Объявлено вознаграждение за личность владельца Падшего ангела. 9 страница

– Всё в порядке. – Он улыбнулся её дочери, и Джорджиане не понравилось то, что она почувствовала в этот момент. По правде говоря, её начало слегка подташнивать – Я сочту это за комплимент.

– И правильно, – подтвердила Кэролайн. – Я думала, вы должны быть весьма преклонных лет. Учитывая, сколько у вас газет. Как вам это удалось? Титулованный брат помог?

В голове Джорджианы зазвенел тревожный звоночек, Кэролайн знала, что "Падший ангел" существует отчасти благодаря дяде Саймону. Уэсту незачем интересоваться причиной её расспросов.

– Кэролайн, достаточно.

– Жаль, что у нас нет титулованного брата, – вмешалась Синтия. – Всё было бы гораздо проще.

"Совсем необязательно", – хотела сказать Джорджиана, но прикусила язык.

– Ну если я не могу спросить его об этом, можно хотя бы спрошу, почему он публикует слухи, если они ему не нравятся?

– Нет, – ответила Джорджиана. – Мы не задаем пытливых вопросов.

– Но ведь он задаёт? Он же репортёр.

Боже упаси от мудрых не по годам девятилетних девочек.

– Она права, леди Джорджиана, я - репортёр, – подтвердил Уэст.

И от непристойно красивых тридцатитрёхлетних мужчин.

– Вот видишь, – сказала Кэролайн.

– Он просто проявляет вежливость, – ответила Джорджиана.

– На самом деле нет, – вмешался Уэст.

– Вы проявили вежливость, – твёрдо повторила Джорджиана, жалея, что не осталась сегодня дома. Она повернулась к дочери. – И тебе стоит взять пример. Что мы говорили по поводу поведения на светских мероприятиях?

– Это не совсем светское мероприятие, – возразила Кэролайн.

– Но очень похоже. Так что мы говорили?

Кэролайн нахмурилась.

– Избегать разговоров о распитии крови из черепов.

Воцарилось потрясённое молчание, которое почти мгновенно прервали Уэст и Синтия, рассмеявшись.

– О, мисс Пирсон. С вами очень весело! – наконец, проговорила сестра Уэста.

Кэролайн просияла.

– Спасибо.

– А теперь расскажи мне об этих прекрасных лошадках. Должно быть, ты очень хорошая наездница.

И, таким образом, Кэролайн ловко вышла сухой из воды, избежав последствий в виде выговора матери или смерти. У Джорджианы закружилась голова, её охватило ощущение, что они с Уэстом неспроста остались одни. Она не привыкла так быстро проигрывать.

Джорджиана скучала по своему клубу.

Она повернулась к Уэсту, который всё ещё улыбался.

– Распитие крови из черепов? – переспросил он.

Джорджиана отмахнулась от вопроса.

– Не спрашивайте.

Он кивнул.

– Будь по-вашему.

– Теперь понимаете, почему мне нужен муж. Она развита не по годам.

– Честно говоря, не понимаю. Она очаровательна.

Джорджиана усмехнулась.

– Вы явно не разбираетесь в светском обществе. – Он посерьёзнел, и ей вдруг показалось, что она сказала что-то не то и добавила: – Вам не приходится с ней жить.

– Вы забываете, что у меня есть эксцентричная сестра.

Этот эпитет идеально описывал Кэролайн.

– Скажите, разве джентльмены ищут себе в жёны эксцентричных женщин?

– Поскольку я не джентльмен, то не знаю.

В Джорджиане вдруг вспыхнуло какое-то незнакомое, но легко узнаваемое чувство. Чувство вины.

– Я не хотела... – начала она.

– Я знаю, – ответил он. – Но вы не ошиблись. Я не урождённый джентльмен, Джорджиана. И вам лучше об этом помнить.

– Вам хорошо удаётся играть его роль, – сказала она. Чистая правда, Уэст выглядел настоящим джентльменом и сейчас, и каждый вечер в её клубе. Он отменно справился с ролью, когда спас Джорджиану от скользкого, отвратительного Поттла. И все годы, предшествовавшие этому моменту, в течение которых он не сделал ей ни одного скабрезного предложения. Ни разу.

– Думаете? – небрежно спросил он, пока они шли позади Кэролайн и Синтии, чей разговор с каждой минутой становился всё оживлённее. – У меня хорошо получилось справиться с ролью, когда я схватил и чуть не раздел вас догола в казино?

Они прогуливались в общественном месте, в центре Гайд-парка. И для ничего не подозревающего случайного наблюдателя всё выглядело весьма прилично. Никому и в голову бы не пришло, что от его слов Джорджиану охватил пронизывающий жар, будто они снова оказались в полутёмном алькове.

Она старалась не смотреть на Уэста, боясь, что он поймёт, как на неё действует.

– Когда хотел зайти намного дальше? – тихо и многообещающе добавил он.

Ей хотелось того же. Она прочистила горло.

– Возможно, вы всё-таки не такой уж и джентльмен.

– Уверяю вас, я совершенно точно не джентльмен.

Джорджиана была уверена, что любой, кто увидит их сейчас, сразу поймёт, о чём идёт речь. Как же ей это нравилось! Какие же они оба бесстыдники! Она посмотрела на Серпентайн, пытаясь притвориться, что они обсуждают совершенно другую тему. Любую другую.

– Тогда кто же вы?

Некоторое время Уэст не отвечал, Джорджиана повернулась в его сторону и обнаружила, что он внимательно за ней наблюдает. Наконец, она встретилась с ним взглядом. Он не сводил с неё глаз целое мгновение. Одно, два. Десять.

– Я думал, вы поняли это, когда мы только встретились. Я законченный негодяй.

Сейчас так и было. И её это совершенно не волновало.

По правде говоря, Уэст начинал ей нравиться всё сильнее.

Они прошествовали дальше, следуя за его сестрой и её дочерью, огибая озеро Серпентайн. Последовало долгое молчание, которое вскоре она уже не могла выносить, гадая, о чём он думает. Надеясь, что Уэст сам расскажет. Надеясь, что он не станет этого делать.

Поэтому Джорджиана заговорила первой:

– Жена моего брата чуть не утонула в этом озере однажды.

– Помню. Ваш брат её спас, – тут же подхватил он.

С этого происшествия началась их бессмертная любовь. Та, что заканчивается не трагично, а счастливо.

– Полагаю, вы об этом писали.

– Возможно, – сказал Уэст. – Насколько я помню, в то время я владел только "Скандальной хроникой".

– Мы с Кэролайн только недавно обсуждали, что она всё ещё имеет значительное влияние.

Он повернулся и посмотрел на девушек.

– Да?

– Да. Как вы, должно быть, догадались, дочь читает жёлтую прессу.

Он улыбнулся.

– Как и все остальные лондонские девушки.

– Да, но большинство её сверстниц не узнают из газет, что их матери ищут мужа.

Он замедлил шаг.

– А.

– Вот именно.

– И что она сказала?

– Спросила зачем мне выходить замуж. И почему именно сейчас.

Синтия и Кэролайн уже отошли на достаточное расстояние, и Джорджиана с Уэстом остались один на один, хотя и на виду у половины Лондона. Вся её жизнь теперь проходила подобным образом. Да, она сама выбрала такую жизнь, но это не означало, что ей нравилась сложившиеся ситуация.

Хотя, если Джорджиана действительно останется наедине с Дунканом Уэстом, никто не знает, чем это может закончиться.

Какое-то время они шли в тишине, прежде чем Уэст спросил:

– И что вы ответили?

Джорджиана потрясённо на него посмотрела.

– И вы тоже? – Он пожал одним плечом в свойственной ему манере. – Знаете, вы всегда так делаете, когда хотите, показать, что вас не интересует ответ оппонента.

– Возможно, меня действительно не интересует ответ. Может быть, я спросил просто из вежливости.

– С каких это пор стало вежливо задавать личные вопросы? – спросила она. – Разве в своё время вы не выучили урок, который я только что преподала дочери?

– Насчёт распития крови из черепов, – застигнутая врасплох, Джорджиана рассмеялась. Уэст улыбнулся мимолётной улыбкой, которая отозвалась приятным ощущением внизу её живота. – Ну, как заметила ваша дочь, я - репортёр, – добавил он.

– Вы - газетный магнат, – поправила она.

Уэст снова улыбнулся.

– В душе я - репортёр.

Джорджиана не смогла сдержать ответной улыбки.

– Ах. Отчаянно нуждающийся в свежей истории.

– Не во всякой. Только в той, что о вас.

Слова повисли в тишине, удивив их обоих. Джорджиана пришла в замешательство. Неужели он действительно так думает? Неужели его действительно волнует её история? Или Уэст просто охотился за сведениями, которые она ему обещала? Его интересовала лишь плата за свои услуги "Ангелу"?

И почему её так волновали ответы на эти вопросы?

Он прервал череду вопросов, которые крутились у неё в голове, сказав:

– Но сегодня меня устроит ответ на вопрос Кэролайн.

Почему она хочет выйти замуж?

Джорджиана покачала головой.

– Существует множество причин, по которым мне следует выйти замуж.

– "Следует" не имеет отношения к желаниям.

– Это оборот речи.

– Вовсе нет. Мне не следовало вас целовать. Но мне очень этого хотелось. Это две большие разницы.

Она остановилась, слова не просто удивили. Они заставили её почувствовать желание. Джорджиана встретилась взглядом с горящими карими глазами Уэста.

– Вы просто... – Джорджиана замешкалась. – Нельзя так просто обсуждать подобные темы. Будто мы не в общественном месте. Не в Гайд-парке. В самый модный час.

– Самое идиотское название для послеполуденной прогулки, – сказал он, сменив тему, словно и не произносил слово "целовать" на виду у лондонской аристократии.

Возможно, ей пригрезилось.

– Скажите мне, Джорджиана. – Несмотря на то, что они шли друг от друга на почтенном расстоянии, олицетворяя идеальную картинку невинности, её имя на его губах показалось ей лаской. – Почему вы хотите выйти замуж?

Вопрос прозвучал тихо и естественно, Джорджиане ничего так не хотелось, как на него ответить, хоть это и не дело Уэста. Она начала с очевидного:

– Вы уже знаете. Мне нужен титул.

– Ради Кэролайн.

– Да. Ей нужна защита достойного титула. С вашей помощью она её получит, а вместе с ней, надеюсь, и будущее.

– И вы думаете, что Лэнгли станет достойным отцом.

Слова прозвучали так непринуждённо, с такой лёгкостью, Джорджиана практически не заметила, что за ними стоял главный вопрос, который ей задавали всю сознательную жизнь.

– Если ей повезет, то да.

Он кивнул, и они пошли дальше.

– Справедливое замечание. Но это всё касается Кэролайн. А как же вы?

– Я?

– Суть вопроса в том, Джорджиана, почему вы хотите выйти замуж?

Снова подул ветер, донося до неё аромат сандалового дерева и чего-то ещё. Чистый и абсолютно мужской запах, свойственный Уэсту. Позже она скажет себе, что именно этот аромат заставил её сказать правду.

– Потому что у меня нет другого выбора.

Правдивость этих слов её потрясла, и ей захотелось взять их обратно. Жаль, она не дала другой ответ, более смелый и бесстыдный. Своими вопросами Уэст обнажал её душу. Обнажал её уязвимые места. Несмотря на то, что Джорджиана являлась самым могущественным человеком в Британии, тем, кто правил под покровом ночи, при свете дня она оставалась обычной женщиной с никчёмными правами. И полным бессилием.

При свете дня она оставалась матерью дочери и нуждалась в помощи.

Конечно, всего этого Уэст не знал. Знал, что её репутация погублена, но не понимал, что Джорджиана может пострадать ещё больше. И даже, получив правдивый ответ, он не совсем его понял. Не став давить, Уэст задал новый вопрос:

– Почему именно сейчас?

Он уже спрашивал раньше. В ту ночь на балконе у Уоригтонов. Когда впервые встретил её в образе Джорджианы. Тогда она не ответила. Но теперь заговорила без промедления, посмотрев на Кэролайн впереди:

– Ей нужно больше, чем могу ей дать я.

Уэст выгнул бровь.

– Кэролайн живёт с вашим братом. Я думаю, что она ни в чём не нуждается.

Джорджиана долго смотрела на дочь, пока на неё не нахлынули невыносимые воспоминания.

– Нуждается. Она заслуживает иметь семью.

– Расскажите, что вы имеете ввиду, – тепло и мягко произнёс он, заставляя её желать оказаться где-то в совершенно другом месте, где она смогла бы свернуться калачиком возле него и поведать ему абсолютно всё.

– Сразу после Нового года я навещала её в поместье брата. – Домочадцы едва удостоили Джорджиану взглядом, они больше интересовались редким тёплым днём, выдавшимся зимой, чем своей эксцентричной тётушкой, которая частенько заявлялась в бриджах и сапогах.

Но Кэролайн заметила её появление.

– Она удивилась, увидев меня.

– Вы нечасто её навещаете?

Джорджиана замешкалась, снедаемая чувством вины.

– Поместье находится… далеко от Мейфэра.

– На противоположном конце света от вас.

– Именно. Ей одновременно понравилось и не понравилось, сквозившее в его словах понимание. – Что произошло?

Она хотела было объяснить, но вдруг подумала, что история может показаться простой. Неважной.

– Ничего особенного.

Он не принял такого ответа.

– Что произошло?

Она пожала плечом, надеясь, что этот жест скроет стыд от воспоминаний.

– Я думала, она будет рада меня видеть. Но вместо этого растерялась. Вместо того чтобы улыбнуться и броситься ко мне, она моргнула и спросила, что я здесь делаю.

Уэст шумно выдохнул, и ей показалось, будто это знак того, что он её понял, но не осмелилась на него взглянуть. Или спросить.

– Вопрос меня поразил. В конце концов, я её мать. Разве я не должна быть рядом? Разве моё место не возле неё? – Джорджиана покачала головой. – Я разозлилась. Не на неё, а на себя. – Она замолчала, погрузившись в воспоминания о том, как Кэролайн улыбнулась Джорджиане, словно постороннему человеку.

Так и есть. Она не мать своей дочери. Не в общепринятом смысле. Джорджиана так сильно боялась запятнать репутацию Кэролайн, что превратилась во второстепенного персонажа в жизни собственной дочери.

Но больше этому не бывать.

Для этого Джорджиана сделает всё от себя зависящее.

– Я никогда... – начала она. Уэст хранил терпеливое молчание. Несомненно, именно умение выжидать делало его таким замечательным репортёром. Наконец, Джорджиана продолжила: – Я никогда не чувствовала себя там дома.

Потому что ей там не место.

Они прошли ещё немного.

– Но это не значит, что вы не можете сделать то место своим домом.

– Для начала я должна этого захотеть.

Он всё понял.

– Разрываетесь между тем, что должны сделать, и тем, что хочется на самом деле.

– Она заслуживает иметь семью, – сказала Джорджиана. – Уважаемую семью. Дом. И... – она сделала паузу, обдумывая конец фразы, – даже не знаю. – Джорджиана задумалась, что может служить признаком нормальной семьи, и, наконец, договорила: – Кошку. Или что там есть у обычных девочек.

Фраза явно прозвучала глупо.

Но Уэсту так не показалось.

– Она необычная девочка.

– Но она могла бы ею стать. – "Если бы не я". Последнюю часть она не произнесла вслух.

– И вы думаете, что титул Лэнгли поможет.

Титул - это средство для достижения цели. Неужели он не понимает?

– Да, – ответила Джорджиана.

– Потому что Чейз не собирается на вас женится. – Слова неожиданно и неприятно удивили. Джорджиану осенило: Уэст злился на Чейза из-за неё.

– Даже если бы Чейз и собирался.

Он поднял руку, и она почувствовала в этом жесте раздражение.

– Только не говорите мне, что он не аристократ. Что не богат и не обладает властью. Иначе зачем держать его личность в секрете?

Она не произнесла ни слова. Боясь выдать себя.

– Он мог бы обеспечить вас всем, что вы ищете, но даже сейчас, когда Чейз держит вас в подвешенном состоянии, когда бросает на съедение волкам высшего общества, вы его защищаете.

– Не всё так просто, – ответила она.

– Значит, вы его любите. Но ни на секунду не сомневайтесь, что это он виноват в том, что у вас связаны руки. Чейз сам должен на вас жениться. Защитить, используя свою власть.

– Если бы он мог... – Она намеренно не договорила, надеясь, что он не услышит лжи в её словах.

– Он женат?

Джорджиана не ответила. Что она могла сказать?

– Конечно, вы мне не расскажете. – Уэст безрадостно улыбнулся. – Если так, то он просто осёл. А если нет...

– Что тогда? – поинтересовалась Джорджиана.

Уэст отвернулся и посмотрел на озеро, тихое и серебристое в апрельском свете. На мгновение ей показалось, что он не ответит.

– Если нет, то Чейз просто дурак. – Когда он встретился с Джорджианой взглядом, у неё перехватило дыхание. – В последнее время мне становится всё сложнее его терпеть.

– Женат он или нет, я не хочу выходить за него замуж, – сказала она и возненавидела эти слова. Потому что этим ответом она увековечила ложь. Что Чейз кто-то другой. Таинственный, могущественный человек, которому они оба обязаны.

– Нет, вы хотите выйти замуж за Лэнгли, – сказал Уэст.

"Я хочу тебя." Джорджиана прикусила язык. Откуда взялась эта мысль?

– Лэнгли - хороший выбор. Он - добрый, порядочный человек. – Безобидный.

– Титулованный, – добавил Уэст.

– И это тоже, – согласилась Джорджиана.

После продолжительного молчания он сказал:

– Знаете, если в списке значится лишь один кандидат, это не даёт право выбора. – Когда она не ответила, Уэст добавил: – У вас должен быть выбор.

Должен.

Но у неё его нет.

К концу сезона она выйдет замуж. Согласится Лэнгли на брак по своей воле или под давлением, но он на ней женится. Она выбрала его за качества характера. И потому что знала его секрет, которым без колебаний воспользуется в случае необходимости.

Не важно, что данная ситуация каким-то образом нарушала баланс между Чейзом, Анной и Джорджианой, и поэтому шантаж вызывал у неё брезгливость. Другого выхода не оставалось.

Выбор - это фарс.

Но прямо сейчас у неё он был. Уэст хотел её. Она хотела его. В этот момент у Джорджианы появился выбор.

Она могла выбрать Лэнгли и устроить свою жизнь навсегда... или выбрать Уэста и удовлетворить сиюминутное желание.

Или, возможно, она могла получить их обоих.

Почему бы не закрутить с Уэстом роман? Он был идеальным партнёром, знал её секреты, но не всю правду. Знал, что Джорджиана и Анна - одно лицо, знал, почему она ищет мужа и играл важную роль в поисках. Джорджиана почувствовала невероятную свободу при мысли о том, что может сделать выбор в его пользу. Сейчас. До того как у неё не останется вариантов, кроме как выбрать другого.

Внезапно всё стало предельно ясно.

– У вас есть содержанка?

Джорджиана ужаснулась тому, как безыскусно прозвучал вопрос. Что случилось с Анной? Куда делась самая известная лондонская куртизанка? И что ещё важнее, куда подевался всемогущий и самоуверенный Чейз?

Ей захотелось броситься в Серпентайн.

Почему этот человек так ужасно на неё действует?

Он удивлённо приподнял брови, но, к счастью, подавил явно непреодолимое желание высмеять её манеру подачи.

– Нет.

Она кивнула и продолжила идти вдоль берега озера.

– Я спрашиваю только потому, что не хочу... переходить границы.

Почему слова давались так тяжело?

Потому что Уэст пристально за ней наблюдал. Джорджиана видела это краем глаза. Если она, наконец, произнесёт эти проклятые слова, то он будет разглядывать её гораздо пристальнее.

От этой мысли лучше не стало.

– Сделайте одолжение, леди Джорджиана, перейдите границы. И не сдерживайтесь.

Она перевела дыхание. Сейчас или никогда. Двинуться вперёд или навсегда застрять на одном месте.

– Предлагаю заключить соглашение. Недолгосрочное. В противном случае это было бы неразумно. И неуважительно.

И абсурдно, потому что любые длительные отношения с Дунканом Уэстом, наверняка, закончатся тем, что она будет желать большего, чем следует.

Опять эти обязательства.

– Продолжайте, – только и сказал Уэст.

Она остановилась. Повернулась к нему. Джорджиана старалась вести себя как хозяйка одного из лучших мужских клубов Лондона.

– Вы сказали, что хотите меня поцеловать.

– Разве я неясно выразил свои желания?

От этих слов её бросило в жар. Она попыталась не реагировать.

– Ясно. И вы хотите заняться со мной и другими вещами.

Его взгляд потемнел.

– Множеством других вещей.

Ответ оказал странное влияние на её тело.

Джорджиана кивнула.

– Тогда я предлагаю ими заняться.

Уэст выгнул золотистую бровь.

– Правда?

Её охватило смущение, но она пересилила себя.

– Да. У вас нет содержанки. У меня тоже.

Заявление потрясло Уэста.

– Уж я надеюсь.

Она склонила голову набок и заговорила с апломбом Анны, ощутив прилив уверенности теперь, когда предложение было сделано.

– Не вижу причин, почему бы мне не вступить с вами в связь, пока я не выйду замуж за Лэнгли. Естественно, наши отношения должны оставаться тайными.

– Естественно.

– Думаю, вы мне вполне подходите.

– В качестве содержанки?

– Я же не могу назвать вас "содержанцем".

Его потрясение усилилось. Это было очевидно. Джорджиана наслаждалась моментом, особенно когда он сказал:

– Я уверен, что должен оскорбиться.

Она рассмеялась, внезапно почувствовав свободу от такого открытого разговора.

– Мистер Уэст, я вовсе не нежный цветок. Разве не вы сказали, что у меня должен быть выбор?

Он прищурился.

– Я имел в виду выбор на долгосрочную перспективу.

– На долгосрочную перспективу я уже выбор сделала. А теперь делаю выбор на ближайшее будущее, – сказала она, подходя ближе к Уэсту. Джорджиана понизила голос до шёпота и добавила: – И я выбираю вас.

При этих словах он дёрнулся, и на мгновение Джорджиане показалось, что он сейчас схватит её в объятиях. Она не стала бы сопротивляться. Уэст остановился, вероятно поняв, что они находятся в публичном месте. Но от этого момент не потерял своего очарования. Джорджиана никогда не общалась с мужчиной, который хотел бы её так сильно, но продолжал сопротивляться.

Она улыбнулась.

– Я так понимаю, вы согласны.

– При одном условии, – ответил Уэст, скрестив руки на груди и повернувшись спиной к ветру, дувшему с озера. Защищая её от холода.

– При каком?

– Пока вы спите со мной, вы не спите с ним.

С Чейзом.

Выполнить это условие будет легко.

– Согласна.

Уэст явно насторожился из-за того, как легко она приняла его предложение. Джорджиана испугалась, что выдала слишком много. Но потом заметила, как на его лице отразилось недоверие.

Он думал, что она была женщиной Чейза.

Его реакция не должна её расстраивать. Её не должно раздражать, что он ей не доверяет. Не верит. В конце концов, она лгала, даже когда говорила ему правду.

Но Джорджиана расстроилась. Потому что больше всего на свете хотела, чтобы их отношения стали чем-то правдивым. Она попыталась начать снова, приготовившись его переубедить:

– Мы не...

– Я согласен, – прервал её Уэст.

Джорджиану охватило облегчение.

– Начнём завтра ночью, – сказал он.

Облегчение превратилось в желание.

– Я... – начала она, но он снова не дал ей договорить.

– Контролировать отношения буду я.

Его слова вызвали у неё лёгкую дрожь, хотя она и сказала себе, что не собирается уступать ему главенствующую роль.

– Это была моя идея.

Он хрипло рассмеялся.

– Уверяю вас, эта идея пришла мне в голову задолго до вас.

Уэст окликнул сестру, которая тут же обернулась. Он указал на коляску, и Синтия передала поводья лошади Джорджианы Каролине, и направилась к двухколёсному экипажу. Затем Уэст снова повернулся к Джорджиане и повторил:

– Контролировать отношения буду я.

Её брови сошлись на переносице.

– Меня это не сильно волнует.

Его губы дрогнули в лёгкой улыбке.

– Обещаю, что будет.

С этими словами он откланялся и направился вниз по склону.

– Мистер Уэст, – позвала Джорджиана, не зная, что хочет сказать, но твёрдо уверенная, что хочет ещё раз ощутить на себе его взгляд.

Он обернулся.

– Учитывая последний поворот событий, я думаю, вам следует называть меня Дунканом?

Дункан. Называть его по имени казалось слишком интимным. Даже после того предложения, которая она ему сделала. А, возможно, именно из-за него. Боже. Она сделала ему предложение. Назвался груздем - полезай в кузов.

– Дункан.

Он медленно и хищно улыбнулся.

– Мне нравится, как моё имя звучит на ваших устах.

На её щеках вспыхнул румянец, который она попыталась прогнать усилием воли. Но тщетно. Один уголок его рта приподнялся в улыбке.

– И мне нравится ваш румянец. В нём нет ничего от Анны. Ничего фальшивого.

Она покраснела ещё гуще.

Возникало ощущение, что он знает о ней слишком много. Что видит слишком ясно.

Она попыталась придумать, о чём ещё его спросить, что могло уравновесить их положение.

– Где ты жил? До того как приехал в Лондон?

Он замер, Джорджиана с удивлением обнаружила, что вопрос почему-то выбил его из колеи. Постоянно имея дело с правдивыми сведениями и ложью, она догадалась, что в его прошлом не всё так чисто. Уэст инстинктивно пытался что-то скрыть.

– В Саффолке.

Не ложь, но и не вся правда.

Но больше вопросов ей не удалось задать.

– Завтра ночью, – сказал он, не дав ей возможности отказать.

Она кивнула, одновременно предвкушая и страшась этого момента.

– Завтра ночью.

Он повернулся и пошёл прочь, а Джорджиана осталась наблюдать за тем, как его длинные ноги сокращают расстояние между ним и сестрой, которая уже находилась на полпути к коляске. Завтра вечером.

Что она наделала?

– Мама? – прервала её размышления Кэролайн. Джорджиана посмотрела на дочь, которая стояла в нескольких ярдах и держала на поводе обеих лошадей.

Джорджиана вымученно улыбнулась.

– Пойдём обратно? Ты нагулялась?

Кэролайн посмотрела на удаляющегося Уэста, о котором Джорджиана отказывалась думать как о Дункане, сочтя это слишком интимным, а затем снова перевела взгляд на мать.

– Пойдём.

Она выйдет замуж за другого мужчину. Подарит Кэролайн тот мир, ту возможность, которые заслуживает дочь. Неужели Джорджиана не достойна минутки удовольствия?

Какой от этого будет вред?

Глава 10

У нашей газеты есть все основания полагать, что некий обедневший лорд начал проявлять интерес к леди с внушительным приданым. Хотя мы не можем подтвердить планы того самого лорда, мы с уверенностью заявляем, что наша пара провела четверть часа на тёмном балконе несколько дней назад. Нас заверили, что, хотя лорд Л вёл себя, как безупречный джентльмен, ему не придётся долго им оставаться.…

✵ ✵ ✵

В самом деле, существует не так много пар, которых мы обожаем так же, как маркиза и маркизу Р. Вот уже больше десяти лет мы наблюдаем за тем, как они строят друг другу глазки, наша газета никогда не устанет подмечать такое открытое проявление чувств. Ходят слухи, что они даже фехтуют вместе…

Колонка светской хроники в "Еженедельнике Британии",

29 апреля 1833 год.

Статьи возымели эффект.

Джорджиана станцевала на балу у Бофетерингстонов с пятью потенциальными женихами, включая трёх обедневших охотников за приданым, древнего маркиза и графа сомнительного происхождения. А вечер ещё далеко не закончился.

Теперь, когда оркестр сделал перерыв, она стояла у стола с закусками в дальнем конце зала вместе с виконтом Лэнгли, без сомнения, в ожидании, когда вновь заиграет музыка, и они смогут потанцевать, а она сможет сделать следующие шаги на пути к роли виконтессы.

Возможно, такое внимание ей обеспечил герцог Лейтон, который задействовал все силы, чтобы выдать сестру замуж. Он тоже присутствовал на балу со своей герцогиней, как и её многочисленная семья, включающая маркиза и маркизу Ралстон, лорда и леди Николас Сент-Джон.

Или, возможно, помогли владельцы "Падшего ангела", которые тоже заглянули на бал, хотя их поддержка требовала меньшей публичности. Но тем не менее они присутствовали, что стало настоящим чудом, поскольку маркиз Борн и граф Харлоу не выносили светских приёмов. И всё же мужчины рассредоточились по залу, как безмолвные часовые.

Или всё дело в их новоиспечённых жёнах, каждая из которых обладала своей уникальной силой. Скандальные особы и одновременно идеальные представительницы высшего общества являлись новым поколением аристократии.

Могло помочь всё, что угодно, но Уэст знал истинную причину.

Всё дело в газетных статьях.

И он не понимал, как к этому относиться.

Уэст наблюдал за всеми и в частности за леди Бофетерингстон, склонной к сплетням уважаемой матроной, которая подняла лорнет и бросила внимательный взгляд в сторону Джорджианы. Опустив его после долгой паузы, леди Би кивнула, а затем повернулась к своим достопочтенным подругам, без сомнения, собираясь обсудить новое пополнение в своём бальном зале.

Примечательно, что Джорджиана всё-таки нуждалась в поддержке Уэста, ведь в её окружении было множество лордов и леди, которые сами обошли мириады ловушек на своём скандальном пути к признанию обществом. Но в мире нет никого опаснее окутанной скандалом незамужней женщины.

Так было, когда Ева попробовала яблоко, когда Иезавель раскрасила лицо, когда Агар возлегла с Авраамом.

⇐ Предыдущая 5 6 7 8 91011 12 13 14 Следующая ⇒