Элегия Люти-лу История из мира фейри

Ростом Люти была как большая чайная чашка. Или пару раз тщательно заточенный карандаш. Или маленькая книжка в мягкой обложке, которую удобно брать с собой в дорогу.

Достаточно мала, чтобы спрятаться у Кайи в волосах. Слегка маловата, чтобы модная кукольная одежда висела на ней, пока не перешьешь ее огромной, длиной в руку, иглой. И безусловно, довольно мала, чтобы ее считали существом абсолютно незначительным. С самого рождения, когда припорошенная пыльцой Люти-лу вывалилась из цветка, из-за крошечного размера ей никогда не давали важных заданий. Лишь мелкие поручения, одно глупее другого.

Когда Силариэль отправила ее в Неблагой двор вместе с ведьмой чертополоха, Спайком и Грислом, Люти решила, что наконец-то миновала полосу неудач. Госпожа говорила об этом задании так, словно оно было удивительно важным! Но присматривая за Кайей, за девчонкой, которая не ведала о собственной магии, Люти даже нянькой едва могла себя назвать. Уж точно это не было важным заданием.

И конечно, Кайя была столь же безудержна, как бурлящая в ее венах кровь пикси, не по годам умна и бесконечно упряма. Она была ответственна за смерть Силариэль… и объединение двух дворов. Но это, по правде говоря, не было частью большого плана Люти. Она здесь вообще была ни при чем.

Теперь же Люти стала почетным членом двора Ройбена. Она ни в чем не нуждалась. И в ее услугах тоже никто не нуждался. Ей нужно было просто сидеть на своей пуховке, пить росу из лепестков и стараться не обращать внимания на то, что джентри Неблагого двора видят в ней лишь жука-переростка с жалкими зачатками интеллекта. А смертные не замечают даже этого.

– Я обязательно узнаю у Этин, в чем дело, и для этого нужно всего лишь ее найти, – заявила Кайя. Она сидела на кухне своей кофейни, «Луна в чашке», и вставляла блестящие зеленые шнурки в отверстия высоких ботинок. – Я, конечно, понимаю, почему она так разозлилась… но, черт возьми, он же не виноват! Она давно уже должна была понять.

Люти сочувственно захлопала крылышками, внутренне трепеща: а вдруг поиски Этин – это именно то, в чем она может отличиться? Люти умеет правильно подбирать слова. Может выудить любую информацию. И с гораздо меньшей вероятностью, чем Кайя, ввяжется в очередную ссору. Это задание прекрасно ей подходит.

– Возможно, мне удастся найти ее? Кто знает?

Но Кайя даже не услышала.

– Это Силариэль приказала ей сразиться с Ройбеном, хотя Этин понятия не имела, как держать в руках меч, и умерла бы, если бы ее брат действительно сражался. А если бы план Силариэль не сорвался и Ройбен все же решил пожертвовать собой, Этин пришлось бы убить собственного брата. Возможно, за это она бы его тоже винила до конца своей жизни.

Кайя сунула ногу в ботинок, с охватившей ее яростью топнув о каменный пол. Она жила в Нью-Йорке, несмотря на тонны железа вокруг и сопутствующую железную болезнь. Когда Кайя в последний раз была у Ройбена, она сделала полную перестановку в его тронном зале, когда, невзирая на протесты советников, выбросила десяток отвратительных, но, несомненно, драгоценных украшений Неблагого двора. В том числе кучу заляпанных кровью тряпок и коврик из мышиных хвостиков. Кайя не понимала, как можно «ничего не трогать». Она так не могла. Люти помнила, как когда-то ведьма чертополоха строго-настрого запретила Кайе снимать защитные чары. А что она? Тут же пошла и сделала все наоборот.

Конечно, Люти любила Кайю. Но эта девчонка абсолютно нерациональна! Она ни за что не сможет понять кого-то подобного Этин, которая, казалось, желала, чтобы все ее проблемы исчезли как по волшебству.

– Этин слишком горда, – проговорила Люти. – Горда, печальна и скучна.

Кайя поморщилась:

– Если бы только я могла объяснить ей…

Люти с легкостью могла представить, как Кайя носится по всему Фейриленду, случайно свергая великих правителей и влипая в одну крупную неприятность за другой. Маленькая фейри была уверена, Ройбену это не понравится, особенно если сестра в итоге еще сильнее на него разозлится. Но, может быть, Люти удастся самой отыскать Этин и устроить им встречу? Несомненно, такая знатная придворная леди, как Этин, скорее выслушает слова пикси, чем спрайта, однако джентри любят, чтобы все было по протоколу. А что может быть официальней гонца с посланием? Кроме того, если Этин откажется разговаривать, Кайя будет предупреждена и вооружена. Или Люти вообще сумеет отговорить ее от встречи.

Фейри прочистила горло и снова предложила:

– Я могу ее поискать.

Кайя смерила ее оценивающим взглядом. Люти зависла в воздухе, пытаясь показаться крупней. И уверенней.

– Нет, – вынесла вердикт девушка, покачав головой. – Не стоит тебя так беспокоить.

– Но я могу найти ее! – выпалила Люти гораздо резче, чем собиралась.

Кайя удивленно посмотрела на маленькую фейри:

– Можешь, я верю.

– Вот она, моя великая миссия, – воскликнула Люти. – Я буду совершать отважные, дерзкие поступки!

– Надеюсь, не будешь. – Кайя вздернула зеленую бровь. – Но если ты действительно так хочешь отправиться на ее поиски… Отлично, поручаю тебе эту несчастную миссию. Отыщи Этин и принеси мне сведения о ее местонахождении. Ах да, и если получится, узнай, что ужалило ее в задницу, раз она стала такой мерзкой га…

– Да! – воскликнула Люти, восторженно заметавшись по воздуху. – Я найду сестру короля. Я все организую!

Кайя заулыбалась. Она сказала, что верит в Люти, а Кайя, как и все фейри, просто не способна лгать. Люти захлестнула надежда. Если она справится, то порадует не только Кайю, но и лорда Ройбена. И тогда, возможно, всегда мрачный король Двора термитов взбодрится и вручит ей медаль или выделит для Люти большое дупло. А возможно, он даст ей еще более важное поручение.

Целый день Люти собирала и упаковывала нужные в дороге вещи: длинную стальную булавку, которая служила ей мечом, в ножнах из полоски кожи; платья и другие полезные вещи, украденные из кукольного домика и спрятанные в бархатном подарочном мешочке, который фейри использовала в качестве рюкзака; и три натуральных кофейных зерна в шоколаде – для энергии.

Затем она вдруг сообразила, что понятия не имеет, где искать Этин. Люти была уверена, что справится, но это не означало, что у нее есть план. Так что она думала и думала, и даже съела одно кофейное зерно в шоколаде.

Была уже глубокая ночь, когда фейри оказалась у большого пня у Манхэттенского моста. Люти попыталась увидеть что-то оптимистичное в потрескавшемся асфальте вокруг пня, в том, что корни дерева успели прорваться из-под земли, прежде чем пришли люди и срубили его. Но не смогла.

Сквозь окно она проскользнула внутрь, в приемную зельевара и алхимика всех свободных фейри Нью-Йорка. Тролля Рейвуса. Люти знала его по тем временам, когда тролль состоял при дворе Силариэль. К тому же его смертная девушка когда-то снимала вместе с Кайей квартиру. Вспомнив об этом, Люти вдруг подумала, сколько времени прошло с тех пор и что случилось с той девчонкой.

Рейвуса изгнали из Благого двора, это она знала. Он жил при дворе в то же время, что и Люти, хотя они никогда не пересекались. Тролль был настолько огромен, что маленькую фейри сковывал страх, когда он находился поблизости. Рейвус с легкостью мог прихлопнуть ее одним взмахом гигантской руки и не заметить этого.

Но тролль создавал порошок, помогающий волшебному народу сопротивляться силе железа, а потому многие свободные фейри и даже джентри, если им приходилось бывать в городе, приходили к нему. Все пользовались порошком, даже Люти. С ним жизнь вблизи железа становилась не такой отвратительной. Может быть, Этин тоже заглядывала к нему. Может быть, до Рейвуса доходили какие-нибудь слухи.

Люти искренне на это надеялась. Но еще сильней она надеялась, что он отнесется к ней дружелюбно. И не станет требовать за информацию слишком высокую цену.

Рядом с входом в жилище Рейвуса висел маленький колокольчик. Люти качнула его и застыла в беспокойном ожидании, пока мелодичный звон эхом разносился в темноте.

Спустя пару минут массивная деревянная дверь со скрипом отворилась, коридор залило тусклым серебристым светом, а по полу загрохотали тяжелые шаги. В проходе появился Рейвус, в полутьме его зеленая кожа выглядела бледной и болезненной. Крошечное сердце Люти забилось как крылышки колибри.

– Добро пожаловать, – звучным, глубоким голосом возвестил он. – Что ищешь ты здесь?

– Придворную даму, – ответила Люти, метнувшись мимо тролля внутрь его мастерской. – Сестру лорда Ройбена.

Длинный деревянный стол был завален ингредиентами для зелий – были там и крошечные бледные кости, и сухая змеиная кожа, и крепко закупоренные пробками и воском стеклянные бутылки всех форм и размеров с ярлычками, подписанными круглым, витиеватым почерком тролля. Люти заинтересовала надпись на одной из них: «ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА».

Комната оказалась невероятно высокой, с нависающим над головой чердаком. Там, наверху, Люти увидела кровать и бледную обнаженную ногу, до самого бедра выглядывающую из разворошенных простыней. Слишком бледную. Неужели труп? Люти вспорхнула чуть выше. Но в следующее мгновение девушка на кровати сонно перевернулось на другой бок. На секунду Люти захлестнула волна облегчения. А потом фейри заметила ее огромный живот, похожий на брюхо гигантского паука.

Что он с ней сделал? Это какой-то алхимический эксперимент?

– Увы, среди моих снадобий ваша придворная дама не прячется, – понизив голос до шепота, ответил Рейвус. – Но располагайся, выпьем чаю, и я попробую что-нибудь вспомнить.

Оказалось, себе он чашку уже приготовил и сейчас лишь подлил горячей заварки. Затем достал с полки наперсток и наполнил его из того же чайничка.

– Где-то у нас еще печенье есть, если Вэл его не съела.

Вэл. Вэлери. Вот как звали ту девушку! Теперь Люти вспомнила. У нее еще были волосы цвета меди.

Рейвус нашел блюдо с печеньем и выставил его на стол рядом с перевернутой чашкой, призванной служить для маленькой фейри стулом. Люти присела, взяв в руки крупный, точно ведро, наперсток. В нос ударил восхитительный аромат бузины и крапивы, а также розмарина, которым было усыпано печенье. И все же Люти продолжала нервно поглядывать наверх.

– Этин покинула двор, – проговорила она, стараясь сосредоточится на своем задании.

Рейвус кивнул:

– В спешке сбежала, если точней?

– Да, и Кайя хочет ее найти, – Люти отпила чай. – Она считает, что Ройбена это печалит.

Рейвус ухмыльнулся, демонстрируя выступающие клыки:

– Грозного лорда Двора термитов? Не знал, что ему присущи столь обыденные эмоции.

Люти понимающе зажужжала. Иногда ей казалось, что, говоря о Ройбене, Кайя ошибочно приписывает кровожадному красавчику-убийце нежные чувства.

– Знаешь, где она?

– В общем-то, да, – сказал тролль. – Этин забегала к моей подруге за зельем для волос. Решила изменить их зельем, не чарами. Она направлялась в Верховный двор, под чарами там легко могут разглядеть истину. А серебро – цвет примечательный. Так похожий на его…

– В Высокий двор? – пискнула Люти. Ей эта новость совершенно не понравилась.

– Никто не станет так спешно убегать, чтобы служить низшему двору, – мягко заметил Рейвус.

Люти судорожно отпила чай. Высокий двор Эльфхейма, где правил верховный король Элдред, еще со времен королевы Мэб собирал под своей властью низшие дворы. Поговаривали, что подданные там клялись в верности не самому монарху, а нерушимой короне. Ройбена пока не трогали, но Люти была уверена, Верховный двор был бы совсем не против принять от него присягу и в придачу отхватить себе крупный кусок Восточного побережья. Верховные пугали ее.

Кроме того, это означало, что Люти придется пролететь через море, чтобы добраться до острова Эльфхема. А она терпеть не могла летать на большие расстояния, особенно над водой: там некуда приземлиться, если устали крылья; а рыбы и птицы частенько принимали маленькую фейри за изысканный деликатес, пока она не доказывала им обратное. Но это препятствие – на пути любого важного задания стоят препятствия. Люти была уверена: она сможет его преодолеть.

На лестнице послышался скрип. Девчонка – нет, уже женщина с медными волосами, так запомнившимися Люти, – спускалась к ним. Одета она была в огромную полосатую рубаху, плотно натянутую на большом животе, и пушистые тапочки.

– Кто там? – спросила Вэл.

– Я лучше пойду, – пискнула Люти. Кайе точно не понравятся жуткие новости о старой подруге.

– Мы тебя разбудили? – спросил Рейвус, тепло улыбнувшись Вэл. Невозможно так смотреть на человека, если ты причиняешь ему страдания.

Женщина зевнула, покачала головой и погладила живот:

– Просто изжога.

И этот жест… Люти внезапно поняла, что в нем было особенного. Поняла, что не так с Вэл. Вернее, совсем так. Она беременна!

Фейри заводят потомство не столь часто и легко, как смертные. И хотя раньше Люти видела беременных человеческих женщин, осознание, что смертная носит под сердцем ребенка фейри, вызывало шок. И было стыдно, что Люти так плохо подумала о Рейвусе.

Так что она решила спасаться бегством.

В полет к островам Люти собиралась отправиться от пристани Фишерманс-Уорд. «Миссия проходит хорошо», – мысленно успокаивала она себя. Нужно только добраться до Эльфхейма, а найти Этин в Верховном дворе будет проще простого. Неважно, что она скажет, миссия выполнена – Люти может лететь домой! Задание в итоге оказалось не таким уж сложным. Она могла бы справиться и с чем похуже. С этой оптимистичной мыслью Люти незаметно проскользнула в магазинчик дешевых товаров, где стащила игрушечное седло для лошади и клубок шерсти. Затем разбудила чайку, и та щелкнула клювом у самого ее носа. Отскочив, Люти подняла руки и приказала на птичьем языке:

– Делай, как я велю. Позволь сесть тебе на спину и отнеси, куда прикажу.

Птица перестала нападать, и фейри накинула на нее самодельную упряжку.

Да, она определенно сможет справиться с этим заданием! Все складывается просто прекрасно.

Чайка с громким криком взмыла в звездное небо. На спине птицы путешествовать было быстро и спокойно, чужие крылья уносили Люти от ярких огней и металлической вони Манхэттена прочь над волнами. Вскоре она заметила вдалеке три острова: Инсмур, Инсмир и Инсуил – окутанные туманом, с изумрудно-зелеными холмами и долинами, каких не встретишь в мире смертных. Чайка подлетела ближе, и сердце Люти дрогнуло. Здесь жили только фейри, это было их место, насыщенное магией и чарами. Даже сам воздух здесь кружил голову своим ароматом. Невероятное ощущение, которое Люти в последний раз испытывала давным-давно, при дворе Силариэль. Ощущение, будто она вернулась домой.

Чайка приземлилась на гряде черных скал недалеко от берега. Люти слезла с ее спины, отвязала седло и взмахом руки отослала птицу прочь. Чайка в замешательстве огляделась, словно не могла понять, как попала сюда, а затем принялась чистить перья.

– Вот глупышка, – пробормотала Люти, тепло гладя чайку по голове.

От побережья она отправилась прямиком во дворец, остановившись лишь однажды, чтобы немного отдохнуть на ветке дерева и переодеться в украденное у Барби красное с золотом платье без бретелек, в котором она была похожа на маленький колокольчик.

Стражники останавливали всех путников, приближающихся к холму, но Люти они, как обычно, даже не заметили. Маленькая фейри пролетела прямо у них над головами, а стражи лишь проводили ее рассеянным взглядом. Словно смертные – обычного светлячка.

Во дворце бурлила жизнь. Похоже, пиршества этой ночью не предвиделось, но зал был полон: придворные общались, собираясь в небольшие компании, а некоторые бродили от группы к группе. Люти огляделась в поисках других таких, как она, спрайтов и обнаружила их в тени толстых корней. Дамы были облачены в причудливые маленькие платья из лепестков и бархатных лоскутков, светящиеся в мерцании их тел. Люти внезапно остро ощутила, что одета в платье с кукольного плеча, пусть и красивое. Интересно, кто она для них: модница или провинциалка?

– Эм-м, добрый вечер, – прощебетала Люти.

Один из спрайтов подлетел чуть ближе, с презрением смотря на нее. Люти наградила его не менее надменным взглядом.

– Ты не из Верховного двора, – заметил он. – Откуда явилась к нам?

– С запада, если смотреть отсюда, – ответила Люти. – С востока, с точки зрения остального мира. Я ищу одну придворную.

Люти не была искусна в создании чар, однако нарисовать в воздухе изображение умела. Она взмахнула рукой, и между ними возник портрет Этин. Темноволосой Этин. Мгновение он висел в воздухе и, замерцав, пропал.

– И с какой стати мне тебе помогать? – нахмурился юноша-фейри.

– О, все просто. – Люти порылась в своем заплечном мешке и достала кофейное зерно в шоколаде. – Я обменяю информацию на редкое лакомство из смертного мира, оно разольется наслаждением на языке и вольется в кровь, наполняя ее энергией.

Он скептически осмотрел зерно, но все же протянул к нему руки:

– Ладно, чудачка, согласен. Твоя придворная известна здесь как Этна, одна из фрейлин принцессы Эловин. Она входит в круг жаворонков, что ставит искусство и музыку превыше всего. Ищи женщину с золотистой кожей, та, кто тебе нужен, будет поблизости. Я бы первым делом проверил вон ту компанию, – сказал юноша. – Ту самую, где бедный Эдир сейчас опозорится, порадовав всех своим неумелым чтением.

Люти прищурилась. Затем кивнула, довольная собой. Очередное препятствие преодолено! И все благодаря правильному планированию.

Спрайт откусил кусочек от зерна в шоколаде. Отправляясь дальше, Люти заметила, что вокруг него собрались остальные спрайты, тоже пробуя лакомство. А один замер в замешательстве: видимо, добрался сквозь шоколадный слой до самого зерна.

Этин она нашла неподалеку от указанного места. Она, отойдя в сторону от декламирующего стихи юноши-фейри, наливала себе кубок сиреневого вина. Ее выкрашенные в черный волосы удерживались несколькими гребнями, а платье было цвета утреннего неба: нежно-голубой, переходящий в розовый у самого подола.

– Прошу прощения, можно вас? – позвала Люти, зависая в воздухе прямо перед ней.

Этин удивленно, но не узнавая посмотрела на маленькую фейри. Скорее всего, леди просто не привыкла к такому дерзкому поведению спрайтов.

– Да? – спросила она, намекая, что не рада беседе.

– Я прибыла из Двора термитов в качестве гонца от супруги вашего брата. Кайя просит встречи с вами. – Люти надеялась, что слова прозвучали достаточно официально. Должно быть, ведь обычно она использовала фразы гораздо короче.

– Никто не знает меня здесь, – голос Этин опустился до резкого шепота. – И я не желаю быть узнанной.

– Возможно, нам удастся поговорить наедине? – Люти не собиралась так просто отступать. В конце концов, до удачного выполнения первого важного задания оставалась всего пара шагов.

Этин скосила взгляд на принцессу Эловин и остальных придворных дам.

– Возможно, – отозвалась она. Кажется, она поняла, что не стоит спорить с Люти, когда вокруг столько фейри, чтобы избежать неприятных сцен. – Следуй за мной.

Этин вывела Люти в коридор, затем поманила за собой в небольшую комнату, где стоял стойкий запах земли и цветов.

– Итак, значит, тебя послала Кайя?

– Да, она желает поговорить, – кивнула Люти. – Хочет помирить вас с повелителем Ройбеном.

– С повелителем Ройбеном, – усмехнулась Этин, с презрением произнося его титул.

Люти вздрогнула от изумления. Интересно, настолько ли она глупа, чтобы сказать нечто подобное ему в лицо? Немногие рискнувшие сумеют это пережить.

– Вы по-прежнему злитесь на своего брата, – заметила Люти и тут же пожалела о своих словах, когда Этин обратила на нее полный ярости взгляд.

– Если б только он проглотил свою гордость, – процедила она. – Понимаю, он был зол. В Неблагом дворе жестоко с ним обходились. Но они с Силариэль могли бы объединить дворы и без кровопролития.

Люти напряженно посмотрела на Этин. Она мало что понимала в политике. И уж тем более не представляла, зачем воображать, что было бы, если б все случилось иначе.

– Вы встретитесь в Кайей? Она просит всего лишь об одном разговоре.

Этин покачала головой:

– Нет. Ее появление здесь лишь привлечет лишнее внимание – совершенно бессмысленное. Я не собираюсь когда-либо вновь встречаться с братом.

– Она все равно придет, – предупредила Люти. – Но если вы выберете место и время…

– Передай ей, чтобы не смела приходить, – перебила Этин, повышая голос. – Передай, что я не желаю ее видеть.

Люти вздохнула. Это определенно не тот результат, который принесет ей восторженную оценку, медали и новые важные миссии в будущем. Да, она отыскала Этин и получила ответ, но ответ этот мало кому придется по вкусу.

– Хорошо, – согласилась Люти, крылья ее поникли. – Передам.

Этин, не оглядываясь, покинула комнату. Помедлив, Люти решила последовать за ней. Было пора возвращаться домой, ей еще предстояло отыскать новую птицу. Но возможно, сначала ей удастся съесть кусочек овсяной лепешки и посплетничать со своими новыми знакомыми спрайтами. Чтобы расслабиться и подготовиться к обратному полету. А если Этин будет нервировать ее присутствие… что ж, хоть какая-то компенсация.

С этими мыслями Люти выскользнула в коридор. Двигалась она быстро, а потому не сразу заметила мужчину-фейри.

Она не замечала его до тех пор, пока вокруг нее не сомкнулись руки в перчатках. Люти завизжала тихим голоском. Она вырывалась, боролась и кусалась, но хватка с каждой секундой становилась только крепче.

– Попалась. – На лбу мужчины поблескивала корона, а лицо искажал зловещий оскал. – Ты должна быть польщена. Не каждой дано стать пленницей старшего принца Эльфхейма. И тем более помочь мне заполучить корону отца.

Услышав подобное, Люти забилась отчаянней. Принц наградил ее улыбкой и засунул в мешок, туго укутывая им малышку-фейри. От ткани исходил странный аромат…

И пару минут спустя Люти уже мирно спала.

Очнулась она в изысканной золотой клетке. Она напоминала птичью, но расстояние между прутьями было гораздо уже, а внутренняя обстановка доказывала, что предназначалась эта клетка для спрайта. Люти спала на подушке. Рядом лежала половинка сливы и стоял миниатюрный стеклянный кубок разбавленного водой вина.

Фейри подошла к краю и посмотрела сквозь прутья. Клетка висела в углу комнаты, полной пьяных гуляк. Пиршество явно было в самом разгаре.

Нужно было как-то выбираться отсюда. В комнате стоял хаос, в котором никто не заметил бы маленького спрайта – идеальное время для побега. Дверцу клетки скрепляла толстая, плотно скрученная проволка. Люти попыталась ее ослабить, просовывая руку между прутьями и изо всех сил надавливая на край проволоки.

– Гляди-ка, – воскликнул женский голос, – спрайт проснулась. Зачем она твоему брату?

У клетки стояли двое. Девушка из подводного мира, с характерными для его обитателей перепончатыми ушами и слегка прозрачными зубами, и фейри, явно родственник поймавшего Люти принца. Об этом было легко догадаться. У него были похожие черты лица, волосы темные, точно чернила, и усмешка, которой он мог соперничать с братом. Еще один принц.

– Держу пари, для очередных извращений, – сказал младший принц. – Ему быстро все надоедает.

Девушка из подводного мира сморщила носик.

– Выпустите меня, – не надеясь, попросила Люти. – Прошу.

Девушка лишь мелодично рассмеялась, но принц подался ближе. Блеск в его глазах Люти не понравился.

– Все мы заточены в клетках, маленький спрайт, – сказал он. – Как я могу вытащить тебя, когда себя не способен освободить?

– Вон отсюда, Кардан!

Люти вскинула взгляд и увидела, как в комнату входит старший принц, тот самый, что пленил ее. Младший принц и девушка заспешили прочь. Захватив со стола бутылку вина, младший принц со спутницей направились к лестнице.

Люти с сожалением провожала их взглядом, покачиваясь в снятой с крюка клетке.

– Очнулась, наконец, – сказал принц. – Позволь представиться. Можешь говорить мне принц Балекин или, если пожелаешь, мой господин.

– Да, мой господин, – эхом повторила Люти, привыкшая к джентри и их безграничной любви к роскоши и подобострастному отношению со стороны слуг.

– А теперь назови мне свое имя, – потребовал он. Сейчас, когда принц был без перчаток, она увидела, что на костяшках пальцев у него росли острые шипы. Гладкие шипы спускались до самых запястий и исчезали под одеждой.

– Люти, – откликнулась фейри.

– Это лишь жалкий огрызок имени, – бросил принц, хотя вряд ли он полагал, что пленница так просто откроет свое истинное имя.

Когда Люти не ответила, он вышел из комнаты, унося с собой клетку и так раскачивая ее по дороге, что вино выплеснулось, кубок разбился вдребезги, а половинка сливы камнем запрыгала по полу. Люти вцепилась в прутья, рассматривая проплывающие мимо комнаты.

Оказалось, выполнять важные миссии – просто ужасно; а сама Люти – отвратительный исполнитель.

Пир продолжался: фейри пили и распевали песни. Принц Балекин дернул одну из дверей и скрылся в рабочем кабинете, где тяжело опустил клетку на стол.

– Итак, ты из Двора термитов? – заявил он.

– Как вы… – воскликнула Люти.

– У меня свои источники, – отрезал принц. – И им стало известно, что ты искала придворную даму. Этну, верно? Прежде я почти не обращал на нее внимания, но, думаю, теперь стоит приглядеться внимательней. К тому же я заметил, что волосы ее у корней поразительного серебристого оттенка.

Сердце Люти пустилось вскачь. Не так должна была пройти эта миссия. Фейри представляла, что будет, если она не справится – не сумеет отыскать Этин и с позором вернется домой. Но никогда даже не предполагала, что своими действиями может кому-либо навредить.

– Что вам нужно? – с вызовом спросила Люти.

– Всего лишь подтверждение моей правоты. И теперь оно у меня есть. – Он самодовольно ухмыльнулся. – Она уже на пути к нам. Полагаю, нам троим будет что обсудить.

Люти заметалась по клетке, пнула сливу – та отскочила от прутьев обратно, так что фейри пришлось торопливо отпрыгивать в сторону.

Принц Балекин потребовал принести вино и инжир. Еще одному слуге наказал проводить к нему Этну, придворную даму из круга сестры.

Пришедшая вскоре фейри была крайне взволнована. Платье она не сменила, но накинула поверх него плащ, в котором и стояла перед принцем.

– Господин, – выдохнула она, приседая в реверансе. – Ваше приглашение невероятно любезно. А ваш посланник был удивительно настойчив, однако… – Она замолкла на полуслове, заметив сидящую в клетку Люти. – Ты! Что ты здесь делаешь?

– Когда-то твое имя было Этин из Двора цветов, я прав? – поинтересовался принц Балекин, проигнорировав ее удивление при виде Люти.

– Когда-то, давным-давно… – натянуто отозвалась фейри.

– Так, значит, ты действительно его сестра, – Балекин растянул губы в медленной злой усмешке, которая всегда предвещала нечто воистину ужасное.

– Мы с ним не близки, – ответила Этин. – Когда я виделась с братом в последний раз, мы почти ненавидели друг друга.

Взгляд Балекина метнулся к Люти.

– Так и есть, – подтвердила она. – Истинная правда. Она терпеть его не может.

– О-о-о, – протянул Балекин. – Но ей все равно придется пригласить его сюда. Видите ли, принц Даин планирует занять место наследника отца, мое законное место. Долгие годы он стремился к тому, чтобы Верховный король Элдред доверял ему одному. Вам должно быть известно, что по той же причине из претендентов на трон исключили и принцессу Эловин.

– Принцесса Эловин не любит играть в политику, – сказала Этин.

– Зато я люблю! – выкрикнул Балекин, заставив Этин нервно попятиться. Затем успокаивающе поднял руки. – И если грозный повелитель Двора термитов согласится присоединиться к Верховному двору, я смогу показать отцу, что достоин быть его наследником.

– Если вы считаете, что я смогу повлиять на брата, то жестоко ошибаетесь, – вздохнула Этин. – Возможно, брат явится сюда ради встречи со мной, но он не преклонит головы даже ради своей возлюбленной. Ни ради нее, ни ради меня, ни ради тех, кого когда-то любил сильнее всего на свете.

«Ох, все это моя вина», – расстроилась Люти. Если Ройбен приедет и согласится на невыгодную сделку ради благополучия Этин, то только из-за нее, Люти. Из-за ее ошибки. Попивая чай в мастерской Рейвуса, малышка фейри думала, что Ройбен пусть привлекательный, но бессердечный и кровожадный убийца. Теперь она надеялась, то права. Если он не бессердечен, проблем не избежать.

– Напиши ему письмо с приглашением, – потребовал Балекин. Он достал лист бумаги и разложил его на столе рядом с чернильницей и остро заточенным пером.

– Правильно, а я отнесу послание! – воскликнула Люти. Возможно, если письмо отправят с ней, получится по пути попасть к Кайе. У нее обязательно найдется какой-нибудь план.

Балекин покачал головой:

– Ты останешься в клетке и расскажешь мне все, что знаешь про Двор термитов. Но сначала леди Этин должна составить свое послание.

Этин уставилась на перо, словно это свернувшаяся клубком змея, готовая в любой момент броситься на свою жертву.

– Я не стану писать ему. А вашей сестре не понравится, как дурно обращаются с ее фрейлиной.

– Я старший принц Эльфхейма, и я могу обращаться с тобой, как пожелаю, – ответил принц Балекин. – И если Эловин не понравится это… что ж, ей же хуже.

– Позвольте мне, – попросила Люти.

Принц сердито взглянул на нее:

– А ты деятельная малышка, да?

– Да! – выпалила Люти. – Очень деятельная. Я выполняла важную миссию – организовать встречу с леди. И теперь эта встреча состоится.

На этих словах Балекин запрокинул голову и расхохотался:

– Полагаю, не так уж плохо, что у тебя, малышка, есть собственные приоритеты, особенно когда они не противоречат моим.

– Не делай этого, – предупредила Этин, но Люти проигнорировала ее совет.

Балекин раскрутил проволоку на дверце ее клетки. Попытаться бежать? Принц может схватить ее, но если сразу не успеет, поймать спрайта будет уже в сотню раз сложней. Она выскользнет в окно и вскоре сможет убраться от Эльфхейма подальше.

Но если Люти бросит Этин, Балекин все равно заставит ее написать письмо Ройбену. И, возможно, послание доберется до адресата быстрее, чем Люти. Миссию нельзя назвать успешной, если из-за твоих ошибок пострадают те, кому должен был помогать. Люти вздохнула и оставалась на месте, пока Балекин убирал из клетки половинку сливы, вытирал пролитое вино и раскладывал перед ней письменные принадлежности.

Кайя умна. И Люти необходимо просто хорошенько все обдумать.

Она принялась писать:

Кайя,

Отличные новости, вы будете рады узнать, что я отыскала Этин при Верховном дворе Эльфхейма! Необходимо было лишь расспросить народ. Абсолютно точно, Ройбен обязан приехать и встретиться с ней! Возможно, нам удастся покончить с этой враждой. Пусть будет здесь как можно скорее. Логично, что повелитель ужасно занят, и все же ему стоит приехать. Едва получится, пусть выезжает. Но только один, передай ему это поскорей, потому что каждый новый день – еще одни сутки их молчания.

Уважающая вас,

ЛЮТИ.

Стоило фейри закончить, Балекин достал послание из клетки. Фыркнул, пробежав глазами по строчкам.

– Кажется, ты немного переусердствовала, не думаешь? – поинтересовался он.

Люти одарила его лучшим из своих непонимающих взглядов, и принц покачал головой:

– Ладно, сойдет, – наконец решил он. – Главное, чтобы он явился. Если нет, плохо будет тебе. Поняла?

Она кивнула, испытывая облегчение и одновременно волнуясь.

– Ты остаешься здесь, – объявил принц Этин. – Ты не первая из круга жаворонков, решившая тайком пробраться на вечеринку в круг граклов. Ну же, повеселись. Хорошенько выпей, залей свои печали.

Этин наградила его возмущенным взглядом, но увести себя из кабинета позволила. Люти осталась одна. Отыскав у стенки клетки влажную подушку, она упала на нее. Фейри пыталась уверить себя, что произошедшее – лишь очередное препятствие на пути успешного выполнения задания, но это не помогало. Она слишком переживала. Поймет ли Кайя ее послание? Кайя всегда поступала умно, но что она сделает на этот раз? В такой ситуации сложно было думать о чем-либо еще.

Время шло. Но к Люти приходили лишь зачарованные смертные слуги. Они перевесили ее клетку в коридор и являлись иногда, принося объедки. Кусочки жира с хрящами. Засохшие корочки сыра. Подгнивший виноград. Люти съедала все, что ей предлагали, и запивала теплой застоявшейся водой. Кто знает, не забудут ли о ней совсем?

Как-то раз она стала свидетельницей ссоры между принцем Карданом и девушкой из Подводного мира.

– Предательница! Думаешь, они не предадут тебя так же, когда выдастся случай? – бросил он ей. – И не думай, что, когда это случится, я буду расстроен. О, мне это доставит удовольствие даже большее, чем твое общество.

Только когда девушка выбежала из комнаты, он заметил Люти:

– Знаешь, что мой брат обычно делает со спрайтами? Заточает в стекле, чтобы до самой своей смерти они служили в качестве лампы. Потому что больше они ни для чего не годны.

Люти прижалась к прутьям решетки подальше от принца.

– Ему не быть верховным королем, – заявила она, зная, что Балекин истинно этого жаждет. Впрочем, ничего больше Люти не было известно.

– Думаешь, Даин лучше? – рассмеялся принц Кардан. – Или я, кому пророчили стать монстром?

Люти так и не сдвинулась с места, прижимаясь к прутьям, пока он не ушел, распаляясь в словах ненависти на Верховный двор и всех его обитателей.

В другой раз она увидела Этин. Она шла, шатаясь и врезаясь в стены, слишком пьяная, чтобы стоять ровно, и даже не услышала тихий оклик Люти.

А в один прекрасный день слуга снял клетку с крюка и отнес в гостиную, где сидел, попивая чай, лорд Ройбен. Он был с ног до головы облачен в черное, а сияющие серебристые волосы каскадом стекали с его плеч, точно жидкая ртуть из разбитого градусника. Неподалеку стояли Балекин с Этин. Фрейлина принцессы выглядела уставшей и была одета в платье с вышитыми веточками лаванды. Ее волосы вновь стали серебряными и были коротко острижены.

Люти тяжело вздохнула. Кайи не было. Кайя не пришла спасти ее.

– Люти, – проговорил Ройбен, обращая к ней холодный взор. – я получил твое сообщение.

Люти удрученно кивнула. Да, он прибыл как можно скорее, как она и просила, и даже не догадывался, во что ввязывается. Но невозможно было и дальше печалиться, когда король начал раскручивать проволоку на клетке. Люти не желала больше ни на секунду оставаться пленницей.

– Что вы делаете? – спросил Балекин, подступая ближе.

Однако Ройбен не остановился, продолжая раскручивать проволоку, и мгновение спустя Люти оказалась на свободе, взмыла к самому потолку, уцепившись за выступ декоративной лепнины. Ей не хотелось находиться в пределах досягаемости Балекина и его жутких слуг.

Или, если точнее, любого существа.

– Освобождаю ее, – спокойно ответил Ройбен. – А что еще я, по вашему мнению, должен сделать, если это моя подданная? И вы не должны были обращаться с ней подобным образом.

Балекин подозрительно посмотрел на него. Вероятно, он считал, что жалкий спрайт не стоит внимания повелителя. Возможно, кровавая репутация Ройбена давала повод думать, что король Двора термитов будет впечатлен подобной жестокостью.

– Для меня счастье вновь увидеться с сестрой, – продолжал Ройбен. – Но я бы хотел поговорить с ней наедине.

Балекин кивнул с полуулыбкой, точно это было частью его плана, и ободряюще подтолкнул Этин к брату.

– Надеюсь, каким бы ни был исход разговора, вы рассмотрите возможность присягнуть на верность Верховному двору. Этин будет хорошо отзываться о времени, проведенном здесь, я уверен. Видите ли, она уже принесла нам присягу.

Люти вздрогнула. Т<

⇐ Предыдущая 8 9 10 11 12 13 14 15 1617