подлатало еще часть помещений, добавив их к своему жилью. К склочной старухи из шестой квартиры и сестрам из девятой Лике зайти побоялась. Говорили, что последние балуются нелицензионной магией.

- Что, доигрался папаша? Я так и знал! – таков был ответ старого приятеля ее отца. Больше он не сказал растерянной и рассерженной девочке ни слова.

- Пользу? Вреда больше! – захлопнула перед ее носом дверь тетка Малийе, к которой Лике постучалась просто от отчаяния.

Оставалась последняя надежда. Она еще успевала добежать до дальнего конца Кирпичной, где жил Сай. Если его отец спит, то могут пустить хотя бы на день. А там… если очень повезет… да, стоит попытаться договориться с Лейнет. Хоть на первое время.

Приняв решение, девочка больше не сомневалась, и бегом припустила по улице. Только бы успеть: небо уже светлеет, ранние твари вышли на охоту. Девочка бежала, словно за ней гналась сама Смерть – да так оно и было. Уже подбегая к дому, она услышала далекий крик летуна, и в панике заколотила в двери, умоляя о помощи. Минуты ожидания показались вечностью. Пожалуйста, проснитесь! Услышьте! Пожалуйста!

- Это Лике! Тиан, открой! – раздался возглас Сая. Слава богине! Девочка боялась, что ее примут за тварь, не расслышат срывающийся после бега голос.

- С ума сошла? – выдохнул старший брат Сая, открывая дверь и буквально втаскивая ее в дом. – Что ты здесь делаешь?! На рассвете! Всех тварей к нам решила сманить?

Тощий темноволосый юноша, выглядящий даже младше своих шестнадцати, приник к двери, проверяя, не раздастся ли цокота когтей или хлопанья крыльев. Но кажется обошлось.

- Тиан, папа исчез! Мне некуда идти! – расплакалась Лике.

- Пересидела бы ночь дома! Может он вернется.

- Окна выбиты! Мне их не завалить даже, нечем! Дома кто-то был, иначе отец бы не вышел!

- Канд? О, да… - услышала она ворчливый голос справа. Оглянувшись, Лике увидела Лейнет, мать Тиана и Сая. Седая, измученная, рано постаревшая – совсем не такая, как Лике ее представляла. В прошлый раз они виделись два года назад, и Лейнет еще была цветущей и красивой женщиной, но теперь болезнь и лишения сломили ее.

- Что вы хотите сказать? – обиделась Лике. – Отец никогда не нарушал закон!

- Тебе-то откуда знать? – вздохнула Лейнет. – Тебя ночами дома не бывает. Ну а что он днем не боится по улицам ходить, известно всем.

- Если бы вы знали, чего ему стоит эта смелость! – возмутилась Лике, но Сай дернул ее за рукав, и девочка одумалась. Вдруг ее выгонят? – Папе незачем нарушать закон. Я уверена. Просто его выгнала из дома какая-то тварь. Может, он уже мертв! – она не выдержала и снова расплакалась.

- Плачь… Что тебе еще остается…

- Можно я останусь? Хотя бы на время, пока не найду, где жить! Я буду приносить добычу, я хорошо это умею! Правда, Сай?

- Сезон засухи на носу, - вздохнул Тиан. – Какая там добыча…

- Так вот почему меня не пускали… - сообразила Лике.

- Тебя не пускали? – возмутился Сай. – Кто?

- Соседи… Я вначале к ним стучалась.

- Ладно. Я тебе на диване постелю, отдыхай, - решил Тиан. - Постараюсь не шуметь, но тут уж как получится.

- Ты днем не спишь? – удивилась девочка.

- Учусь, - кратко ответил Тиан. Ответ ничего не прояснил, но у Лике просто не было сил выяснять все до конца.

Спать.

Когда Лике проснулась, на улице уже смеркалось. Она привыкла определять время суток по наклону и яркости лучей, проникающих в ставки, потому что дома часов не было: их продали еще три года назад. У Лейнет тоже не было часов. В доме вообще не осталось механизмов, одна лишь плита на кухне да морозный ящик.

- С пробуждением, - поприветствовал ее Сай. – Поможешь? – он кивнул на небольшую горку посуды.

Лике кивнула. Сполоснув лицо водой, она присоединилась к другу.

- Мы уже ели, я твою порцию там на столе оставил, - пояснил он. - Тиан ложится под вечер, и всегда готовит нам завтрак.

- Спасибо! Сай, что сказала твоя мама? Надолго мне разрешат остаться?

- Она ничего не говорит, - растерянно пожал плечами мальчик. – Значит, наверное, можешь не спешить? Но папе лучше на глаза не попадайся.

- Да ночью все равно в лес идти, - кивнула Лике. – Надо постараться, вся дичь вот-вот попрячется. Козы еще на той десятине откочевали, я следы в поле видела, значит, сезон засухи совсем близко. Светловато уже, конечно... на раз засуха, то стоит рискнуть.

- Через два дня, - уточнил Сай, указывая на календарь, нарисованный от руки и повешенный на стену. – Тиан сделал.

- Значит сегодня – пятьдесят девятый день? – сообразила Лике. – Послезавтра праздник!

- Ага! – радостно подтвердил Сай, и тут же понурился. – Только мы его давно не празднуем.

- А мы с папой всегда зажигали восковую свечу и ели что-то вкусное, если получалось достать, - поделилась Лике. Раньше она не рассказывала другу об этой традиции: просто не думала, что в других семьях может быть иначе.

- А у нас свечи давно мыши съели, - пожаловался Сай, и добавил злорадно, - А мы – мышей. Я ловушку соорудил!

- Здорово!

Несмотря на холодный прием, Лейнет не обделила гостью едой. После завтрака настроение Лике поднялось еще выше, захотелось скорее бежать в лес и поймать много-много дичи для доброй женщины. Но стоило вспомнить об отце, как мысли ее перекинулись к другому плану: еще раз осмотреть дом, обойти соседние районы, искать…

Но это позже. А пока она пыталась быть одновременно полезной и незаметной.

Дом родителей Сая был странным, на взгляд Лике. Разваливающаяся мебель, скудная еда, изношенная одежда - и книги, книги… Их можно было бы продать, как сделал отец Лике. У девочки сохранилось лишь несколько книг: сказки, учебник естествознания, роман про древних рыцарей и альбом с красивыми картинками, изображающими произведения искусства. Девочка не любила книги, а отец предпочитал писать, а не читать.

Но шестнадцатилетний Тиан учился. Казалось, он совсем не устает от чтения книг, заучивания формул и решения задач. Этим было занято все его время. И мать не возражала.

«Может, боится, что иначе он пойдет по стопам отца? » - предположила Лике. Однако делиться этим выводом ни с кем не стала. За этот вечер она лишь раз видела отца семейства – худого, шатающегося человека, с лысиной и кругами под глазами. Лике спряталась в комнате братьев, чтобы ее не заметили. Но мужчине было все равно. Его интересовал ужин и настойка. Дешевое пойло, которое несложно было изготовить в домашних условиях, заменило ему реальность. Лике слышала, что некоторые жертвы настойки порой совершенно теряли адекватность, выходили на улице днем и погибали. Но это было скорее исключение, чем правило, а муж Лейнет явно был представителем большинства – измученным, ушедшим в себя, вечно мрачным и желающим лишь одного – еще одной дозы успокаивающего его раздражение напитка.

Лучи стали совсем тонкими, еще час - и можно будет выйти. Дети занялись перевязыванием сети - часть узлов растрепались и могли не удержать сильную птицу. А ловить надо быстро, не давай добыче опомниться, а то как начнет биться - шум приманит тварь, и добычей станут сами охотники. Кричать птицы уже перестали - привыкли, что каждый звук может стать последним.

- Когда-то птицы пели не только ночью, но и днем. Теперь песни можно услышать лишь в сезон размножения, - похвастался знаниями Сай.

- Ага, папа то же самое говорил. Только не пойму, зачем они пели? Это же пустая трата сил!

- Ну некоторые твари же поют.

- Ага, заманивая добычу...

- Просто они не могли не петь, - послышался голос Лейнет. - Это в их природе. Но когда развелись твари, птицам пришлось учиться молчать. И сезон размножения у многих сместился - чтобы совпадать с наиболее безопасным периодом, когда и тварям не до того. Ведь не все твари предпочитают крупную добычу вроде человека. Некоторые не прочь поживиться чернушкой с ладонь размером.

- Мам, а где горелка?

- У Тиана в столе посмотри. Только не забудь вернуть, а то он как в прошлый раз, весь дом перевернет.

- Если он опять будет читать ночью, то мы топлива не напасемся...

Мать строго взглянула на сына.

- Пусть читает. От этого вреда нет, а топливо сейчас найти несложно.

Лике удивилась, но промолчала. Пусть с развитием техномагии топливо резко упало в цене, но тратить его на такую ерунду, как чтение... О, а ведь у них дома наверняка остался запас! Когда она пойдет искать папу, можно будет и топливо из подпола достать...

- Даже не думай, - отрезала Лейнет, узнав о ее желании. – Если там твари хозяйничали, то могли и вернуться сегодня. А вдруг угнездились?! Сама знаешь, что бывает, когда крепкий дом пустым остается!

- Но вдруг?

- Ни в коем случае. Ты для того спаслась, чтоб нарываться? Не стоит оно того.

Ночь. Выбраться удалось далеко не сразу после заката – за окном топал кто-то грузный и медлительный. Лике не знала названия этой твари, но пару раз уже слышала ее. Зрение и обоняние, скорее всего не было сильными сторонами чудовища, как и мозг – оно никогда не стучалось в двери, хотя, скорее всего, было способно сломать их. Но шум привлекал его, и в тот раз тварь стала стучаться плоской головой в стену, услышав звон оброненного девочкой стакана. Стук продолжался довольно долго, пока чудовищу не надоело, и оно не ушло дальше по своим делам. Показательно то, что бился монстр в одно и то же место, игнорируя более податливые окна. Впрочем, вряд ли он бы в них протиснулся.

Наконец шаги твари затихли в дали, и Сай с Лике отправились за добычей. Лейнет, так же покинувшая дом, не пыталась следовать за ними, понимая, что молодые ноги детей куда выносливее. По словам Сая, мать давно уже не решалась покидать город, ограничивая ночные выходы городскими лавками и садами. Администрация города позаботилась о том, чтобы у каждого района был свой большой сад, и стража следила за порядком в них по ночам. Увы, днем деревья страдали от тварей. Сейчас плодов там было немного, сезон цветения ими не слишком богат, да и что было, наверняка обобрали более расторопные соседи, но что делать? «Не зря же налоги платим», - как выразился Тиан.

- Зачем ему так много учиться? – спросила Лике Сая, пока они пробирались к лесу.

- Он хочет на госслужбу поступить, - пояснил мальчик. – Механизмы создавать.

- Но это же очень тяжело! – ужаснулась Лике. Их сосед когда-то работал на заводе. Он жил дома лишь в выходные, три дня в десятину. Большую часть этого времени он спал и лечил свои травмы. Сорванные от постоянной носки тяжестей мышцы, синяки, исцарапанные мозолистые руки, отрезанный неправильно составленным заклинанием палец… Зато это приносило деньги. Пока сосед не умер, его семья ни в чем не нуждалась.

- Именно, - согласился с этим выводом Сай. – Но главное – право выхода на улицу! Тиан мечтает снова выходить из дома. Пусть у него будет лишь час после заката и перед рассветом, но это уже больше чем ничего.

- Ну, он ведь и сейчас выходить может, когда солнце у горизонта, многие твари уже прячутся. Если осторожно. Папа выходил так. Главное, за часами следить, чтобы до ночного времени домой успеть. Ну и утром тоже можно.

- Мама не разрешает, боится. Тиан ведь… Не справится, если что. Оружием плохо владеет. Бегает плохо. Я и то сильнее его, вот увидишь, твари меня дома не удержат! Вот если бы пойти на охотника учиться! Это да, этого я хотел бы! Только мама не позволит. Да и говорят, не учат сейчас. Это раньше, когда тварей меньше было… А жаль!

- Дедушка охотником был, - вздохнула Лике. – Давно, когда я еще совсем-совсем маленькая была, я даже не помню ничего, просто он все время рассказывал… Сай, а у Тиана здоровья хватит на механика? Это же тяжело!

- Вот потому он и хочет на автоматчика. Программы заклинаний делать и встраивать в механизмы. Там надрываться не надо, как он утверждает.

Вспомнив отрезанный палец соседа, девочка только покачала головой. С этими заклинаниями пострашнее будет, чем с рабочим оборудованием. Чуть ошибся – и кто знает, что будет!

- Ой, смотри! Там гнездо!

Сай не ошибся. В ветвях дерева что-то темнело. Скорее, пока никого вокруг нет, а то еще отберут!

В эту ночь удача улыбнулась Саю. Успехи Лике ограничились мертвой вороной и мешочком ягод – не слишком приятных на вкус, но съедобных. За ними пришлось плыть на островок в лесном пруду. Что в нем водилось, помимо рыбы, не сумели бы сказать даже старики: за последние десять лет природа научилась устраивать людям сюрпризы. Купаться в лесных прудах никому не хотелось, но ягоды так манили, что Лике плюнула на риск. Ох, влетело бы ей, будь здесь взрослые! За два дня до смены сезона так распугать рыбу! Прудик хоть и был мелким, но по две-три рыбешки на донки попадалось. Сейчас, впрочем, можно было не опасаться запутаться в леске: в сезон цветения рыбачить запрещалось. Нет, стража не охраняла пруды и не отлавливала браконьеров. Зато горожане с удовольствием бы побили пойманного на горячем, ведь все понимали: в сезон засухи рыба сможет спасти от голодной смерти, от которой сейчас никто не застрахован. Богач на утро после бури окажется бедняком, нищий отыщет грибную поляну и обеспечит себя едой на пару десятин вперед, а за клык убитой твари государство платит немалые деньги – если кому вдруг посчастливится наткнуться на труп.

- Лике, давай я тебе белку отдам? Пусть мама думает, что это ты поймала, - благородно предложил Сай.

- Но это же нечестно…

- Бери! – заупрямился мальчик, почти насильно всовывая в ее сумку свою добычу. – Ты вчера меня спасла, я тебе должен!

- Спасибо!

Уже на подходе к городу Лике одолели сомнения. А вдруг в эту ночь еще обошлось? Вдруг твари не успели забраться в дом? Вдруг папа вернулся?

- Сай, я домой схожу. Хоть посмотрю, проверю!

- Но мама же сказала…

- Я осторожно! Только одним глазком!

Мальчик задумался, но жажда приключений перевесила осторожность.

- Только быстро!

- Ээ…

- Думаешь, я тебя одну пущу? Нет уж! Я тоже гнездо тварей посмотреть хочу!

Ночь была на редкость тихой. Может, дело в том, что до рассвета еще оставалось часа четыре, а может, у ночных тварей был выходной. Последний переулок ребята уже шли, не прижимаясь к стенам, окончательно расслабившись.

- А ты видел, у той тетки из-под подола перья летели? – тихонько рассмеялась Лике, вспомнив встреченную ими в пригороде женщину. – Тетерев, не иначе! Прячет, чтоб не отобрали.

- Да кто захочет - по этим перьям ее отыщет! – вторил Сай.

- Эх, повезло же ей…

- Да… Лике, а сколько времени?

- Да рано еще…

- А откуда тогда лучи?!

Дети замерли. На улице действительно посветлело, где-то слева-впереди крыши золотились… рассвет?!

- Не может быть! – Лике в панике уставилась на небо, их единственные часы, - Вон же звезда Касима, она за два часа до рассвета гаснет!

- Надо домой! Твари проснутся! – дернул ее за руку Сай, и дети побежали вперед, к перекрестку Птичьего переулка и Кирпичной. Казалось, что чем дальше они бегут, тем светлее становится вокруг.

- Стой! – Лике резко замерла, Сай от неожиданности затормозил и чуть не упал, споткнувшись о старые камни мостовой.

- Ты чего?

- Это не рассвет! Восток в другой стороне…

Теперь и Сай тоже сообразил, что солнце на рассвете должно светить им в спину. Сколько раз он возвращался домой, постоянно оглядываясь на светлеющее небо!

- А что это тогда? Дракон?

- Так тихо?!

Это тоже был аргумент. Тихо себя вести ни один дракон не умел. Свист и хлопанье крыльев, визг и рев, грохот – неизбежные спутники крылатого чудовища. А сейчас был слышен только шум ветра и какой-то треск.

- Пошли, проверим!

Они поспешили на свет, стараясь не бежать и не шуметь. И чем дальше, тем отчетливее Лике понимала: случилась беда. Непоправимая беда, потому что окружающие дома были ей хорошо знакомы.

Ее дом горел. Пламя, пока еще несильное, охватило лишь часть крыши, освещая улицу.

- Это над комнатой папы, - прошептала Лике, порываясь вбежать в дом, но Сай удержал ее.

- Куда?! Мало ли что или кто там! Ты же вещи вчера забрала, спасать нечего.

- Папины изделия… Там еще осталось… и топливо!

- Да все сгорело уже! Вон как угол горит!

- Нет! Горит комната папы, скорее всего, деревянный потолок и крыша, стены-то каменные. А кухня, скорее всего, еще не пострадала. Я успею! А ты жди у двери и следи, мало ли что, крикнешь.

Открыв, девочка поняла, что поспешила с выводами. Пламя уже перебралось в коридор, просто задержалось на диване, странным образом не приближаясь к окну. Лике замерла, зачарованно глядя, как оранжевые всполохи пожирают любимое ею тяжелое покрывало… Надо идти на кухню… Надо… Это не потушить, надо спасать, что осталось…

- Лике! – негромкий, сдавленный крик Сая вынудил ее дернуться обратно к двери. В проеме она столкнулась с другом. – Бежим скорее! - шепотом продолжил он.

- Но…

- Бежим!

Они побежали. Недалеко, до соседнего дома, там Сай нырнул за угол, в подворотню, и залег под кустами. Лике последовала его примеру, и вовремя: с другой стороны послышались голоса. К этому времени на улице стало совсем светло.

Спустя минуту топот послышался и с этой стороны. Лике осторожно раздвинула листья и увидела соседку Малийе, за которой спешила стражница.

- Что там, что там? – спрашивал кто-то.

- Горят!

- Да не живет там никто! Давно не живет! – услышали дети голос Малийе. Почему эта тетка врет?

- Там раньше отец с дочерью жили, - вставил кто-то, но визгливая соседка опять его перебила.

- Да никто! Тварь его съела, видать, дом нараспашку стоял со вчерашнего вечера! И дочки не видать, видимо, тоже попалась!

- Машину-то пришлют? – спросил кто-то из зевак.

- Какая машина, утро на носу! – ответил другой.

Это напоминание заставило прочих затихнуть и начать расходиться. Машина все же приехала, и довольно быстро. Огонь потушили, людей разогнали. Все это время дети провели под кустами, боясь вылезти. Они слишком хорошо слышали, как стражница допрашивала соседей, и ее ясный вердикт «поджог». Слышали, как она расспрашивала соседей о хозяевах сгоревшего дома и их гостях, и как старательно люди «забывали» о своем знакомстве с семьей Ортос.

- Может, надо было выйти и рассказать все? – задумалась Лике, когда все уже разошлись.

- Ты что! Слышала, что про тебя Малийе плела? А вдруг нас в участок заберут?

Пришлось признать, что Сай прав. Слишком страшно.

- Давай, скорее, домой, а то рассвет уже скоро. Только дворами, чтоб не заметили!

Детям повезло: попрятавшиеся в ожидании утра соседи больше не выглядывали наружу и не видели их. А Тиан, услышав историю их приключений, полностью согласился с выводом брата.

- Если бы стража узнала, что вы были в доме сегодня, вас бы заподозрили в поджоге. А это серьезное обвинение.

- Но зачем мне поджигать свой собственный дом? – изумилась Лике.

- Чтобы скрыть следы преступлений! – воскликнул Сай.

- Именно. Твой отец пропал, ты ушла – кто знает, почему это произошло? Может, вы что-то натворили, и теперь намерены сбежать, чтобы преступление не раскрылось? Нет, тебе вообще опасно показываться. Лучше и завтра ночью не выходи.

- Ей лучше уйти.

Ребята оглянулись. На порог комнаты стояла Лейнет.

- Ей лучше уйти, - повторила она.

- Мама, но куда? – возмутился Тиан. – У Лике теперь даже дома нет!

- И что?! Лучше, если нас будут тоже считать преступниками?! Мы и так достаточно рисковали, позволив ей остаться! – женщина всхлипнула и скрылась за дверью комнаты. Тиан обхватил голову руками.

- Только этого не хватало…

Лике завернулась в одеяло. Ей было так обидно! Вначале отце, теперь дом, да еще и Лейнет так резко переменилась. Разве она виновата, что так произошло?

- Тиан, я могу к Алисте пойти. Это мамина подруга, она на окраине живет. Может она разрешит…

- Да погоди ты! Может, завтра мама уймется. Не надо пока спешить. Я подумаю, что сделать, а вы пока спать ложитесь. Оба, Сай, слышал? Мы что-нибудь придумаем, но завтра.

Лике проснулась от чьего-то тяжелого взгляда. Выпутавшись из одеяла, она увидела Террония. Отец Сая и Тиана сидел на стуле и смотрел на нее.

- Здравствуйте… - пробормотала Лике.

- Спаслась? Дей милостив, - пробормотал Терроний. Лике с трудом разобрала слова, речь мужчины была не совсем связной. – Беги, беги… Канд бежит, и ты беги… Всем нам отсюда бы сбежать!

- Так ведь некуда, - прошептала Лике.

- Дальше, дальше… Дей защитит.

- Дея нет, - еще тише возразила девочка.

- А ты поверь. И будет тебе Дей… и Нолий будет, он поможет… Он здесь, он ждет тебя, а меня не ждет, не ждет! – последняя фраза прозвучала жалобно. Пьяница попытался встать, пошатнулся, снова сел и облокотился на стол. Спустя пару минут Лике сообразила, что он уже спит.

Тиан так ничего и не придумал. А если и придумал, то идеи свои держал при себе. Лейнет косилась на Лике мрачно, но молчала. Это все больше убедило девочку в необходимости искать другой дом. Но Сай был категорически против.

- Не вздумай! Тебе ведь даже выходить опасно!

- У Алисте я смогу отсидеться! Она разрешит, я уверена!

- К ней первой и пойдут, - возразил Тиан. – Твои соседи прекрасно знают, что Алисте с твоей матерью подругами были. И про ее роман с твоим отцом тоже ходили слухи.

- Не было такого! – возмутилась Лике.

- Может, и не было, - согласился Тиан. – Но о том, что Алисте в твоего отца влюблена, я сам слышал от Майлит. Она ко мне заходит иногда, - покраснев, признался парень. – Рассказывает, что как в городе.

- Майлит? – невинно уточнила Лике. - Это та самая, главная сплетница пригорода?

- Она вовсе не!

- Да я шучу. Я с ней даже не знакома. Просто слышала, что о ней Кайре говорит.

- А это кто? – не понял Тиан.

- Дочка соседки. Противная, вечно меня доставала. Чтоб ей весь сезон засухи на рыбе сидеть!

- Нашла, кому верить, - поморщился Сай. Заносчивую Кайре он тоже знал.

- Так вот, - вернулся к теме Тиан. – Майлит говорила, что Алисте нравится твой отец. Алисте ведь к вам в гости ходила часто, и вообще… Вот и говорили, что за него замуж хочет. И что с матерью из-за этого вечно ругается.

Лике вспомнила, что Алисте и впрямь очень много времени проводила с ее отцом. Конечно, папа маму любил, но мама умерла, может, и в самом деле… Алисте ведь неплохая… Ну если так, то она тем более согласится ее взять к себе! Эту мысль девочка тут же высказала друзьям.

- Нет, ты не поняла, - покачал головой Тиан. – Я имел в виду не это. Подумай, вдруг твой отец сейчас у нее? Может, он так же прячется, как и ты? К кому ему идти, как не к женщине, которая в любом случае его прикроет?

Лике показалось, что у нее за спиной распахнулись крылья, так легко ей стало.

- Точно! Папа наверняка у нее! Надо скорее бежать…

- Да стой ты! Подумай головой! – рассердился будущий механик. – А если тебя кто увидит? Тебя ищут! И если поймут, куда ты идешь, то догадаются и про твоего отца! И схватят его! Ты этого хочешь?

- Ой… - до Лике наконец дошло. – Тогда мне туда нельзя! Но папа же наверное волнуется…

- Надо как-то выяснить… - задумался Тиан, но младший брат не дал ему такой возможности.

- Я сам схожу! И все узнаю! За мной-то не следят. Притворюсь, что мне надо штаны в починку снести, Алисте ведь лучшая швея, никто ничего не заподозрит!

- Отлично! – согласился Тиан. – Только не прямо сейчас. Иди в лес. Как обычно. А по пути домой заглянешь туда.

Лике пришлось остаться в доме и помогать Тиану по хозяйству. Лейнет ушла к врачу вскоре после Сая, и это принесло всем облегчение. Ночь продолжалась…

Тиан показал ей свои учебники. Была там и математика, и теория магии, и наука о материи. Была даже новенькая книжка по истории, из тех, что продавались по дешевке в приезжих ларьках.

- Это обязательный экзамен при поступлении на любую специальность, - пояснил Тиан. – Только ты ее спрячь. Папа увидит, рассердится. Он, когда пьян, все время власть ругает и твердит, что нам лгут. А кто лжет-то? Кому мы нужны?

- Твой папа… он хоть Витании молится? – осторожно спросила Лике.

- Иногда. Когда трезв, я думаю, - с сомнением предположил Тиан.

Сай вернулся уже к середине ночи. Его лицо было непривычно бледным и застывшим. К счастью, Лейнет еще не пришла, Тиан сам усадил его за стол и стал отпаивать чаем.

- Не молчи! Что с тобой случилось? Тварь напала? Да успокойся, главное, ты жив и даже цел, все нормально будет. Это мелочи, всякое бывает. Расскажи нам.

- Алисте…

- Ты был у нее? – воскликнула Лике. – Папа там?

- Да погоди ты, - рассердился Тиан. – Сай, рассказывай по порядку, как твоя ночь прошла.

- Алисте больше нет, - прошептал Сай. – Там твари…

- Она же в новом доме живет! – поразился Тиан.

- Соседи видели… Рассказали… - мальчик всхлипнул.

- Погоди, давай сначала. Ты пришел туда, и что увидел?

- Дверь разворочена вся… И кровь на пороге… Внутри что-то сидело, но там уже стража была – убили. Мелкая тварь какая-то. Совсем мелкая! Стражницы ее мечами закололи. А только живых нет уже…

- Так, то есть ты пришел, когда тварь еще жива была?

- Нет, ее как раз оттуда вынесли и бросили на улице, а стража дом осматривала. Соседи стояли вокруг, смотрели, говорили. Мужчина из соседнего дома все видел, стражница его допрашивала при мне. Он говорил, что ребенок на улицу выскочил. Мать за ним выбежала, успеха схватить прямо перед носом этой твари. Убежать попыталась, а та догнала на пороге… И все!

- А сам он что? – возмутился Тиан. – Днем же выходить можно! Мог бы хотя бы отвлечь, твари же тупые!

- Сказал, пока за мечом бегал, все кончено было! – выкрикнул Сай. – Только врет он! Сам же описывал, как тварь на них кинулась, как он мог это видеть, если меч искал?! И про то, что в доме мать Алисте оставалась, он якобы не знал, - с истерическим смешком закончил мальчик.

- И ведь никто его не осудит, - поморщился Тиан. – Готов поспорить, соседи это видели, но никто не вышел помочь.

- Нилит ведь совсем маленькая, - дрожащим голосом проговорила Лике. – Она лишь недавно начала ходить! Как она дверь открыла? Почему Алисте…

- Она с матерью ругалась, - пояснил Сай. – Про это тоже говорили. Ворчали, что с самого утра Алисте с матерью скандалили, как только она домой пришла. Наверное, дверь и забыла запереть… А ребенок толкнул дверь, и все… И побежал… прямо к твари. Мелочь утренняя…

- Надо было не ребенка хватать, а тварь мечом, - вздохнул Тиан. – С перепуга растерялась, наверное. Глупо вышло. Расслабилась она, живя в тихом районе. Привыкла, что дом ото всего защитит.

Слезы текли и текли…. Лике вспоминала добрую молодую женщину, не терявшую оптимизма, даже когда муж бросил ее с ребенком на руках. Когда-то они дружили семьями, потом Алисте стала приходить в гости одна. Они подолгу сидели с мамой за чаем, шили вместе, рассказывали истории маленькой Лике… Потом мама умерла, и Алисте помогала им с папой чем могла. И вот теперь ее нет… И ее маленькой Нилит тоже, и старухи-матери… Никого из Сатвилей не осталось.

- Теперь тебе некуда идти, - вздохнул Тиан.

- Угу… - Лике кивнула, и только сейчас осознала еще один важный момент. – Сай! А папы… папы там не было?

- Думаешь, он стал бы сидеть в доме в такой момент? – ответил вопросом на вопрос мальчик. – Я бы точно не стал!

С этим нельзя было не согласиться. Уж трусом Канд Ортос никогда не был. Раз стража убила тварь, засевшую в доме, значит, там не было никого, кто способен противостоять ей.

- Но где же он тогда?

- А ты уверена, что он жив? – спросил Сай, и тут же прикусил губу под осуждающим взглядом брата.

- Да! Дома ведь крови не было… А так просто схватить он бы себя не дал, я знаю!

- Но он не вернулся…

- Сай! Хватит это обсуждать. Надо решить, что дальше с Лике делать, - сказал Тиан. – Ты давай чай допивай и поешь чего-нибудь, а то трясешься весь. Лике, погрей завтрак, скоро мама вернется. А я спать пойду. И так все расписание себе сбил.

Но заснуть Тиан не успел. Домой пришла мать, и устроила новую истерику, узнав, что Лике все еще не покинула дом. На этот раз парой слов она не ограничилась. Нет, она рыдала и корила девочку за то, что она смеет так подставлять своего друга и его семью, что хочет утянуть их во мрак за собой… Лейнет не повышала голоса. Но ее всхлипы и полные отчаяния взгляд били сильнее любого крика.

- Мы все умрем из-за тебя. Все умрем… - повторяла она. – Все твои родители, я никогда не одобряла их поведения, и тебя вырастили эгоисткой!

Тем не менее, выставлять девочку из дома Лейнет все же не стала. Ее стенания прекратились так же резко, как и начались, и женщина молча ушла в комнату, оставив детей переваривать услышанное.

- Да что с ней такое? – недоумевал Сай.

- Она боится, - пояснил Тиан. – Понять бы, чего именно…

- Все боятся, - пожала плечами Лике. – Сейчас нельзя не бояться. Бояться – значит, выживать.

- Ничего подобного, - возразил Тиан. – Страх приманивает Роканда! Двуликий чует его.

- До сих пор именно страх помогал мне избежать его второго лика, - уверенно заявила Лике. Как может быть иначе? Смелая Алисте погибла, спасая ребенка. А трусливый сосед выжил.

- А раньше мама такой не была, - задумчиво протянул Сай, прерывая спор. Тиан согласно кивнул.

- Она всегда держалась. Смеялась, верила. А сейчас она стала бояться всего. Не хочет отпускать меня учиться. Переживает за Сая каждую ночь. А ведь еще два года, и семье станет нечего есть. Она одна не справится, болезнь разъедает ее. И что тогда? Если я не пойду учиться, придется идти в рабочие. А я этого не выдержу. Маме важно пережить сегодняшний день, и она боится думать о завтрашнем.

Посиделки были прерваны появлением Террония. Он окинул помещение звериным взглядом, и двинулся к печи.

- Папа, давай я приготовлю, - поспешно вскочил Сай. Подпускать пьяного отца к электричеству семья опасалась, хотя когда-то Терроний разбирал электропечи и сам чинил сцепления, благо эта модель была старая, и магии не содержала. А сегодня, похоже, Терронию приспичило вспомнить былую доблесть, он оттолкнул сына и стал греметь посудой. Лике застыла в ужасе, ожидая ответной реакции утренних тварей… А вот братья к выходкам отца были привычны.

- Стены крепкие, выдержат, - шепнул Тиан. – Вы за ним последите, а потом тоже ложитесь. Времени много уже.

Дети последовали мудрому совету. Уже погружаясь в дремоту, девочка услышала нарастающие завывания ветра. Приближалась буря.

Лике рада была бы проспать до заката, но вопль за окном разбудил ее раньше. Характерный такой вопль, из тех, что резко обрываются и дальше тело бьется уже молча, и совсем недолго. Сай, вскочивший одновременно с ней, бросился к окошку

- С ума сошел? – зашептала Лике, хватая его за одежду. – Опасно же!

- Я только подсмотреть!

- Зачем?!

- Ну надо же знать, как эти твари выглядят? У меня целая коллекция рисунков!

- Дурак… Станешь коллекцией черепов так!

- А тебе разве не интересно?

Лике задумалась. До сих пор ей не приходило в голову интересоваться, как выглядит ее будущая смерть. То, что все они рано или поздно умрут от клыков твари, она никогда не сомневалась.

- В детстве я как-то пыталась посмотреть, - вспомнила она. – Я хотела открыть дверь, когда в нее скреблись. И папа показал мне свой шрам на левом плече. Это давно случилось, кажется, меня тогда еще не было. Тварь напала, но папа отбился. И у него после того случая рука стала хуже работать.

- И как?

- Страшно. Не хочу знать, что папу так пожрало. Я знаю, на какие типы делятся твари, но рассматривать их мне не хочется.

К этому моменту шум на улице уже прекратился. Судя цвету луча на стене, пробившемуся в щель ставней, уже приближался закат. Дети стали собираться на очередную вылазку. Опытная Лике сунула за пояс длинный кинжал – больше и тяжелее привычного и любимого, но против тварей – надежнее. Сай уже натягивал куртку, когда на пороге комнаты появилась его мать.

- Ты никуда не пойдешь.

- Мама! Ночь скоро, уже можно.

- Ты никуда не пойдешь, я сказала! Не хватало, чтобы и тебя твари сожрали, как того несчастного. Слышал, что за окном творится?

- Но мама, она же ушла давно…

- Я тебя не пущу! Тем более, с ней! Она и так создала нам достаточно проблем, хочешь, чтобы тебя убили из-за нее? – на глазах Лейнет показались слезы. Лике поглядела на алеющую полосу солнечного луча, и дернула друга за рукав.

- И в самом деле, поодиночке у нас больше шансов на успех. Я сама пойду. В лесу встретимся, - шепотом добавила она, как только Лейнет отвернулась. Сай кивнул. С матерью спорить – себе дороже.

- Извини.

- Да ерунда. Тем более что в городе одному и впрямь безопаснее.

Это Лике усвоила давно. Тварям все равно, сколько человек окажется на пути. С одной справиться можно самому, от двух – все равно не спастись, а прятаться вдвоем куда сложнее.

- Не понимаю, что с мамой творится, - проворчал Сай, провожая подругу к дверям. – Неужели не понимает, что начался сезон засухи? Последние деньки, когда еще можно что-то добыть! Скоро придется на одних запасах жить. А у меня, между прочим, два года свободы осталось всего! А потом что? Как папа?

- Как Тиан, - пожала плечами Лике.

- Так Тиана она тоже отпускать не желает. Трясется постоянно, что работа опасная, что зря он это затеял… Можно подумать, есть выбор!

Выходила из дома Лике вдвойне осторожно, трижды оглядев улицу. Но нет, тишина. Пусто. На бурое пятно под стеной дома напротив она старалась не смотреть.

Печальный факт: там, где в этот вечер поживилась тварь, других уже не появится. Твари не так уж тупы, соображают, что переполох прочую добычу отпугнул. А все, что были поблизости, уже поживились остатками. Сытые хищники забрались в логова и отсыпаются до утра. Еще не севшее солнце слепило глаза. Идти на закате на запад – величайшая глупость, на восток – не меньшая, ведь всегда необходимо оглядываться, не крадется ли кто-то следом. Поэтому Лике не решилась идти по улице, свернув на соседний переулок. Обычно она старалась дожидаться, пока солнце скроется за домами, но разве можно упускать такой шанс? Буря закончилась совсем недавно, оставив на мостовой ветки и мусор. Кое-где лежали даже поваленные деревья. Во время бури большинство тварей прячутся. Для мелких тварей бури смертельно опасны, а крупных она не боялась: их время – день. Да и услышать крупную тварь гораздо проще.

Слуху девочка доверяла больше, чем глазам. И сегодня он снова помог ей: тихие хлопки крыльев заставили Лике замереть. Тварь? Нет, это что-то поменьше… Птица? Юная охотница беззвучно двинулась на звук.

Старый дуб не пережил бури. Под оголенными корнями в земле ковырялась галка. Лике с трудом удержала радостный вздох. Только бы не спугнуть! Опытная рука нырнула за пояс, бесшумно вытаскивая рогатку, камень лег в удобное гнездышко, девочка прицелилась… Выстрел пришелся точно в бок птице. Удачная охота!

Убрав мертвую птицу в сумку, Лике задумалась – не стоит ли вернуться? Носить добычу при себе рискованно, а возвращаться совсем недалеко. Да, так будет лучше!

Решение оказалось спасительным. Сделай она шаг в другую сторону, и эта пуля оказалась бы в ее груди. А так – выстрел всего лишь выбил осколок кирпича из стены. Лике рванулась в сторону, не помня себя от страха. Впервые в жизни она благодарила богиню за плохой прицел ружей. Вслед ей прогремел еще один выстрел, но девочка уже свернула за угол. Как добежала до крыльца, она уже не помнила.

- Сай!

Дверь распахнулась сразу: видимо, друг уже собирался на выход, когда услышал выстрелы и топот.

- Что случилось?

- В меня стреляли!

- Кто?!

- Не знаю!

- Где? – Сай произнес это одновременно с матерью.

- В переулке Доктора. На углу, - Лике едва не плакала от обиды. Ее едва не убили, и за что! – Из-за какой-то птицы, Сай! Ну как так можно?

- Да они с ума посходили! – поразился мальчик. Да, дети, бывало, дрались за добычу. Да, наиболее голодные и бессовестные взрослые могли отобрать ее. Да, стражницы пользовались своим положением. Но чтобы убивать?

- Честное слово! Я птицу убила, сама! Первая! А стоило ее поднять – пуля!

- Это нарушение закона! – Сай был возмущен не меньше подруги. В комнату зашел Тиан, проснувшийся от их голосов, и сел на диван, обняв трясущуюся девочку. Лейнет осталась стоять на пороге, неожиданно спокойная.

- Это не из-за птицы, - внезапно сказала она. На непривычно твердый голос обернулись все.

- А из-за чего? – спросил Тиан.

- Не знаю, но догадываюсь, - ответила Лейнет. Дети ожидали продолжения, но женщина молчала. Тогда заговорил Тиан.

- Думаешь, Лике хотели убить по другой причине? Но с чего ты так решила? Из-за ее отца?

- Причины есть, но вам их знать не стоит, - отрезала Лейнет. – Ее будут пытаться убить. Ее выследили. Значит, мы все в опасности.

- Это как-то странно, - покачал головой Тиан.

- За мной следили, - огорошила его Лейнет. – Всю прошлую ночь. Я думала, что удалось запутать их, постаралась, чтобы о присутствие Лике в доме никто не догадался. Видимо, не вышло.

- За мной тоже, - тихо добавил Сай. Теперь уже все смотрели на него. – Вчера. Какой-то мужик. По-моему, я даже слышал металлический звук… наверное, у него было ружье, но стрелять он не стал.

- Уроды, - сжал кулаки Тиан. – Куда смотрит стража? Преступники гуляют посреди ночи!

- Не думаю, что это преступники, - возразила Лейнет. – Раз он выслеживал Лике не первую ночь, то пропуск на улицу наверняка имеет. Все гораздо хуже, чем вы думаете.

Лике молчала. Ей не было страшно. Страх – привычен, а это состояние бессильного равнодушия – нет. Ее убьют. И Сая. И всю его семью. Из-за нее. За что?

- За что?

- Спроси своего отца, когда найдешь, - посоветовала Лейнет. – Вам надо уходить.

- Нам? – не поняла Лике.

- Всем троим. Теперь нас не ставят в покое. Бегите, дети. Спасайтесь. Люди могут быть гораздо опаснее тварей.

Лейнет говорила совершенно спокойно, и ее бесцветный голос подействовал куда сильнее, чем вчерашние рыдания. Куда делась слабая и запуганная женщина? Мать приняла решение.

- К югу от города, в нескольких часах пути, есть развалины храма. Там можно укрыться днем. Подвалы надежные, завалите входы как сможете. Главное – добраться до рассвета.

Тиан уже развернул карту.

- Далековато… Пешком не дойдем, летние ночи коротки. А если в развалинах твари, то придем как раз им к завтраку. Надо добывать машину, - решил он.

- Где мы ее возьмем? – поразилась Лике.

- Украдем на стоянке. Я когда маленький был, там лазил, смотрел, - пояснил Тиан.

- Лучше идите на малую, за станцией, - посоветовала Лейнет, тоже наклонившись к карте. – Сейчас там старые машины, те, что еще на ходу, но требуют профилактического ремонта.

- Круто! – восхитился Сай. – Угоним машину! А можно я поведу?

Лике смотрела на них в растерянности. Украсть машину? Да как такое могло прийти в голову? Ладно, Сай, но его мать! Тиан, всегда такой правильный и умный!

- Но это же государственная машина, - неуверенно возразила она.

- Ты жить хочешь? – сурово спросил Тиан. – Вот и молчи.

- А охрана?

- На закате? Нее, раньше полуночи они не почешутся даже. А с охранкой я разберусь. Теорию магии я знаю, где располагаются заклятья в машинах – тоже, а уж отличить управляющий блок и охранного не проблема. Отключим, и все. На машине мы без проблем доберемся до храма, да и дальше тоже. В конце концов, вдали от города и тварей меньше должно быть.

- Поезжайте в Тогмар, - посоветовала Лейнет. – В столице вам появляться не стоит, но Тогмар тоже город крупный. Там безопаснее.

- И там есть училище, - довольно добавил Тиан. – Я поступлю, а с Лике и Саем что-то придумаем. Но мама, разве вы не поедете с нами? Иди хотя бы ты?

- Я не брошу отца, - покачала головой Лейнет, и выпрямилась, давая понять, что решение окончательное. – А он путешествовать не в состоянии. Мы в этом городе родились, здесь и останемся.

- А если вас убьют?

- Не думаю. Они быстро поймут, что Лике исчезла, а привлекать внимание к этому делу не в их интересах. А если что… Меня уже все равно не жалко, сынок. Мне зимы не пережить.

- Я вас заберу, - упрямо возразил Тиан. – Не сейчас, так позже.

Лейнет отмахнулась.

- Поспешите! Времени мало!

Дети бросились собираться. Поколебавшись, Лике достала отцовское сокровище – новое ружье, и прицепила за спину. Мало ли. Пусть огнестрел малополезен, но сейчас ее враги – не твари, а люди.

- Тиан, у тебя меч есть? – уточнила она. – Или мой возьмешь?

- Да я им владеть-то не умею, - вздохнул парень.

- Дай мне, я умею! – обрадовался Сай. – У нас папин есть, но его я не подниму, он из плохого металла, не то что твой…

На том и порешили. Лике оставила себе любимый кинжал и ружье, большой клинок отдала другу, а Тиан сунул за пояс два ножа. В запасе осталась еще парочка ножей поменьше, походный топор и охотничья рогатка. У Сая был так же самодельный арбалет, но точность его хромала еще сильнее, чем у ружья. Еды решили брать минимум – на сутки. Лейнет и Терронию нужнее, а в дороге что-то добыть наверняка удастся.

Солнце уже давно село, но ребята дожидались, пока соседские женщины и дети покинут улицу. К счастью, все спешили воспользоваться послештормовым затишьем.

- Идите, - решила Лейнет.

- Дей не оставит вас. Верьте его знакам!

Ребята обернулись. На пороге комнаты стоял Терроний. С горящим взглядом, выпрямившейся спиной и уверенно вскинутым подбородком он как никогда напоминал прежнего воина, охотника, защитника своей семьи – семьи, которая сейчас раскалывалась у него на глазах.

- Отец…

- Хранители защитят тебя, - серьезно посмотрел на Тиана Терроний. Юноша, помедлив, кивнул.

- Вы только продержитесь, я вернусь! Будьте осторожны!

Лике только сейчас поняла, в какой на самом деле опасности находятся родители мальчиков. Но те, казалось, совсем не беспокоились. Куда исчез опустившийся алкоголик? Где же уставшая, измученная болезнью и страхами женщина? В раз помолодевшие, сильные и уверенные в себе супруги готовились принять свою судьбу, отпустив детей навстречу их собственной битве. Им больше нельзя бояться.

Они – последняя защита для троих изгнанников, и возможно, отдадут свои жизни, но не выдадут, подарят шанс на спасение…

Вряд ли Сай это понимал. Тиан – наверняка догадывался, но не хотел верить. Но Лике понимала и принимала такой выбор. Таков наш мир. Он требует жертвы. С ним придется сражаться – и это предстоит им троим, а не кому-то еще.

12 3 4 Следующая ⇒