Стивен Бакстер 9 страница

Так вот это что за планета! Гигантский каркас из костей, обтянутый высохшей человеческой кожей.

Рис чуть не закричал, но сдержал себя и резко выдохнул, после чего ему пришлось снова вдохнуть. Воздух внутри планеты был горячим, влажным и слегка отдавал разлагающимся мясом.

Квид ухмыльнулся.

— Пойдем, рудокоп, — просипел он. — Осталось немного.

И абориген направился вглубь планетки.

Рис, помедлив, последовал за ним. По мере спуска тяготение уменьшалось, кости казались все более и более древними. Наконец Рису пришлось почти в полной невесомости подтягиваться, хватаясь руками за скелеты. В лицо ему летели осколки костей, суставы, позвонки. С каждым шагом свет становился все слабее, но глаза Риса привыкали к темноте, и он мог наблюдать это мрачное зрелище во всех подробностях. Жара и вонь становились непереносимыми. Рис обливался потом, одежда прилипала к телу, дыхание стало частым и прерывистым. Казалось, из этого воздуха почти невозможно извлечь кислород.

Хотя Рис и пытался доказать себе, что радиус этого мирка едва превышает пятнадцать футов, путешествие показалось ему бесконечным.

Наконец они достигли центра. Рис в полумраке отыскал глазами Квида. Костяшник, подбоченясь, поджидал его, стоя на какой-то темной массе. Квид рассмеялся:

— Добро пожаловать, — прошипел он и стал что-то нащупывать в нагромождении костей.

Пощупав ногой поверхность, на которой стоял Квид, Рис с удивлением понял, что это металл; покрытый зловонной слизью, но все-таки металл. Рис осторожно ступил на эту поверхность и сразу ощутил слабое тяготение. Это должно было быть какое-то искусственное сооружение, скрытое в самом сердце ужасного мира Костяшников.

Рис опустился на колени и провел пальцами по металлу. В полутьме нельзя было разглядеть, какого он цвета, но на ощупь Рис определил, что это не железо. А что, если это — с корабля, как плиты палубы на Плоте, около жилищ Офицеров? Прикрыв глаза. Рис попытался вызвать в памяти прежние ощущения. Пощупал еще раз. «Да, — решил он с растущим удивлением, — это должно быть изделие с Корабля».

Непонятный предмет имел форму куба с ребром около трех футов. Рис постучал пяткой по какому-то выступу. Выступ походил на плавник, вызывающий в памяти шрамы, которые Рис видел на Кротах. Не было ли у этого куба дюз? И не летал ли он по воздуху?

Сумбурный поток догадок заглушил жажду, голод, страх… Рис представил себе, как древний Корабль, огромный, темный, раскрывается подобно цветку летяги и выпускает из своих недр косяк небольших кораблей. Среди них и сверкающая Рубка; и Кроты, они же автобусы, кубы, способные вместить, вероятно, человек десять. Ученый увидел команду, отправившуюся на поиски… Что они искали? Пищу? А может — пытались, найти путь домой? А потом произошла авария, и куб не смог вернуться на корабль. У исследователей кончились запасы пищи, и, чтобы выжить, команда должна была искать другие источники. Когда же возвращение стало возможным (вероятно, их разыскала спасательная команда), они были уже осквернены в глазах своих товарищей употреблением в пищу животных Туманности — или своих компаньонов. И тогда они были оставлены на произвол судьбы. Каким-то образом изгои умудрились вывести поврежденный летательный аппарат на стационарную круговую орбиту вокруг Ядра. Многие выжили, вырастили детей, и прошли еще, может быть, тысячи смен прежде, чем они навеки закрыли глаза… И тогда их дети в ужасе поняли, что не могут избавиться от трупов — слишком велика была здесь вторая космическая скорость.

И одно поколение сменялось другим, а кости толстым слоем покрывали корабль, потерпевший крушение…

Тут Квид, очевидно, нашел то, что искал. Он дернул Риса за рукав, и молодой человек проследовал за ним на другую сторону куба. Квид встал на колени и указал вниз. Рис последовал его примеру и заглянул через край. В стене над ними было отверстие, пропускавшее достаточно света, и Рис смог заглянуть в Корабль.

Сначала он ничего не понимал. Корабль был набит связками цилиндров, сделанных из какого-то красного блестящего вещества. Некоторые соединялись друг с другом, другие отдельно висели вдоль стены. Кое-где цилиндры были обожженные и покрытые серовато-черной коркой. Стоял запах разложения.

Рис ошеломленно смотрел внутрь куба и вдруг на одной из «связок» заметил глазницы.

Лицо Квида как бы плавало в полумраке.

— Видишь, рудокоп, мы не звери, — прошептал Костяшник. — Это печи. Здесь мы изгоняем болезни. Обычно тут и так достаточно жарко из-за гниения, но иногда приходится разводить вокруг стен костры…

Тела были ободранные и изуродованные, из «связок» торчали конечности, торсы, головы…

Рис отшатнулся и, закрыв глаза, попытался проглотить поднимающуюся к горлу желчь. Квид расхохотался.

— И никаких потерь, — с удовлетворением прошептал он. — Высушенная кожа нашивается на поверхность, так что мы ходим по останкам предков…

Рису казалось, что весь этот гротескный мирок пульсирует, и лес костей то наступает, то отступает гигантскими волнами. Он со свистом выдохнул воздух.

— Ты привел меня сюда попить, — как можно спокойнее сказал Рис. — Где это?

Квид подвел молодого человека к конструкции из костей. Она была собрана из почти не поврежденных позвоночных столбов. Рис понял, что это только часть ветвящейся структуры, которая, наверное, доходила почти до поверхности. Квид коснулся позвоночника, и его палец смочила влага. Рис пригляделся: по костным каналам неспешно текла струйка жидкости.

Квид приблизил лицо к позвоночному столбу и лизнул жидкость.

— Как видишь, она течет с поверхности, — сказал он. — Частично разбавляется дождевой водой и фильтруется через верхние слои, так что становится вполне годной для питья. Почти вкусно…

Квид рассмеялся и пригласил Риса попробовать.

Тот смотрел на внушающую отвращение жидкость, четко осознавая, что перед ним вновь встал вопрос жизни и смерти. Молодой человек старался рассуждать рационально. Возможно, Костяшник прав и примитивный фильтрующий механизм там, наверху, в состоянии удалить самые вредные соединения… В конце концов Костяшник казался вполне бодрым и веселым.

Рис вздохнул. Если он хочет прожить больше, чем смену, у него действительно нет выбора. Он подошел поближе, высунул язык, коснулся позвоночника и почувствовал, как струйка потекла ему в рот. Вкус у жидкости был отвратительный, но Рис все же заставил себя сделать глоток, отстранился и вновь потянулся к воде.

Квид, расхохотавшись, неловко хлопнул парня по спине, и тот уткнулся лицом в тонкую костяную колонну. Острые края оцарапали щеки, а вонючая жидкость попала в глаза…

Закричав от отвращения, Рис машинально ткнул за спиной обоими кулаками и почувствовал, как они ударились о потное тело. Глухо промычав, Костяшник отлетел и грохнулся на груду обломков. Вытирая лицо, Рис прыгнул в костяной лабиринт и начал карабкаться к свету, в нетерпении давя ногами ребра и черепа. Наконец он достиг верха, но с ужасом обнаружил, что заблудился и что свалявшаяся кожа простирается над ним как потолок гигантского шатра. Со сдавленным стоном Рис принялся срывать слои мягкого материала и отбрасывать их в сторону.

Наконец он увидел небо Туманности.

Выкарабкавшись из дыры, Рис долго лежал без сил, вглядываясь в красный полог над головой.

Рис отыскал Горда. Бывший инженер молча принял его, и Рис, рухнув на землю, забылся глубоким сном.

В последующие смены он оставался с Гордом, по большей части оба молчали. Рис заставлял себя пить, даже сопровождал Горда в путешествиях внутрь планетки, чтобы наполнить сосуды, но есть не мог. Горд хмуро смотрел на него из полумрака лачуги.

— Не думай об этом, — сказал он и засунул в рот кусок мяса. — Видишь? Это просто мясо. Ешь или умрешь.

Рис положил мясо на ладонь и представил себе, как он подносит его ко рту, откусывает и проглатывает.

Не мог он этого сделать. Рис швырнул пищу в угол и отвернулся. Спустя некоторое время он услышал медленные шаги Горда — инженер пересек комнату и подобрал кусок.

Шли смены, и Рис чувствовал, как выходят из него силы. Проводя рукой по лохмотьям, он ощущал, как прострелили ребра. Голова казалась неимоверно распухшей.

Пение Костяшников словно пульсировало вместе с биением сердца.

Однажды Горд потряс Риса за плечо. Тот сел. Голова кружилась.

— Что такое?

— Кит, — возбужденно сказал Горд. — Они готовы к охоте. Ты должен пойти посмотреть Рис. В любом случае это потрясающее зрелище.

Рис с трудом встали последовал за Гордом. Неуверенно осмотревшись, он увидел привычные группы взрослых, собравшихся кружками у лачуг. Они ритмично пели. Даже дети подтягивали, собирались возле родителей и, раскачиваясь, голосили, как могли.

Горд не спеша обошел планетку. Рис, спотыкаясь, брел за ним. Казалось, теперь пела вся колония, так что обтянутая кожей поверхность пульсировала, как барабан.

— Что они делают?

— Подманивают кита. Пение почему-то привлекает его.

Одурманенный и раздраженный Рис воскликнул:

— Я не вижу никакого кита!

Горд спокойно сел на корточки.

— Подожди и увидишь.

Рис опустился рядом с ним и закрыл глаза. Пение постепенно начало действовать на его сознание, и вскоре Рис уже ритмично раскачивался из стороны в сторону, ощущая только бесконечное спокойствие.

Может быть, на кита пение, действует таким же образом?

— Горд, откуда взялось слово «кит»?

Инженер пожал плечами.

— Ты Ученый. Это я должен у тебя спрашивать. Возможно, на Земле существовало огромное животное с таким именем.

Рис потер щеку.

— Интересно, как выглядели земные киты…

Горд широко открыл глаза.

— Может быть, так, как этот, — сказал он и показал вверх.

Кит поднимался над горизонтом, как гигантское полупрозрачное солнце. Он был огромный, круглый — футов пятьдесят диаметром, и по сравнению с ним мирок Костяшников казался еще меньше. Под прозрачной кожей виднелись органы, похожие на огромные механизмы. Спереди выделялись три сферы, в которых запросто мог бы уместиться взрослый мужчина. По тому, как они двигались, Рис почти сразу же догадался, что это глаза. Позади виднелись три гигантских плавника. Эти полуокружности были размером с само тело и соединялись с ним мышечной тканью. Кит плыл в воздухе, и его плавники колыхались почти над головой Риса.

— Фантастика! — прошептал молодой человек.

Костяшники, продолжая петь, отошли от лачуг. В руках они сжимали металлические копья с костяными наконечниками. Все взгляды были устремлены на кита.

Горд наклонился к Рису и сказал, перекрывая пение:

— Иногда они только обвязывают кита веревками и заставляют его немного вытащить их из Туманности. Корректируют орбиту, понимаешь? Иначе они давно уже упали бы на Ядро. Хотя на этот раз им, очевидно, нужно только мясо.

Рис удивился.

— Как же можно убить такую громадину?

— Совсем просто. Для этого достаточно проткнуть кожу. Тогда кит попросту сплющится под действием гравитационного поля планетки. Весь фокус в том, чтобы побыстрее раскромсать чертову штуку и не задохнуться под ней…

Уже летели первые копья. Пение сменилось победными криками. Встревоженный кит быстрее задвигал плавниками. Сперва копья пронзали полупрозрачную плоть насквозь или застревали в хрящах, но вот наконец, к шумному одобрению толпы, был поражен какой-то орган. Кит подался к поверхности планетки, кожа его начала морщиться. Прямо над головой Риса зависла огромная туша.

— Ну как, рудокоп? — Возле парня с копьем в руках стоял Квид. Костяшник улыбался. — Вот настоящая жизнь, верно? Лучше, чем копаться во внутренностях мертвой звезды…

В кита вновь полетели копья.

— Квид, как они могут кидать так Точно?

— Это легко. Представь себе планету как глыбу под твоими ногами. А кита как другую глыбу, поменьше, находящуюся где-то там… — Квид махнул рукой. — Ближе к центру. Они-то и создают притяжение, верно? А тогда просто вообрази путь, по которому должно проследовать твое копье и бросай!

Рис почесал затылок, представив себе, что сказал бы об этой выжимке из небесной механики Холлербах. Хотя, конечно, Костяшникам в этих условиях просто необходимо владеть в совершенстве техникой бросания копья.

Копья все летели, и вскоре стало ясно, что киту не ускользнуть. Его брюхо уже почти касалось крыш. Костяшники приготовили массивные мачете. Вот-вот должна была начаться разделка. Рис, уже почти теряя сознание от голода, гадал, отличается запах китовой крови от запаха человеческой?..

Внезапно он понял, что бежит, еще не сознавая зачем! Одним движением Рис вспрыгнул на крышу ближайшей лачуги. Слава Богу, она оказалась достаточно прочной. Смог бы он двигаться с подобной легкостью, если бы не вынужденная потеря веса? Молодой человек встал в полный рост и устремил взгляд на морщинистое, полупрозрачное тело, скользившее у него над головой. Кит все еще был вне досягаемости. И вдруг Рис увидел надвигающуюся складку кожи, похожую на занавес. Молодой человек подпрыгнул и ухватился за нее обеими руками. Пальцы вцепились в высохшую, крошащуюся плоть. Рис попытался ухватиться покрепче. Мгновение ему казалось, что вот-вот он упадет в самую последнюю секунду, пальцы ухватились за какой-то отросток из более плотного вещества. Рис подтянулся, ухитрился закинуть ноги вверх и поплыл вниз головой над поселением Костяшников.

Казалось, нападение несколько взбудоражило кита. Плавники завибрировали с новой силой, и кит рывками стал подниматься все выше и выше.

Раздались гневные вопли Костяшников. Мимо уха Риса просвистело копье. Квид и другие Костяшники в ярости грозили юноше кулаками. Рис заметил запрокинутое бледное лицо Горда. Оно было мокрым от слез.

Кит продолжал подниматься, и вскоре планетка превратилась в маленький коричневый шарик, одиноко висевший в багровом небе. Шум ветра заглушал яростные вопли. Теплая кожа кита равномерно пульсировала. Рис остался один.

Оставив своих мучителей далеко позади, огромное животное плавно рассекало воздух. Гигантское тело содрогалось от медленных и мощных вращений плавников. Казалось, что кит исследует источники боли. Сквозь полупрозрачную кожу Рис видел, что тройка глаз повернута назад, как будто кит рассматривал свои внутренности.

Плавники стали вращаться быстрее. Кит рванулся вперед. Вскоре он уже вышел из гравитационного поля планетки, и если прежде Рису казалось, что он подвешен к потолку, то теперь он был как бы приколот к мягкой стене.

Юноша с любопытством рассматривал тело кита. У животного не было кожных покровов, а плоть казалась нежно-розовой. Тело кита было рыхлым, как густая пена. Кровеносной системы Рис не обнаружил, хотя заметил, что его руки и ноги покрылись какой-то жидкой субстанцией. Он вспомнил, что Костяшники охотились на кита, чтобы раздобыть пропитание, и, погрузив лицо в мягкую плоть, набил ею полный рот. Вкус у нее был острый, с налетом горечи.

Внезапно молодой человек почувствовал голод и с жадностью стал отрывать зубами куски китового тела.

Рис съел добрых тридцать дюймов мягкой плоти (обнажив при этом сухожилие животного) и почувствовал себя сытым. Да и жажда тоже прошла. Значит, кит и в дальнейшем позволит ему кормиться таким образом.

Рис осмотрелся. Мимо проплывали облака, вдали сверкали звезды. Кит плыл по прекрасному небу в неизвестном направлении, и не оставалось ни малейшей надежды на то, что Рис когда-нибудь снова увидит человеческое лицо. Эта мысль не испугала юношу, скорее навеяла легкую грусть. По крайней мере он вырвался на свободу, избежал участи Горда, медленно деградировавшего на планетке Костяшников. Если ему и суждено умереть, то уж лучше так — с глазами, открытыми навстречу новым чудесам.

Рис устроился поудобнее. Держаться на месте было нетрудно, от мерного покачивания клонило в сон. А что, если Рису удастся прожить некоторое время, прежде чем он ослабеет и упадет?..

Вскоре начали болеть руки. Рис переменил позу, но тогда заболели спина и плечи.

Неужели он так быстро устал? Усилия, затраченные на то, чтобы удержаться в условиях, близких к невесомости были минимальными. В чем же дело?

Рис оглянулся через плечо.

Мир вокруг него вращался, зависал над бездной, рискуя в любой момент сорваться.

Он чуть не разжал пальцы, потом зажмурился и еще крепче вцепился в сухожилие. Конечно, Рис должен был это предвидеть. Вращение тела должно компенсировать вращение плавников и стабилизировать туловище при движении. Все совершенно логично…

Ветер бил Рису в лицо и развевал волосы. Скорость вращения увеличивалась, пальцы сводило. Если ничего не удастся придумать, он сорвется.

Ноги потеряли опору и Рис повис на руках Сухожилия растягивались, как резиновые, боль в мышцах нарастала. А центробежная сила все увеличивалась — одно, полтора, два «же».

А что, если попробовать добраться до оси вращения? Например, до места соединения плавников с телом? Рис оглянулся. Сквозь слой полупрозрачной плоти виднелись сухожилия.

С таким же успехом они могли оказаться на другой стороне Туманности.

Вращение ускорилось. Звезды слились в яркие полосы, в глазах у Риса потемнело. Рис понял, что кровь отливает от головы и скапливается где-то в области ног. Рук он почти не чувствовал, но взглянув вверх, увидел, что пальцы левой начинают разжиматься.

С криком ужаса Рис из последних сил вцепился в кита. Руки свело судорогой.

И тут сухожилие кита треснуло и разошлось, как ткань по шву. Из чрева животного вырвалась струя зловонного газа. Рис закашлялся, на глазах выступили слезы. Сухожилие начало отгибаться. Скоро под брюхом кита свисал большой лоскут, за который держался Рис.

По брюху кита прокатилась волна в полметра высотой. Нервная система животного реагировала замедленно, но, несомненно, рана была болезненной. Волна достигла места разрыва. Сухожилие задергалось. Рису показалось, что у него отрываются руки.

Пальцы вновь начали разжиматься.

Разрыв в китовом теле походил на узкую дверь.

Рис дрожащими руками подтянулся к ране, но левая рука не выдержала и разжалась. Юноша чуть было не сорвался. К счастью, правой он все еще держался за сухожилие и теперь опять ухватился левой за край раны. Потом на мгновение отпустил правую. Левая рука, более слабая, тут же скользнула, но Рис мгновенно ухватился за край отверстия. Потом переждал несколько секунд. Мышцы отчаянно болели, пальцы скользили.

Рис из последних сил подтянул ноги и проскользнул в чрево кита.

Тяжело дыша, он повалился на спину. Под ним сквозь полупрозрачную плоть нечетко сверкали вращающиеся звезды, а высоко наверху виднелись органы кита, похожие на гигантские механизмы.

Рис провалился в черноту, и боль исчезла.

Рис проснулся от жажды.

Он оглядел чрево кита, похожее на гигантскую пещеру. Кажется, стало темнее. Наверное, кит углубился в Туманность.

Воздух был горячим, сырым, но вполне пригодным для дыхания. Рис осторожно приподнялся. Руки отчаянно болели, но все пальцы были на месте и целы.

Рис с опаской встал на ноги.

Поле тяготения здесь казалось постоянным, по величине близким к двум «же». Опустив взгляд, Рис заметил, что его ноги сантиметров на пять погружены в какое-то вязкое вещество, но это не мешало ему ходить.

Пить хотелось страшно.

Рис направился к отверстию. Рана уже почти затянулась, в оставшуюся щель с трудом протискивались плечи. Юноша не мог определить, сколько времени он был без сознания, но, без сомнения, понадобилось не меньше смены, чтобы процесс заживления зашел так далеко. Рис облокотился на теплый, влажный ковер китовых внутренностей и приблизил лицо к отверстию. Снаружи на него повеяло свежим воздухом. Рис увидел свисающее сухожилие, за которое он недавно цеплялся в отчаянной борьбе за жизнь. Оно уже сморщилось и потемнело. Вероятно, со временем сухожилие атрофируется и отвалится.

Рис уцепился одной рукой за край раны, а другую высунул наружу и отодрал от брюха кита побольше сочной мякоти.

Проскользнув обратно, он тут же принялся за еду.

Утолив голод, он запихнул остатки пищи в карманы комбинезона.

Насытившись и удовлетворив свои естественные потребности, Рис принялся с любопытством разглядывать внутренности кита. Юноше казалось, что он находится внутри огромного корабля со стеклянными стенками. Через все тело кита вдоль оси вращения проходила широкая труба, сужающаяся возле задней части стенки. От нее ответвлялись своего рода кишки, похожие на жирных, белесых червяков, обвивавших главный пищевод. Вокруг осевой трубы висели какие-то мешки, способные вместить четырех человек. Они были наполнены темными предметами. Другие, огромные и непонятные органы, были прикреплены к внутренней стенке желудка.

Сзади виднелся хвост, а за ним — огромные плавники, равномерно и мощно разрезавшие воздух. В слабом сиянии звезд органы кита отбрасывали пляшущие тени, и от этого казалось, что все внутри находится в постоянном движении. Рис читал о больших земных соборах и помнил, как разглядывал древние картинки. Теперь он гадал, что ощущает человек в таких огромных тихих сводчатых залах. Наверное, примерно то же, что и он во чреве китовом.

Осторожно шагая по скользкой податливой поверхности, Рис направился к голове животного. Путь ему преградила сплюснутая матовая сфера в два человеческих роста. Рис даже ощутил ее слабое притяжение. Приложив ладонь к упругой бугорчатой поверхности, он почувствовал, как внутри движется какая-то горячая жидкость. Нагнувшись, юноша увидел, что орган прикреплен к стенке желудка упругим морщинистым кольцом. Кольцо было довольно прозрачным и в нем тоже пульсировала жидкость.

Из органа торчало копье. Рис взялся за древко, осторожно вытащил копье и, прислонив его к складке в сухожилии, двинулся дальше. По мере приближения к оси вращения подъем становился все круче. Под конец Рис карабкался почти по отвесной стене. Центростремительная сила все уменьшалась, зато сила Кориолиса оставалась постоянной.

Рис остановился, чтобы передохнуть и оглянулся назад. Органы кита напоминали загадочные машины. Труба пищевода проходила над самой головой Риса и сразу позади китовых глаз была окружена объемистой губчатой массой. Похожие на веревки волокна соединяли эту массу с глазами — зрительные нервы? А что если это — мозг кита? Если так, то отношение массы мозга к массе тела у кита почти такие же, как у человека.

Может быть, кит — разумный? Такая мысль казалась абсурдной… Но тут Рис вспомнил пение Костяшников. Чтобы кит мог попасться на такую приманку, у него должна быть довольно сильно развита нервная система.

Наконец Рис добрался до места соединения пищевода с лицевой частью кита. Над ним нависала тройка китовых глаз, напоминавших огромные лампы. Животное спокойно смотрело вперед. Юноша словно находился внутри какой-то гигантской маски.

Морда кита дернулась, и Рис, чуть не свалившись, покрепче вцепился в сухожилие. Взглянув вверх, он заметил, что середина морды раскрылась, обнажив пасть, переходящую прямо в гигантскую глотку.

Снаружи, прямо по курсу. Рис заметил движущиеся объекты, которые при ближайшем рассмотрении оказались косяком кружившихся в воздухе мертвенно-бледных дисков. В диаметре эти создания достигали не более полутора футов. Некоторые из них, вероятно, молодые, были и того меньше. Края этих созданий загибались вверх — несомненно, для улучшения аэродинамических свойств, и Рис заметил на поверхности дисков разветвленную сеть пурпурных вен.

Заметив кита, создания встревоженно заметались. Все три глаза сосредоточились на дисках, очевидно, кит оценивал расстояние. Вскоре диски начали сталкиваться с гигантской тушей, и сухожилие загремело, как гигантский барабан. Рис вздрогнул от неожиданности. Обреченные создания, беспомощно вращаясь, падали в челюсти кита и исчезали в пищеводе. Вскоре по гигантской трубе стали перемещаться серые вздутия. Рис представил себе, как диски, еще живые, отчаянно бьются о стенки. Спустя некоторое время первое вздутие достигло места, где начинали ответвляться полупрозрачные кишки. Мышцы кита сокращались, проталкивая полураздавленные диски все дальше и дальше. Диски начали потихоньку растворяться под действием пищеварительных газов или жидкостей.

Кит уже минут тридцать прокладывал себе путь сквозь облако дисков, как вдруг Рис краем глаза заметил какой-то быстро промелькнувший предмет. Он обернулся и присмотрелся.

По небу с бешеной скоростью неслось нечто непонятное. Оно было плотное, окрашенное в густо-красный цвет. Потом появилось еще одно, третье и, наконец, целый косяк пронесшихся, как ракеты, предметов. Они пикировали на стаю тарелок, подобно неистовому кровавому урагану, оставляя после себя облака крови и ошметки мяса…

И вдруг одно из пятен двинулось прямо на Риса. Он вскрикнул и отшатнулся, едва не разжав руки, однако удержался и начал рассматривать создание.

Оно остановилось в нескольких футах от юноши. Это была летающая пасть. Красный обрубок, двух футов в длину, лишенный конечностей, заканчивался круглой пастью. Бусины глаз окружали рот, заполненный длинными игольчато-острыми зубами, загнутыми внутрь. Потом рот, растянувшись, закрылся, образовав решетку из зубов.

Рису показалось, что небесный волк облизывается.

Кит посмотрел на волка с каким-то высокомерием, и после некоторой паузы тот присоединился к своим собратьям, нашедшим себе более легкую добычу в лице дисков.

Кит, судя по всему, утолил голод. Он величаво поплыл вперед. Оглянувшись, Рис увидел, что небесные волки продолжали угощаться беспомощными животными.

Небесные волки были чудовищами из детских сказок, и Рис еще никогда с ними не сталкивался. Без сомнения, как и другие бесчисленные представители флоры и фауны Туманности, диски и волки избегали мест обитания человека. Был ли Рис первым человеком, наблюдавшим это зрелище? И не погибнет ли Туманность прежде, чем человек сможет исследовать те чудеса, которые предлагает ему этот странный мир?

Последняя мысль подействовала на Риса угнетающе, и он прижался лбом к полупрозрачному сухожилию.

Кит все глубже погружался в центр Туманности, а снаружи становилось все темнее.

Рису приснилось, что он падает, и это разбудило его. Спиной юноша прижимался к внутренней поверхности морды кита, а руками обнимал складки сухожилия. Он с трудом расправил пальцы и размял онемевшие суставы.

Что его разбудило? Рис осмотрел огромное чрево. Лучи звезд по-прежнему, как отсветы фонарей в бурю, метались по стенкам… Но, несомненно, медленнее, чем раньше. Быть может, кит остановился отдохнуть?

Рис оглянулся, чтобы посмотреть сквозь китовую морду… и замер. С расстояния каких-нибудь десяти футов на него уставились три глаза другого кита. Второй кит прижался мордой к первому, и Рис заметил, что пасти двух гигантских созданий поочередно раскрывались. Можно было подумать, что они обмениваются информацией.

Потом другой кит, шевеля плавниками, отплыл в сторону и освободил передний обзор. И у Риса от удивления перехватило дыхание. За вторым китом следовал еще один, этот плыл боком, а за ним появлялись новые и новые киты. Вверху и внизу, насколько хватало глаз, по Туманности плыло огромное стадо китов. Оно, вероятно, занимало не одну кубическую милю. Самые дальние киты казались почти неразличимыми точками. Гигантский розовый поток тек в направлении Ядра.

Сзади послышался низкий гул, как будто заработала какая-то гигантская машина. Обернувшись, Рис увидел, что труба, соединяющая тело кита с плавниками, изгибается, и на ее поверхности вздуваются бугры мышц толщиной с туловище человека. Вскоре кит, искусно работая плавниками, уже описывал широкую дугу. Вращение ускорилось, и стадо слилось в одно огромное пятно Наконец кит занял свое место в гигантской волне миграции.

Час за часом стадо углублялось во тьму Туманности. Звезды здесь были старше и тусклее. По мере приближения к Ядру расстояния между ними уменьшались. Рис заметил две почти соприкасающиеся звезды. Их короны тянулись друг к другу огромными протуберанцами, а период обращения составлял несколько секунд. Позднее киты миновали массивную звезду диаметром в несколько миль. Она уже перестала излучать, но плотная железная поверхность испускала тусклое, мрачное свечение. Вокруг гиганта по орбитам с периодом обращения в несколько минут кружились более мелкие звезды, и Рис вспомнил планетарий Холлербаха. Здесь он видел еще одну модель «солнечной системы», сделанную не из металлических шариков, а из звезд…

Стадо подплыло к другой группе звезд, в которой не было центрального гиганта. Здесь вращался в сложном хороводе десяток небольших звезд, некоторые из которых еще горели. В какой-то момент Рису показалось, что две звезды должны столкнуться… Но нет, они прошли не более чем в нескольких футах друг от друга и разлетелись каждая в своем направлении. В движениях звездной семьи не было заметно ни порядка, ни периодичности, но Рис, в свое время изучавший аспекты проблемы трех тел, не был удивлен этому.

Темнота все сгущалась. Еще более темное пятно впереди подсказало Рису, что они приближаются к Ядру. Молодой человек вспомнил о путешествии в Туманность с помощью Телескопа, предпринятое им во время бунта вместе с этим юнцом. Ученым Третьего класса. Как его звали? Нид? Тогда он и мечтать не мог о том, что сам проделает весь этот путь, тем более столь фантастическим способом…

Рис снова ненадолго вернулся к мыслям о Холлербахе. Чего бы только не дал старик, чтобы увидеть все эти чудеса! Эти воспоминания согрели его.

Сейчас, как и в том путешествии, проделанном с помощью Телескопа, покровы, окутывавшие сердце Туманности, как вуаль, исчезали один за одним, и Рис начал различать оболочку диффузной материи вокруг самого Ядра. Сквозь разрывы оболочки виднелись розовые всполохи. Постепенно Рис осознал, что смотрит в лицо собственной смерти. Жесткая радиация черной дыры? Или сначала его разорвут приливные силы? Или, когда разрушатся органы кита, он задохнется в бедной кислородом атмосфере?

⇐ Предыдущая 4 5 6 7 8910 11 12 13 Следующая ⇒