Сад роз. История. Подарок. Консорт. Военная комната

Сад роз

– Дни пира не такие насыщенные, как день бала Представления, – сказала Сирена.

Через несколько часов после встречи с Алви и Леслин в библиотеке Сирена сжимала в руке бокал вина. Черный мраморный бальный зал горел тысячей свечей, парящих на люстрах над комнатой. Компаньоны и Высший орден танцевали под струнный квартет, Сирена и Мэлия стояли в стороне от группы у большого камина.

– Я ни с кем не танцевала весь свой бал Представления, – сказала Мэлия с горьким смешком.

– Ты и сейчас ни с кем не танцуешь, – напомнила Сирена.

– Ты не лучше. За последние три бала ты танцевала с несколькими придворными и королем. На твоем месте быть ужасно, – Мэлия прижала ладонь ко лбу, словно собиралась потерять сознание.

Сирена хотела сказать ей, что она просто избегала принца Каэла, но она еще не рассказывала Мэлии о произошедшем. Сирена не знала, сколько еще сможет избегать его.

Король был другим делом. Он редко танцевал с кем–то больше одного или двух раз, кроме королевы и консорта, которым он уделял время поровну. Мэлия думала, что он всегда выбирал Сирену для долгих танцев, потому что она была у него фавориткой, но она не верила этому. Она не знала, хотела ли верить этому.

– Я не знаю, о чем ты. У меня нет ухажеров, и я не получаю дополнительное внимание от короля.

Мэлия захихикала и указала на танцпол.

– Как ты и просила. Кто знает, повезет ли тебе получить третий танец сегодня?

Сирена проследила за взглядом Мэлии, король шел в их сторону. Он был в черной бархатной рубашке с пышными рукавами. Его сапоги были до колен, черные штаны обхватывали ноги. Зеленый плащ свисал с одного плеча и доставал почти до пола. Его удерживала на месте золотая тяжелая цепь с квадратными звеньями и королевской печатью.

Он был красивым, смущающим, пылким, упрямым и опасным. Его присутствие толкало ее к грани. В один миг она ощущала притяжение к нему, забывала о его ранге, обращалась с королем, как с другими. В другой она осознавала свои ошибки, вспоминала, что он был королем, и что ей нужно было прикусить свой едкий язык. Этот бой был бесконечным.

– Компаньон Сирена, – очаровательно улыбнулся король Эдрик. – Надеюсь, пир вам нравится.

– Мой король, – она присела в реверансе. – Тут приятно, как всегда. Вы ведь помните мою подругу, Компаньона Мэлию?

– Да, конечно. – Эдрик не очень удачно сделал вид, что вспомнил Мэлию. Ее знакомили с ней много раз, но он не мог запомнить ее. Что–то в ней заставляло всех пройти мимо.

Мэлия присела в реверансе, почитая короля, сделав вид, что ее не волновало, что король не замечал ее.

– Ваше величество.

Сирена приготовилась к приглашению на танец. Она уже станцевала с королем дважды сегодня, и она была уверена, что это привлечет внимание королевы Калианы.

– Вы почтите меня прогулкой? – спросил король Эдрик.

Рот Сирены приоткрылся. Прогулка? Это было ближе танца, и они будут вдали от двора. Она ощущала взгляд короля, он ждал ее ответа, словно она могла отказать ему. Будто она хотела этого.

– Я буду рада, Ваше величество.

Он протянул руку, она коснулась ладонью его рукава. Сердце Сирены трепетало, и ей было сложно дышать ровно. Просьба прогуляться и лично поговорить с королем, без танца и музыки, без чужих глаз и ушей… ей было не по себе. Может, Мэлия была права. Может, она была фавориткой короля.

Король медленно повел их по мраморному полу на черно–серый балкон с видом на внутренний двор. Лозы Бьерна обвивали колонны из камня и перила винтовой лестницы. Ряды яблонь обрамляли замок. Кусты были в розах – белых, желтых, оранжевых, красных, лиловых, синих и даже мятного цвета, что почти сливался с листьями. В большом круглом дворе в центре стоял большой фонтан со статуей, вода лилась свободно изо рта поразительной морской нимфы.

– Нравится вид? – спросил король Эдрик.

– От дождя сады полны жизни, и это греет мое сердце.

– Приятно знать, что садовник оценивает работу.

Сирена рассмеялась.

– Я не была в саду месяц. Боюсь, я уже не могу звать себя садовником.

Она вспомнила, как рассказала королю о своем интересе к саду на последнем пиру почти неделю назад. После того танца королева Калиана добавила список растений в задания Сирены, заставила ее перечитать все страницы, что она уже проверила на информацию. На это ушло еще два дня.

– Может, я мог бы это изменить, – предложил он.

Он повел ее по лестнице во двор, озаренный солнцем, что садилось вдали.

Ее желудок сжался от мысли о том, что он поможет ей. Она словно читала детскую книгу сказок о Лифах, и как одна просьба могла потребовать крупную жертву. Ее самой большой жертвой сейчас было время. Она хотела закончить работу по земледелию и доказать, что она должна получить задания, связанные с путешествиями и приключениями.

– Наоборот, мой король, я очарована обязанностями Компаньона, и я верю, что сад отвлечет меня от работы.

– Ты не можешь выделить день для моих садов? – его серо–голубые глаза разглядывали ее лицо. – Если у тебя хоть половина талантов, что ты описывала, будет приятно увидеть тебя на землях.

Она сглотнула.

– Мне нужно закончить много работы до процессии.

– Я могу поговорить с королевой, чтобы работы стало меньше, – прошептал он в вечернем воздухе. Он впервые признался ей, что обсуждал ее с королевой. От этого ее голос стал сдавленным:

– Нет!

Сирена оступилась на гальке тропы и покачнулась вперед. Эдрик поймал ее. Он повернулся к ней посреди сада, и она не дышала от вида его в свете уходящего солнца.

– Ты не хочешь, чтобы я поговорил с королевой?

– Я перебила вас. Прошу, простите меня.

– Я не могу простить то, чего не понимаю. Королева тебя как–то оскорбила?

Сирена покачала головой.

– Боюсь, королеве я… не нравлюсь.

Эдрик тихо рассмеялся, обхватил ее ладонь своей.

– О, Сирена. Думаю, королеве нравится только она сама.

Сирена тоже смогла рассмеяться над этим.

– Теперь скажи, что сделала королева, что тебе показалось, что ты ей не нравишься.

– Ничего, мой король, – она отвернулась. Она не могла назвать ему истинную причину.

– Это разозлило тебя, и этого мне хватает.

Она посмотрела в его серо–голубые глаза, ощутила притяжение. Она не понимала, как близко они стояли друг другу. Его ладонь была теплой на ее коже. Его тело было в паре дюймов от ее. Его дыхание обжигало ее лицо.

Ее сердце сжалось в груди, но она заставила себя ответить:

– Она говорит… о вашем вмешательстве… будто… будто вы…

Время растянулось, на миг она думала, что он подойдет ближе. Она приросла к месту, очарованная его взглядом.

– Да?

Его ладонь легла на ее талию, и Сирена пылала. Их дыхания смешивались, она прошептала:

– Словно вы выделяете меня.

– И ты так думаешь?

– Я…

– Да? – он шагнул ближе.

Она не могла дышать. Он был слишком близко. Его пальцы прижали ее тело к нему. Она ощущала контуры его груди сквозь тонкое платье. Его голова была склонена, она приподнялась немного на носочках, тянулась к нему. Она смотрела на его губы, знала, что вот–вот случится то, чего она не сможет обратить.

– Сирена, – прошептал он, их губы почти соприкасались, – думаешь, я выделяю тебя?

Ее веки опустились, но она не смогла удержать слова:

– Думаю, у вас есть ваша королева.

Чары были разрушены. Король Эдрик отошел на шаг, и Сирена быстро отвлеклась на розы. Она не могла поверить в произошедшее. Король… собирался поцеловать ее? И она хотела позволить? Это было немыслимо.

– Я воздержусь от разговоров с Ее величеством о тебе, – холодно сказал он. – Если ты считаешь, что так твоя жизнь станет проще.

– Благодарю, Ваше величество, – сказала она. Ее сердце все еще колотилось в груди. Она была уверена, что он его слышал. – Думаю, так и будет.

Король Эдрик молчал, повел ее по тропе, обрамленной розами. Они поднимались по лестнице к балу, и он остановил ее.

– Компаньон Сирена.

Она посмотрела на его красивое лицо, сильную челюсть с тенью щетины, темные короткие волосы и сияющие серо–голубые глаза. Чувство между ними было опасным, но она не знала, как помешать ему расцвести.

– Да, мой король?

– Лучше зови меня Эдрик.

Щеки Сирены вспыхнули. Она не могла поверить, что король просил звать его по имени.

– Конечно… Эдрик.

Он улыбнулся ей и повел к бальному залу.

Сирена прошла к Мэлии у камина в тумане. Мэлия хотела задать миллион вопросов о прогулке с королем. Двор гудел сплетнями о произошедшем, и слухи разнились от версий о простом разговоре до спаривания.

– Спаривание? – Сирена покачала головой. – Право слово…

– Так что произошло? – спросила Мэлия.

– Мы прошли по саду роз, поговорили о том, как я люблю ухаживать за садом. Приятно, но скучно, – Сирена знала, что сияла от встречи, но не переживала об этом.

– Точно, – Мэлия не поверила.

Они добрались до своих комнат, и Мэлия перестала осыпать Сирену вопросами.

Сирена прошла в комнату, переоделась и легко уснула. Ей снилось, как она танцует с Эдриком в пустом бальном зале, и как он говорит ей называть его по имени, будто лаская.

История

Сирена проснулась в тумане. Она открыла глаза, голова гудела, все расплывалось. Она поднялась с кровати и рухнула обратно. Она ощутила волну тошноты.

«Что со мной? » – она пила не так много ночью, чтобы так себя ощущать.

Руки покалывало, начиная с пальцев, словно они спали, а теперь просыпались. Ощущение усилилось, и пронзающая боль двинулась по ее рукам в груди, животу, ногам, как волна, спускающаяся по коже. Она охнула, когда это прошло, вдохнула влажный спертый воздух.

Ее глаза открылись.

«Влажный спертый воздух? ».

Ее комнаты были во внутренней части замка, и в горах ничего влажного не было. Она села, головокружение медленно отступало. Сирена ничего не видела в черной комнате. Она ощущала маленькую кровать под собой. Она свесила ноги с края, ощутила мягкую землю под ними.

«Что такое? Это еще одна проверка? – Эдрик дал понять, что не хочет больше шуток. Ее нервы покалывало. – Мне нельзя было рассказывать? Маски наказывают меня за то, что я поведала о церемонии? ».

Ей было все равно, что могло случиться с людьми, так поступившими с ней. Они заслужили свое наказание, но она не хотела сдачи за то, что рассказала.

И смерть Зориана была пару недель назад. От мысли о том, что это – очередное нападение, волоски на ее шее встали дыбом.

Она заметила полоску света напротив. Она поспешила к стене и ощупала камень, пока не нашла дверную ручку.

Она глубоко вдохнула, повернула ручку и потянула. Она ожидала сопротивление, так что дернула сильнее, чем стоило, и отпрянула на пару шагов, когда она открылась с легкостью. Тропа впереди была вытоптана в земле, обрамлена кустами и озарена луной и звездами.

Переставляя ноги, она покинула комнатку и прошла по тропе, которая заканчивалась калиткой из кованого железа с лозами, обвивающими замысловатый дизайн. Она отперла калитку и попала в большую круглую беседку.

Ухоженные кусты окружали периметр, оставляя выход перед ней. Несколько кругов из кустов вели по тропе к мраморной платформе. Толстые восковые свечи стояли полукругом, озаряя дворик и отбрасывая тени от четырех человек.

Сирена сглотнула.

«Только не еще одна церемония».

Она не могла поверить, что они заставят ее проходить что–то еще после церемонии воина и всего, что она прошла из–за смерти Зориана.

Вздохнув, она прошла по саду и добралась до дворика. Она не скрывала шок, когда стало видно четверых человек – короля Эдрика, королеву Калиану, консорта Дофину и принца Каэла. Они были в зелено–золотых церемониальных нарядах Дремилона. Она посмотрела в глаза Эдрика.

Он был добрым и очаровательным в саду этим вечером.

«У него есть какой–то мотив, как у его брата? » – ситуация запутывала ее.

– Компаньон Сирена, – король Эдрик нарушил тишину. – Добро пожаловать в Круг садов, место мира, верности, долга и принятия.

Заговорила королева Калиана:

– Когда король Виктор Дремилон пришел к власти в Бьерне, где его место по праву, Кольцо садов было постоянным местом уединения. Он верил, что, чтобы воспитывать ценные качества в подданных, он должен подавать пример.

– Наши граждане плохо знают время до классовой системы, – сказала консорт Дофина. – Дома – наша история, наш пример, но многое, что произошло, стало фольклором. Это сделали мы. Мы намеренно позволили людям забыть это.

Сирена смотрела вперед, ее глаза расширились. Они сделали историю фольклором намеренно?

– Король Виктор Дремилон решил затоптать память о Доме, обо всем, что они делали, чтобы пытать наш народ и наши земли, – продолжила Дофина. – Он оставил немного наследнику и доверенным членам Высшего ордена и Компаньонам, чтобы мы знали, что будет, если мы позволим классовой системе развалиться. Он не хотел, чтобы лидеры нашего мира забывали, что возможно при таком правлении.

– Король Виктор оставил это лучшим и самым умным, – сказал принц Каэл, его ухмылка пропала, глаза были каменными. – Он не хотел, чтобы те, кто оказывает наибольшее влияние на структуру нового режима, были забыты. Ученые, послы и изобретатели были основой, его Компаньонами и Высшим орденом.

– Король с первой группы Компаньонов и Высшего ордена проверял тех, кто хотел остаться на его службе, – сказал король Эдрик.

Кровь Сирены похолодела.

«Поэтому он запретил церемонию воина? Потому что я должна пройти другую проверку? ».

– И он проверял качества, которые представляет Кольцо роз – верность, долг и принятие, – строго говорил король Эдрик, словно правление Домы все еще причиняло ему боль. – Компаньон Сирена, вы хотите и дальше служить мне как Компаньон Бьерна?

«Это законный вопрос? » – она не могла и подумать, что оставит свое место, даже после всего произошедшего.

– Конечно, мой король.

– Тогда нам нужно подвергнуть тебя проверке Кольца садов. Верность трону, долг перед землями и принятие структуры системы были тремя качествами, которыми, по мнению Виктора, должен обладать настоящий подданный.

– Если решишь продолжать, – сказала королева Калиана, – знай, что испытания могут оказаться сложными. Если ты провалишься, ты можешь лишиться места Компаньона, а то и умереть. Если начнешь, обратного пути не будет.

Сирена вскинула голову. Королева ее не запугает. Сложнее церемонии воина быть не могло.

Она посмотрела в глаза принца Каэла. Они оставались каменными, но он словно умолял ее. О чем он думал?

Она не знала, но не могла мешкать.

– Я согласна.

Король Эдрик сделал два шага в центр беседки и вытащил маленький стеклянный флакон. Он опустил его в центр столика и поманил Сирену вперед.

Сирена смотрела на жидкость. Она не могла показывать слабость. Она знала, что ей нужно оставаться сильной, или она точно провалится.

– Будет три проверки. Первая – твое согласие начать и выпить это, – король Эдрик указал на жидкость. – Ты согласна?

– Да, – сказала она сильным голосом.

Он придвинул флакон ближе к ней.

– Что это сделает со мной?

– У каждого человека разная реакция. Если это не убьет тебя, ты попадешь в другой мир того, что могло быть… Тебе рисковать, – просто сообщил король, отошел к своему между королевой и консортом с принцем.

Сирена взяла себя в руки, взяла маленький флакон и взвесила его.

«Верность. Долг. Принятие».

Ей просто нужно выпить и поверить, что это ее не убьет. Ей нужно ступить с края и надеяться, что приземление будет мягким. Этого от нее хотели. Это нужно им дать.

Она откупорила флакон, опустила пробку и прижала стекло к губам, отклонила голову. Жидкость текла по ее горлу, направлялась в желудок. Сирена опустила флакон рядом с пробкой. Посмотрела на четверых перед ней, ожидая.

«Что–то должно произойти? ».

А потом ее словно охватил огонь, сжигая кожу. Хуже, казалось, яд превратил ее кровь в слизь и давил на ее вены. Она могла лопнуть. Ее тело словно терзали осколками стекла.

Она опустилась на колени, слезы выступили на глазах. Она хотела кричать, но легкие не слушались, и она смогла лишь открыть рот. Она была воплощением агонии, отчаяния. Она закрыла глаза, раскачивалась, думая, прекратится ли это, умрет ли она.

«Думай! ».

Должно быть объяснение.

Яд обволакивал ее внутренности, и думать было почти невозможно. Она пыталась игнорировать боль, но бой был постоянным.

«Что я тут делаю? Где я? ».

Она не могла открыть глаза и понять. Она ощущала агонию, что была равна смерти.

«Верность».

Слово появилось в ее голове из ниоткуда, и она впилась в него, как утопающий в плот.

Она была верной. Она выпила. Она отдавала жизнь во благо стране. На Представлении она сказала Эдрику, что была самым верным его подданным. От этой мысли она невольно улыбнулась сквозь боль.

И боль сменилась онемением.

А потом все пропало.

* * *

Сирена стояла в комнатке, куда ее отвели после Представления.

Король Эдрик сидел за столом, нетерпеливо стучал пальцами по стопке бумаг перед собой. Консорт Дофина прислонялась к стеллажу, бесстрастно смотрела на полку. Губы королевы Калианы были строго поджаты, она была напряженной, как пучок на ее голове.

«Как я сюда попала? ».

Голубое платье с бежевой вышивкой идеально ей подходило. Шпильки в волосах не давали прядям упасть на ее лицо. Даже ее ноги были в ее любимых темно–синих туфлях, а не черных, что она обычно носила.

– Компаньон, вы слушаете? – рявкнул король Эдрик.

– Да, конечно, мой король.

Сирена присела в реверансе, чтобы скрыть шок от его тона, а не показать уважение. Зелье что–то сделало, заставило ее забыть все, что было до этого.

– Мы обеспокоены из–за твоего исполнения работы Компаньона, – сказал король Эдрик. – Королева сказала, что ты ослушивалась приказов, отказывалась слушать ее, перечила ее приказам и даже просила, чтобы тебя перевели к консорту без причины. Это правда, Калиана?

– Работать с ней ужасно. Я бы не хотела отдавать ее Дофине. Не знаю, чем мы думали, принимая ее на мою службу, – сказала сдержанным тоном королева.

– Если от нее столько бед, я тоже не смогу с ней работать, – резко сказала Дофина. – Даже ее подруга сказала, что она прячется за блеском других.

Сирена потрясенно смотрела на нее. Ее желудок сжался. Она была упрямой, имела свое мнение, но такое отношение ничем не заслужила.

Когда она говорила с королем Эдриком насчет вмешательства королевы Калианы, он, казалось, понимал, что происходит.

«Это была уловка? ».

– Все решено, – король Эдрик подписал документ на столе.

– Что решено? – спросила Сирена.

Она застыла под его пылким взглядом. Его серо–голубые глаза обычно сияли теплом и скрытой хитростью. Она была уверена, что не так поняла те взгляды, ведь теперь он смотрел на нее так строго… словно она была неспособной.

– Мы переводим тебя в Третий класс.

Сирена охнула. Она прикрыла ладонью рот, колени ослабели. Она чуть не упала, но сжала стол и удержалась на ногах.

– Твоих жалких знаний по земледелию хватит, чтобы ты занялась фермой на берегах у гор, за Левином, куда мы тебя перенаправим, – продолжил он.

Он не замечал и не переживал из–за ее неудобства.

– Перенаправляете? – тихо спросила она.

– Да, мы решили, что это место для тебя было не лучшим, – король посмотрел на королеву Калиану и кивнул.

– Эдрик, – прошептала Сирена с мольбой.

Все случилось сразу. Королева Калиана зашипела сквозь зубы и резко встала, ее стул скрипнул по каменному полу. Консорт Дофина прошла по комнате с тяжелым взглядом, ее выражение лица было мрачным, как у королевы. Но король… он смотрел вперед, поджав губы. Его пальцы замерли, и он сжал их в кулак.

– Ты не будешь называть короля по имени! – возмутилась консорт Дофина.

– Прошу прощения, – быстро сказала Сирена, выпрямляясь и стараясь выглядеть робко.

– Третий класс, – сказал король Эдрик. – Сейчас же. Ты произнесла Клятву принятия, и ты будешь следовать приказам согласно нашей классовой системы. Ты не лучше других в Третьем классе, а они не лучше кого–нибудь из Первого. Это понятно?

Сирена кивнула.

«Клятва принятия», – да, она согласилась слушаться короля.

«Долг».

Она поймала слово из воздуха. Она была связана долгом с классом, и она поступит, как прикажут.

Медленно, словно на ее плечах был вес мира, Сирена присела в реверансе, чуть не задела головой каменный пол. Она не подглядывала. Она не покачнулась.

Она замерла и прошептала:

– Как пожелаете, мой король.

* * *

Сирена стояла, полная смятения, тело болело. Третий класс. Ее направили в Третий класс. Она не думала, что такое было возможно.

Она вытерла слезы с глаз. Слезы не помогут. Она перегнула и лишилась того, чего больше всего хотела.

Она уже не была Компаньоном.

Она поняла, что была не в замке, а в спальне, похожей на комнату в доме, где она выросла. Тут были такие же каменные стены, широкая комната. Но это был не дом ее родителей.

– Милая! – крикнул кто–то снаружи комнаты.

Сердце Сирены трепетало от голоса.

«Но кто это? Никто не зовет меня милая».

Но в животе будто были бабочки. Она невольно прикусила губу и улыбнулась.

«Он дома», – она словно все время ждала его.

От его голоса она выбежала из комнаты и осмотрелась в доме, где жила много лет. Она сжала перила и слетела по лестнице в прихожую.

Мужчина стоял на входе. Он был прекрасен, с русыми волосами и темными глазами, и его улыбка разжигала в ней огонь. Он был сильным, надежным. Он был ее лекарством, ее радостью, ее утешением. Остальное не было важным, когда она смотрела на него.

Сирена бросилась к нему.

Он обвил руками ее талию и закружил ее.

– О, я так скучал, – выдохнул он в ее шею.

Он опустил ее на ноги и поцеловал ее в губы.

Она не помнила время без него. Она не помнила ни мгновения, когда бы не хотела его больше всего. Это была ее идеальная жизнь.

– Милая, – он еще раз нежно поцеловал ее, – это прибыло для тебя.

Сирена нахмурилась. Она забрала конверт и посмотрела на королевскую печать.

«Приглашение от короля! » – наверное, на королевскую свадьбу. Она слышала, что принц Каэл помолвлен с Компаньоном, но она не была уверена, пока не сообщили официально.

– Я буду в кабинете, – он потерся костяшками об ее челюсть. – Не задерживайся.

Сирена смотрела на него, забыв о письме в руке. Она проводила его взглядом, он ушел в их кабинет. Они будут читать вместе следующий час, а потом поужинают и примут гостей. Она мечтательно улыбнулась и открыла конверт.

Бежевое письмо упало в ее руку, и она прочла его, вскинув брови.

КОМПАНЬОН СИРЕНА,

ЕСЛИ ВЫ БУДЕТЕ В ОБЩЕСТВЕ, ОТКРЫВ ЭТО ПИСЬМО, ТУТ ЖЕ ОТОЙДИТЕ ОТ ЛЮДЕЙ И ПРОДОЛЖАЙТЕ.

ВАША ЖИЗНЬ В ПЕРВОМ КЛАССЕ ПОД УГРОЗОЙ. ЖИЗНИ КОМПАНЬОНОВ И ВЫСШЕГО ОРДЕНА ВСЕГО КОРОЛЕВСТВА ПОД УГРОЗОЙ. НАМ НУЖНО, ЧТОБЫ ВСЕ ВЕРНУЛИСЬ НА МЕСТО ВОЗЛЕ КОРОЛЯ. ВЫ НУЖНЫ СВОЕЙ СТРАНЕ, И ТЕ, КТО ВЕРЕН ТРОНУ, ДОЛЖНЫ ВЕРНУТЬСЯ КО ДВОРУ НЕМЕДЛЕННО.

НИКОМУ НЕ ГОВОРИТЕ О НАМЕРЕНИИ УЕХАТЬ. НЕОБХОДИМА СКРЫТНОСТЬ.

УНИЧТОЖЬТЕ ПИСЬМО ПОСЛЕ ПРОЧТЕНИЯ.

КОРОЛЬ ЭДРИК

ЕГО КОРОЛЕВСКОЕ ВЕЛИЧЕСТВО

Она всхлипнула, подавила вопль, который мог вернуть ее любовь в прихожую. Она проглотила боль в груди.

«Я не могу его оставить! А как же его взгляд, когда он приходит домой, как же его запах после работы? Нет, двор не может просить меня о таком. Они не должны! ».

Она дала им свое время и верность. А теперь она была счастлива с ним. Она не заслужила эту просьбу.

Она прочла требование еще раз, провела пальцем по подписи короля. Он нажимал на перо слишком сильно в спешке.

Сирена прошла к кабинету, заглянула в открытую дверь. Ее чудесный мужчина сидел в кресле со старой книгой. Он погрузился в чтение, хмурясь.

Она улыбнулась. У нее всегда будет это последнее изображение человека, которого она безумно любила.

Она отошла от кабинета, открыла входную дверь и принялась рвать письмо на миллион кусочков.

Она поступит правильно. Она должна помочь королевству. Если король нуждался в ней, она пойдет. Она всегда пойдет за ним.

Она смахнула слезу со щеки и выбежала из дома.

* * *

Сирена бежала по мощеной улице. Ее сапоги стучали, пальцы ног болели. Она не дошла бы так далеко в туфлях. Она сжимала платье, чтобы подол не волочился по земле. Тропы были мокрыми и грязными в это время года, и неверный шаг или зацепившееся платье могли привести к тому, что она подвернет лодыжку.

Королевская стража была за ней, но она должна была добраться туда первой.

Она смутно помнила мужчину с каштановыми волосами и темными глазами, но отогнала картинку. Она его не знала. Она могла думать только о красивых серо–голубых глазах, в которые она смотрела все эти годы.

Она хрипло дышала, в боку кололо, но она бежала. Еще немного. Она повернула, увидела маленький домик в конце дороги. Она напряженно улыбнулась и бросилась вперед.

Сирена открыла дверь домика, ворвалась в жаркую комнату.

– Где он? – она смотрела на служанку в кресле–качалке в углу. – Где он?

Служанка сжалась.

– Он… тут, ваша светлость.

– Чего вы ждете? – рявкнула она. – Готовьте его. Ведите ко мне. Нам пора в путь.

– Да, ваша светлость. Куда мы его ведем? – служанка вскочила и принялась запихивать вещи в сумку. Она взяла маленького мальчика на руки, укутала его в одеяла.

– Прочь. Как можно дальше. Быстрее! – визжала Сирена, глядя на дверь с тревогой.

Люк вел в туннель. У них было мало времени, придется идти так.

Сирена отодвинула кресло и убрала землю с люка, открыла его. Темные ступени вели пот коттедж. Она схватила лампу с камина, передала ее служанке. Сирена забрала ребенка из рук служанки, со вздохом нежно покачала его в руках. Она так давно его не видела. Поцеловав его нежный лоб, она отправила служанку вниз по лестницу, чтобы женщина освещала путь.

Она стала спускаться, входная дверь хлопнула.

– Стоять! Именем короля! – крикнул страж. Его перо покачивалось и отмечало в нем капитана стражи.

Сирена сглотнула и попыталась двигаться дальше. Она почти спустилась, но страж поймал ее плащ и остановил.

– Пустите меня! – завизжала она.

– Ваша светлость, я не могу.

– Вы явились сюда, но все еще зовете меня светлостью.

– Я выполняю долг капитана стражи. Идемте со мной.

Он поднял ее по ступеням. Она вырывалась весь путь.

Королева Калиана прошла в дом, ее глаза пылали ненавистью. Сирена не ожидала, что она появится.

– Отдай его, – рявкнула Калиана.

– Нет.

– Отдай его!

– Никогда! Я ни за что не отдам его.

– По приказу короля, – прорычала она. – Он отрекся от тебя. Все отреклись от тебя.

– Тогда у меня остался только он, – прорычала Сирена.

– Король сказал, что пощадит тебя, если ты отдашь мальчика.

– Гадина! Мне плевать на его пощаду. Я не отдам его!

– Ты клялась. Не помнишь? Ты клялась в верности королю, земле, народу. Если оставишь его… ты потеряешь все, – сказала Калиана с тяжелым взглядом.

– Что вы с ним сделаете? – спросила Сирена, клятва давила на нее.

«Верность, долг, принятие», – слова обрушились на нее потоком воды, словно она ступила в ураган.

– Это не твое дело… и не мое. Он – наследник Дремилона. Последний наследник–мужчина Дремилона. Однажды он станет королем, и для него будет так, будто я была его матерью. Если ты – Компаньон этого королевства, то ты отдаешь его мне.

– Я знаю, кто я, – рявкнула она.

Слезы лились по ее лицу, она смотрела на малыша в своих руках. Он был самым красивым созданием в ее жизни. Она не ожидала ребенка. Она и не хотела детей, но этот чудесный мальчик теперь был ее частью.

«Как я могу потерять часть себя? ».

– Он не должен быть королем, – прошептала Сирена.

– Это не тебе решать.

Клятва давила на Сирену камнем, что упал на нее с тысячи футов.

– То, что ты не родишь наследника, не значит, что ты должна забирать живущего!

– Я не забираю. Ты исполнила долг, теперь можешь уйти. Это следующий король Бьерна. Если ты верная, ты отдашь его мне, и я сделаю из него настоящего принца, – Калиана шагнула вперед и вытянула руки. – Отдай его мне, Сирена. Ты не можешь предоставить ему то, что ему нужно.

Слезы лились рекой по ее лицу, когда Калиана забрала из ее рук малыша и ушла из комнаты.

Сирена опустилась на колени, ощущая себя мертвой внутри.

* * *

Руки сжали Сирену со всех сторон, помогли ей встать. Она слышала шепот вокруг:

– Она упала в обморок.

– Ей плохо.

– Я слышал, она беременна.

Ее мысли будто кружились возле нее.

«Я потеряла сознание? ».

Она помнила, как Калиана забирала ее красивого мальчика. У него были глаза отца, те самые, серо–голубые. Ее горло сжалось.

А потом это ускользнуло. У нее не было ребенка. Откуда такие мысли?

Сирена стряхнула с себя руки, и люди отошли. Она выпрямилась и высоко подняла голову, огляделась. Она была в тронном зале, но он был пустым, кроме нескольких королевских стражей, придворных и короля на троне перед ней. Он шептался с капитаном стражи с большими зелено–золотыми перьями на шляпе.

Там не было королевы или консорта. Только король.

– Компаньон, вы в порядке? – спросил король.

Сирена подняла голову от шелкового голоса. Каэл. Ее сердце колотилось, она не ждала увидеть его на троне в короне и наряде Дремилона зеленого и золотого цветов. На нем даже была золотая цепь Дремилона, что удерживала на плече зеленый бархатный плащ.

Она пыталась заговорить, во рту пересохло. Она не могла произнести слова.

Эта челюсть, серо–голубые глаза, почти черные волосы. Он был красивым, но как хищник перед добычей.

– Хотите воды? – спросил Каэл с очаровательной улыбкой.

– Нет. Нет, спасибо, – исправилась она, быстро присев в реверансе перед королем.

«Почему это неправильно? Что–то не так».

Но она не могла понять причину этого ощущения.

– Миледи, вам точно нужна минута перед тем, как мы продолжим, – сказал Каэл.

Он встал и махнул придворным сесть. Они убежали, словно привыкли к таким его приказам.

– Идемте. Я прослежу, чтобы ваше здоровье было в порядке

Каэл встал и прошел к Сирене. Он протянул руку. Она пошла с ним по бальному залу. Капитан стражи придержал для них дверь, и она попала с Каэлом в небольшой кабинет.

– Я послежу. Я расставил людей на всех выходах, – хрипло сказал капитан.

Каэл кивнул, и капитан закрыл дверь.

У Сирены было много вопросов. Они вылетали из неизвестных мест, но рассеивались так же быстро, как возникали.

– Воды? – Каэл прошел к графину в другом конце комнатки.

Она вдруг поняла, что в этой комнате ждала перед Представлением. Она была в простых цветах, и вокруг лежало много подушек.

– Нет. Серьезно, Каэл, я в порядке, – сказала она, используя его имя, как всегда.

Он опустил графин и вернулся к ней. Он погладил ее лицо, шею, обвил рукой ее талию и притянул ее к себе.

– Ты знаешь, что я хочу для тебя удобства, Сирена, – сказал он, лаская ее именем.

Она сглотнула. Мурашки выступили на коже, она пыталась отодвинуться, ощущая, что что–то не так. Ее разум метнулся к первому, что могло вернуть ее в реальность.

– Эдрик, – прошептала она.

Каэл напрягся и отодвинулся. Он выглядел оскорбленно, и она тут же захотела утешить его, но не двигалась.

– Ты упала в обморок. Ударилась головой?

Она молчала.

– Эдрик мертв уже год, Сирена. Я знаю, это сложно для всех нас, но поэтому мы изменили клятвы – клятвы верности трону, линии Дремилона и мне.

Он потянулся к ней, его губы оказались на ее. Она хотела бороться, но не стала.

Что она делала? И почему не могла понять, что не так?

Каэл прервал поцелуй с улыбкой. Он радовался, его лицо сияло.

– Я столько всего от тебя хочу, но начну с твоей клятвы принятия, – сказал он. – А оттуда продолжим.

Все кружилось. Эдрик был мертв. Каэл был королем, но это не так. Он не мог быть. Она не могла поклясться в верности ему.

Она отпрянула, вырвалась из его объятий и рухнула на диван с подушками. Ее руки дрожали. Он хотел, чтобы она была его королевой. Она знала это каждой клеточкой души.

«Как он мог думать, что я сделаю так, когда Эдрика нет всего год? ».

Каэл с тревогой смотрел на нее.

– Ты точно будешь в порядке после обморока?

– Да, – сказала она.

– Тогда я должен вернуть тебя в тронный зал и продолжить, пока весь двор не встревожился, – он протянул руку.

Другого выхода не было, и она с неохотой обхватила его ладонь и пошла за ним в тронный зал. Придворные собрались, и Каэл вернулся на трон.

– Тебя выбрали Компаньоном королевства. Тебе сообщили о твоем Принимающем, и она проследит за твоим обучением. Ты принимаешь обстоятельства своего Выбора?

Сирена упрямо смотрела на Каэла. Она не могла поклясться в верности ему. Она не могла этого сделать. Она была верна Эдрику, Бьерну и своему народу.

– Сирена, – тихо прорычал он.

Она смотрела в серо–голубые глаза, пыталась понять, что ей делать.

«Как я могу доверять Каэлу? ».

«Принятие», – она должна принять его. Принять его как следующего в роду Дремилона. Ей придется отдать жизнь этому роду, земле, народу и королю.

Она стиснула зубы, решила ответить ему, хоть и не хотела этого делать.

– Насколько могу.

* * *

– Каэл, – простонала Сирена в тишине.

Ее ладони закрывали лицо, она лежала лицом на твердой плоской поверхности. Слезы лились по ее щекам, тело дрожало, она вспоминала все, через что прошла – Третий класс, любовь, семью, верность.

Она вытерла слезы с глаз, не зная, как смотрелась со стороны. Ее голова болела, но она медленно приподнялась над мрамором и встала на дрожащих ногах. Перед небольшой платформой стояли стулья, и король Эдрик, королева Калиана, консорт Дофина и принц Каэл сидели и смотрели на нее большими глазами.

Сирена с ужасом вспомнила, что произнесла имя принца, когда пришла в себя. Она не могла смотреть на него, но ощущала на себе его взгляд.

Король Эдрик напряженно встал и прошел к подиуму, где еще лежал флакон.

– Компаньон Сирена, вы прошли две из трех проверки на верность.

«Две из трех? » – она чуть не плакала.

– Последнее проще всего попросить, но сложнее всего выполнить. Мы уже потребовали уважения и преданности. Теперь я прошу скрытности. Поклянитесь, что вы никому не расскажете о том, что видели в этой проверке.

Сирена опустила ладони на мраморный стол перед собой. Она не хотела говорить о том, что видела, никому, она не собиралась так делать. Может, для кого–то скрытность была сложнее всего, но не для нее.

– Клянусь, – прошептала она, глядя в серо–голубые глаза короля. Она посмотрела на королеву Калиану и консорта Дофину, а потом на принца Каэла за ним и повторила. – Клянусь.

Она содрогнулась, сжала стол для поддержки. Что бы это ни было… это было сильным.

– Поздравляю, Компаньон Сирена, – сказал король Эдрик с улыбкой, не замечая ее онемение. – Вы прошли Кольцо роз. Теперь вы связаны верностью с Берном и родом Дремилон.

Сирене стало легче.

– Слава Создательнице.

– У вас была долгая ночь. Стража отведет вас в замок. Еще раз поздравляю. Приятно, что вы среди нас.

Сирена опустилась в низком реверансе и прошла мимо королевичей к проходу, откуда прибыла. Она клялась, что никому не расскажет о том, что видела, но она не могла быстро забыть горечь перенаправления, боль от потери любимого, удар от потери ребенка, или клятву принятия королю, которому не доверяла, в которого не верила.

Подарок

– Почему ты все еще в постели? – осведомилась Мэлия.

Сирена открыла глаза.

– Почему ты в моей спальне?

– Я пятнадцать минут стучала в твою дверь. То, что ты гуляла с королем, не означает, что ты можешь спать во время обучения.

– Который час? – простонала Сирена.

– Уже полчаса как полдень!

Сирена в ужасе отбросила одеяла.

– Поверить не могу, что я столько проспала.

– И я. Одевайся, пойдем в беседку. Сегодня снаружи красиво.

– Ночь была ужасной.

– О чем ты? Мы пришли в Лозы вместе.

Сирена огляделась.

– Знаю, я не могу говорить о произошедшем, но я прошла.

– О. О! Это было ужасно, да? Мне неделями снились кошмары.

– Да, это было ужасно, но не так, как церемония воина, – признала Сирена.

– Правда? Я думала, король Эдрик запретил церемонию воина.

– Да, и он не был рад, когда узнал.

– Конечно, ведь он отдал прямой приказ, – сказала Мэлия. – Что было у тебя? Меня заперли на ночь в самой высокой башне, и я не знала, выпустят ли меня.

Сирена описала свою историю о подземном озере Мэлии, и она заметно побледнела.

– Никогда не слышала о такой жестокой церемонии воина. Ты рассказала королеве Калиане о произошедшем? – спросила Мэлия.

Сирена рассмеялась.

– Я бы не стала рассказывать королеве о том, о чем не спросили.

Мэлия покраснела и посмотрела на свои ноги.

– Прости, Мэлия. Я знаю твое отношение к правящим, но королева ненавидит меня. Я бы предпочла оказаться на твоем месте и работать на консорта.

Мэлия смутилась и сменила тему.

– Мы ничего не сделаем, если будем болтать весь день. Идем. И тебя ждут посылки.

– Посылки? – глаза Сирены засияли.

Сирена схватила свое платье и натянула его через голову, а потом выбежала из спальни как ребенок утром праздника Эос. Она прошла мимо стола в гостиной, заполненного бумагами и записями из работы Компаньона Лорне к столику у входа. На небольшой посылке сверху не было подписи, и она отодвинула ее и посмотрела на вторую, подписанную леди Которн. Сирена порвала коричневую бумагу и обнаружила семь платьев, три красных, два синих и два серых. Она все еще ждала бальное платье, ей хотелось поскорее увидеть его.

Оставив платья сложенными на столе, чтобы служанки развесили их в ее шкафу, Сирена вернулась к маленькой посылке. Она осмотрела неприметную обертку. Она не нашла подписи, отвернула бумагу и охнула.

Внутри был плащ с капюшоном из алого бархата с меховым подбоем из белого горностая. Она прижала ладони к блестящей ткани, осторожно вытащила ее из обертки. Плащ развернулся до пола, и Сирена накинула его на плечи. Он был просто роскошным, казалось, он двигался с ней. Она завязала спереди красный кожаный шнурок, на концах висели золотые листья.

– Это прекрасно. Ты заказала это у леди Которн? – спросила Мэлия.

Сирена покачала головой.

– Нет, я не знаю, кто прислал его. Записки не было.

Мэлия провела рукой по гладкой ткани.

– У того, кто прислал это, хороший вкус.

– Точно, – согласилась Сирена. Она задумалась, кем мог быть тайный поклонник, но не могла понять, кто мог бы прислать такую красоту. Может, плащ прислали, потому что она прошла проверку в саду роз. Это объяснение казалось логичным. – Я переоденусь, и сможем идти учиться.

Сирена надела бежевое платье с кружевом, у него был облегающий верх и свободная юбка. Она накинула сверху чудесный плащ. Сунув работу под руку, она поспешила из комнат с Мэлией.

Девушки приступили к работе в каменной беседке, окруженной сотней цветов, сияющих под солнцем, рядом с быстрым ручьем. Мэлия была занята лекарствами из трав, пока Сирена разглядывала работу Компаньона Лорне. Женщина описала каждый регион, каждую среду обитания, казалось, каждое растение в мире.

Сирена часами работала над системой, где описывалось, отдельные сельскохозяйственные культуры, и как они росли в зависимости от региона, климата и других условий. Дальше шло рассуждение, могли ли эти растения произрастать в Бьерне, и как продумать план новых посевов. Отчет королеве становился ужасно длинным.

Сирена и Мэлия работали в беседке пару часов, но тут услышали приближающиеся голоса. Жардана вышла из–за живой изгороди с тремя своими лакеями, и они пошли к Сирене и Мэлии.

Жардана стояла в центре группы. Она была в голубом платье с корсетом, что придавало ей истощенный вид. Ее светлые волосы были стянуты в строгий пучок на макушке в стиле королевы. Девушка справа возвышалась над другими женщинами. У нее были прямые светло–каштановые волосы, свисающие до ее талии, и нос картошкой с глазками–бусинками. Пухлая низкая девушка с русыми волосами и круглым открытым лицом двигала ногами вдвое быстрее, чтобы поспевать за ними.

В девушке за ними Сирена смогла различить лишь непокорные рыжеватые волосы. Сирена прищурилась от цвета. Девушка с волосами такого цвета была на ее церемонии воина. Женщина притворялась Лифом.

Словно ощутив взгляд Сирены, Жардана замерла и улыбнулась ей.

– Мы не хотели вас побеспокоить, – сказала она высоким голосом с опасной улыбкой.

– Ничего страшного, – сказала Сирена, изобразив самую теплую улыбку.

Она не знала, как не заметила раньше сходства Жарданы с человеком в маске Бража. Жардана была Бражем. Она сомневалась, что эта женщина была опасной, но амбиции всегда вели к опасности, и Сирена видела, что амбиций у Жарданы немало.

Она хотела знать, что это за девушки, и почему они провели церемонию, несмотря на запрет короля.

– Не хотите присоединиться к нам? – спросила Сирена.

Две девушки по сторонам от Бража испугались, взглянули на Жардану.

– С радостью, да, девчата?

Сирена отодвинула свою работу, убрала бумаги в кожаный чехол, девушки сели на другие скамейки. Ей было все равно, что церемония воина была розыгрышем. Она хотела отомстить за ад, что они ей устроили.

– Похоже, нас не знакомили. Я – Сирена. Это моя подруга Мэлия.

– Рада вас снова видеть, – сказала Мэлия.

Как и ожидалось, маска Бража заговорила первой:

– Рада вас видеть. Я – Жардана, а это Няша, – она указала на высокую женщину, похожую на павлина. – Чила, – Жардана указала на низкую девушку, похожую на гнома. – И Аделас.

Лиф.

– Рада знакомству с вами. Вы будете сопровождать короля в процессии в Альбион? – спросила Сирена. – Нас с Мэлией пригласили.

Жардана села прямее на скамье, изображая важность и нахальность, что могли соперничать с королевскими.

– Конечно, мы будем в процессии. Мы будем в судне королевы, а я – помощница директора.

– Королева будет не с Его величеством? – спросила Сирена, с невинностью расширив глаза.

Она знала ответ, всю жизнь видела процессию короля, спускающуюся по реке Кейлани в Альбион. Она даже помнила, когда путешествовал король Малтриер. Мужчины предпочитали общество консортов, а не королев.

Жардана выдавила улыбку.

– Консорту Дофине предложили привилегию быть рядом с Его величеством во время процессии.

– Но принц Каэл решил сопровождать королеву, – сказала Аделас.

Жардана пронзила Аделас яростным взглядом.

– Это чудесно, – завопила Сирена, делая вид, что не заметила мрачное лицо Жарданы. – Я знаю, он в фаворе у Ее величества.

– Есть такое, – медленно ответила Жардана.

– Принц Каэл очарователен, – сказала Сирена.

Она играла с удачей. Мэлия в смятении посмотрела на нее, но Сирена лишь улыбнулась ей, мысленно прося подругу подыграть. Глаза Мэлии расширились от понимания.

– И привлекателен, – сказала Мэлия, хихикая.

– Очень, – согласилась Аделас.

Жардана, казалось, воевала с собой.

– Вы знаете, где будете расположены?

– С твоим недавно полученным статусом Компаньона ты, скорее всего, будешь на одном из маленьких кораблей с другими Компаньонами, – сказала Няша, ее глаза блестели.

– О, конечно, – согласилась мирно Сирена, – если принц Каэл не попросить меня переместить.

– Зачем ему это делать? – спросила Жардана, ее высокий голос был напряженный, как хлыст, готовый ударить.

– Вам я доверяю, – сказала она, – и вы никому этого не расскажете, я знаю. Принц Каэл попросил меня звать его по имени... будто мы равные.

Няша, Чила и Аделас медленно повернулись и посмотрели на Жардану. Та закипала, была готова взорваться в любой миг. Мэлия прикрыла рот рукой.

– Как чудесно, – рявкнула Жардана.

И тут Сирена заметила фигуру, идущую по тропе, по которой она шагала утром. Четыре женщины обернулись, заметив, куда он смотрит.

Сирена улыбнулась. Она никогда еще не была так рада принцу. Она вспомнила его с короной на голове, напомнила себе, что это был лишь сон, реальность, которая никогда не произойдет.

Даже издалека он был дьявольски красив. Его рубашка из зеленого шелка Дремилона идеально подчеркивала его мускулистую грудь. Коричневые кожаные сапоги для верховой езды доходили до колен его штанов цвета каштана. Его волосы, что были чуть длиннее королевских обычаев, были растрепаны, его щеки были румяными, будто он недавно прокатился на лошади.

Жардана и ее подруги прихорашивались, пока он медленно поднимался по ступеням в беседку.

– Леди, – принц Каэл низко поклонился.

– Принц Каэл, – сказала Сирена с почти заигрывающей улыбкой, чуть прикрыв глаза. – Так приятно, что вы присоединились к нам.

К чести принца, он даже не замешкался.

– Всегда приятно провести время в обществе таких прекрасных женщин.

– Вы нам льстите, – пробормотала Жардана, ее высокий голос был напряжен.

– Есть чему льстить, – сказал он, его серо–голубые глаза заглянули в глаза каждой девушки и остановились на Сирене. Она видела вопросы на его лице, но он был опытным и не озвучивал их. – Я еще не видел столько красивых женщин в одном месте.

– Чем обязаны удовольствием? – поспешила спросить Жардана.

– Консорт Дофина просит аудиенцию с Компаньоном Сиреной, – сообщил он, словно новость не ударила бы по всей группе.

Сирена всегда хотела поговорить с консортом, и другие девушки были верны королеве так же сильно, как Сирена была против нее.

– Правда? – выдохнула Сирена.

Он утвердительно склонил голову.

– Я был на охоте с королем и консортом. Когда мы вернулись, я вызвался найти Сирену, ведь знал, как она любит учиться в садах.

– Слава Создательнице, что вы так много знаете о Сирене, – пробормотала Жардана, с трудом сдерживая гнев. – Мы с девочками все равно уже уходили. Да, девочки?

Девушки чуть не упали, спеша встать и согласиться с Жарданой.

– Я тоже собиралась уходить. Мне нужно встретиться с членом Высшего ордена, с которым меня поставила в пару консорт Дофина, – сказала Мэлия.

Сирена посмотрела в ее глаза, Мэлия подмигнула. Сирена чуть не рассмеялась от выдуманного повода Мэлии уйти, подруга думала, что Сирена хочет остаться наедине с Каэлом, но, на самом деле, это было последним, чего она хотела.

– До встречи, Сирена, – сказала Жардана. Она помахала пальцами Сирене и повернулась к принцу Каэлу. – Ваше высочество, – она опустилась в низком реверансе и вышла из беседки со своей свитой.

Фальшивая улыбка Сирены пропала, когда девушки пропали за углом, а она осталась одна с принцем Каэлом.

– Хочешь, чтобы я проводил тебя? – спросил принц, протягивая руку.

Сирена забрала бумаги в кожаном чехле и сунула их под руку.

– Я не хочу никуда с вами идти.

– А я–то надеялся, ты передумала. Двор изменил тебя с первой ночи. Ты уже неплохо играешь, – едко ответил он.

– Я не такая, как вы.

– Наоборот. Ты сыграла даже лучше, чем я бы сумел, – его лицо затуманило желание.

– Вы с ней спите, да? – обвинила его Сирена.

Он рассмеялся и потянулся к ее тонкой талии. Она уклонилась, поспешила мимо него из беседки и по садам, он почти не отставал.

– С чего ты взяла? – спросил он.

– Вы коварны.

Принц потянул ее за локоть, останавливая.

– Ты такая буйная, Сирена, – сказал он, тихо посмеиваясь.

Сжимая ее локоть, он силой притянул ее к себе. Она охнула и посмотрела в его серо–голубые глаза, пытаясь вырваться из тесных объятий.

– Скажи, почему я не должен быть с ней? Потому что ты в тайне желаешь меня? Хочешь, чтобы я вернулся в твои покои?

– Никогда, – сказала она.

– Тогда почему ты произнесла мое имя на Кольце садов?

Сирена застыла.

– Я не должна ни с кем это обсуждать.

– Ты произнесла мое имя, когда пришла в себя. Я был там, слышал твой вопль. Я был в твоем будущем?

– Вы не узнаете, – рявкнула она. Она прижала свободную ладонь к его груди и толкнула. – Оставьте меня, – она пошла прочь от него по садам.

Каэл последовал за ней, не слушаясь.

– Ладно тебе, Сирена. Ты не можешь избегать меня вечно.

Он догнал ее и впился в плащ, развевающийся за ней. Это снова остановило ее.

Она хмуро посмотрела на него и скрестила руки на груди.

– Я вас не избегаю. У меня есть дела.

Он провел пальцами по мягкой ткани.

– Откуда у тебя это?

Сирена убрала плащ из его хватки.

– Это подарок.

– От кого? – спросил он.

– Я считала это подарком за прохождение проверки, – она это не озвучила Мэлии, но зато говорила принцу. Он доводил ее.

Принц Каэл фыркнул с насмешкой, но его лицо не было радостным.

– За Кольцо садов подарки не дают.

Сирена впитала информацию. Она знала, что охнула, но она хотела списать дорогой подарок как награду за достижения. Она не хотела читать то, что предлагали глаза принца Каэла.

– Не важно, – сказала она, убирая плащ подальше от его рук. Это не было правдой. Если подарок был не за достижения, то она знала лишь несколько человек, которые могли позволить такую дорогую ткань.

«Нет. Я не буду думать об этом».

Сирена хмуро посмотрела на него и пошла прочь. Она не хотела продолжать этот разговор.

– Я бы не показывался Калиане в этом, – крикнул он ей вслед. Его смех гремел за ней, пока она покидала сады.

Консорт

Принц Каэл довел Сирену до грани.

Теперь ее голову не покидали мысли о загадочном плаще. Она ждала этого мгновения всю жизнь, а теперь не могла сосредоточиться на факте, что ее вызвали на разговор с консортом.

Сирена добралась до комнаты, где консорт занималась делами. Шум и суета покоев королевы сменились смехом и игрой арфы. Только некоторые избранные Компаньоны и члены Высшего ордена расположились в прямоугольном зале. Это место было общим для обучения, философских дискуссий и развлечений, что приводили к просвещению.

Замысловато расписанная фреска покрывала каждый дюйм стен от пола до потолка. Она словно вошла в лес сотен деревьев, зеленых кустов и птиц всевозможных ярких цветов. С одной стороны по лесу шла пантера. Десятки обезьян раскачивались на ветках над их головами.

Свечи парили в тусклой комнате, добавляя атмосферы. Ярусный фонтан тихо журчал водой, стекающей с вершины. Компаньоны отдыхали на зеленых диванах, множество подушек цвета гальки на дне реки лежало в комнате цвета мха.

Мужчины Высшего ордена сидели на дубовых стульях с высокими спинками вокруг сочетающегося стола, который будто соединялся с самым большим нарисованным деревом в комнате. Дуб был невероятно большим, растянулся на стене и потолке.

Сильнее всего в росписи на стенах поражало то, что листья росли только на половине деревьев. Казалось, тут сошлись зима и лето – половина деревьев была живой, а половина – мертвой. Она ощущала от фрески силу. Она говорила об осторожности и долге природы, может, о двойственности состояния людей.

Она отогнала эти мысли и оторвала взгляд от стен. Пока никто не заметил ее появление. Ей не хотелось прерывать людей, увлеченных своей работой.

Вдруг дверь появилась, убрав одно из деревьев, открывшись в дальней стене. Консорт Дофина величаво стояла на пороге. Она была такой же величественной, как в тот раз, когда Сирена увидела ее впервые. На ней было платье из многослойных юбок, у талии юбки были светло–лавандовыми, а к ее ступням они становились аметистовыми. Тугой корсет платья был расшит аметистами до воротника в форме сердца, кружево закрывало ее руки и шею. Ее полночно–черные волосы висели над плечами.

– Компаньон Сирена, – бодро сказала она. Она поманила Сирену в нишу, из которой только вышла.

Ее кабинет повторял лес снаружи, и консорт устроилась в кресле с подушками у небольшого круглого стола. Сирена села рядом с ней, как было указано, и поняла, что у этого стола нельзя было сесть во главе этого стола. От этой мысли она улыбнулась.

– Не желаете чаю? – браслеты Дофины звякнули на руке, она указала на чайник над огнем.

– Нет, спасибо, консорт Дофина.

Консорт Дофина мелодично рассмеялась. Она была более расслабленной, чем когда Сирена видела ее вне этих стен.

– Прошу, не нужно формальностей. Это мое убежище. Я отказываюсь от титулов тут. Ты будешь просто Сиреной, а я буду просто Дофиной.

– Конечно, Дофина, – было странно произносить ее имя вслух.

Сирена была недалеко от консорта только в день своего Представления, на пирах и во время церемонии Кольца садов.

– Видишь? Мы уже близкие друзья, – сказал она. – Уверена, ты задаешься вопросом, почему я попросила тебя прийти сегодня.

– Да, Дофина.

– Если ты продолжишь произносить мое имя как титул, то я заставлю тебя звать меня Даффи до конца нашей встречи. Тогда ты отучишься так делать, – улыбнулась Дофина.

Сирена рассмеялась в ладонь.

– Кто–то звал вас Даффи?

– Отец делала так, пока мне не исполнилось семнадцать. И было почти невозможно заставить его прекратить, когда я стала Компаньоном. Он все еще начинает все письма мне «Дорогая Даффи», – сказала она с недовольством. – Но он хотя бы зовет меня консортом при дворе.

Сирена не думала о прошлом консорта, была ли та счастлива, как к ней относились друзья и семья до и после ее титула.

– Думаю, я выберу Дофину. Красиво звучит, если позволите.

– Спасибо. Это фамильное имя. Каждая первая дочь поколениями получает его. Представляешь, что бывает, когда весь клан собирается вместе? – она закатила глаза.

– Конечно, ваш отец звал вас Даффи.

– Да, это, наверное, одна из причин, – рассмеялась Дофина вместе с Сиреной. – Но хватит о моей смущающей истории. Я бы хотела попросить тебя.

– О? – Сирена вскинула брови.

– Не знаю, в курсе ли ты, но я поплыву рядом с Эдриком во время процессии. Часть моего долга, как консорта, развлекать его. Некоторые зовут это бременем, но мне нравится. Эдрик – чудесный мужчина и правитель. Он заботится о народе, и мне проще, ведь у него много интересов. И ты, полагаю, один из этих интересов, – сказала она с кошачьей улыбкой.

– Я? – поразилась Сирена.

– Да, – Дофина разглядывала Сирену. – Например, откуда взялся твой плащ?

Во рту у нее пересохло.

– Это подарок.

– Я видела это мастерство раньше, – она коснулась мягкой ткани пальцами в кольцах. – Это работа королевской швеи. Думаю, это тебе прислал сам Эдрик.

Желудок Сирены сдался. Одно дело Каэлу намекать, что подарок был от короля, но другое – слышать подтверждение Дофины.

– Это ошибка, Дофина.

– Нет, – просто заявила она, словно констатируя факт. Ее тон не давал перечить. – Я устроила так, что ты будешь на борту корабля Эдрика. Ты не против?

– Зачем вам это? – невольно спросила Сирена.

Зеленые глаза Дофины прищурились на миг и стали прежними.

– Я бы сказала тебе, что это для развлечения Эдрика на корабле, но вижу, что ты не глупая. Тогда буду честной. Ты не получила привилегию быть с Эдриком все время, пока он бодрствует. У меня есть эта привилегия, и, поверь, я знаю его лучше всех. Лучше, наверное, чем он знает себя. Я вижу, как он на тебя смотрит. Я вижу, какие у него к тебе чувства, – она сдвинула брови.

Сирена вспомнила, как близко была к нему прошлой ночью, он точно собирался поцеловать ее.

«Он всегда на меня так смотрел? Кто еще заметил? ».

Дофина продолжала:

– Я увидела это сразу же, когда он посмотрел ан тебя во время Представления. Я голосовала за принятие тебя как Компаньона из–за этого, потому Калиана голосовала против этого. Калиана увидела в тебе угрозу, а я увидела благо.

– Но мой Принимающий – Калиана, а не вы, – смело сказала Сирена.

– Да, – вздохнула Дофина. – Думаю, Калиана хотела следить за тобой.

Сирена не ошиблась в королеве. Дофина ей нравилась больше, чем королева Калиана, но они обе хотели ее использовать.

– Ты такое подозревала? – спросила Дофина.

– Сложно пропустить неприязнь королевы, – сказала Сирена.

– Да, с Калианой непросто даже в лучшие ее дни, – процедила она. – Она раздражает. Лучше держись от нее подальше.

– Проще сказать, чем сделать.

– Я могу забрать тебя для своих поручений, – спокойно предложила Дофина.

Сирена хотела работать с консортом, но не могла принять предложение Дофины. Она просто сменит сторону, обе женщины хотели ею управлять. Дофина этого хотя бы нее скрывала, но это не отменяло схожих намерений женщин.

– Я ценю предложение, но останусь с королевой, по крайней мере, пока не закончу задание.

– Как пожелаешь. Предложение для тебя всегда открыто. А теперь про Эдрика. Думаю, его интересует в тебе не только физическая красота. Он редко проявляет симпатию, и если ты важна ему, то важна и мне.

Сирена не знала, что сказать. Она важна королю?

– Ты присоединишься к нам на его корабле?

Она знала, что не могла отказать, но Дофина не просила бы, не будь это важно, так что она могла поставить условия.

– Можно Мэлии пойти со мной? – спросила Сирена.

– Мэлии? Ты о моей Мэлии? – удивилась Дофина. – Не знала, что вы знакомы.

Сирена не понимала, как никто не замечал Мэлию, когда они были вместе.

– Да, мы все время вместе.

– Не вижу повода отказать. Тогда попрошу две комнаты. Ты хочешь чего–то еще? – сухо спросила Дофина, намекая тоном, что Сирена рисковала, называя свои условия.

– Нет, Дофина. Спасибо, что оказали такую честь.

– Нет, Сирена, спасибо тебе. Не могу дождаться нашей процессии вместе, – хлопнула в ладоши Дофина.

Хоть консорт Дофина дала ей много тем для размышлений, особенно насчет того, какими были развлечения короля, она думала лишь о том, как сообщить Жардане и ее прихвостням, что она будет на одном корабле с Эдриком, пока они будут плестись за кораблем королевы.

Сирена рассмеялась под нос, вспомнив слова Жарданы о том, что Сирена будет на корабле, что меньше судна королевы.

«Меньше, как же. Все из–за недавно полученного места».

Военная комната

Вздохнув, Дофина смотрела, как девушка покидает ее кабинет. Сирена была слишком юна для таких придворных маневров. Хоть она носила силу как плащ Эдрика на плечах, ей нужно было многому научиться. Дофина переживала, назначая ее на такое задание, намереваясь сломать невинность девушки, что только недавно подросла, но она сделала бы все необходимое для Бьерна, для Эдрика. Она всегда так делала, даже когда он был королем всего в пятнадцать, растерянный, без родителей.

Но он больше не был ребенком. Когда он подрос, то прогнал советников отца, пытавшихся захватить власть. Только ее он впустил, и она несла бремя на плечах, чтобы страна не развалилась.

Она вышла через тайный проход в своем кабинете, отправилась прямиком в военный кабинет Эдрика. Она могла пойти и в его спальню, но была уверена, что он был завален горой бумаг, готовясь к процессии.

Он вскинул голову от ее появления.

– А, Дофина, заходи, – рассеянно сказал он.

Она плавно прошла в комнату, встала рядом с его столом, посмотрела на торговые договоры перед ним.

– Есть новости из Элейзии? – спросила она.

Эдрик провел рукой по лицу и отклонился на спинку стула.

– Они закроют границы для граждан Бьерна, если мы не выполним их требования. Королева Кассия посылает сына ко мне для встречи в Альбионе.

– Они все еще требуют уменьшить пошлину?

– Да. И они просят не обыскивать товары. Я не могу это допустить. Меры безопасности установлены уже двести лет, и они накладывают схожую пошлину на наши товары.

Дофина сцепила руки за спиной и задумчиво смотрела в пустоту.

– Что ты посоветуешь? – спросил он.

– Поговори с их принцем. Может, вы договоритесь. Если компромисс невозможен, то понадобятся строгие действия, Эдрик.

Он отодвинул от себя бумаги.

– Ты пришла не поэтому.

– Верно.

Он посмотрел на нее с вопросом.

– Ты послал Компаньону плащ.

– Хочешь такой? – спросил он.

Его глаза сияли, она видела тень мальчика, которого она когда– то думала, что любила. Их отношения стали обычной симпатией, когда она поняла, что любила только трон.

– Ты знаешь, что я упомянула его не поэтому.

– Тогда зачем, Дофина? У меня есть тысяча дел, а ты отвлекаешься на одного Компаньона.

– Ты заставил меня отвлечься на нее.

– Я ничего такого не делал, – сказал он, встав в полный рост и глядя на нее свысока.

– Я вижу, как ты смотришь на нее, Эдрик. Ты наблюдаешь за ней, танцуешь с ней самые длинные танцы, а теперь присылаешь подарки. Я знала тебя слишком долго, чтобы понимать, что это на тебя не похоже. Ты – не Каэл. Ты не играешь с Компаньонами, которые подходят к тебе, надеясь хоть на минуту твоего внимания. Но ты с этой Сиреной. Кто она для тебя? – спросила Дофина.

Эдрик принялся расхаживать по длинной комнате. Она смотрела на него в тишине, пытаясь понять, о чем он думает.

– Ты говорил мне, что сообщишь, когда захочешь наложницу...

– Я не хочу наложницу, – рявкнул Эдрик.

Дофина удивленно выпрямилась. Он никогда не повышал на нее голос.

– Прошу прощения, – вздохнул он. – Я не хотел тебя напугать.

– Просто поговори со мной.

– Ты поверишь, если я скажу, что ничего не хочу делать с ней? – его взгляд умолял.

– Нет, – призналась Дофина.

– Нет, – согласился он. – И я не поверил бы. Я повторяю себе, что веду себя как дурак, Дофина, а потом снова ее вижу, – он погладил подбородок, подбирая слова. – К ней тянет. Когда я с ней, трон ускользает, и я – просто мужчина с красивой женщиной. Это интригует и пугает меня, – он взмахнул руками. – Я не могу быть никем, кроме короля, но с ней мне хочется быть другим.

⇐ Предыдущая 1 2 3 4 567 8 9 10 Следующая ⇒