Эйра Ландан – 75

Отличный результат. Она прошла первое испытание.

Глава 9

- Молодец, - садясь, прошептал мистер Левит.

Эйра развернулась, направляясь к задним колоннам, окружающим Залитую Солнцем сцену. Она старалась не обращать внимания на взгляды, которые бросали на нее ее соперники. Если бы взгляды могли убивать, ее бы проткнули несколько раз.

За пределами солнечного света Эйре стало немного легче дышать. Тень была для нее знакомым местом. Относительная темнота была прохладным и гостеприимным объятием. Эйра несколько раз заправляла волосы за уши в ожидании, наблюдая, как остальные заканчивают.

Один за другим поднимались другие ученики. Они отдавали свои листки, и Эйра смотрела, как их имена тасуются на доске, как карты в колоде. Лишь одно имя не перемещалось, а оставалось на одном месте... ее.

Ее собратья, Бегущие по воде, образовали группки вдоль задних стен. Они тихо перешептывались, поглядывая в ее сторону. Но ни один из них не пересек пропасть, ведущую к ней. Эйра подумала о безделушках-шарах, которые она видела на Празднике Солнца в прошлом году, наполненных водой и фальшивым снегом. Вокруг нее всегда была такая невидимая сфера. Барьер, который удерживал других на расстоянии... даже Маркуса.

Закончив, он подошел к группе друзей, встреченный похлопываниями по плечу и похвалами. В итоге он занял четвертое место. Ближайший к Эйре человек набрал шестьдесят четыре из семидесяти пяти баллов.

- На этом сегодняшний экзамен заканчивается, - объявил мистер Левит, когда на доске появилась последняя фамилия. - Поздравляю участников, которые переходят к следующему испытанию. Сегодня вечером в Башне состоится специальный ужин только для вас, где вы узнаете о деталях второго испытания.

Аплодисменты собравшихся, радостные возгласы и заверения стихли. Взгляд Эйры переместился на сцену, где все еще стоял посол Ферро, прислонившись к колонне и скрестив руки на груди. Его взгляд был прикован к ней, и на мгновение мир замер.

Эйра почувствовала, что кто-то, тихо шепча, пытается проникнуть в глубину ее сознания, ища что-то, что она не знала, хочет ли отдать. Ледяные барьеры, которые находились прямо под ее кожей, утолщались, отталкивая ощущение. Его губы изогнулись в ухмылке. Эйра кивнула, и он ответил ей тем же.

Ферро оттолкнулся от колонны, его охранница дважды бросила взгляд на Эйру, когда они уходили.

- Мать Небесная, женщина, отличный результат! - Элис чуть не повалила Эйру на землю со своими объятиями. Эйра была так сосредоточена на Ферро, что даже не заметила, как начали убирать Залитую Солнцем сцену. - Я знала, что у тебя не было никаких шансов не сдать экзамен, и это доказывает, что с тебя нельзя спускать глаз.

- Они делают больше, чем не спускают с меня глаз. - Взгляды еще не прекратились.

- Не обращай на них внимания, они просто завидуют. - Элис взяла Эйру под руку и повела обратно к Башне. - Итак, ты упомянула, что хотела что-то показать мне на днях?

- О, точно.

- Поскольку у нас есть свободный остаток дня, почему бы не сейчас?

Они вернулись в Башню. Эйра старалась идти медленнее, чем того требовало возбуждение Элис. Когда они вернулись, ученики были заняты домашней работой, готовясь к урокам и практическим занятиям. Когда они проходили мимо, библиотека была полна, как и мастерская Бегущих по воде.

Эйра поднесла палец к губам, когда они подошли к арке, ведущей к мастерской. Голос инструктора эхом донесся до них по коридору. Оглядевшись, Эйра подняла руку. Она почувствовала, как влага в воздухе переместилась по ее зову. Свет перед ними заколебался, и между входом в мастерскую и кладовой появилась тонкая водянистая линия.

Любой ученик в мастерской, у которого был открытый вид на кладовую, продолжал бы видеть плотно закрытую дверь и пустой зал. Иллюзия заслонила правду. Эйра и Элис проскользнули за ее магическим фасадом, открыв дверь достаточно широко, чтобы войти внутрь. Эйра тихо закрыла ее за ними и ослабила свои силы.

- Ладно, после такого секретного проникновения я вся во внимании, - прошептала Элис.

- Это здесь. - Эйра пошла в дальний угол. Рука уже сама тянулась к рычагу, а так как дверь открывалась и закрывалась много раз, то петли теперь не скрипели.

- Во имя Матери, что там? - Элис уставилась на потайную комнату.

- Входи, пока никто не зашел в кладовую. - Эйра уже протиснулась вокруг бочонка и вошла в комнату, протягивая руку Элис. Когда ее подруга вошла, Эйра закрыла за ними дверь.

- Как ты это сделала? Что? Зачем?

- Я обнаружила ее случайно. Я не знаю, почему эта комната здесь и для чего она использовалась. - Эйра попыталась ответить на вопросы подруги по порядку. - Ну, вроде как, не знаю, для чего она использовалась. Я знаю, что здесь была еще одна Бегущая по воде, по крайней мере, основываясь на этих дневниках. - Эйра взяла с полки одну из тетрадей.

- Это... Эйра, это опасная магия. - Элис пролистала страницы. На одной она остановилась. - Могут ли Бегущие по воде делать такое?

- Я не уверена, я не пробовала.

- И не следует. Появятся проблемы, если ты забьешь голову способами использования магии во зло. - Элис закрыла дневник и положила его обратно на полку. — Я не знаю, кто здесь был, но они... - Она замолчала, отвлекшись на проем позади книжного шкафа. - Что там?

- Я не знаю.

- Ты не исследовала его? - ахнула Элис.

- Похоже на естественный пролом, поэтому я боялась застрять. Я не осмеливалась спускаться без своего любимого землепроходца.

- Ну, хорошо, тогда пошли. - Элис схватила свечу на столе и зажгла ее.

- А я-то думала, что эта комната тебя отталкивает.

- Она немного жутковата, из-за дневников с магией, которая граничит с пытками. - Она указала на книжную полку. - Но лесть поможет тебе везде, Эйра. Доверься своему любимому землепроходцу, и мы все исследуем.

Эйра рассмеялась и протиснулась в проход позади нее. Неровный пол был влажным и скользким. Камни двигались под ногами Элис, всегда давая ей надежную опору. Эйра последовала ее примеру и использовала свою магию, позволяя ледяному холоду исходить от ее обуви. Она оставляла за собой замерзшие следы, из-за ледяных дуг, покрывавших ботинки, которые помогали ей устойчиво стоять на ногах.

Тишина в туннеле была давящей, почти жуткой. Эйра не была уверена почему, но у нее было отчетливое ощущение, что они были первыми душами, прошедшими этот путь за много лет. Свеча, которую держала Элис, давала им лишь небольшую ауру света для обзора, поэтому пустота, в которую они вошли, заставила ее мысли мчаться со смесью страха и волнения от того, что может появиться из темноты.

Они подошли к развилке туннеля.

- В какую сторону?

- Давай спустимся.

- Дальше в глубину? Сумасшедшая женщина. - Элис покачала головой, но продолжила спускаться. Густые водоросли покрывали гладкие, грубо вырубленные ступени, которые вели к большому подземному источнику. Дыхание Элис выходило белым паром в воздухе. Она говорила дрожащими губами. - Сейчас мы, должно быть, в самом сердце горы.

- Возможно. Ладно, давай вернемся. Здесь нет пути вперед. - По крайней мере, не для Элис.

Когда свет отступил, Эйра сосредоточилась на совершенно чистой, ледяной воде. Глубоко под стеклянной поверхностью находился подводный туннель. Куда он вел? И осмелилась ли Бегущая по воде исследовать его темные глубины?

Они вернулись назад и направились по другой развилке дороги. Коридор резко распахнулся в покрытом пылью зале. Статуя была сдвинута в сторону проема, благодаря скрытому механизму на полу.

- Где мы? - прошептала Элис, ставя свечу на один из широких подоконников у входа.

- Где-то в давно забытом месте, - пробормотала Эйра. Не было никаких признаков того, что кто-то бывал здесь в течение многих лет. И все же они по-прежнему говорили приглушенными голосами, словно, будучи слишком громкими, они могли напугать призраков.

- Похож на бывшего императора. - Элис остановилась у выцветшего и потрескавшегося портрета. Масло осыпалось на пол, как лепестки умирающего цветка.

- Йолия. - Эйра указала на надпись. - Последний из королей Соляриса.

...Хотя я не вижу никаких следов Аделы… донесся шепот от картины. Эйра резко вдохнула.

- В чем дело? - спросила Элис.

- Ничего, немного растерялась. - Эйра покачала головой.

- Голоса?

- Да. - Эйра не осмелилась сказать то, что услышала. Произнести вслух имя королевы пиратов означало навлечь беды и несчастье на всех и все, что вам дорого. Это были знания, которые вдолбили в нее моряки в доках и на пляжах Опариума.

Элис, казалось, почувствовала необходимость сменить тему.

- Как думаешь, это были королевские покои?

- Возможно. - Эйра пожала плечами. Дворец Соляриса находился в горе, а затем был заново построен снаружи. За эти годы наверняка было позабыто много мест и проходов.

- Интересно, как давно они покинуты?

- Это можно найти в какой-нибудь книге по истории дворца... дата, когда были закончены нынешние императорские покои и построены парадные ворота.

- Осторожнее, - игриво пожурила Элис. - Грубо оскорблять членов королевской семьи и их безвкусную одержимость золотом.

Эйра тихо рассмеялась. Но слишком быстро тишина и гнетущая атмосфера поглотили звук.

Они шли среди забытых призраков, мимо спален и гостиных. В течение десятилетий единственными обитателями здесь были крысы и пауки. И все же это была капсула времени. Более точное представление о закате королевства Солярис и зарождении ранней империи, чем может изобразить любая книга или картина.

Голоса людей, которые когда-то здесь жили, заполнили ее уши. Ее челюсть была сжата от звуков каждой картины, занавески и ветхого предмета мебели, пытающихся сказать что-то одновременно.

...Отец, у тебя сейчас есть время?…

...приди ко мне… ты способна, любовь моя…

...покажи мне, Солярис… Ледяной голос. Она была здесь, кем бы она ни была. Эйра молча оглядывала маленькую гостиную и ожидала, не скажет ли бестелесный оратор что-нибудь еще.

- В чем дело? - спросила Элис.

- Еще голос. Ничего страшного. – Девушка с ледяным голосом снова исчезла. Но другие заполняли тишину, пока она шла. Элис бросила не один обеспокоенный взгляд.

...Не играй в игры!…

...в спасательном проходе не могло быть украшений…

Эйра завернула за угол холла и замерла, Элис налетела на нее.

- Что за ... - Элис остановилась на полуслове.

Пара ярко-голубых глаз повернулась к ним. Женщина стояла в одном из дверных проемов, неподвижная, как статуя. У нее были темные волосы, собранные в высокий пучок, и суровое, незабываемое выражение лица. Эйра встречалась с этими глазами всего час или два назад.

- Эйра Ландан и еще одна ученица Башни, - тихо сказала охранница посла Ферро. – Недаром мне показалось, что крысы сегодня слишком шумные.

- Простите нас! Мы незамедлительно уходим! - Элис схватила Эйру за руку.

- Что вы здесь делаете? - осмелилась спросить Эйра.

Ухмылка тронула губы охранницы.

- Я должна спросить вас о том же. Это позабытое место, не предназначено для таких людей, как вы.

- Вот почему мы сейчас уходим. Простите. Пойдем, Эйра. - Элис потянула, и Эйра почувствовала, как земля задрожала под решительными шагами ее подруги. Они бросились обратно в длинный зал, из которого вошли.

Торопливые шаги Элис не прекращались, пока они не вернулись в комнату Эйры в Башне. На этот раз Эйра сидела, а Элис ходила взад и вперед, время от времени оглядываясь через плечо. Она вертела в пальцах кусок дерева, слишком взволнованная, чтобы что-то вырезать.

- Мне это не нравится. Ни капельки. Мне все это не нравится. - Элис несколько раз покачала головой.

- Что вообще происходит? - наконец спросила Эйра.

- Что-то, чего мы не хотим знать.

- Что?

- Эйра, поразмысли и не позволяй своему увлечению Меру затуманить твою голову. - Элис потерла виски. - Есть потайная комната с очень, очень темной магией, описанной в дневниках, которые, вероятно, были заперты по уважительной причине. В этой потайной комнате есть секретный, тайный ход, соединяющийся с тем, что выглядит как старые королевские апартаменты? В любом случае, все это давно забыто и спрятано, вероятно, по какой-то причине. И потом, есть один из двух эльфов во всей империи, который просто случайным образом бродит по этим заброшенным залам, и никто не в курсе зачем.

- Может, она осматривала дворец и заблудилась?

- Она была похожа на кого-то, кто потерялся? - Элис всплеснула руками. - Она что-то задумала.

- Элис, прекрати. Она здесь в составе делегации Меру. Они друзья Соляриса. Она никому не причинит вреда.

- Я просила тебя не позволять твоей одержимости Меру затуманивать твою голову. - Элис указала на нее деревяшкой.

- Это тут не причем. Я просто уверена, что есть вполне разумное объяснение. - Эйра пожала плечами.

Элис в отчаянии дернула себя за косички.

- Как ты вообще нашла это место для начала?

- Я... слышала голос, - призналась Эйра.

- Что он говорил? - Элис никогда не сомневалась в голосах, которые слышала Эйра, или в своей теории о том, почему она их слышит. Эйра поджала губы. - Эйра, что он говорил?

- Убей суверена.

- О, отлично. Это… Ух ты, Эйра... ты ... - Элис на редкость не нашла слов. - Ты последовала за голосом, говорящим об убийстве императора, чтобы найти комнату со смертельной магией, соединенную с проходом...

- Ну, теперь я понимаю, как это выглядит, - оборвала ее Эйра. - Любопытство взяло надо мной верх. - Она поклялась никогда не упоминать об Аделе в древних залах. Это было бы просто еще одним свидетельством жгучей ненависти Элис к этому месту.

- Какие еще новости? - Элис вздохнула, подошла к кровати, засунула деревяшку обратно в сумку и тяжело опустилась рядом с Эйрой. - Я хочу, чтобы ты пообещала мне, что не будешь возвращаться туда.

- Чего?

- Там нет ничего хорошего, Эйра. Я чувствую это. Это место лучше со временем забыть.

- Ты просто на грани...

- Обещай мне. - Элис обхватила ее обе щеки, заставляя Эйру посмотреть ей в глаза. - Не возвращайся туда.

- Я не собираюсь лгать тебе, Элис.

Ее подруга издала громкий стон и откинулась назад.

- Ты безнадёжна.

- Я думаю, это часть моего очарования.

Элис игриво ткнула Эйру кулаком в бок.

- Тогда обещай мне, что ты не вернешься туда одна?

- Ладно, договорились, - смягчилась Эйра. - Но это просто означает, что ты должна вернуться, чтобы я могла.

- Надеюсь, мы будем слишком заняты испытаниями, чтобы это когда-либо произошло. Кстати, о... нам нужно отправляться на ужин.

***

Ужин кандидатов в участники проходил в обычной столовой в обычный час. Эйра и Элис прибыли одними из первых, и Эйра не пропустила несколько завистливых взглядов, которые бросали на них не прошедшие в следующий тур. Уже образовалась трещина между учениками, которые были кандидатами в участники, и теми, кто ими не был.

Трещина, которая, без сомнения, станет еще шире благодаря булавкам, которые раздавали инструкторы. Они стояли по обе стороны от входа в столовую, давая по одной булавке каждому нынешнему участнику, и инструктировали, чтобы ее носили на правой груди.

На булавке был символ Башни — четыре круга, соединенных в форме ромба. В каждом из них был треугольник, который соответствовал родству элементов каждого из четырех различных регионов империи Солярис. В центре кругов был пятый круг, который обычно был зарисован и без украшений. Но на этой булавке на нем было выбито число 5. Без сомнения оно означало предварительный участник Турнира Пяти Королевств.

Эйра рассматривала блестящую золотую булавку на протяжении всего ужина, блеск которой несколько раз привлекал ее внимание, и Эйра не раз прикасалась к ней.

- Она никуда не денется, - поддразнила Элис.

Эйра знала, что это так, но все еще не могла поверить, что уже добилась чего-то. Даже если ничего другого у нее не получилось, она зашла далеко. Это что-то значило, не так ли?

Ужин готовили не другие ученики, а дворцовый персонал. Таким образом, качество блюд было намного выше, чем любой из них привык. Все тарелки были вычищены подчистую, даже у Эйры, несмотря на то, что она съела вторую порцию самого большого куска торта, который когда-либо видела.

- У тебя действительно есть дар съедать кучу сладостей без последствий. Это неестественно, - сказала Элис, отрываясь от книги, которую читала. Было две вещи, без которых Элис редко обходилась — какой-нибудь сверхъестественный любовный роман и какая-нибудь глина или деревяшка для лепки. Для них было нормально легко замолкать за едой, потому что Эйра терялась в своих мыслях или в своей собственной книге, а Элис что-то мастерила.

- Может быть, в один прекрасный день они прилипнут к моим бедрам и сделают меня больше похожей на женщину, а не на подростка. - Эйра соскребла глазурь со своей тарелки.

Элис фыркнула.

- Ты прекрасна.

- Как и ты.

Снова фыркнув, Элис повернула голову. Она посмотрела на группу людей, собравшихся вместе. Было очевидно, что фавориты турнира начинают объединяться. Маркус и Каллен сели рядом. Ноэль и Адам сидели за своим столом вместе с несколькими другими, которых Эйра знала, но с которыми никогда не разговаривала.

- Не могу поверить, что он не сидит с тобой, - пробормотала Элис.

- Все в порядке.

- Он твой брат. Он должен праздновать твои достижения.

- Все сложно. - Эйра вспомнила выражение лица своих дядей и неловкий разговор с Маркусом в ее комнате. Она еще не рассказала Элис о письме родителей.

- Неужели? Мне кажется все довольно простым. Вы оба великолепны. Вы оба талантливы. Пусть победит лучший, парень или девушка. Нужно поддерживать друг друга на этом пути. - Элис снова перевела взгляд на Эйру, к счастью, прежде чем кто-либо в группе заметил ее пристальный взгляд. - Ты рада за него, ведь так?

- Да, так, - тихо сказала Эйра. Она была по-настоящему счастлива за брата. – Если, в конце концов, он победит меня, я не против. Я просто хочу получить шанс побороться, чтобы показать им, на что я способна.

- Ну, сегодня ты определенно это сделала. - Элис хихикнула.

Эйра не смогла сдержаться и убрать улыбку, которая расплылась по ее щекам.

- Всем мои поздравления, - сказал Фриц, входя. Эхо его голоса в стропилах смешалось с аплодисментами. – Все вы молодцы. Вы прошли через первое испытание. - Он прошел в переднюю часть столовой, где только что убрали со стола. - Я знаю, что у вас у всех есть вопросы о том, что будет дальше. Так что давайте сразу перейдем к делу, чтобы вы все могли спокойно лечь спать.

- Прежде всего, упомяну про булавки, которые вам раздали… отныне вы должны их носить. Каждому кандидату в участники было выдано по одной штуке. Участие в конкурсе будет заключаться в том, чтобы представлять Солярис, а это значит, что вы всегда будете на виду. Ваши действия будут оцениваться круглосуточно.

Эйра поморщилась при этой мысли.

- Считайте, что эти булавки начало всего. О любом поведении, неподобающем представителю Соляриса, будет доложено мне, и вы будете лишены своей булавки и участия в отборе.

- Нас могут исключить даже когда, мы не будем участвовать в испытаниях? - спросила Ноэль.

- Именно. - Фриц продолжил. - Теперь, говоря об испытаниях: ваше следующее испытание состоится через три недели, так как нам понадобится некоторое время, чтобы подготовиться. Для облегчения участия в испытаниях владельцам булавок - ваши занятия, семинары и другие обязанности в Башне станут необязательными.

- В следующем испытании мы будем проверять вашу магию на полосе препятствий. После этого испытания мы сократим количество участников на треть. Те, кто уложится в две трети предложенного времени, продолжат участие.

- Министр...

Фриц поднял руку, прося прервавшего его Несущего Огонь замолчать.

- Я знаю, о чем ты собираешься спросить. В конкурсе участвуют пятнадцать Бегущих по воде и шесть Первопроходцев. Эти цифры легко сократить на треть. Но что будет с Несущими Огонь, у которых одиннадцать кандидатов? В таких случаях мы будем округлять. Таким образом, трое Несущих Огонь будут отстранены после следующего испытания.

Эйра наклонилась к Элис и прошептала:

- После следующей недели останется только четыре Первопроходца. У тебя неплохие шансы!

Элис шикнула на нее. На ее лице появилась нервная улыбка. Будто она тоже не могла поверить, насколько близка к тому, чтобы ее выбрали в качестве участника.

Эйра быстро осмотрела комнату, проверяя, знает ли она остальных пятерых Первопроходцев, все еще находящихся на испытаниях. Она знала их лица, но ничего не знала об их способностях. Был ли один из них тем, кого Фриц выбрал для создания барьера? Если так, то это был тот человек, за которым Элис нужно было присматривать. С другой стороны, вполне возможно, что этот человек не прошел первое испытание. Они могли быть сильными, но ничего не знали о Меру.

- Министр, в общей сложности еще предстоит пять испытаний? – Раздался глубокий, бархатистый голос Каллена. Ему не нужно было говорить громко, чтобы заставить комнату замолчать.

- Да. Первые три испытания судятся Башней и императорской семьей, - продолжил Фриц. - Последние два будут судиться послом эльфов из Меру.

Послышалось бормотание. Сердце Эйры бешено забилось. Даже Элис послала ей понимающую улыбку. Если эльф будет судить последние два, то она должна быть на коне, не так ли? Никто не знал о Меру больше, чем она, как показал ее сегодняшний результат. У нее должно быть преимущество в том, что придумал эльф.

Элис была не единственной, кто смотрел в ее сторону. Другие ребята оглядывались на нее. Эйра была вынуждена задаться вопросом, не была ли причина, по которой ее семья так сильно настаивала на том, чтобы она не участвовала в конкурсе, в том, что они знали, что это был единственный способ, чтобы ее не выбрали.

- Более подробная информация последует в ближайшие дни и недели. А пока наслаждайтесь своим праздником и почивайте на лаврах.

Вскоре после этого комната опустела. Ученики разошлись в разные стороны. Маркус и Каллен направились в библиотеку. Элис заявила, что хочет сосредоточиться на «завершении своей кошки, потому что ей действительно она нравится» - той, которую она начала лепить за ужином — и ушла.

Эйра вернулась в свою комнату одна, булавка все еще блестела у нее на груди. Она была так увлечена этим, что не заметила запечатанный конверт на своей кровати, пока не потянулась за книгой о Световороте, все еще спрятанной под каркасом кровати. Она оглядела комнату, задаваясь вопросом, как человек, отправивший записку, мог прятаться где-то в комнате общежития шириной в три шага.

Восковая печать была темно-фиолетового цвета. Символ был прост — три круга, расположенные вертикально, с линией, проведенной через них. Это был символ Яргена и Меру.

Эйра просунула палец под конверт и вскрыла его. Там была одна строка:

Встретимся на Залитой Солнцем сцене.

Глава 10

Залитая солнцем сцена ночью была в пугающем смысле прекрасна. Луна превратила мрамор и алебастр в кость, а позолоту - в серебро. Длинные тени цеплялись за сиденья, где должны были сидеть люди... там, где они наблюдали за ее тестом несколько часов назад.

Эйра бесшумно двигалась по пустым проходам и лестницам, направляясь на нижнюю арену. Она робко шагнула в лунный свет. Записка была зажата в ее руке, когда она повернулась, ища признак ее отправителя.

- Ты пришла.

Эйра чуть не подпрыгнула от неожиданности, услышав мужской голос. Она обернулась. Несмотря на то, что она видела его всего четыре раза, Эйра узнала посла Ферро не только по острым ушам, но и по акценту.

- Так она от вас? - тихо спросила она. И все же ее слова эхом разнеслись по пустой сцене.

- Да.

- Как вы попали в Башню? - Эйра сомневалась, что посол эльфов может проникнуть внутрь незамеченным. С другой стороны, если он использовал Световорот… Или, возможно, его охранница была той, кто провела его через секретный проход, о котором знала Эйра, ведь именно ее она встретила там…

- У меня свои способы. - Он ухмыльнулся, словно прочитав ее мысли. - Давай переберемся в более удобное место, чтобы мы с тобой могли поговорить. - Ферро повернулся и направился в тень колоннады, расположенной в задней половине сцены. Он ни разу не оглянулся на нее.

Эйра закусила нижнюю губу. Должна ли она пойти за ним? Она уже слышала, как голос Элис говорит «нет». Даже если эльфы были друзьями Соляриса, и он явно был дворянином, она определенно не должна ускользать в ночь вслед за незнакомцем.

Ну, разве Эйра прислушается к голосу разума?

Она миновала залитое лунным светом пространство и скрылась в тени, когда Ферро открыл одну из больших дверей в задней части сцены. Он исчез внутри, заставив ее ускориться, чтобы не отстать от него. Он уже прошел несколько шагов по длинному дворцовому коридору, когда она закрыла за собой дверь.

Эйра никогда раньше не была в этой части дворца, она даже не знала, разрешено ли ей здесь находиться, но все равно не отставала. Она последовала за ним вглубь дворца, вверх по лестнице, вниз, мимо галереи скульптур и через игорный зал. В конце концов, они пришли в гостиную, где, борясь с ночным холодом, в камине тепло потрескивал огонь.

- Ты смелее, чем кажешься, - тихо сказал Ферро, когда закрыл за ней двери в гостиную. - Я не ожидал, что ты действительно проделаешь весь этот путь.

- Мне стоит начать нервничать? - Эйра была благодарна, что ее голос не дрожал.

- Нет, я не причиню тебе вреда. Пожалуйста, присаживайся. - Он с улыбкой указал на кресла, расставленные вокруг камина.

Эйра сделала, как было велено. Она сжала платье в кулаках и заставила себя расслабиться. Новая комната была наполнена звуками, которые она никогда раньше не слышала, и ей приходилось ограждать себя от них. Это было совсем не трудно, ибо все ее внимание было сосредоточено на Ферро и его словах.

- Зачем вы оставили мне эту записку? - спросила Эйра. Он протянул руку, и она передала ее ему. Ферро бросил ее в огонь. Эйра едва удержалась от желания немедленно погасить огонь своей магией. - Я хотела сохранить ее на память.

- На самом деле? - Он усмехнулся. От этого звука у нее подогнулись пальцы на ногах. - С чего бы?

- Потому что… - Ей не нравился ни один правдивый вариант ответа. Она хотела сохранить ее, потому что ее написал... эльф. Поэтому ей пришлось солгать. - Потому что я стараюсь сохранить все, что могу, в память об испытаниях.

- В этом ли причина? Или в том, что кто-то из Меру оставил ее для тебя? - Ферро откинулся на спинку кресла. Она поджала губы, и это только рассмешило его. - Твое любопытство все знать о моей родине ни для кого не секрет. Если бы ты хотела скрыть это, ты бы намеренно провалила хотя бы один вопрос во время сегодняшнего экзамена.

Эйра вздохнула и призналась:

- Да, я очарована Меру.

- Я польщен.

- Почему? - Она встретилась с его аметистовыми глазами.

- Очень многие в Солярисе занимают позицию неохотного принятия того, что вы когда-то называли «континентом Полумесяца». Знать, что есть те, кто с неподдельным интересом хочет узнать о нас больше, согревает мое сердце.

- Понимаю.

- Откуда взялось это очарование?

Эйра неловко поерзала на стуле. Она не хотела продолжать лгать этому человеку, но она также ненавидела чувствовать себя голой и незащищенной. Ее любопытство, связанное с Меру, не принесло популярности в кругу ее сверстников. В лучшем случае оно заслужило поддразнивания.

- Я думаю, что всегда считала ее захватывающей. Я выросла в Опариуме, в ближайшем к Соларину порту, в долине на востоке.

Он кивнул.

- Мне это знакомо.

- Я росла каждый день, смотря на океан с его просторами. Казалось, он манил меня. Мне было интересно, что там, за ним. Затем, когда мне стукнуло двенадцать, я узнала, что кронпринцесса ведет переговоры с континентом Полумесяца... как я его тогда знала. В последующие годы в Соларине произошел информационный взрыв о широком мире, частью которого мы даже не знали, что являемся. Кто бы не был в восторге? - Ферро слегка улыбнулся на это, и Эйра ответила ему тем же. - А потом...

- Потом? - подбодрил он.

- Потом, когда мне исполнилось пятнадцать, мне выпала честь присутствовать на балу, где наша принцесса объявила о своей помолвке с Голосом Яргена. - Ее голос упал до шепота. - Я увидела его.

Ферро усмехнулся.

- Таавин оказал большое влияние на наш мир, как и ваша принцесса. Вполне уместно, что они оказались вместе.

- О чем я и говорю! Но вы правы. Большинство людей в Солярисе, похоже, не понимают, насколько они идеально подходят друг другу. - Это объявление, мягко говоря, встретило сопротивление, что побудило отложить их бракосочетание на некоторое время, на дольше, чем это требовали королевские традиции.

- Получается, очарование, подпитываемое романтическим флёром при встрече с красивым эльфом, окутало юную девушку...

- Я ничего не говорила о романтике, - прервала Эйра, покраснев.

Ферро проигнорировал ее слова.

- .... и превратило тебя в одного из ведущих экспертов в Соларине по предмету Меру... если верить вашему инструктору мистеру Левиту, что подтверждают результат теста.

Эйре стало интересно, что сказал мистер Левит. Возможно, именно этот добрый человек помог ей организовать эту встречу. Она не смела позволить себе думать, что Ферро заинтересовался ею по собственной воле.

- Я просто пытаюсь узнать все, что могу.

- Ты бы хотела узнать больше?

- Это предложение? - Она не могла ответить «нет».

- Я признаю, что я так же очарован тобой, как и ты мной. - Глаза Ферро блуждали по ней. Эйра боролась с дрожью, никто никогда не смотрел на нее так пристально, с таким вниманием и очарованием, лишенный какого-либо осуждения или резкости. Это было немного некомфортно, но не совсем плохо. - Я упорно трудился, чтобы как можно быстрее подняться до ранга посла, чтобы я мог приехать и исследовать эту ранее закрытую землю, которую я теперь знаю как Солярис.

- Мне никогда не приходило в голову, что Меру может быть так же очарована нами, как мы ими.

- Ваш остров... нет, континент, вы так его называете, верно? - Эйра кивнула, и он продолжил: - Ваш континент имеет легендарную историю, как в наших записях, так и в знаниях.

- Правда?

- Именно. Очаровательное место, где, как гласят легенды, когда-то гуляли боги и их чемпионы. - Он усмехнулся, и Эйра последовала его примеру. - Понимаю, что звучит нелепо, но полагаю, что истории были основаны на некоторой правде, окружающей ныне исчезнувшие Хрустальные пещеры.

- Возможно. - Они были таинственным местом с еще более таинственными силами.

- В любом случае, я думаю, что мы могли бы помочь друг другу. - Улыбка Ферро стала ослепительной. - Если ты согласна со мной, я бы с удовольствием поболтал с тобой по возможности. Ты можешь рассказать мне о своей жизни здесь, а я поделюсь с тобой рассказами о своей жизни в Меру.

- Звучит заманчиво. - Эйра не видела причин отказываться. Не было ничего плохого в том, чтобы просто поговорить. Не так ли? - Если вы не возражаете, я хотела бы услышать больше об этих легендах...

- И еще кое-что, - перебил ее Ферро. - Прежде чем мы дойдем до этого, я хотел бы убедиться, что мы с тобой достигли соглашения. Я не собираюсь рассказывать кому-либо еще о наших разговорах. Хотя ничего предосудительного не происходит, я бы не хотел выглядеть неуместным или как-то выделять тебя, так как именно я буду разрабатывать последние два испытания.

- О, это правильно. - Эйра заправила волосы за уши, на мгновение задумавшись. - Ну, как вы и сказали, мы знаем, что не делаем ничего плохого. Я не понимаю, почему наша встреча должна стать достоянием общественности. - Единственным человеком, которому Эйра могла бы рассказать, была Элис. И Эйра знала, что Элис сохранит это в секрете и не будет судить ее слишком строго... наверное.

- Хорошо! - Ферро хлопнул в ладоши. - Теперь я хочу узнать больше о твоей магии, а потом расскажу тебе легенду.

- Моей?

- Родство стихий очаровывает меня. Мне говорили, что маги определенного родства не могут пострадать, по крайней мере, не смертельно, от элементов их родства.

- Это правда.

- Итак, мне интересно, может ли Бегущий по воде утонуть?

- Да, хотя это и будет нелегко. - Мысли Эйры вернулись к подземному источнику, который она видела раньше, глубоко в недрах дворца. Она представила себе Бегущую по воде, гораздо более смелую, чем она, с ледяным голосом, ныряющую в эти столь же холодные воды, чтобы никогда больше не вынырнуть. - Нелегко утопить Бегущего по воде, так как наша врожденная магия активизируется, не позволяя воде причинить нам вред. Наша магия под поверхностью воды образует для нас кислородный пузырь. Но само это действо, каким бы инстинктивным оно ни было, лишает нас силы. - Эйра поджала губы. - Это трудно объяснить. Но, если нас продержать под водой достаточно долго, у нас закончится и магия и сила. Когда это произойдет, да, мы утонем.

- А как же воздух в том пузыре? - спросил он.

- Полагаю, что он может закончиться... - Эйра никогда по-настоящему не задумывалась об этом. - Я думаю, это будет зависеть от того, насколько подготовленным будет Бегущий по воде, прежде чем уйти под воду.

- А, понятно. - Он рассмеялся, хотя Эйру этот разговор нисколько не позабавил. - Я был свидетелем того, как ваша наследная принцесса прошла сквозь огонь и вышла невредимой. Поэтому я думал, что все чародеи Соляриса невосприимчивы к своим стихиям.

- Не совершенно невосприимчивы, но, к счастью, как я уже сказала, нам нелегко пострадать от того элемента стихии, что нам близок.

- Вот как. - Ферро улыбнулся. - Итак, я обещал тебе легенду о вашем континенте. Давай начнем с того, как Меру и Солярис когда-то были одним целым.

Эйра откинулась на спинку кресла, пока Ферро рассказывал ей историю о давних временах, когда Меру, Солярис и Расколотые острова между ними были одним единым континентом. Он рассказал ей о великой божественной войне между высшим добром — Яргеном и высшим злом — Распианом. В той битве континент был разорван на части.

Это была скорее легенда, чем быль, но в его насыщенном голосе слова оживали. Они рисовали картины у нее перед глазами, как никогда раньше. Ферро был искусным оратором, и Эйра слушала его речи до глубокой ночи. Она охотно отвечала на все его вопросы о своей магии только в обмен на его голос.

К тому времени, как они остановились, огонь превратился в тлеющие угли, которые отбрасывали на них красные всполохи.

- Похоже, что это знак. - Неужели Эйра услышала печаль в его голосе?

Она встала с кресла одновременно с ним.

- Мне понравился сегодняшний вечер. - Она была удивлена тем, как много значило это заявление. Ее голос был хриплым. Эйра не привыкла так много разговаривать с кем бы то ни было. К настоящему времени они с Элис уже давно погрузились бы в уютную тишину, сосредоточившись на книге и куске глины или на куске дерева соответственно.

- Как и мне, это больше, чем я ожидал. - Ферро сделал реверанс, и Эйра последовала его примеру. - Спасибо, что так много рассказала мне о вашей магии и Башне.

- Всегда, пожалуйста. Я с нетерпением жду нашего следующего общения.

- Как и я. - Что-то привлекло внимание Ферро, прежде чем Эйра смогла понять, что это было, он взял ее руку в свою. Плавным движением посол поднес костяшки ее пальцев к своим губам.

Эйра была благодарна за теплое сияние комнаты, потому что румянец на ее щеках был сильнее, чем, если бы она провела час на солнце.

- До следующего раза, милая Эйра. - Ферро оставил ее стоять в сгущающейся темноте, пытающуюся отдышаться и не дрожать в ногах.

***

В течение следующей недели эта встреча казалась сном.

Такого не могло быть на самом деле. Тайная встреча посреди ночи с послом Ферро? С Эйрой такого не случалось.

С другой стороны, возможно, так оно и было. В прошлом месяце она обнаружила потайную комнату и проход. Она бросила вызов своей семье и стала кандидатом на участие в Турнире Пяти Королевств. Почему она н<

⇐ Предыдущая 1 2 3 4 5 6 78