Пардоу Блэйн Ли 9 страница

В помещении повисло гробовое молчание. Выражение беспокойства на лицах трех капитанов постепенно сменялось недоверием.

- Вот так, - сказала наконец Стирлинг, когда стало ясно, что никто из них отвечать ничего не собирается. - Теперь вы имеете возможность сказать, что думаете по этому поводу.

- Полковник, мэм, вы, должно быть, шутите, - прокашлявшись, заговорил капитан Шпильман. - Если помните, там, наверху, висит, кровь и тьма его разрази, боевой корабль класса " Эссекс", крутится на орбите, поджидая нас. Как только мы взлетим, он непременно атакует наши корабли. Даже если этот " Эссекс" и не сможет нас перехватить на взлете, у него все равно реакторы мощнее, чем у любого из наших кораблей, так что догонит это просто вопрос времени...

- И не забывайте, каковы наши повреждения, - добавил невысокий полный Кирван, капитан " Стены". - Мой корабль просто не в состоянии участвовать в подобной операции, да и " Клеймора" тоже.

Капитан " Буллрана", пожилой седобородый Рори Маккрай, сказал, глядя в пол:

- " Буллран" в хорошем состоянии, но эсминцу он не соперник. Прежде чем мы дотянем до точки перехода, эсминец разнесет наш корабль на кусочки

Полковник Стирлинг надменно вздернула подбородок:

- Хорошо. Тогда я скажу по-другому, джентльмены. План майора Жаффрей - наш единственный шанс. Я вас позвала не затем, чтобы вы мне рассказывали, почему невозможно выполнить поставленную задачу. Я просила вас прийти, потому что за последние годы вы не раз спасали мою задницу из всяких передряг. Вы меня знаете, и я вас знаю. Всегда есть способ выкрутиться, невзирая на неблагоприятные обстоятельства. Если кто из нас и может этот способ найти, так это вы. Одно, ребята, я скажу вам абсолютно точно - если мы тут останемся, нам крышка.

Кирван внимательно изучал карту, на которой были обозначены позиции фузилеров и места расположения десантных кораблей. В воздухе, почти в метре над столом-проектором, парило изображение боевого корабля противника - такой маленький, но очень кусачий ягуарчик.

Молчание нарушил Маккрай.

- Даже если вы можете выделить нам в боевое сопровождение истребители, полковник, - сказал он угрюмо, - этот эсминец съест их живьем. Какими силами мы бы ни располагали, нет никакой возможности удержать противника на достаточной дистанции, чтобы он не мог расстрелять нас влет из дальнобойных орудий. Десантный корабль с эсминцем сравнивать смысла не имеет. Я... я просто не вижу, как это сделать, - развел он руками.

Шпильман задумчиво поскреб щетину:

- Может статься, загвоздка в том, Рори, что мы неправильно смотрим на это дело. Нам ведь и не надо драться с эсминцем. Лишь бы он не повис у нас на хвосте, пока мы не совершим прыжок...

- Колвин, мы к нему подобраться никак не сможем, даже краску на бортах не попортим, - сказал Маккрай. - Как ты хочешь отвлечь такую птичку?

- А вот запросто, - ответил Шпильман, переводя проектор в режим планирования. - Ловкость рук и никакого мошенничества.

Он коснулся иконки, изображавшей " Клеймору", и она словно прилипла к его пальцу. Шпильман поднял " Клеймору" над столом и двинул ее в сторону базы Ягуаров - очень медленно.

- Смотрите внимательно, дамы и господа, - задумчиво произнес он. Это вот " Клеймора". Она направляется прямо к вражеской позиции...

Все смотрели на Шпильмана, не отрываясь. Он наклонился над столом, опираясь на одну руку, а другой тянул иконку к " Эссексу" со скоростью, относительно соответствующей реальной быстроте полета десантного корабля: сначала медленно, потом, когда корабль поднялся " в воздух" над столом, быстрее.

- Рори, возьми на себя эсминец. Покажи, как бы ты повел себя в этом случае.

Рори Маккрай тоже нажал несколько кнопок и потянул на кончике пальца изображение боевого корабля, намереваясь перехватить " Клеймору".

- Как я и говорил, Колвин, у тебя нет ни одного шанса.

- Подумай еще раз, - ответил Шпильман. Внезапно все увидели, что в другой руке у него " Буллран" - он поднимал корабль в воздух.

Полковник Стирлинг улыбнулась. Шпильман их всех отвлек - они смотрели на " Клеймору" и не обращали внимания на другую его руку.

- Это должен быть " Буллран", - сказала она. - Он в лучшем состоянии из всех кораблей.

- Эсминец может его догнать, - заметил Кирван.

- Я тоже об этом подумал, - ответил Шпильман. - Все наши корабли снабжены спасательными шлюпками и буями. Буи неуправляемы, работу их двигателей контролировать нельзя, но, когда боевой корабль приблизится, они станут замечательными маленькими торпедами. Залить их петроциклином и выпустить навстречу эсминцу, когда он выйдет на вектор перехвата то-то будет весело! И о шлюпках тоже не забывайте. Их можно загрузить взрывчаткой и запрограммировать автопилот. Скорость у них не меньше, чем у эсминца, так что даже если он попытается от них уйти, шлюпки его догонят.

- Кто готов пилотировать десантный корабль? - спросила Стирлинг.

Трое капитанов переглянулись, после чего Шпильман рассмеялся:

- Если хотите, я к вашим услугам, полковник.

- Ты псих ненормальный, - убежденно сказал ему Кирван.

Шпильман передернул плечами и опять засмеялся, указывая пальцем на " Кошку" Стирлинг:

- Она тоже.

XVII

Великий Курита

Обочина V (база " Дикий Кот" )

Глубокая Периферия

4 июля 3058 года

Лорен Жаффрей влез в кабину своего робота. Ремонтировали " Проницателя" на скорую руку - броневые пластины были не совсем точно подогнаны друг к другу. Ну и ладно, лишь бы работало. Робот готов к бою, остальное не важно...

Лорен прервал загрузку программы проверки состояния и стал как можно быстрее разогревать реактор.

- Черная Гадюка-один, говорит старший помощник. Доложите обстановку.

- Плохие новости, старший помощник: гости прибывают чуть раньше, чем мы их ожидали. Численность противника неизвестна, они запустили генераторы помех. Сведений о потерях пока не имеется.

- Начинайте по плану " Снайпер".

" Охотники за головами". Они будут искать старших офицеров полка и методично их истреблять. Ключ Роберты к победе - внезапность удара, но спасибо Керндону - фузилеры знают, что она приближается. А раз так, то есть возможность ее обмануть.

Единственный способ для " охотников за головами" узнать, какие роботы принадлежат старшим офицерам - это, подойдя ближе, начать сканировать радиосвязь между роботами. На командирских частотах используется четырехбитный протокол архивации и шифрования данных. Проведя широкоугольное сканирование в поисках четырехбитных префиксов, с которых начинаются пакеты передачи, Ягуары узнают, где находятся старшие офицеры.

План фузилеров был прост. Полк отступит до того рубежа, на котором пилоты будут видеть друг друга, и переключится для передачи приказов прямым лазерным лучом. В отличие от радиопереговоров, сжатые и фрагментарно архивированные сообщения, передаваемые вспышками лазера, перехватить во время боя почти невозможно. Суть плана заключалась в том, чтобы заманить " охотников за головами" туда, где фузилеры смогут без особого риска их перебить.

Лорен нажал несколько кнопок на панели управления и вставил в дисковод небольшой оптический диск. Он переключился на систему лазерной связи, а в радиоэфир понеслись волны обессмысленного шума, регулярно перемежаемые четырехбитным префиксом. Музыку выбрала лично полковник Стирлинг, это было завывание волынок - марш " Берега Таллиметта". Лорен находил его вселяющим особую отвагу. Музыка, транслируемая по широкому лучу, служила для любого, кто окажется в радиусе тридцати километров от его робота, четким маяком-целеуказателем.

Лорен был подсадной уткой.

Шумовые пакеты передавались всем роботам полка и отсылались обратно ему, снова и снова повторяясь. Ягуарам это должно было показаться плотной сетью связи, сфокусированной вокруг широкого оврага, в котором стоял семидесятипятитонный " Проницатель". Чтобы добраться до него, противнику надо было спуститься в овраг, почти скрывавший робота стрелять в него издали не имело смысла. Как только Ягуары окажутся в овраге, Кильситская Стража сделает все необходимое и их расколошматит.

За свою карьеру Лорену приходилось десятки раз устраивать засаду, и всегда было одно и то же: неестественная тишина, странное возбуждение, мраморный монолит терпения, медленно и монотонно подтачиваемый водой ожидания...

Он знал, что главное - просто дождаться. Рано или поздно противник придет. В пользу фузилеров играло то, что они сами определили место встречи. Лорен тщательно выбирал его: глубокое, длинное сухое ущелье, изгибавшееся во все стороны, недалеко от побережья Моря Мариона. Здесь он и его роботы, общей численностью около роты, спрятались, поджидая, пока добыча не попадется в ловушку.

Примерно в километре оттуда, на вершине холма, заработал лазерный передатчик, обеспечивавший связь между роботом Лорена и взводом горской пехоты. Кильситская Стража обнаружила Ягуаров: две " звезды" легких омнироботов, приближавшихся к его позиции. Лорен переключился на ближние сенсоры, но все равно не видел противника. Но ничего, это лишь вопрос времени...

Вдруг на вспомогательном дисплее появились те, кого он ждал. Роботы Ягуаров быстро приближались к оврагу. Вот они уже соскакивают вниз...

Лорен отключил передатчик-приманку. Хотя прямой видимости между ним и противником еще не было, через несколько секунд он окажется под огнем. Пришла пора дать им понять, что они в ловушке.

Почти тут же точки на экране сенсора замерли. Лорен представил себе, что должно сейчас происходить с вражескими командирами. Скорее всего, они перепроверяют оборудование, стучат кулаками по экранам, чешут в затылках и удивляются, как это целый полк мог ни с того ни с сего умолкнуть, да еще в тот момент, когда они уже так близки к цели. Теперь и Ягуары поняли, что ох как непросто складывается эта охота, что удача может от них отвернуться.

На своих сенсорах противник должен видеть то же, что и он приближение целого батальона боевых роботов, смыкающих вокруг Ягуаров кольцо окружения, запирающих их в овраге. Стрелять вверх возможно, но очень нелегко, а узкое ущелье по меньшей мере затрудняло маневрирование. Но разница между Ягуарами и теми воинами, с которыми прежде приходилось сталкиваться Лорену, заключалась в том, что они были людьми клана. Даже соотношение три к одному их не пугало.

Лорен на спеша направил " Проницателя" вниз по ущелью. Миновав первый поворот, он увидел Ягуаров - десять бледно-серых роботов, по два в ряд. Прежде чем они успели прицелиться в него, он обратился к врагам по широкому каналу:

- Я - майор Лорен Жаффрей, офицер " Фузилеров Стирлинг", полка нортвиндских горцев. От имени Синдиката Дракона предлагаю вам сдаться. Вы окружены, сопротивление бесполезно!..

Он держал руки на гашетках, наведя прицел на головного " Коши".

Традиции клана не позволят им сдаться без боя. Но попробовать-то надо было...

Сперва они не ответили. Лорен снова догадался, что происходит в головах у подчиненных полковника Роберты. Они взглянули на ближние сенсоры и поняли, сколько роботов их поджидает - аж целая рота. На склонах ущелья тоже боевые роботы, готовые обрушить на врага пламя и смерть.

Наконец со стороны головного " Коши" раздался голос:

- Я - звездный капитан Марилен из Клана Дымчатого Ягуара. Вы атакуете нас, имея перевес в силе, что недостойно истинного воина. Однако вы лишь вольнорожденные, так что подобная подлость нас не удивляет.

Даже оказавшись в окружении и в численном меньшинстве, эта Марилен говорила высокомерно и презрительно. Разговаривать в подобном тоне в сложившейся ситуации отважится либо отчаянный храбрец, либо самоубийца... либо полный идиот. И то, и другое, и третье, на взгляд Лорена, было равно опасно.

- Бесчестным обманом вы заманили нас сюда. Но я предлагаю вам шанс смыть с себя позор - я дарую вам возможность драться со мною один на один. Мы будем сражаться за наше право свободно покинуть это место, и ваш шанс в будущем вернуть свою честь, вновь встретившись с нами на поле битвы. Каков ваш ответ, майор Лорен?

Он посмотрел на изображение ее " Коши" у себя на основном дисплее и поморщился. На кабине-голове омниробота были намалеваны ягуар и очень острые клыки и очень белые глаза, так что бедная машина выглядела просто до омерзения глупо.

- Звездный капитан, ваш вызов на поединок отклоняется. Вы сами выполняли задание, ставящее под сомнение вашу честь - пришли, чтобы перебить одних только высших офицеров. " Охота за головами" - дело, в той же степени непотребное для истинного воина.

Лорен все еще надеялся их уговорить и делал это, пользуясь их собственной логикой.

- Не будет потери достоинства в том, чтобы признать совершенную вами тактическую ошибку, - увещевал майор. - Сдайтесь, и вы получите шанс однажды снова сражаться и, возможно, вернуть свою потерянную честь.

- Вы не вполне понимаете путь нашего клана, - заметила Марилен, открывая огонь из лазера на левой руке " Коши".

Струи пламени сорвали с " Проницателя" пару свежеустановленных броневых пластин. Робот скрючился, будто ему на ринге заехали ниже пояса.

- Огонь! - приказал Лорен.

Он выпрямил робота, собираясь ответить залпом из тяжелых лазеров, но вдруг почувствовал мощный удар - " Коши", оказывается, не стрелял, а просто пошел на таран, врезав " Проницателю" своей головой между глаз. Оба робота были повреждены, броневые пластины разъехались, обнажая внутренности смертоносных боевых машин. Жуткая морда ягуара, нарисованная на кабине робота Марилен, заполнила весь экран.

Происходившее вокруг было еще ужаснее. Воины-Ягуары, вместо того чтобы сдаться, бросились в почти самоубийственную атаку, пытаясь прорвать кольцо фузилеров. Те встретили их ливнем ракет и шквалом лазерных лучей. Ущелье заполнилось дымом и разноцветными лучами лазеров. Ягуары продолжали гнать роботов вперед, надеясь забрать с собой на тот свет как можно больше фузилеров...

Кильситская Стража Лорена сохраняла спокойствие и не вступала в ближний бой, хотя поведение Ягуаров должно было ее шокировать. Вместо этого Стражи сконцентрировали огонь - по два-три робота стали стрелять в одну машину противника.

" Лиходеи" Ягуаров первыми добрались до краев оврага и открыли стрельбу в упор по рядам Стражей. Они молотили фузилеров руками и ногами и таранили с такой яростью, какую Лорен никогда бы не мог представить среди своих собратьев.

У самого Лорена тоже возникли определенные проблемы. Его " Проницатель", пытаясь удержать равновесие после удара " Коши" Марилен, сделал два шага назад.

Упаду - конец. Она меня убьет раньше, чем я даже подумать успею о том, чтобы встать, мелькнуло в голове у майора.

Увидев, что он отступил назад, Марилен дала залп ракетами ближнего действия. Все четыре ракеты впились, зарылись в и без того изувеченную броню у правого плеча " Проницателя", повредив латаную-перелатаную миомерную мускулатуру и внутренние сенсоры. " Проницатель" задрожал Лорен ответил огнем из шести лазеров.

Смертоносные лучи хлестнули по ногам и корпусу " Коши", оставляя глубокие шрамы, однако Марилен было не остановить. Она задействовала прыжковые двигатели, и Лорену сначала показалось, будто " Коши" собирается сбежать. Он лично так бы и поступил на ее месте.

Чаша весов склонялась тем временем на сторону фузилеров. Вдалеке майор увидел " Лиходея", расцветшего под очередями автопушек белым пламенем взрыва. Остальные роботы Ягуаров тоже были в незавидном положении, а их гибель оставалась вопросом времени.

Она должна пытаться сбежать, это ее единственная надежда остаться в живых...

Но секундой позже Лорен увидел, что " Коши" летит прямо на него. Мама дорогая! Марилен пыталась раздавить противника, обрушив " Коши" на голову " Проницателя". Но, несмотря на разницу в скорости, Лорен смог легко избежать нападения. Он развернул " Проницателя" и двинул его обратно вверх по ущелью, пройдя мимо двух боевых роботов, пытавшихся сбить " Коши" на лету. Один попал ей в ногу несколькими ракетами, другой палил в белый свет, как в копейку: ярко-красный луч лазера полыхал на фоне зеленого неба. Зная, что следующий выстрел разогреет кабину донельзя, Лорен собрал свою волю в кулак и захватил " Коши" -камикадзе в прицел.

Лазерный залп попал в робота Марилен за три секунды до того, как она собиралась обрушить его на " Проницателя". Три смертоносных луча угодили в низ корпуса, один - в уже поврежденное правое бедро. Еще один, похоже, отыскал тазобедренный сустав, разрезав и броню, и внутреннюю структуру Лорен увидел струйку голубоватого дыма, означавшую, что горит суставная смазка. Остальные лучи прошли мимо, но еще два фузилера отпилили лазерами левую руку " Коши", попутно разбив закрепленную там пусковую установку с ракетами дальнего действия.

Потом " Коши" повалился вниз.

Громадная куча искореженного металла рухнула всего в нескольких метрах от робота Лорена, задев его лоскутьями изорванной брони. Вытянутая вперед рука зацепила плечо " Проницателя", разодрав броню и сильно толкнув его назад и вниз. При приземлении треснувший тазобедренный сустав " Коши" выгнулся, словно сломанная кость, прорывающая кожу. Лорен думал, что " Коши" упадет к его ногам, но каким-то образом, несмотря даже на то, что нога у робота болталась, как у сломанной куклы, Марилен удалось удержать его. Она открыла огонь из пулемета - по кабине " Проницателя" заплясал град пуль. Пробить стекло они не могли, и Лорен просто с восхищением смотрел на Марилен. Вот это упорство! Ее робот был прямо перед ним, намалеванная морда поцарапанного ягуара скалилась, как маска смерти.

Пора с этим кончать...

Роботы Фуллера отступили назад, перестав стрелять в Марилен, чтобы не задеть случайно Лорена. Он знал, что она сосредоточилась на том, чтобы удержаться на ногах. Лорен решил не подвергать себя излишней опасности и подошел к вопросу радикально. Он размахнулся и въехал правой ногой " Проницателя" в коленный привод " Коши", сокрушив броню и повредив миомерные мускульные тросы, благодаря которым робот мог двигаться.

От этого хитрого приемчика Марилен оправиться уже не смогла. " Коши" качнулся назад, завалился на бок и повалился на землю, разбив при падении правый оружейный отсек.

Упав, он попытался шевельнуться, но без ноги и при всех других благоприобретенных изъянах самостоятельно подняться он уже никак не мог. Как рыба, вытащенная из воды, робот бился на земле, стараясь хоть каким-нибудь способом встать на ноги, но тщетно...

Битва была проиграна кланом. Вдалеке другие Ягуары продолжали драться, но это была уже агония. " Коши" оставил бесплодные попытки подняться и замер.

Вдруг Лорен увидел, что люк кабины открылся. Из дыма и обломков вывалилась небольшая женская фигурка.

Дама была одета в охлаждающий жилет и шорты, на ногах - стандартные легкие ботинки, нейрошлем она где-то потеряла. Медленным, сомнамбулическим движением женщина вытащила из кобуры лазерный пистолет.

Лорен понял, что она хочет сделать. Он включил внешний динамик и строго приказал:

- Бросай оружие!

Не обратив на его слова никакого внимания, она стала в стойку, четким движением подняла пистолет и открыла стрельбу. Ярко-зеленый луч ударил прямо в середину кабины, но мощности, чтобы разом пробить стекло, у него не хватало. Однако луч начал медленно проплавлять дырку.

Она хочет сражаться до смерти, своей или чужой, и не остановится, пока мне не придется ее убить, понял Лорен.

Он стал задумчиво наводить самое слабое свое оружие, один из средних лазеров, на Марилен.

Выстрел. Тонкий язык ярко-красного пламени ударил ей в правую руку, напрочь оторвав ее у самого плеча. Над обгоревшей культей поднялась струйка дыма. Марилен зашаталась, словно надеясь, что ей удастся как-нибудь одолеть боль, потом рухнула наземь.

Она была почти мертва. Там, где ее тело ударилось о землю Обочины V, взметнулось облачко пыли. Оторванная рука лежала в метре от нее.

Победа над десятью Ягуарами стоила Лорену пяти роботов, многие другие были серьезно повреждены. Кильситская Стража окружила превосходящими силами всего десять вражеских машин, и все же понесла значительные потери. Ягуары явно готовы на все ради победы, готовы, не задумываясь, заплатить любую цену - даже свою жизнь.

Готов ли Лорен и его люди пойти на это ради того, чтобы выжить?..

XVIII

Великий Курита

Обочина V (база " Дикий Кот" )

Глубокая Периферия

5 июля 3058 года

Войдя в помещение штаба, Лорен заметил на лице полковника Стирлинг первые признаки усталости. Вдалеке, километрах в пяти к югу, над обломками нескольких роботов Ягуаров, разбитых до такой степени, что разобрать их на трофеи не смогли и оставили догорать, поднимался дым. Возле штаба торчал робот самой Стирлинг, " Великий Титан". Лорен успел немного подремать, но усталость после целого дня споров, подготовки и боевых действий лежала тяжким грузом и на его плечах.

- По словам наших уважаемых капитанов кораблей, " Клеймора" готова послужить приманкой, а " Буллран" - совершить рывок. Маленькие сюрпризы для эсминца Ягуаров тоже готовы. Паркенсен передал оба корабля на время выполнения задания под наше командование.

- Должно быть, нелегко вам было его в этом убедить, мэм, - заметил Лорен.

" Кошка" Стирлинг подалась вперед, обеими руками взявшись за воротник своего прыжкового костюма и демонстрируя Лорену полковничьи знаки различия:

- Вот что для этого понадобилось. - Лорену очень захотелось услышать их разговор с Паркенсеном. - В этих знаках еще есть кое-какое волшебство. Но сейчас у меня на уме нечто совсем другое...

- Да, мэм?

- Я думаю о вас, майор... о том, как вы будете руководить операцией против Клана Кота. Вы убедительно продемонстрировали свое мастерство в войне против кланов, и это видела не одна я. Чего стоит, скажем, ваша победа над " охотниками за головами". Они нанесли вам кое-какой ущерб, но в конце концов вы их одолели с минимальными потерями, да к тому же добыли для нас еще несколько трофейных омнироботов.

Лорен в своем лихорадочном полусне не вполне понимал свои чувства. Отчасти он радовался тому, что его назначили командовать рейдом. Отчасти насторожился. Перед глазами всплыла старая строка: " Будь осторожен со своими желаниями... "

- Мэм, я принимаю назначение, но...

Стирлинг посмотрела на него, слегка покачав головой:

- Никаких " но", майор. Да, здесь вы бы мне тоже пригодились, но с этой чертовой планеты надо улетать. Из всех моих офицеров вы имеете наилучшие шансы справиться с задачей и вытащить нас отсюда.

- А Кильситская Стража? - спросил Лорен. - Кто будет ими командовать?

Стирлинг улыбнулась той неопределенной улыбкой, которая была Лорену уже знакома и вызывала у него страх пополам с уважением:

- Вы - старший помощник. Каковы будут ваши рекомендации?

Долго думать не пришлось:

- Джейк Фуллер - лучший в моем батальоне. Конечно, я бы лучше взял его с собой, но здесь он сможет принести больше пользы...

Стирлинг кивнула, будто сама думала о том же:

- Он будет исполняющим обязанности майора. Этого хватит, чтобы все подчинялись его приказам.

Имен она не назвала, но Лорен и так знал, кого она имеет в виду Блэкадара, а еще в большей степени - Крейга.

- Еще мне нужен Керндон, - продолжил Лорен. - Если я собираюсь изображать командира-Ягуара и обманывать другой клан, мне потребуются его знания и опыт.

- Хорошо. Какая вам нужна техническая поддержка? Полковые ремонтные мощности будут далеко.

Лорен подумал и ответил:

- В сущности, починить омниробота никто, кроме капитана Фрейзера, не может.

- Вы хотите забрать у меня начальника полковой тех-службы?

- Как бы хорошо ни шли у нас дела, роботы будут получать повреждения. От качества их ремонта может зависеть успех всей операции.

Стирлинг не могла не понимать его правоты, но Лорен видел, что идея отдать ему главного техника ей совсем не нравится.

- Пусть летит, но больше вы никого не получите - из старших техников, я имею в виду. Младших можете взять, сколько надо.

Она развернула карту позиций фузилеров.

- Я внесла в ваш план " Гранит" ряд небольших изменений, но в общем и целом он ляжет в основу моих действий на планете. Эти узкие ущелья слишком хорошее место, чтобы ими не воспользоваться. " Клеймора" заманит Ягуаров сюда, - сказала Стирлинг, внимательно глядя на Лорена.

- Будь я командиром соединения Ягов, - сказал майор, - я сейчас очень хотел бы знать, выполнили ли " звезды", посланные на " охоту за головами", свою задачу... Если встретить Ягуаров в ущелье, то это поможет выиграть какое-то временя, но главная трудность будет заключаться в том, чтобы не дать им атаковать всеми силами сразу. Ягуары обожают большие сражения, в таких условиях они прекрасно себя чувствуют... Если им придется все время быть на марше, это растянет системы их снабжения не меньше, чем ваши, возможно даже до такой степени, что уравняет силы.

" Кошка" Стирлинг пригладила ладонью волосы.

- Я собираюсь пустить им кровь, дать им понять, что мы тоже умеем драться, - сказала она довольно кровожадно. - Ущелье - лучшее место для этого, потому что оно позволит нам лишить их маневренности и сведет на нет преимущество в дальнобойности оружия, а нам позволит занять удобные оборонительные позиции. Даже если мы добьемся лишь временного успеха, это разъярит их настолько, что они отправят к нам дополнительные силы. А пока они будут злиться, я могу заставлять их поступать в соответствии с собственными планами. Я буду сохранять инициативу, планомерно отступая, действуя из засад и прочее. Как настоящие воины клана, они пойдут хоть на край света, чтобы меня достать, а я буду убегать и жалить, убегать и кусаться...

Стирлинг плотоядно ухмыльнулась.

- Так что все зависит от двух вещей, - сказала она весело. Во-первых, от того, удастся ли вам привести сюда Котов и заставить их разобраться с Ягуарами. Во-вторых - сумею ли я продержаться до тех пор, пока вы не вернетесь... К счастью, у нас есть кому выполнить обе задачи - это я, " Кошка" Стирлинг, и вы, майор Жаффрей.

Она говорила с такой уверенностью и настолько бесшабашно, как это бывает лишь в тех случаях, когда выбора нет и быть не может.

- Так что, майор, давайте-ка теперь баиньки. Завтра у всех - у вас, у меня, у Кильситской Стражи, - будет очень даже нелегкий денек. Остается надеяться, что и у Ягуаров день будет не легче...

Доктор склонился над Керндоном и осторожно переменил повязку у него на голове. Бывший звездный капитан не проронил ни слова. Телесная боль не имела для него значения. Многочисленные испытания, через которые он прошел за время обучения, закалили его. Капитана мучила боль иного рода.

В самых страшных снах он не мог бы представить такого кошмара, какой испытывал сейчас наяву. Одно дело - быть объявленным " связанным" чужого клана, такое с любым воином может случиться. Но стать " связанным" шайки наемников?.. Воинская выучка и даже героизм, проявленные нортвиндскими горцами, не могли служить для него утешением. То, что он сегодня потерял, никогда не вернуть...

Все его существование было подчинено одной цели - служению Клану Ягуара. Теперь он оказался лишен самого смысла своей жизни, того, ради чего появился на свет...

И не он один, кстати. Капитан покосился направо. На соседней койке лежал еще один воин-Ягуар, женщина. Она была вся покрыта толстыми противоожоговыми повязками и тоже никак не показывала своей боли.

Керндон смотрел, как санитары осторожно переворачивают ее, меняют капельницы, благодаря которым поддерживалась жизнь пленной... Ее лицо было ему знакомо.

- Звездный капитан Марилен, - произнес он негромко, не то спрашивая, не то констатируя факт.

Женщина, открыв глаза, мрачно покосилась на него.

- А! Керндон. Ты жив... - сказала она с неудовольствием.

- Ут. И ты тоже.

Раз она здесь, значит, Ягуары продолжают атаковать фузилеров...

- Это правда, что ты стал " связанным" этих вольно-рожденных варваров?

В ее голосе звучало нескрываемое презрение. Керндон страшно покраснел.

- Ут! - произнес он с вызовом. - Я был побежден одним из их старших офицеров в честном бою. Я просил его даровать мне право бонсрефа, но мне было отказано. Я останусь его " связанным", пока меня не убьют.

Было видно, что, несмотря на обезболивающие лекарства и огромную силу воли, Марилен сильно страдала от боли. Ожогами, полученными, очевидно, от лазерного луча, была покрыта вся верхняя часть тела. Половина волос на голове вылезла, на лице под повязками заметны были сочащиеся волдыри.

Тем не менее она не сдавалась.

- Ты всегда был слабее меня. Если бы не вся эта история, на следующем Испытании Чина я бы раздробила тебе череп, - с насмешливым презрением проговорила она.

- Истинные воины не разглагольствуют о боях, которые никогда не случатся, - сдержанно произнес Керндон.

⇐ Предыдущая 4 5 6 7 8910 11 12 13 Следующая ⇒