Глава одиннадцатая

Глава одиннадцатая

Безразмерная громада дредноута закрывала собой почти весь походный ордер эскорта Сияющих, замерший в ожидании открытия ноль-перехода, и со стороны казалось, что космический исполин Красных сопровождают лишь несколько крохотных сияющих точек. На фоне здоровенной туши дредноута маленькая дробинка Светоча Ближнего Боя выглядела микроскопической, и лишь ослепительная яркость её свечения не позволяла глазу потерять Светоч среди бесконечных нагромождений металла.

– Сложно поверить, что боевой корабль столь малых размеров способен уничтожить дредноут за считаные секунды. – Краснокожий адмирал задумчиво разглядывал смертоносную кроху, стоя у прозрачного борта командного отсека авианосца рейдовой группы Гьярдара.

Биоэнергетика Тёмных Рас крайне слаба и не позволяет им встраиваться в энергоконтур корабля Сияющих. Поэтому специально для послов Красных одна из стен командного отсека авианосца «Артемида» была трансформирована в обзорный экран с нейроинтерфейсным управлением, дабы гости не ощущали себя на борту корабля Сияющих совсем беспомощными. Сопряжение кристаллических технологий со слабыми излучениями головного мозга уроженцев пространства низких энергий потребовало вмешательства сначала касты Творцов, а после Мастеров, но в итоге необходимые доработки были воплощены в жизнь, и послы Красных довольно быстро освоили предназначенное для них управление.

– Однако я подробно изучил все данные, имеющиеся у нас о Сияющих со времён Второй Всеобщей. – Красный адмирал обернулся к стоящему рядом полномочному послу своей цивилизации. – И потому не питаю иллюзий. Особенно теперь, когда увидел Светоч Ближнего Боя воочию. Наш ИИ системы идентификации устроил настоящую панику, когда эта маленькая светящаяся сфера приблизилась к дредноуту на дистанцию клинча. Но есть плюсы: если на обратном пути нам придётся вступить в бой с соседями, это будет самая лёгкая победа за всю пятисотлетнюю историю независимости системы Сурт.

– Соглашусь с вами, адмирал, – полномочный посол кивнул. – Также я считаю большой удачей, что Сияющие оказались не столь агрессивны, как указано в архивах. Уровень их науки, как выяснилось, ещё более высок, чем предполагалось нами ранее. У нашей цивилизации появился реальный шанс выжить. Признаюсь, никто из нас не ожидал, что информация о стабилизации ими своей звезды окажется достоверной в полном объёме, скажем так, без лишних искажений. Особенно меня поразила скорость, с которой Сияющие откликнулись на нашу просьбу о помощи. Я ожидал, что дипломатические контакты, предваряющие реальное научно-техническое вмешательство в нашу угрожающую ситуацию, растянется на годы…

Главы посольства Красных продолжили беседу, и Гьярдар вышел на связь с командиром Адальстейном. Адальстейн возглавлял Даарийскую Шестнадцатую Ударную Группу, которую штаб флота Пограничной прислал на усиление эскорта экспедиции двадцать дней назад. До возвращения эскадры Рода Эгвид в Мир Харра осталось менее двух недель, и вскоре командиру Адальстейну предстоит обеспечивать безопасность экспедиции самостоятельно. К тому времени Даарийская группировка пришлет сюда достаточно войск, и в меньшинстве Шестнадцатая Ударная не останется. Однако специфику работы с Тёмными за два десятка суток полностью не изучить, и всё это время Гьярдар скрупулёзно передавал боевому брату накопленный опыт. Ранее Адальстейну доводилось встречаться с обитателями пространства низких энергий только в боях, и помощь более опытного собрата лишней не была. Чтобы понизить степень враждебного предубеждения, Гьярдар даже настоял на проведении нескольких суток на Ушмаицу, и общение с давними союзниками сильно помогло.

С тех пор командир Адальстейн реагировал на Тёмных вполне нейтрально, по крайней мере, на Красных точно. На первых порах этого достаточно, ведь система Сурт принадлежит представителям Красной Расы. Остальное придёт с опытом. Тем более что система Сурт, как следует из рассказа послов, фактически находится на осадном положении, соседи часто подвергают её грабительским атакам, и эскорту экспедиции поневоле придётся быстро научиться отличать дружественных Тёмных от враждебных.

Именно на случай очередного такого внезапного нападения первый состав эскорта усилен вдвое. Рейдовая группа Гьярдара состоит из авианосца «Артемида», на борту которого имеются сто сорок четыре штурмовых крейсера. В составе Ударной группы командира Адальстейна авианосцев нет, однако общая численность Шестнадцатой Ударной гораздо выше. В его распоряжении находятся двести пятьдесят шесть ударных крейсеров, по четыре перехватчика на каждом, полный круг десантных кораблей штурмового отряда, полкруга разведывательных кораблей и один Светоч Ближнего Боя с Идеальным Слиянием Гармоничного экипажа. Вместе с силами Гьярдара этого хватит для тщательной оценки обстановки на месте при любой степени окружающей враждебности. А после штаб флота усилит Адальстейна всем необходимым, включая корабли дальней огневой поддержки.

– Наши новые потенциальные союзники стараются польстить нам? – Кристалл Связи Гьярдара зажёг образ пятиметрового Даарийского исполина. – Я ощущаю, что адмирал Красных говорит правду, его же соплеменник-посол сознательно выстраивает свои фразы так, дабы они несли в адрес Сияющих слабо завуалированную похвалу.

Для мощного энергопотока Даарийца не представляло никакой трудности отыскать слабые энергопотоки Тёмных внутри корабельного контура «Артемиды», и командир Адальстейн считывал создаваемые головным мозгом Красных образы прямо через Кристалл Связи.

– Наши гости знают, что мы слышим и понимаем их переговоры, – подтвердил Гьярдар. – Но посол не пытается задобрить нас специально. Вскоре ты поймёшь манеру общения Тёмных. На самом деле он искренне рад тому, что Сияющие не отвергли просьбу о помощи его цивилизации. Но просто сказать об этом прямо он считает недостаточным. Тёмные чаще оценивают других по словам, чем по деяниям, и посол привык к этому. Поэтому считает своим долгом петь нам дифирамбы при каждом удобном случае, дабы мы убедились в том, что его цивилизация прониклась к нам глубоким уважением и чрезвычайной признательностью. И так далее.

– Он опасается, что мы передумаем? – усмехнулся Даарийский исполин.

– Конечно, опасается. – Гьярдар был серьёзен. – Мы же не выставили ему никакой цены. Дипломаты Жизнь Рекущих просто сообщили послам, что Сияющие посетят систему Сурт и на месте примут решение о дальнейших действиях. При этом гражданские касты собрали для этой экспедиции почти двенадцать кругов всевозможных специализированных судов разных каст, от космической лаборатории Творцов до фотосферной плавильни Добывающих. С точки зрения Тёмных это весьма дорогостоящее предприятие, и вопрос, кто будет за всё платить, их очень волнует.

– Деньги, – брезгливо хмыкнул Даариец. – Занятия по товарно-денежным отношениям Тёмных давались мне на ученических кругах с большим трудом. Я так и не смог полностью понять смысл и механизмы существования, основанного на законах алчности и эгоизма. С тех пор минуло почти двести лет, и я не ожидал, что вновь столкнусь с этой занудной и грязной тематикой.

– Я тоже в этом не силён, – признался Гьярдар. – И предпочитаю в случае чего задавать вопросы Жизнь Рекущим. Кстати, очень рекомендую тебе подружиться с Магистром Родгордом. Он не только лучший Контактёр в системе Ярило, но и отличный специалист по дипломатии Тёмных. Он мой старый друг, его становление как профессионала прошло на моих глазах, и я не могу не отметить, что свой Удел он постиг с высокой степенью мастерства.

– Не сомневаюсь. – Адальстейн коротко кивнул. – Имя, данное ему Родом Небесной Лазури, говорит само за себя. Человек, которого нарекли «Гордостью Рода», должен был совершить множество славных деяний, чтобы заслужить настолько почётное наречение. Давно он носит это имя?

– Чуть более четырёх Кругов Лет, – ответил Гьярдар. – В тот день он стал самым молодым Магистром в системе Ярило и с тех пор многократно оправдывал наречение.

– Временами я по-доброму завидую гражданским кастам. – Даарийский исполин тепло улыбнулся. – В мирное время у Созидателей огромный простор для деяний во благо Расы. У нас сейчас не столь много возможностей.

– Это верно, – согласился Гьярдар. – Сейчас нет таких битв, как гремели во времена Великой Ассы. Но грызня в пространстве Тёмных полностью не заканчивается никогда. Сколько здесь служу, ни разу не было такого, чтобы в пространстве низких энергий вообще никто нигде не воевал. У наших союзников хватает ратных забот, и они часто обращаются к нам за помощью.

– Я смотрю, тут научишься любить Тёмных! – сдержанно засмеялся Адальстейн.

– Скоро увидишь, мой боевой брат, что ты гораздо ближе к истине, чем кажется. – Гьярдар сделал серьёзное лицо.

Оба командира тихо рассмеялись, и Даариец сообщил о полной готовности к переходу всех кораблей и судов экспедиции. На время перехода руководство экспедиции осуществлялось воинской кастой, ибо всё проходило на потенциально враждебных территориях, и наученные горьким опытом четырёх тысяч лет всепоглощающей войны гражданские касты добровольно передавали воинам бразды правления там, где того требовала безопасность. В довоенных архивах сказано, что до Второй Великой Ассы подобного единодушия не наблюдалось, но с тех пор Единство Расы Сияющих возросло в сто крат. Тот давний и печальный случай с Молчаной был единственным на памяти Гьярдара за более чем полторы сотни лет службы.

– Все приготовления завершены. – Гьярдар вышел на связь с конунгом. – Экспедиция ожидает добро на совершение перехода.

– Я открою ноль-переход через получасть, – ответил Боевой Ас. – Эскорту действовать по боевому расписанию. Ноль-переход будет открытым час. После этого работаете самостоятельно. Обратный переход обеспечат гражданские специалисты.

Конунг Хильдебранд стал Асом недавно, менее сорока лет назад. Случилось это во время крупного сражения в соседней галактике Красных, в системе союзных Тёмных Цвергов. На тот момент Хильдебранду было ровно шестьсот лет, день в день, и возраст давал о себе знать. Ему давно было пора уйти в запас, но Асы касты Целителей настоятельно рекомендовали штабу флота оставить старого конунга в строю и всячески поддерживали в работоспособном состоянии его биологическое тело. Наверняка они ощущали, что до состояния Аса Хильдебранду оставалось совсем немного. Старик и вправду был весьма силён, как физически, так и в скорости расчётов. В том сражении он пошёл на таран вражеского линкора, собираясь совершить свой Последний Подвиг и достойно уйти в Высь, но вместо взрывного самораспада его крейсер вышел из тарана ослепительно сияющим лучистой энергией. Молодежь тогда даже прищуривалась от столь неожиданной мощной степени сияния.

С тех пор Ас Хильдебранд остался командовать эскадрой прикрытия системы Ярило, ибо заявил, что уходить в Высь прямо сейчас не столь продуктивно. Гораздо полезнее для Расы, если в гарнизоне у самого Рубежа будет Боевой Ас. Прямо скажем, с наличием Боевого Аса военная мощь эскадры прикрытия возросла на порядок, что особенно впечатлило союзников с Ушмаицу. И их можно понять. Однако долго нести службу Хильдебранд не сможет. Он стал Асом довольно поздно, и ресурс его биологического тела сильно ограничен. Под воздействием мощнейших энергий Аса тело крепчает и регенерирует, оно становится способно существовать без изменений сотни лет, но если на момент становления его ресурс был на грани опустошения, эти сотни лет не смогут сложиться в тысячи. Хильдебранд как-то упомянул, что уйдет в Высь со спокойным сердцем, как только передаст весь накопленный опыт в Скрижали Рода Эгвид и кастовые архивы. Потому что войны сейчас нет, а развиваться Боевому Асу уже некуда. Пусть лучше сражаются те, кто ещё не заполнил целиком свои Сущности.

Однако сейчас сила Боевого Аса огромна, и он запросто откроет ноль-переход в любую галактику Красной Расы. Во время Великой Войны Боевые Асы, охотившиеся на Бессмертных, открывали ноль-переходы в Миры Серых, а это гораздо дальше. Ведь пространство Красных четырнадцатиэнергонно и простирается сразу за Рубежом. А между пространством Красных и десятиэнергонных Серых лежат двенадцатиэнергонные жизненные территории Жёлтой Расы, ещё более огромные по своим размерам, нежели пространство четырнадцати энергонов. Так что добраться до любого Мира Красной Расы многократно проще, нежели выловить Бессмертного.

Впрочем, один Мир Серых находится совсем рядом. Это Галактика Юр, ближайшая к Пограничной так называемая Неправильная галактика, возникшая в локальном участке космоса, где концентрация энергий Великой Вспышки имеет аномально низкую плотность. Аномальный провал в энергетике материи структурно невелик и быстро выравнивается с увеличением расстояния, но его размеров оказалось достаточно для того, чтобы в границах провала уместилось даже две небольшие галактики. Вторая малая Неправильная галактика, Галактика Иго, является ближайшим спутником Галактики Юр и находится в ещё более разреженном в энергетическом плане участке космоса. В силу чего её собственная энергетика равна восьми энергонам, и Галактика Иго является одним из Миров Рептилий. Обе эти галактики прославились своим соперничеством из по Кон веков[11], однако в системе Ярило Галактику Юр знают слишком хорошо.

Именно оттуда пришел Бессмертный, ударом оружия Эмиссара уничтоживший Арктиду. За это Торбранд Смертоносный воздал Серым сполна: родная планета Бессмертного была расщеплена до состояния космической пыли, сам Бессмертный был пленён и казнён. Более система Шиах никогда не родит ни Бессмертных, ни желающих таковыми стать. С тех пор Шиах стала мёртвым ресурсным придатком соседей, а о самой Галактике Юр с момента окончания Второй Великой Ассы почти ничего не слышно. Разве что тамошние пираты часто прилетают в Нейтральные Территории, но в Нейтральных Территориях сейчас полно всевозможных отщепенцев Тёмных, и из других галактик их прилетает туда не меньше, а из ближайшего Мира Жёлтой Расы и побольше.

Общий энергопоток окружающего космического пространства дрогнул, отзываясь на резонансный пик Кристаллов Ноль-Перехода флагманского линкора конунга Хильдебранда, и Гьярдар ощутил, как в десятке тысяч километров прямо по курсу в ледяной космической черноте вспыхивает ещё более чёрное зеркало ноль-перехода.

– Командир Гьярдар, действуй! – на командной частоте лаконично прозвучал приказ конунга.

– Разведывательным кораблям осмотр точки выхода произвести! – Гьярдар отдал команду, и его сознание уловило в корабельном контуре всплеск тревоги Тёмных.

– Сияющие открыли ноль-переход бесплатно? – Адмирал Красных обращался к полномочному послу, стараясь говорить как можно тише. – Это точно? Подобная операция требует громадного количества энергии. Дорога сюда обошлась нашей цивилизации в гигантские расходы. Вы уверены, посол, что Сияющие не выставят нам счёт за перемещение? Не разумнее ли было отправить сигнал домой и дождаться, когда нам обеспечат обратный ноль-переход из родной солнечной системы?

– Я задавал Сияющим этот вопрос трижды, – полномочный посол отвечал ещё тише, и адмиралу пришлось приблизиться к нему едва ли не вплотную. – И всякий раз они отвечали, что берут на себя вопросы транспортировки экспедиции, потому что так будет быстрее и эффективнее. Мы действительно не в состоянии долго держать ноль-переход открытым, это слишком дорого. Для сворачивания пространства на столь огромное расстояние требуется гигантское количество энергии. Асу Сияющих же для этого нужно всего лишь провести несколько минут в фотосфере звезды…

Командир Гьярдар отстранился от разговора Тёмных и сосредоточился на излучениях, исходящих от зеркала ноль-перехода. Четыре мига назад полкруга космических разведчиков вошли в режим невидимости и совершили ноль-переход. Сейчас они проведут облёт местности и доложат обстановку, от которой будут зависеть дальнейшие действия эскорта.

Возле эфемерно трепещущей ряби ноль-перехода из ниоткуда возникла крохотная сфера разведывательного корабля, и Кристалл Связи зажёг образ пилота, только что вернувшегося с другой стороны.

– В системе назначения идёт бой, – доложил Даарийский воин. – Судя по всему, система подверглась массированному нападению сразу нескольких соседей. Мы обнаружили там боевые флоты трёх разных Красных цивилизаций, не считая самих обитателей системы. Основные силы вторжения развивают атаку на крупный массив каких-то очень больших ёмкостей с энергией, расположенный на дальней орбите звезды. На ближних и средних орбитах светила активность отсутствует, звезда реагирует агрессивно на любую массу, находящуюся в опасной зоне.

– В накопителях сосредоточен запас энергии, собранный нашей цивилизацией для открытия обратного ноль-перехода! – воскликнул полномочный посол Красных. – Соседи всё-таки напали на нас! Ещё вчера всё было спокойно, я получал сообщение из министерства иностранных дел!

Он умолк, не вполне понимая, услышали Сияющие его слова или нет, и Красный адмирал тихо зашептал ему почти на ухо, стремясь максимально скрыть охватившее его волнение:

– Сияющие не станут посылать экспедицию в охваченную войной солнечную систему! Если сейчас они закроют ноль-переход, а наши войска не удержат контроль над хранилищем энергии, мы рискуем провести в анабиозе гиперперехода несколько столетий. Посол, пока не поздно, добейтесь для нас возможности вернуться в родную систему через уже открытый ноль-переход! Огневая мощь моего дредноута потребуется в бою за энергонакопители! Возможно, ещё не всё потеряно!

– Сделаю, что в моих силах, – без особой уверенности ответил полномочный посол и принялся связываться с главой экспедиции.

Пока Ас касты Творцов ожидаемо перенаправлял его к конунгу, Гьярдар получил от разведки отпечаток общего энергопотока сражения, ведущегося в системе Красных, и произвел расчёт соотношения сил. Суммарно войска потенциального противника превосходили имеющиеся в его распоряжении подразделения в численности двадцатикратно. В случае ведения боя на средних и ближних дистанциях это означало для противника неминуемое поражение в течение двух-трёхсуточного сражения. Но на дальней дистанции эскорт сильно проигрывал в огневой мощи, ибо в его составе не было линкоров. Нужно либо запросить у конунга хотя бы один круг линкоров, либо сделать ставку на молниеносный бросок в зону клинча. Но в этом варианте всякое мирное решение конфликта исключается, потому что времени на переговоры не будет.

– Командир Гьярдар! – Кристалл Связи зажёг в сознании образ конунга. Видимо, могучий Боевой Ас тоже просчитал соотношение сил и обнаружил слабую сторону. – Я могу дать тебе Светоч «Индра». Это упростит задачу.

– Благодарю тебя, могучий Ас. – Гьярдар на миг задумался. – Но у меня есть иная мысль. Попробуем победить противника психологически. В случае неудачи я пришлю за помощью разведчика.

– Да будет так! – согласился конунг.

– Гражданской части экспедиции оставаться на месте до особого указания! – Гьярдар вышел в общий эфир. – Эскорту к броску приготовиться! По ту сторону ноль-перехода принять атакующий ордер и ждать команды! Блюстителям перехватить управление средствами связи ведущих бой Тёмных и вывести всех в общий эфир! Всем – вперёд!

Сияющие шары боевых кораблей единым рывком пронзили угольно-чёрное зеркало ноль-перехода, и спустя сиг времени вокруг слившегося с корабельным энергоконтуром Гьярдара разлился бескрайний океан чужого космоса, посреди которого яростно бурлило вспучившееся солнце. Несмотря на то что ноль-переход действовал вот уже несколько частей, никто из сражающихся не стал посылать к нему войска на перехват незваных гостей. Спустя ровно миг стало ясно, почему именно.

Боевые порядки Сияющих замерли, выполняя приказ командира, и экстремально бурлящее солнце вскипело, раскаляясь добела. Перевозбуждённая звезда ощутила появление новой массы на критическом расстоянии, и от бурлящего солнца оторвался исполинский протуберанец. Поток взбешённой плазмы устремился к застывшим облакам сияющих сфер, и это вызвало всплеск интереса у сражающихся. Блюстители всех кораблей эскорта закончили объединение в единую сеть, и Кристаллы Слежения сплошным потоком выдавали густой радиообмен, ведущийся сцепившимися в жестокой схватке Тёмными флотами.

Судя по общей структуре единого энергопотока боя, хозяева системы Сурт сумели отстоять обе заселённые планеты, но удержать энергонакопители их сил уже не хватало. Объединенные силы противника всё дальше оттесняли защитников от гигантского комплекса космических сооружений, и как минимум половина его строений фактически была в руках захватчиков. Противник заканчивал окружение комплекса, и Блюстители подсветили отметки флагманов и кораблей управления. Таковых было больше трёх десятков, и пять из них являлись дредноутами, размерами своими аналогичными дредноуту полномочного посла. Адмирал, командующий объединёнными силами вторжения, находился на борту самого дальнего и в настоящий момент с профессиональным интересом ждал уничтожения Сияющих агрессивным светилом.

Несколько мгновений ничего не происходило, потом экстремально перевозбуждённый протуберанец, окружённый зашкаливающими потоками смертельных излучений, врезался в боевые порядки Сияющих. Пылающие звёздным огнем сферы поглотили поступившую извне энергию без остатка и засияли вдвое ярче.

– Вниманию ведущих бой подразделений! – Гьярдар говорил мерно, отчётливо чеканя каждое слово, мгновенно отражающееся непосредственно в мозгу каждого Тёмного. – Я – командир Гьярдар, воинская каста цивилизации Сияющих!

В этот момент из ноль-перехода запоздало выскочила махина посольского дредноута, и экстремально перегретое солнце выплюнуло в боевые порядки Сияющих ещё один перевозбуждённый протуберанец. Гьярдар коротко приказал Блюстителям накрыть союзника защитным полем и продолжил:

– С настоящего мгновения система Сурт объявляется местом осуществления научной деятельности цивилизации Сияющих. Ведение боевых действий в системе запрещается. Для нахождения в пространстве системы Сурт представителей иных солнечных систем требуется разрешение воинской касты цивилизации Сияющих. Договор о взаимопомощи между цивилизацией Сияющих и цивилизацией Нифлькуан вступил в силу десять ваших стандартных минут назад. В связи с этим всем кораблям, не принадлежащим цивилизации Нифлькуан, предписывается немедленно покинуть систему. В случае проявления агрессии воинская каста Сияющих будет расценивать это как согласие атакующего вступить в бой насмерть.

Несколько мгновений на частотах Тёмных царило замешательство. Красные явно не ожидали ни того, что их системы связи будут столь запросто управляемы извне, ни того, что смысл слов Сияющего станет возникать в их сознании. Похоже, за полтысячелетия, прошедших с момента окончания Великой Ассы, в далёкой от Рубежа галактике основательно забыли многие её подробности. Гьярдар мысленно вздохнул. Это память Тёмных столь коротка, или сейчас играют роль амбиции атакующих адмиралов, не желающих упускать почти захваченную добычу? Он подал импульс энергии на Кристалл Связи, соединяясь с командиром Даарийской Ударной Группы по отдельному каналу.

– На связи! – коротко откликнулся Даариец.

– По моей команде отправь Светоч Ближнего Боя уничтожить флагман противника. – Гьярдар подсветил флагманский дредноут атакующих. – Нужно сработать одним ударом, максимально эффектно.

– Сделаем.

В том, что Даарийский Светоч справится, Гьярдар не сомневался. У его экипажа Идеальное Слияние, это позволяет Искривителям выдавать очень высокий коэффициент дестабилизации материи. Шансов у дредноута нет, тем более что противник не ожидает удара. Но сейчас главное не просто уничтожить флагман, а уничтожить его показательно, чтобы деморализовать все далеко не маленькие силы противника и избежать кровопролития. Сияющие победят в этом сражении, если потребуется. Но смысла в таком бою немного. Это не битва во имя Расы, Сущности воинов не получат мощного обогащения, убивая Тёмных во имя Тёмных. Какой-то прирост в накоплении личных энергонов обеспечен, ибо Кон Баланса Энергий вкупе с естественным отбором царствуют всюду, и, отнимая частицу энергии у чужого вида, ты передаёшь её своему. Но если сражение ведётся не ради Родины или Расы, то прирост этот будет далеко не столь ощутим. Выполнить союзнический долг есть дело Совести и Чести, но если его можно исполнить без кровопролития, то сохранение жизни своих бойцов будет деянием, гораздо более полезным.

К сожалению, адмирал сил вторжения не внял голосу разума. То ли демонстрация возможностей Сияющих его не впечатлила, то ли он понадеялся на совокупную мощь имеющихся в его распоряжении сил вкупе с разрушительными ударами перевозбужденного солнца. Как бы то ни было, военачальник противника отдал приказ своим линкорам взять на прицел боевые порядки Сияющих и произвести залп одновременно с ударом очередного протуберанца, уже третьего по счёту. Возможно, у вражеского адмирала были и иные мотивы, разбираться во всём этом уже не имело смысла. Линкоры сил вторжения начали менять прицел, и Гьярдар коротко приказал:

– Светочу цель уничтожить.

Ослепительно сияющая звёздным светом сфера Светоча полыхнула ярчайшим всплеском и в следующий сиг времени стала антрацитово-чёрной. На краткий сиг времени сгусток бесконечно-чёрной лучистой энергии со Светочем внутри пропал из вида на фоне черноты окружающего космоса, и Тёмные не успели зафиксировать момент форсажа. Чернильное пятно Светоча с места набрало тридцатикратную скорость фотона и сложным тактическим зигзагом мгновенно и безошибочно прошило половину солнечной системы, отделявшую её от флагманского дредноута атакующих. Военачальник сил вторжения, абсолютно уверенный в своей безопасности внутри нескольких слоёв боевого охранения и окружающих его эскадр своего флота, не успел понять, что его убило. Угольно-чёрный сгусток энергии пробил собой несколько километров стали и переборок, неподвижно замирая в геометрическом центре дредноута, и техногенный исполин не выдержал столь сокрушительного количества одномоментно переданной энергии. Утыканная всевозможными орудиями громадная махина дредноута раскололась на мелкие сегменты, подобно разбившейся чаше, и исчезла в гигантском облаке кипящего оранжевого пламени.

Спустя пару мгновений третий перевозбуждённый протуберанец запоздало дополз до боевых порядков Сияющих, и светящиеся лучистой энергией сферические корабли в очередной раз поглотили его без остатка вместе с сопутствующим фронтом смертельных излучений. Из бурлящего на месте флагманского дредноута огненного моря вынырнуло чернильное пятно и тут же вспыхнуло ослепительным сиянием. Могучая смертоносная кроха молниеносным форсажем вернулась в атакующий ордер и заняла своё место, гася максимальную скорость в ноль в точке касания. Линкоры противника так и не произвели залп, сражение в системе Сурт прекратилось, и радиообмен Тёмных вспыхнул целой бурей переговоров.

– Воинская каста Сияющих, – речь Гьярдара тяжело отчеканивалась в сознании Тёмных, – даёт всем кораблям, не относящимся к цивилизации Нифлькуан, сто ваших стандартных секунд на то, чтобы покинуть систему Сурт. По истечении данного срока мы приступаем к уничтожению кораблей и судов, демонстрирующих отказ выполнить предписание воинской касты цивилизации Сияющих. Отсчёт начался. Конец связи.

Психологический эффект, вызванный столь мгновенным уничтожением дредноута, оказался ещё более эффективным, нежели рассчитывал Гьярдар. Судя по многочисленным внутренним переговорам Тёмных, атакующие не только оценили обескураживающую скорость, с которой совсем маленький на вид корабль уничтожил громадный дредноут, для нейтрализации которого войскам Красных потребовался бы целый флот и до суток времени. Не меньший эффект произвело зрелище запросто поглощаемых кораблями Сияющих перевозбужденных протуберанцев и сопутствующих им фронтов агрессивных излучений звезды. Инстинкт самосохранения возобладал над прочими мотивами, и военачальник атакующих, принявший командование силами вторжения вместо уничтоженного адмирала, принял решение отступить. Спустя восемьдесят секунд по системе счисления Тёмных флоты вторжения одновременно начали смещение к области гиперпереходов.

– Это невероятно, – тихого шёпота капитана посольского дредноута не было слышно, но слабая энергетика Сущности уроженца пространства низких энергий, тоненькой тёмной струйкой выделяющаяся на фоне мощного энергоконтура общего канала связи сил эскорта, сразу бросалась в глаза. Адмирал Красных стоял подле полномочного посла и совсем неслышным шёпотом делился впечатлениями. – Сияющие трижды поглотили удар Сурта без последствий. Я только что связался с вычислительным центром своего дредноута. Кроме возросшего свечения их кораблей никаких других параметров в момент поглощения зафиксировано не было.

Капитан посольского дредноута на мгновение умолк и многозначительно закончил:

– За полгода до нашей экспедиции мой дредноут участвовал в отражении очередной атаки соседей. Успех операции был достигнут за счёт осуществления моим кораблём внезапного флангового манёвра, в ходе которого я атаковал противника со стороны солнца, находясь в опасной зоне. Противник оказался в угрожающем положении и отступил, почти сразу уйдя в прыжок. Мы пытались избежать удара протуберанцев, но времени покинуть опасную зону чисто нам не хватило. Мой дредноут получил всего один удар звезды, и это стоило нам месяца ремонтных работ в орбитальных доках. Сейчас наши приборы фиксируют поглощение Сияющими четвёртого фронта агрессивных излучений, и их защита слабее не стала.

– Сияющие являются биоэнергетической расой, – полномочный посол старался говорить почти беззвучно, не решившись активировать систему подавления прослушивания. Видимо, боялся оскорбить или вызвать недоверие новых союзников. – Они взаимодействуют с естественными энергиями космоса напрямую. Для них она не является ни враждебной, ни разрушительной, поэтому Сияющие не несут прямого урона от поглощения. Единственной угрозой, которой они могут подвергнуться при этом, является критическое переполнение собственной ёмкости Сияющего. Насколько я понял, это может их повредить или даже убить. Но в данном случае Сияющих гораздо больше критического минимума. И они находятся внутри своих кораблей, функционирующих по аналогичному принципу. Так что суммарная энергоёмкость окружающих нас сил Сияющих значительно превышает энергетический потенциал ударов звезды. Где-то так, если коротко.

– Нам стоит лучше узнать наших новых союзников, – как можно более нейтрально произнёс адмирал, но понять, что он имел в виду, особого труда не составляло. Как военный военного, Гьярдар понимал мотивы адмирала и потому не стал препятствовать дальнейшему разговору Красных.

– Не думаю, что у нашей цивилизации есть шансы в одиночку противостоять Сияющим, – столь же тихо возразил полномочный посол. – Но ещё менее реальным я склонен оценивать возникновение ситуации, при которой нам пришлось бы пойти на такой конфликт. Мы погибаем, оказавшись в смертельном плену собственного солнца, и соседи уже делят меж собой ресурсы, которые останутся от нашей цивилизации. В таком положении помощь Сияющих может оказаться единственным нашим шансом.

– С этим сложно спорить, – согласился адмирал. – Но что будет после? Если им всё-таки удастся починить наше солнце?

– Цивилизация Сияющих чтила Рубеж ещё до Второй Всеобщей и вряд ли будет нарушать его после, – произнёс посол. – По сути, Рубеж нужен Светлым больше, чем Тёмным. Сейчас их интересы распространяются на отдельные сегменты Нейтральных Территорий, но не зафиксировано ни одного случая оккупации Сияющими солнечных систем в галактиках пространства низких энергий. Зато за время нашей посольской миссии мне удалось установить контакты с дипломатами цивилизации Ушмаицу.

– Ушмаицу? – уточнил адмирал. – Я не слышал о такой цивилизации, однако само название созвучно со словами нашего языка. Это цивилизация Красной Расы?

– Совершенно верно, адмирал, – подтвердил посол. – Данная цивилизация существует на Нейтральных Территориях в Галактике Пограничная, в пространстве четырнадцати энергонов. Она была создана дезертирами из войск Коалиции более четырёх тысяч лет назад.

– В первой половине Второй Всеобщей? – удивился адмирал. – Смело, ничего не скажешь! И им удалось выжить. Как я понимаю, они заключили союз с Сияющими?

– Именно, – посол едва заметно кивнул. – И Сияющие присылали к ним войска всякий раз, когда их система подвергалась атаке Коалиции. Даже тогда, когда положение самих Сияющих было угрожающим.

– Заключение аналогичного союза явилось бы для нашей цивилизации серьёзным стратегическим преимуществом, – оценил адмирал. – Если стабильность Сурта будет восстановлена и Сияющие уйдут навсегда, с течением времени найдётся немало желающих обвинить нас в пособничестве Светлым, предательстве и прочих грехах.

– Вы правы, адмирал. – Посол невольно покосился на вскипающее яростным бурлением солнце, готовящееся выплюнуть в сторону раздражающей массы очередной перевозбуждённый протуберанец. – Позже мы предпримем все возможные шаги для заключения договора о всеобъемлющей взаимопомощи. Но на данном этапе перед нами стоит более насущная задача – выжить.

Он скупым жестом указал на одну из двух обитаемых планет системы Сурт, находящуюся ближе к звезде:

– Муспелькуан фактически стал раскалённой пустыней. Жизнь без средств защиты на его поверхности невозможна. Полная эвакуация населения Муспелькуана на Нифлькуан приведёт к демографической катастрофе, которая и без того начнётся на Нифлькуане в ближайшие сто лет. Если ничего не изменить прямо сейчас, мы обречены.

Адмирал ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул и хмуро посмотрел на яростно кипящее солнце. Колебания личного энергоконтура военачальника Красных были полны тревожных дум, и Гьярдар сосредоточился на покидающих систему Сурт силах вторжения.

Флоты агрессоров действовали чётко и слаженно, однако никаких признаков тайно готовящегося подвоха не проявляли. Пока их эскадры выстраивались в походные ордера, спасательные службы нападающих подобрали все спасательные капсулы и даже взяли на гравитационную сцепку свои уничтоженные корабли, остовы которых не увела прочь инерция. За пять секунд до истечения назначенного Сияющими срока по системе счисления Красных все подразделения сил вторжения организованно двигались к области гиперпрыжка. И зрелище неподвижно застывших в смертельно опасной зоне космоса боевых порядков Сияющих, с фантастической лёгкостью раз за разом поглощающих смертельные удары разъярённой звезды, усиливало деморализующий эффект. Желания броситься в атаку на энергетических монстров, пусть даже уступающих в численности двадцатикратно, не возникало ни у кого. Разведка сил вторжения усиленно фиксировала всё происходящее всеми доступными средствами, в остальном вывод атакующих войск проходил спокойно.

– Командир Гьярдар! – на связь вышел командор Блюстителей «Артемиды». – Тёмные оставили на дальней орбите свыше сотни шпионских дронов. Ещё столько же их спасатели установили в местах подбора спасательных капсул под видом эвакуационных работ. Все дроны сфокусированы на нас и усиленно сканируют нас в момент поглощения протуберанцев. Мы можем пережечь им всю электронику, если надо.

– Пусть пока собирают. – Гьярдар на миг задумался. – Как только все силы вторжения покинут систему Сурт, займите дронов какой-нибудь ерундой. Пусть шлют своим хозяевам виды на далёкие созвездия или ещё что. Сделайте так, чтобы Тёмные не сразу поняли, что их дроны более им не подчиняются, но ничего не сжигайте. Может быть, ещё

⇐ Предыдущая 2 3 4 5 6 7 8 9 1011