Глава 8. Переход. Дружок. Не смотрим вверх

Глава 8

Переход

Переход получился скучный. Очень. Первое время мы еще были заняты, монтировали экзоскелеты на комбинезоны, настраивали их, подгоняли под рост. Потом делать стало нечего, и наступила скука. Не происходило почти ничего. Да и что может произойти в замкнутом пространстве?

Ну, разве что Джи. У него стала болеть голова, во время перехода такое случается. И Джи все время трясся, это чувствовалось даже через шторку. Хитч был этой его болезнью недоволен. Во‑ первых, за все болезни экипажа, то есть за наши болезни, взыскивали с начальника партии, то есть с него. А во‑ вторых, эта болезнь не позволяла устроить прописку. Дело в том, что из всей команды в пространстве и на планете бывал только Хитч, остальные нет. Что позволяло Хитчу, как настоящему космо и планетопроходцу, провести церемонию посвящения нас в рейдеры. Официально церемония проводилась уже после возвращения домой, неофициально же посвящение, или прописка, обычно проходило во время перехода. От скуки.

Придумывали разное. Те, у кого с фантазией было туго, придумывали пожирания. Обычно старые ботинки пожирали. Хорошо, если новичков было трое – тогда сжевать ботинок можно, особенно после наших капсул. Тяжело, но можно. А вот если новичок один… Тут уже сложности. По слухам, некоторые поедали ботинок весь переход и к моменту высадки на планету получали настоящий заворот кишок.

Если у начальника экспедиции фантазия работала хорошо, то он придумывал испытание поизощреннее. Например, «вырви‑ язык». Двум участникам забавы завязывались глаза, на язык цеплялось по крепкой прищепке, к прищепке привязывалась бечевка, концы бечевки вручались противникам. По сигналу они должны были начинать тянуть за веревочку. Конечно же, весь фокус заключался в том, что веревочка пропускалась через ножку стола и каждый дергал себя за язык сам. Это было смешно.

Кроме «вырвизыка», были еще «бейбашка», «зубломай» и еще несколько веселых игр. Судя по лицу Хитча, он как раз собирался провести прописку в форме «зубломая», однако вмешалась судьба, и Джи заболел.

Хитч немного позлился, потом бросил, все равно с этим было нельзя ничего сделать. Честно говоря, я против прописки ничего не имел, прописка – это традиция, а на традициях держится мир. Да и развеселило бы это нас. Но нет так нет. Утешение подоспело вечером – всем выдали по большому помидору. В честь начала рейда. Помидор выдают вообще два раза в год – на Новый год и на именины, третий помидор получить было приятно. Мне очень помидор нравился, сочный – даже в глаз шибанул, соленый, вкусный, голова чуть не закружилась. Отец рассказывал, что на планете можно до сих пор встретить помидоры, только редко очень. Но можно. Это здорово. Здорово найти помидоров и наесться, чтобы в каждом глазу было по красному.

Хитч валялся на своей полке, чавкал помидором, пребывал от этого в хорошем настроении и рассказывал. Он почти как старый Ризз оказался – очень много разных историй знал, так он сам сразу нам и сообщил. Хотя они, кажется, рядом живут, наверное, мама приглашала Ризза нянчиться, когда Хитч был совсем маленький, у него начинали резаться зубки, и он орал по вечерам. Вот и набрался от старика мудрости.

– Эта книжка тоже запрещенная, – рассказывал Хитч. – Я ее случайно нашел, во время прошлого рейда. Там такая история рассказывается, чрезвычайно интересная. И тоже про эпидемию. Конечно, не настоящую, а фантастическую. Случилась будто на планете эпидемия, но вымерли не все, небольшое количество людей осталось. Ну, эти люди кое‑ как свою жизнь организовывали, культуру пытались передавать, цивилизацию возрождать. А тут раз – бах – и инопланетяне! Монстры настоящие, страшилища. Ну, люди, конечно, взялись за оружие и давай с этими пришельцами бороться. Да не получилось ничего, инопланетяне были сильней, перестреляли последних людей лазерами. А те, кого они не перестреляли, те забились в канализацию. А потом в конце выясняется, что эпидемия эта не просто эпидемия, а была специально заслана инопланетянами. Они, оказывается, так себе планеты завоевывали. Подкинут заразу – местное население вымрет, а тут и они. Прилетают, устраиваются, осваиваются. Такая стратегия у них. Экспансии.

– И что ты этим хочешь сказать? – насторожился Джи.

После помидора болеть он стал меньше, только зубами стучал.

– Я? – Хитч хлюпнул томатом. – Ничего.

Хитч замолчал. Но я‑ то знал, что это еще не все. Что Хитч еще кое‑ что скажет, такой уж он человек. Что‑ нибудь неприятное. Он же уже дал понять, что считает планету небезопасной. Сейчас он это подтвердит. Страшной историей.

– Нет, ты ведь на что‑ то намекаешь, – вмешался Джи. – Намекаешь ведь!

Наш начальник загадочно молчал, обсасывал уже обсосанный помидор.

– Ладно, Хитч, давай, рассказывай, – сказал я. – Если начал, то теперь давай до конца уж, не кривляйся, некрасиво это.

Хитч принялся смотреть в потолок, вроде как прикидывал – рассказывать эту историю или все‑ таки поберечь наши слабые нервы. Но потом сущность взяла верх.

– Не знаю, как уж это получилось, – вздохнул Хитч, – но в этой книжке правда написана. Самая жестокая правда.

– В каком смысле? – Бугер напряженно огляделся.

– В таком смысле, мой дорогой Бугер, в таком. Я еще в позапрошлый рейд заметил…

– Что?! – встрепенулся Джи. – Что ты заметил?

– Ну, что на планете не все спокойно.

– Там же нет людей. Как там может быть неспокойно?

– Людей нет. На ней нет людей, но кто‑ то там есть…

– Кто?!

– Чудовища, – сказал я и пошевелил пальцами. – Жуткие уродливые чудовища. Вся планета ими просто кишит. Они рыщут туда‑ сюда с отверстыми пастями…

– Ты прав, – кивнул Хитч. – Там есть чудовища. И, может быть, даже с отверстыми пастями. В тот рейд наша команда искала пластик, тогда колонии был нужен пластик. Мы ехали на танке, а сзади фургон и плавильный пресс. Мы собирали весь попадающийся пластик, плавили его, а потом прессовали, хорошо тогда собрали, до сих пор этим пластиком пользуемся. И вот мы нашли город. Такой небольшой, одноэтажный, малюсенький. А в этом городе бутылочный завод, раньше воду разливали в пластиковые бутылки. Это большая удача – найти такой завод. Бутылки делали из таких белых гранул, и на этом заводе мы нашли эти гранулы… Очень много. То есть мы сразу выполнили все свое задание и дальше могли уже не собирать никакого пластика, а заниматься чем угодно…

– А есть еще конфетные заводы, – перебил Бугер. – Если наткнешься на конфетный завод…

– Заткнись, Бугер, – злобно сказал Хитч. – Я же рассказываю!

– Ладно, ладно. – Бугер миролюбиво поднял руки. – Молчу.

– Если найдешь конфетную фабрику, то на четыре года дают повышенный рацион, – сообщил Джи.

– Нет, я так не буду! – разозлился Хитч. – Я рассказываю, а вы через каждую минуту перебиваете! Я ведь вам могу просто приказать меня слушать, вы будете обязаны повиноваться!

– Мы больше не будем перебивать! – заверил я. – Джи, Бугер, заткнитесь, начальник рассказывает!

Хитч подулся еще немного, потом продолжил голосом, как на старых носителях:

– Мы разделились на две группы и стали обследовать городок. Ничего интересного, в маленьких городках вообще мало чего интересного встречается, их разграбили еще во время эпидемии. А многие сгорели еще потом не по одному разу. Одним словом, город заурядный. Кроме пластиковой фабрики там был еще завод резиновых лодок, тоже полезная вещь, но мы его решили напоследок разобрать. И вот как‑ то вечером, когда солнце уже садилось, я отправился в большой дом, расположенный на отшибе. К тому времени стало уже окончательно понятно, что ничего опасного в городе нет, и мы в нарушение устава разгуливали в одиночку. Когда я добрался до этого дома, солнце почти уже опустилось, наступило странное, переходное состояние между днем и ночью, которое называется сумерками. Обычно в таких домах можно найти украшения, я хотел что‑ нибудь выбрать своей подружке. Двери в доме оказались закрыты, что было хорошим признаком, это означало, что дом вполне может быть еще и не растащен. Дверь я вышиб, вошел внутрь и стал обследовать второй этаж. Чутье меня не подвело – в одной из комнат обнаружился ящик, в котором хранились драгоценности. Я принялся набивать карманы браслетами и камнями, как вдруг увидел тень! Она мелькнула за спиной, а ее отражение в серебряном кольце, я резко обернулся. Никого. Комната была пуста. Но мне стало не по себе. Я понял, что переутомился, и решил вернуться к танку, перекусить и хорошенько отоспаться. Я осторожно спустился вниз и вышел во двор…

– И что?! – не выдержал Джи.

– Оно там было. Во дворе. Огромное, страшное, похожее… Короче, на человека не походило совсем. И на голове такие как бы змеи, и они шевелятся, шевелятся. Настоящее чудовище. Оно меня не заметило, к счастью – я так в стену вжался, что кирпичи затрещали. А оно постояло, понюхало воздух, а затем убежало. Потом я их видел еще несколько раз. Редкостные уроды. Они появляются в сумерках и бродят по городам…

– Что им нужно?! – опять не удержался Джи.

– Планета, – просто ответил Хитч. – Им нужна планета. Они исследуют планету для того, чтобы ее заселить. Такие сумеречные чудища.

Хитч замолчал.

– И что? – спросил я. – Они на людей нападают?

– Честно говоря, я не знаю, – сказал Хитч. – Но то, что люди пропадают, это точно. И они пропадают в сумерках. Чуть человек зазевается, не успеет к танку возвратиться… и не возвращается уже вообще.

– Это чудовища их убивают? – негромко спросил Бугер.

– Нет, тут все сложнее… Я слышал… Мне один парень рассказывал, что чудовище подстерегает человека, утаскивает его к себе в логово, после чего кусает в шею. И все, человек заражается. И через некоторое время он начинает превращаться. Сначала у него выпадают зубы, потом удлиняются руки и ноги, кожа шелушится, краснеет и начинает отслаиваться от кончиков пальцев. Медленно, а затем быстро, кожа слезает, как чулок, человек орет от боли. Но это только начало, потому что из‑ под кожи прорастает чешуя. Глаза загнивают и вытекают, а на их месте проклевываются такие отростки…

Бугер погляделся в полированную стену, проверил, на месте ли его глаза.

– И все это уже нельзя остановить, потому что мозг тоже изменяется, через несколько дней человек перестает быть человеком, он становится чудищем. И очень хочет есть – потому что на преобразование требуется огромное количество энергии. Чудовище чувствует голод и…

– Хватит, Хитч, – остановил его я. – У нас ужин впереди.

Хитч согласно покивал.

– Ужин – это важно, – сказал он. – Очень важно. Один парень из соседней партии тоже все время боялся пропустить ужин…

Хитч сделал паузу, затем продолжил:

– А потом сам попал на ужин.

– А если серьезно? – спросил я. – Если серьезно, Хитч? Мне отец никогда не рассказывал про…

– Про это и не принято рассказывать. Официально ведь там ничего такого нет. Но странное случается почти в каждом рейде…

– Зачем они туда прилетают? – спросил вдруг Бугер.

– Кто?

– Эти чудовища?

– Я же тебе говорил, им нужна планета.

– Зачем? – тут же спросил Джи. – Зачем тем, кто смог пересечь Галактику, нужна планета?

– Для полезных ископаемых. Мы же гелий‑ 3 добываем!

Джи рассмеялся. Правда, так почтительно рассмеялся, соблюдая субординацию.

– Для того чтобы на наших двигателях добраться до ближайшей звезды, понадобится гелия‑ 3 больше, чем весит сама планета, – сказал он. – Поиск полезных ископаемых во Вселенной – бред. Так же как и поиск новых мест обитания – их и без планеты огромное количество. И никаких эпидемий устраивать не надо…

– Вода, – возразил Хитч. – Они занимают ее из‑ за воды.

Это, кстати, был аргумент. Вода – явление в космосе чрезвычайно редкое. Можно сказать, уникальное. Океан Европы в расчет брать не приходится, как выяснилось, там и не вода в полном смысле этого слова.

Джи не придумал, что ему ответить на воду, поэтому только хмыкнул.

– А есть версия, что планета уникальна, – сказал Бугер. – Что другой такой больше нет, только она…

– Ерунда! – воскликнул Хитч. – Даже сугубо со статистической точки зрения…

Мы стали спорить – возможно ли с сугубо статистической точки зрения существование второй такой планеты, и это нас на некоторое время отвлекло и развлекло. Потом мы снова свернули на пришельцев, то есть носителей инопланетного разума, и Хитч рассказал уже другую историю. Тоже, разумеется, про чудовищ, только более страшную. В этой истории человек потерялся и пропадал два дня, никто его не видел, а потом он сам вышел из леса. И никто не заметил, что его комбинезон был разорван. Это было уже совсем незадолго до окончания рейда, буквально за сутки. Корабль ушел с планеты, а уже в пространстве начались убийства. И только один человек остался жив, вся экспедиция погибла…

Я не удержался, хихикнул все‑ таки. Я мог поспорить, что Хитч эту историю совсем недавно придумал, возможно, даже вот только что. Чтобы нас напугать.

Но Бугер вдруг заявил:

– А я про это слышал.

– Что ты слышал? – Я даже по лбу себя от возмущения постучал. – Что ты слышал?! Какой корабль исчез? Их всего два было и до сих пор два! На одном мы идем, другой на профилактике!

– Я не сказал, что корабль исчез, – повернулся ко мне Хитч. – Я сказал, что люди там все погибли. Один человек был жив, да и то…. Не в своем уме. Он весь обратный переход в танке просидел…

– Как тогда корабль встал на Меркурий?

– А он и не встал. Его потом с орбиты снимали. И дезинфекцию почти год проводили…

– Бред, – я постучал себя по лбу еще раз, уже погромче. – Полный бред.

– А я слышал про такое, – повторил Бугер. – Что человек теряется в лесу, с ним там что‑ то происходит… Конечно, никаких чудовищ нету… Но с людьми что‑ то происходит. Вот с этим кораблем… Конечно, все засекречено было, но мой отец как раз в дезинфекции работал. Однажды он пришел домой и матери рассказывал, что они танки обрабатывали, пять машин и внутри каждая кровью вымазана…

Вот как! Оказывается, у Бугера был когда‑ то отец, не из яйца он вылупился, как говорил Ризз, не в помойке найденный. Как трогательно.

– Так что, может, там что‑ то и было… с этим кораблем…

– Страшно‑ то как! – хлопнул я в ладоши. – Верните меня назад! Хочу к мамочке! Страх! Трепет!

На меня эта история почему‑ то произвела неприятное впечатление. Я вообще человек впечатлительный. Помню, когда совсем маленький был, прочитал книжку про колдуна, который каждый год набирал себе учеников, и в конце года один из них рыл себе могилу… И хотя отец предусмотрительно из книжки все картинки вырезал, она все равно меня очень напугала. Мне снился этот колдун. Нет, я его никак не мог представить, видел просто такое черное пятно, от которого исходил ужас. А тут история про то, как в экипаж внедряется человек… Или уже и не человек вовсе…

Такое неприятно представлять.

Наверное, остальные подумали приблизительно то же. Мы замолчали и устроились по койкам. Хитч достал откуда‑ то маленькую книжку и тонко отточенный карандаш, немножко подумал и принялся в этой книжке черкать что‑ то быстрое. Бугер лежал с закрытыми глазами, думал, кажется, а Джи мне видно не было.

Лежали молча долго. Я все собирался уснуть, но не получалось, то ли Хитч слишком громко скрипел карандашом, то ли Джи сопел, а скорее всего, от волнения.

Вдруг Джи перестал сопеть и спросил:

– Как называется эта штука, в которую видно отражение?

– Зеркало, – ответил Хитч, не отрываясь от записок. – Такая вещь, в которой видно отражение, называется зеркало.

– Зеркало – запрещенная вещь, – напомнил Бугер.

– Там полно зеркал, – отмахнулся Хитч. – В каждом поселении несколько, есть совсем маленькие, а есть во всю стену. Глупо запрещать зеркала… Я так считаю… То есть они могут быть полезными…

Хитч понял, что болтает поперек устава, и поправился:

– А вообще, конечно, правильно. Зеркало опасная вещь, правильно их запретили. И если встретятся, то в них лучше не смотреть.

– Почему? – спросил Джи.

– Они затягивают. Как высота примерно. Стоит только начать смотреть, как остановиться уже нельзя, все смотришь и смотришь…

Хитч поморщился и потер подбородок.

– Я знал одного парня, – Хитч поморщился глубже, – парень этот привез тайком зеркало и все смотрел, а через два дня его затянуло в ножи дробилки.

– Бывает… – грустно сказал Джи. – После рейдов многое случается… Хорошее тоже случается. Знаете Добера? Он один раз всего в рейд сходил, а как вернулся, так сразу на иридиевую жилу наткнулся. Ему за эту жилу полтора года двойную дозу капсул выдавали.

– Двойную? – спросил с завистью Локк.

Я слышал историю про этого Добера. Иридий‑ то он, конечно, нашел, только от двойной дозы капсул у него сделалось прободение внутренностей, и прожил он совсем недолго.

– Двойную, – подтвердил Джи. – Повезло…

– Это не повезло, – усмехался Хитч, – это ерунда. Вот одному повезло, это да. Он провалился в канализацию и стукнулся головой. Его нашли и вытащили, не сразу, но вытащили. И в руках у него была подкова.

– И что?

– Если находишь подкову, то тебе дальше в жизни только везет. Тебя ничто не может взять. Ты находишь самородки, находишь гелиевые ведра, надо только подкову с собой носить. Этот носил. Однажды их партию направили в Железную Лощину за рудой. И у них прямо там лопнул реактор. В танке погибли все, а у него всего руку обожгло, да и то до локтя. И потом еще несколько раз он в гиблоту влипал – и ничего, ни одной царапины, палец оторвало, и все. И что самое главное – у него дети нормальные.

– Все? – с недоверием спросил Джи.

– Абсолютно, – кивнул Хитч. – Все до одного. Ни одного виндиго, все хорошие. Вот так. Подкова – это счастье и везенье. Так что если увидите подкову – вам на всю жизнь повезло.

– Что такое подкова? – серьезно спросил Джи.

– Ты что, не знаешь? – усмехнулся Хитч.

– Не знаю.

Хитч пожал плечами и нарисовал карандашом на стене подкову. Загогулина, ничего необычного.

– Я таких в кузнице могу за двадцать минут десяток сделать, – пожал плечами Джи.

– Молчи, дурак, в кузнице… В кузнице не годится, надо, чтобы само нашлось…

– А про детей это точно? – спросил Джи. – Ну, что дети нормальные получаются?

Джи живет в четырнадцатом секторе, далеко от нас, но я слышал, что с детьми в его семействе проблемы. Сам Джи четвертый по счету, все предыдущие были неудачными. И велика вероятность, что у него тоже будут неудачные. А каждый неудачный – это уменьшение шансов на выживание колонии, это перерасход ресурсов, перерасход площадей, ну и так далее.

– Абсолютно точно, – заверил Хитч. – Все дети здоровые. И, кроме того, он мог в кости у любого что хочешь выиграть. Любую вещь.

– Во что выиграть? – не расслышал Джи.

– В кости.

Хитч сунул руку в карман, вытащил жестяную коробочку. Потряс ее, в коробочке прогремело.

– Откуда это у тебя? – подозрительно спросил Бугер.

– Откуда‑ откуда – оттуда, – нагло ответил Хитч.

– В рейде разрешено иметь только одну личную вещь, – прошептал Бугер.

– Это тебе одну. А мне две можно, я начальник, за это мне полагаются облегчения. Вот я могу с собой две вещи взять в рейд. А кости я, кстати, нашел в прошлом.

– И как в них играть? – Бугер свесился со своей полки.

– Просто. – Хитч подкинул кости и ловко их поймал. – Очень просто. Ты берешь одну кость, я беру другою. Сначала ты кидаешь, затем я. У кого больше точек, тот и выиграл. Я же говорю, все очень просто.

Все оказалось на самом деле просто, скоро Бугер и Джи проиграли Хитчу по две дневных нормы капсул каждый. Я не играл, я раньше видел мультфильм, там один проиграл другому все, даже свои полосатые штаны.

Глава 9

Дружок

Стал я рассказывать сам себе сказку, больше‑ то некому было. Про мужика, который поймал рукавицей золотую рыбку и стал у нее разных разностей выспрашивать. Мне эта сказка нравилась, потому что она про глупость. У мужика всего три желания, а он всякую ерунду себе заказывает. А рыбка всю эту ерунду выполняет, а в конце ничего хорошего не получается: мужик без штанов, а рыбка в море‑ океан нырк и только хвостиком махнула.

Вот такая, однако, ихтиология, такое, кажется, слово.

Четыре раза эту сказку рассказал, туда‑ сюда, и бросил, не помогло. Только кручина еще больше закручинилась, оптимизм прохудился, настроение просело. Никакого. Я потерял почти все, что мог, и теперь надо было определяться со своей дальнейшей судьбой. Надо было что‑ то делать, а я не знал что, ничего в голову не приходило. Поэтому я решил поступить так: пойду бродить целый день между деревьями куда глаза глядят, и в течение этого дня наверняка мне будет какое‑ нибудь указание. Хромой вот сверялся с полетом птиц и всегда в этом полете видел указания. Мне тоже какая‑ нибудь перепелка просигналит, подаст знак крылом иволга… Если они не улетели куда‑ нибудь на юг, куда они улетают обычно, глупые стрижи…

А если не случится указания, отправлюсь просто на юг, ведь отсутствие указания – тоже указание. Я закрыл глаза поплотнее, чтобы не видеть, где солнце, и принялся вертеться. Когда голова закружилась, я остановился и посмотрел. Лес, который шумел передо мной, ничуть не отличался от того леса, что шумел справа, или слева, или за затылком.

В этот лес я и направился. С легкой душой, шагнув с левой.

Часа через три наткнулся на небольшой круглый водоем, озерко. Из него вытекал мелкий и прозрачный ручей, я отправился вдоль этого ручья, обрывая с кустов еще не растащенные белками орехи, зачерпывая иногда воды и примеряясь к спинастым форелям. Ручей для меня и моего настроения был вполне подходящей стихией – вилял, рисовал круги и тек то в одну, то в другую сторону, прямо как моя мозговая активность, эскапады выписывал.

Шагал я по берегу, но никакого указания не встречал. Вот Хромой, к примеру, он рассказывал, как меня нашел. Отправился он в лес. Тогда весна была как раз ранняя, птицы еще совсем не прилетели, и определять судьбу по их полету было сложно. А Хромой пожелал очень, чтобы ему случилось указание. Очень сильно. И только пожелал, как сразу на знак наткнулся. Видимо, раньше там дорога рядом проходила, и из земли торчал знак – на железной такой палке, он заржавел за все время своего стояния, и Хромой его не заметил, хлопнулся о него лбом. Поднял голову – смотрит, а на знаке стрелка нарисована. Идти туда, значит. Двинул Хромой по этой стрелке и нашел меня.

А вообще Хромой говорил, что мир стал похож на чудесную страну Эльдорадо. Раньше, говорил он, люди любили придумывать всякие ненастоящие миры, в своем им было тесно и скучно. Настоящий мир давил с разных сторон, а в выдуманных всегда было в достатке и места, и воздуха. И в этих мирах существовали свои законы. Ну, если ты идешь куда‑ то, то не встретить кого‑ нибудь ты не можешь. Обязательно встретишь. И обязательно с последствиями.

Что я хочу сказать? Иногда наш мир начинал себя вести вдруг как мир выдуманный. Как Эльдорадо это самое. Обычно в нем можно идти целый месяц по лесам и никого, кроме зверюг да парочки диких, не увидать. А тут вдруг такое…

Наверное, во всех мирах – и выдуманных и невыдуманных – действуют схожие законы. Есть время бежать, а есть время стоять на месте, есть время плакать, а есть время смеяться, есть охотник, есть добыча. Есть дни тишины, и есть дни грома, так, кажется. Нет, мне, конечно, больше нравятся дни тишины, но если пришли дни грома – делать нечего.

Идешь себе по лесу, считаешь до тысячи по седьмому кругу, а потом бах – натыкаешься на каменную статую, и стоит она посреди леса в полном одиночестве, и непонятно, как она тут оказалась, эта эсмеральда. Сама, что ли, пришла?

Или идешь себе по лесу, считаешь – и нос к носу со слоненком.

Честно говоря, слоненку я удивился сильнее, чем статуе. Так все случилось.

Увидел я малину. Такую крупную и мясистую, какую редко встретишь на наших просторах. И захотелось мне этой малины, сладкого захотелось. Лучшее средство от неприятностей – это хорошая шоколадка, но если шоколадки нет, сойдет и малина. С малиной осторожнее надо, в малинниках медведи частенько заседают. Поэтому я как следует поорал для начала, чтобы их на всякий случай распугать, и только потом сунулся.

Ягод было много, я наелся быстро. Раньше мы с Хромым ее еще сушили, так, чтобы зимой тоже можно было жевать, теперь не засушить. Наелся я малины, вышел из кустов и наткнулся на слоненка.

Не на слона здоровущего, а именно на слоненка, он тут тоже малину, наверное, жрал.

Сначала я подумал, что все. Сошел. С ума. Двинулся. Уже по‑ настоящему, как в книжках пишут. Слон посреди леса – надо же! Зажмурился, ущипнул себя правой рукой за левую, все как полагается сделал. Глаза открыл, а слон стоит. Никуда не делся. Ну, не сошел я с ума.

Никогда не слышал про слонов. Что они в наших местах водятся. И Хромой ничего не рассказывал… Хотя нет, Хромой рассказывал как‑ то историю. Про Козявку. Что будто бы Козявка как‑ то прочитал, опять же в книге, про то, что где‑ то в Африке, далеко‑ далеко, есть место, где обитают розовые слоны. И эти слоны такие красивые, что потом они долго снятся тем, кто их видел.

И так в голову Козявке запала эта картина, что он решил завести себе слона. И однажды Козявка отправился на юг, в слоновий поход. Его не было очень долго, поскольку достать слона оказалось нелегко, но в конце концов через два с половиной года он вернулся верхом на своем небольшом слоне. Слон был отличный, работящий, помогал во всем. Строил дома, грибные места издали определял, диких гонял. Хорошо со слоном вроде как жилось.

Правда, история эта ничем хорошим не закончилась, его молнией убило. Они с Козявкой пошли ловить снетка в озеро, слон мог выволочь целую тонну снетка на берег, а тут внезапная гроза, не сухая, а просто так, молния попала прямо в хобот. Слон так и упал.

Так что слоны в нашем роду встречались, хотя они были не местные все‑ таки.

Если совсем уж честно, то раньше я в эту историю со слоном не верил, Хромой любил всякие сказочки рассказывать. И придумывать, и рассказывать, я думал, что все это фантастика, а теперь вот…

Теперь передо мной стоял слоненок. Мне требовался волк, а я наткнулся на слоненка. Вот и не верь после этого в Злосчастье… В книжках пишут, что раньше были такие колдуны, если их хорошенько попросить, они могли это Злосчастье отвести, ну или перенаправить на кого‑ нибудь вредного, я бы вот на диких лично перенаправил. А нынче никаких колдунов нет, повымерли, как и все остальные. Плохие они, значит, были колдуны, не могли справиться с болезнью.

Погодите‑ ка!

Так что же такое получается? Теперь я и во все остальное должен верить? Во все эти сказки, которыми меня Хромой столько лет угощал!

А может, тогда и в книжках правду пишут? Хромой мне говорил, просто‑ таки вдалбливал в голову – книжки врут, книжки врут, так что мне теперь – в эти книжки начинать верить?

Нет, наверное, все‑ таки в большинстве книжек вранье, но в некоторых пишут правду…

В редких. Иногда очень.

Мы стояли и смотрели друг на друга, я и слоненок.

Он был совсем небольшого роста, чуть выше меня. Грязный, совсем не розовый, лопоухий, уши очень большие. Наверное, так и должно быть, у маленького волка лапы большие. Тело маленькое, лапы большие. А у слоненка, должно быть, рост в уши идет.

Я вдруг подумал: а что, если мне не Волка нового найти, а Слона? А что? Слон – животное монументальное. Сплету корзину, прилажу его к слоновьей спине, в этой корзине не только ездить можно будет, но и жить. И ходить не надо.

На слоне меня никто не достанет.

Интересно, что он тут ест? С виду вполне упитанный, бока круглые. И не с голода круглые, а с мяса. Листья, может, жрет… Чем лоси питаются? Хвоей, что ли… Точно не знаю. Может, и слон тоже хвоей. Обрывает хоботом и ест. А может, на сад нарвался? Или на грядки. Вдруг этому слону повезло, и он наткнулся на то, что никак не мог найти Хромой – на старые плантации? А там морковь, свекла, капуста, патиссон. Одичали, конечно, немного за эти годы, но ничего. Слону, конечно, много надо, но вокруг тут дубов полно, он мог приспособиться к желудям, как кабаны.

А где его стадо? Ну, то есть родители? Хотя сейчас ведь все перепуталось, теперь слоны могут и по одному ходить… Нет, этот все‑ таки слишком маленький.

Я огляделся. А вдруг сейчас откуда‑ нибудь выскочит слонище? Такой, настоящий, громоздкий слон. Или два. Один на бивни подымет, другой ногами затопчет.

Слоны не выскочили. Значит, этот один. Отбился. Или сожрали родителей… Кто тут их мог сожрать?

Страна чудес, это точно. Вокруг золотая осень, а тут слон. Как же он зимой…

Тут я пригляделся к слону повнимательнее и обнаружил на боках некоторую шерсть. Забавно. Видимо, за то время, что слоны тут у нас обитали, они приспосабливаться начали, шерстью обрастать. Может быть, это новая разновидность такая – северные слоны. Нос у них длинный, хобот то есть, воздух по нему бежит, согревается, слон и не простужается… Как ягуары..

А сколько припасов на него можно нагрузить. Махнем на юг со слоном. И запасы будут, и библиотеку можно взять, буду сидеть на спине, рулить…

Слоненок протянул ко мне хобот, пощупал за плечо. Я попробовал вспомнить какую‑ нибудь сказку про слонов или книжку, но ничего не вспоминалось, только что‑ то про енотов. Как можно назвать слона? Слон? Это не так как‑ то…

– Дружок, – сказал я. – Дружок.

Слоненок махнул ушами. Вполне дружественно.

– Ну что, пойдем… Туда.

Я махнул рукой, и мы пошли. От ручья повернули. Слоненок следовал за мной спокойно, безо всяких капризов, это хорошо, что он сразу во мне признал старшинство.

– Я иду на юг, – рассказывал я. – Знаешь, что такое юг? Там всегда тепло. И растут бананы. Я вот бананов никогда не пробовал, ты, наверное, тоже. Но это ничего. Раньше люди на лошадях скакали, потом на машинах ездили. Но где‑ то и наверняка слонов использовали…

Давно я ни с кем не разговаривал, с собой не считается. Надо всегда разговаривать, чтобы не одичать. Раньше я с Волком разговаривал, сказки ему рассказывал, ну и просто о жизни. Теперь буду со Слоном. Здорово. И проблем меньше – не надо логово зорить.

Брели по лесу, настроение у меня начало постепенно улучшаться. И я даже стал думать, что слон – это мне указание и есть, но вдруг в совершенно неподходящем месте слоненок повернул направо. Так уверенно повернул, что я как‑ то тоже повернул за ним: а вдруг там все‑ таки грядки?

Грядок там не было. Не на грядки он наткнулся, а на сад. Яблони. Много, края этому саду не видно. Старые яблони уже перемерли, но от них отродились новые и злые, все другие деревья эти яблони сумели как‑ то уничтожить и теперь господствовали в окружающем пространстве. И яблок на них висело невпроворот просто. И все красные. Вот она, кормовая база для целой слоновьей колонии. Мне, кстати, тоже можно было бы здесь продержаться, яблок хватит. Я не слон, конечно, и не дикий, мне яблоками не пристало питаться. Но на крайний случай…

Я выбрал яблочко покраснее, сорвал, протер о рукав – я в книжках читал, что яблоки принято обтирать о рукав для того, чтобы уничтожить вредных микробов, и с тех пор всегда так делал, откусил. Яблоко оказалось, в общем‑ то, сладким, но при этом еще каким‑ то горьким и твердым, как раз на слоновий вкус. Я доедать не стал, протянул слоненку. Он мягко взял его хоботом, сунул в пасть.

После яблока у него, видимо, аппетит разыгрался, слоненок принялся обрывать другие яблоки и ловко метать их на зубы. Он ел, а я стоял, смотрел. Много в слона влезло, ванна почти. Зимой его трудно содержать, наверное. Сено надо запасать, раньше для коров сено запасали, я читал…

И вдруг я увидел странное кое‑ что. В правом ухе у слоненка торчал сучок. Острый и вилочкообразный, он прокалывал ухо в двух местах, как старинная булавка. Эко…

Первая идея, которая у меня возникла, – другие.

Другие.

Другие – это одна из самых наших излюбленных легенд. Даже не легенда, а тема для беседы или, что еще лучше, для спора. Бывало, зимой возьмем сушеных снетков или вишен, устроимся возле печки поудобнее и рассуждаем: а может ли быть так, что после пандемии остались другие разумные люди? Ну, где‑ нибудь. Я обычно утверждал, что никаких разумных людей нигде нет, и быть не может. Если бы они были, то за все прошедшее с прибытия Алекса У время обязательно проявились бы. Хромой мне возражал и приводил доказательства, накопленные, опять же, со времен Алекса У. Доказательств было несколько.

Однажды, лет, наверное, семьдесят назад, кто‑ то из предшественников, то ли Козявка, то ли Лось, то ли еще даже Красный, первый после Алекса У, встретил кого‑ то. Вроде как человека. И этот человек даже что‑ то ему рассказывал, какие‑ то секреты, что именно, неизвестно, поскольку это было очень уж давно. Я говорил, что встретил он совсем не человека, а лешего, тогда еще водились в лесах настоящие лешие, которые бывают в сказках. Потом расплодилось диких, и они всех леших истребили, конечно. Хромой отвечал, что Красный был человек умный – и лешего от просто человека отличить мог. Так что какие‑ то другие, возможно, были. Но сейчас уже однозначно умерли.

Так что вот.

Машина еще. Однажды тот же Козявка, который очень любил походы в разные стороны и был вообще любознательным, так вот, однажды Козявка видел машину. Машин вокруг много, особенно в городах, но все эти машины были ржавыми и нехорошими, на машинах селился какой‑ то особый густо‑ зеленый едкий бурьян. Даже те машины, что стояли под крышей, даже эти и то умудрились как‑ то испортиться и обурьяниться. Но вот Козявка однажды шагал по лесу, путешествовал куда‑ то к морю и в своем этом путешествии наткнулся на дорогу. Не на дорогу даже, а на поваленные деревья. Но повалены они были не в беспорядочности, как от плавуна, и не в круг, как от смерча, а в одну сторону. Козявка взлюбопытствовал и решил выяснить, чем все это заканчивается. И пошел вдоль деревьев. И в конце обнаружил машину.

Совсем новая машина, и стояла она не дольше года – под ней не успела даже вырасти как следует трава. На машине не было совсем ржавчины, но тем не менее она была испорчена – вся ее корма была разворочена и наружу торчали какие‑ то провода и медные трубы. Козявка изучал машину почти два дня, однако ничего толком понять не мог и отправился дальше в свой поход, поскольку наступал сезон и где‑ то вдалеке уже поспевали длинные и очень вкусные дыни. Урожай.

Это была единственная рабочая машина, которую видели мы, люди. Якобы видели.

Следы. Наиболее загадочное явление. Следы встречались, и рассказов о них я слышал достаточно, так же как и о загадочных тенях, мелькавших вдалеке в предзакатные часы. Каждый из тех, кто жил после Алекса У, рассказывал о следах. Об отпечатках ног и отпечатках рук, Хромой любил меня попугать перед сном хорошей историей про следы. В других и в машину я не очень верил, подобной дряни придумать можно сколько угодно, компот, доказательств этому никаких. А вот следы…

Я сам однажды видел что‑ то похожее на след. Прямо в лесу. След ребристого тяжелого ботинка. Вокруг был мох, а в одном месте желтела песчаная дыра. И там, на желтом‑ желтом песочке, отпечаток. Такой четкий, ровный. И никаких башмаков вокруг. Будто из неба свесилась длинная нога, пришлепнулась и опять втянулась в облака.

Как объяснить следы, не знал ни я, ни Хромой, хотя у меня была такая идея – я предполагал, что это дело смерчей. Смерч мог поднимать в воздух тяжелые ботинки, заносить их на большую высоту и ронять вниз. И при подобном ронянии возникали отпечатки. Ну а эти кожаные ботинки могли вполне уносить лисы и потом с чавканьем пожирать их в своих глухих норах, ой‑ ой‑ ой…

Хромой возражал. Он говорил, что так мог возникнуть единичный след. Объяснить же цепочку следов нелегко. На это я не мог ничего возразить, я цепочки следов не встречал никогда.

И про следы, и про машины, и про других мы могли спорить долго, благо зимние вечера были длинны, а сальные свечи Хромой порой вдруг начинал ожесточенно экономить.

Другие волновали. И не только меня и Хромого, они всегда людей волновали, я это знаю. Я в нескольких книжках про них написанное встречал. Мы, люди, всегда ощущали присутствие кого‑ то… Или, наоборот, отсутствие кого‑ то. Это, видимо, какая‑ то наша человеческая ущербность. Я пробовал найти ответ в некоторых философских энциклопедиях, но дольше трех страниц ни одну прочитать не смог, не для моего ума, и слов уж совсем незнакомых много…

Помню я свою первую книжку. Даже не книжку, так, несколько страниц. Я тогда уже читать умел, но читал только то, что Хромой писал на стене. А потом он притащил обрывок книжки, кусок такой. Обломок.

Я читал его, наверное, полгода. Каждый вечер. Но запомнил только главные слова – они толстыми черными буквами были выделены, почти все запомнил. Некоторые из этих слов я потом определил, а некоторые так и остались просто словами, без какого‑ то особого смысла. Эбуллиоскопия, например. Что такое эбуллиоскопия, я не знаю. Но свое первое слово помню отлично.

И это тоже неплохо. Потому что мне будет о чем поговорить с людьми. Они прилетят, и я их спрошу, и они мне раскроют смысл слов, узнаю я про эбуллиоскопию. А если и они позабыли, то мы новый смысл придумаем. А других нет, в других я не верю. И явственных следов присутствия их я тоже не видел. Что‑ то странное я замечал иногда, но внимания на это особого не обращал, мне и так жить трудно. Но вот, когда я увидел вставленную в ухо слоненка аккуратную палочку, первым делом я подумал о них.

О других.

И тут же стала придумываться грандиозная картина в моей голове. Другие живут тайно, скрываются в лесах, а может, под землей в городах, а может, и под водой. И иногда выходят и создают стада послушных слонов, для каких‑ то своих подводных целей, может даже, это непростые слоны, а подводные, отличающиеся особой свирепостью…

Такая вот экзистенция. Такая вот экзотика.

Я по своей обычной привычке огляделся. Слон был один. Слоненок, вернее. И в ухе палочка.

Палочка могла и просто воткнуться. При определенных условиях она могла воткнуться даже и так сложно – в двух местах. Но, с другой стороны, ее могли воткнуть и другие…

То есть не другие, а…

Я осторожно поднял слоновье ухо. С обратной стороны палочка была воткнута тоже аккуратно. Хорошо бы получить еще одного слона и посмотреть: есть ли у него в ухе такая же палочка? Где его взять только…

Я осторожно стал осматривать животное, но больше ничего интересного обнаружить не удалось, слон как слон, обычный.

Слоненок тем временем наелся яблок и уставился на меня вопросительно, точно ждал, что я сейчас ему что‑ то прикажу. Я решил проверить.

– Сидеть, Дружок! – велел я.

Дружок только ушами пошевелил.

Я еще немножко ему поприказывал, но тоже все без видимого результата, ничего он не понимал. То ли диким был как дикие, то ли на других языках ему раньше приказывали. На эсперанто. Бесполезно, короче. Я дружески постучал его по лбу, слоненок потрогал меня хоботом, и мы отправились дальше, куда‑ то. На всякий случай я набрал с собой яблок, ну, чтобы этого приманивать.

Мы шагали через лес, и я просто рассказывал ему сказки. Я давно уже ничего никому не рассказывал, и мне было приятно это делать. Приятно сознавать, что твой голос не разносится просто так, неизвестно куда в эфир, а попадает в уши живого существа, пусть даже и не очень разумного. К тому же мне надо было определить, какая сказка нравится ему больше всего…

Вдруг я подумал, что может стоит начать дрессировать слона прямо сейчас? Пусть привыкает к моему голосу, пусть привыкает к тому, что я буду на нем ездить. Я остановился. Слоненок тоже остановился.

– Стой спокойно, – сказал я. – Спокойно, сейчас я попробую на тебя залезть. А ты не дергайся…

Слоненок замер. Я присел, напрягся и одним рывком запрыгнул. Спина у него была слишком широкая, и я сместился ближе к ушам и шее. Здесь сидеть оказалось удобнее, я чуть поерзал, ткнул пятками в толстую шкуру, и, к моему удивлению, слоненок послушно двинулся с места.

Шагал он мягко и быстро, сидеть у него на спине было удобно, мне нравилось. Нет, мне на самом деле нравилось, я даже стал думать, что мне давно уже стоило обзавестись слоном – удобнейшая вещь, экспансия разума. Наверное, если его подстегнуть, он и бежать сможет. Как лошадь. В свое время мы пытались приручить жеребенка, ничего почему‑ то не вышло, он удрал к своим. Жаль, что нам тогда не попался вместо жеребенка слон. Хорошая тварь, дружелюбная. Кстати, раньше кажется, они где‑ то использовались… В Японии, что ли. Японцы на них уголь возили.

Захотелось пить. Ручьев, озер и рек вокруг не наблюдалось, лес средней степени проходимости. Воды нет. Я достал яблочко, решил утолить жажду. Конечно, яблочко не очень, так, зуболомное, однако сочное. Съем, напьюсь, сделаюсь веселым. Надо бы нож достать, не люблю яблоко кусать, десны корябаются, лучше резать. Но до ножа далеко и несерьезно, пришлось кусать.

Яблоко брызнуло розовым, в глаз попало, защипало, но пить сразу перехотелось.

Слоненок встал. Просто встал.

– Что такое? – спросил я.

Слоненок не двигался.

– Что?

Слоненок стоял. Я постучал пятками в шею и отбросил в сторону огрызок. Слоненок втянул воздух. Понятно.

– Яблочек хочешь? – спросил я.

Слоненок кивнул, не головой, а как бы всем телом сразу, от хвоста до кончика хобота.

Я достал из рюкзака яблоки, и слоненок сразу же потянулся хоботом, и я стал в этот хобот опускать яблоки по одному. И очень быстро яблоки кончились.

– Все, – сказал я.

Слоненок продолжал настаивать хоботом. Тогда я спрыгнул и зашел со стороны морды. Зверь настойчиво тянулся ко мне.

– Нету, – я пожал плечами. – Кончились. Такая вот эксгумация…

Слоненок полез хоботом в рюкзак, я не стал сопротивляться. Рюкзак был проверен тщательно, после чего слоненок уставился на меня с каким‑ то неодобрением. Я хотел успокаивающе потрепать его по загривку, однако слоненок с неожиданной ловкостью уклонился.

– Ты чего? – спросил я. – Да мы сейчас грибов найдем…

Слоненок насупился. Внезапно его добродушная морда перестроилась, круглая и веселая, она стала острой и злой и смазалась, и в следующую секунду он прыгнул ко мне, оттолкнувшись задними ногами и нагнув голову.

Он боднул меня хоботом. Если бы он боднул меня лбом, то, наверное, бы убил. А так…

Я успел расслабить шею, голова брякнулась о загривок, и я свалился. Надо было вскакивать и лезть на ближайшую березу, слоны, кажется, должны затаптывать своих врагов, но мой не стал, убежал просто.

А я лежал на спине. Размышлял. Я думал о том, что душа, как говорится в пословице, слона – потемки, слон – существо загадочное в высшей степени, гораздо более загадочное, чем волк.

А еще я думал, что мои мечтания относительно путешествия на юг на слоне не осуществились. И вообще, слон это хорошо, но волк лучше. Один настоящий волк лучше двух слонов, в этом я сегодня убедился.

Плюс одна еще мысль – о том, что, может, мне это все показалось? Хромой говорил, что в одиночку оставаться нельзя, люди всегда держатся вдвоем, поэтому они и не вымерли… В одиночестве может много чего померещиться…

Хорошо хоть слон не розовый.

Хотя вообще случай получился небывалый. Когда у меня будет Ягуар, я ему обязательно стану рассказывать про то, как я чуть не подружился со слоном. Про то, что он меня чуть не забодал по неизвестной причине, я рассказывать не буду, ни к чему это. Но вряд ли Ягуар мне поверит. Я бы сам не поверил.

Полежу немного и пойду. Опять куда‑ то туда.

Глава 10

Не смотрим вверх

Хитч проводил инструктаж. Ему полагается, он же старший. Мы слушали, нам положено слушать, мы подчиненные. Инструктаж, впрочем, Хитч проводил по‑ своему – лежа на койке, стуча изумрудом о зубы, в нужных, как ему казалось, местах рассказа, корча подобающие гримасы.

– Нас отправят в поисковую группу, – говорил он. – Я в этом почти на сто процентов уверен. Мы погрузимся в танк и поедем. Должен вам сказать, что дорог там…

Хитч тычет пальцем в пол.

– Дорог там почти не осталось. Поэтому лучшее средство передвижения – танк. Нам дадут задание – например, искать золото…

– Украшения? – тут же перебивает Бугер.

– Если бы я хотел сказать украшения, я бы сказал украшения. Золото. Золото – важнейший технический элемент. Серебро тоже. Главные запасы, конечно, уже вывезены, но много запасов рассредоточенных. И вполне может быть, нам придется их разыскивать. Нам выдадут карту с указанием нескольких пунктов, которые мы должны обследовать. И мы отправимся к этим пунктам. Через лес. В лесу мы тоже остановимся. А лес – это… Джи!

– Да?! – тут же ответил Джи.

– Джи, что такое лес? – строго спросил Хитч.

– Это когда много деревьев.

– Правильно. Лес – это когда много деревьев. А когда вокруг тебя много деревьев, легко заблудиться. Потому что все деревья похожи друг на друга. И вот если ты заблудился – что делать?

Мы прекрасно знали что делать – «Уставные Правила поведения во время рейда» читали все и не по одному разу. И Хитч это знал. Но инструктаж есть инструктаж.

– Если вы заблудились в лесу – ни в коем случае не отправляйтесь на поиски вашего танка. Оставайтесь на месте. В комбинезоны встроены маячки, сидите на месте – и вас подберут. Максимальное расстояние для маячка пятнадцать километров, вас найдут. В прошлую экспедицию три человека пропали в лесу. Они либо заблудились, либо на них напали дикие животные. Это особая проблема – планета буквально кишит хищниками. Они расплодились после эпидемии, они опасны, они всегда голодны. Поэтому выходить без фризера запрещается. Заблудились – активируйте маячок и ждите помощи. В крайнем случае, в комплект комбинезона входят сигнальные ракеты, их можно запустить…

– А если нападут динозавры? – как всегда перебил Джи.

Хитч презрительно поморщился.

– Какие динозавры, дубина? – вздохнул он. – Надо мультиков меньше смотреть! Динозавры вымерли давным‑ давно…

Хитч принялся ругаться. Ругал нас и наших отцов, которые нас плохо учили, которые нас баловали и, вместо того чтобы вдалбливать в наши головы полезные знания, пичкали нас мультами.

Жаль, что нельзя его побить. Хитча. Я бы ему челюсть сломал. С большим удовольствием. Хотя, может, так и надо – пугать и ругаться. Рейд – не шутка, а планета по большей части представляет одну большую ловушку… Нет, по сравнению с Постоянной Экспедицией она просто курорт, я уже говорил, но она опасна по‑ своему. Взять те же асфальтовые болота. Страшная вещь. Отец рассказывал, как один его друг застрял в таком и медленно утонул. Так что лучше бояться. Болот, лесов, инопланетян, которые стоят за спиной со своими клювами. Кто боится, тот возвращается домой живым.

– А вообще, никуда нельзя уходить в одиночку, только по двое. Только по двое – и все тут. Заблудиться там нетрудно – что в лесу, что в поселениях. Многие блудятся. Не все погибают. Погибает тот, кто впадает в панику, погибает тот, кто перестает рассуждать здраво…

Я смотрю в потолок. Низкий. Привычный. Надежный.

– Еще деталь, – инструктаж продолжается. – Еще одна чрезвычайно важная деталь. Не стоит смотреть вверх. Наш вестибулярный аппарат не всегда адекватно реагирует на условия планеты, агорафобией страдают почти все. Так что лучше в небо не смотреть, результаты бывают плачевны – вплоть до кровоизлияний в мозг. Особенно не следует смотреть по ночам…

Ночью в небе Луна. Отец говорил, что если смотреть на Луну, даже недолго смотреть, то в голове начинает что‑ то развинчиваться, многие люди впадают в неконтролируемую ярость, убивают друг друга.

– … Запрещается подниматься выше четвертого этажа. Это из‑ за тяги. Тяга – это когда ты глядишь вниз и тебе хочется прыгнуть. Совладать с собой очень трудно. Так что выше четвертого нельзя. Не, я сам однажды дошел до двадцатого, но я – это другое дело, у меня опыт…

Хитч надулся самодовольством.

– Те, кто идут в первый рейд, должны слушаться своих уже более опытных товарищей. Строгая дисциплина – залог успеха всего рейда. Ясно?

– Ясно, – дружно ответили мы.

– Теперь про воду. – Хитч облизнулся. – Вода – это тоже проблема… Планета просто переполнена водой, вы должны это знать и без меня. Там вода практически везде, куда ни посмотришь. Вода под ногами, вода с неба падает, вода… Везде вода. Когда человек впервые видит столько воды, на него находит помрачение. Люди кидаются к первой попавшейся луже и начинают пить, пить, пить… Это чрезвычайно опасно! Организм человека не может принять слишком много воды сразу, может наступить водяное отравление. Я видел, что это такое – кишки изо рта лезут! А назад их очень и очень непросто засунуть! Я не говорю уже об инфекциях, в каждой луже полно вредоносных бактерий! Поэтому пить только ту воду, которую рекомендуют начальники.

Хитч сделал паузу, отдышался, затем продолжил это необходимое занудство:

– В первое время даже заходить в воду нельзя. При виде огромных водных запасов многие впадают в аффект. Они прыгают в воду, что, разумеется, заканчивается плачевно. Захлебываются, тонут, калечатся. Потом, когда пройдет первичная адаптация, можно искупаться. Правда, хочу сказать, что ничего приятного в этом нет, ощущение, похожее на невесомость. Гораздо приятнее принять горячую ванну…

– Это как? – спросил Джи.

– Ванна – это такой железный сосуд… Да я же рассказывал уже, памяти у вас что, совсем нет? Ванна – это такое корыто, ну, вроде лотков на обогатительной фабрике. В лоток наливается вода, внизу располагается горелка, вода нагревается, и ты в эту воду забираешься. Рекомендую. Отличная вещь, чрезвычайно стимулирует. Только ноги торчат…

Интересно, как это – быть в воде? Целиком. Да еще и в горячей… Наверное, на самом деле это что‑ то выдающееся. Горячая вода, холодная вода, много воды… А на севере вода даже в виде снега, в виде льда, в виде сосулек. Я не мог представить себе сосульку. Или мороженое. Я видел в мультиках про мороженое, по‑ моему, мороженое – это прекрасно.

– Запрещается в темное время суток находиться вне танка. Там затруднена навигация…

Хитч снова достал из‑ за ворота изумруд. Наверное, специально. Изумруд красивый. Никогда не видел ничего такого цветного.

– И не забывайте оглядываться – это очень важно…

Кажется, в списке запрещенных вещей изумрудов нет. Найду себе такой. Только больше. Зачем не забывать оглядываться?

– Зачем оглядываться? – спросил Бугер.

– Я же тебе сто раз говорил – там могут быть Они. То есть злобнейшие инопланетяне с Альфы Центавра. Сначала они тебя, Бугер, захватят, потом начнут нашпиговывать твои мозги своими спорами! Чтобы сделать из тебя настоящего зомби! А оглядываться надо потому, что инопланетяне… они всегда сзади подкрадываются. У них на Альфе Центавра совершенно другая скорость протекания событий. И реакция, значит, у них тоже другая, гораздо быстрее, чем у тебя. Они легко держатся за спиной, ты оглядываешься, а за спиной никого нет! А на самом деле он там, за спиной! Стоит! И протягивает к твоей шее свое гнилое жало… А‑ а‑ а!

Рявкнул вдруг Хитч. Ну, мы, конечно, вздрогнули, в таких случаях полагается вздрагивать. Да и неожиданно это было, честно говоря. Вздрогнули, а потом, конечно, оглянулись.

Глупо.

Хитч довольно расхохотался.

– Запомните, – сказал он, – запомните то, что я сказал. И не забывайте оглядываться. Оглядываться и еще раз оглядываться! Этого в уставе рейда, конечно, нет, официально планета чиста. Но неофициально… Короче, как человек опытный, я тебе, Бугер, советую оглядываться почаще. Чаще оглядываешься – дольше живешь – вот еще одно из главных правил! Теперь о посадке. Посадка – самое опасное во всем рейде…

Хитч уставил ноги в гладкий железный потолок и стал ползать по нему пальцами.

– При посадке очень много новичков гибнет. Потому вы должны запомнить – для того чтобы снизить риски при посадке, необходимо принимать наиболее эргономичную позу.

– И что это за поза? – поинтересовался Бугер.

– Ну как что? Поза известная, коленно‑ локтевая. Те, кто приземляется в подобной позе, меньше всего страдают от перегрузок – доказано многими рейдерами.

Старая шутка. Про посадку в коленно‑ локтевом положении. Мне про это еще отец рассказывал. Что так над новичками издеваются.

– Особенно рекомендуется в такой позе приземляться лицам высокого роста, – Хитч выразительно поглядел на Бугера.

– Что ты на меня смотришь? – спросил Бугер.

– Ничего.

Хитч зевнул.

– Ничего, друг мой Бугер, ничего. – Хитч потянулся, кости хрустнули.

Джи как бы невзначай перевернулся на живот.

– Когда посадка‑ то будет? – тоже как бы случайно спросил Бугер.

– Не знаю. Может, завтра, может, послезавтра. А может, мы уже сели. Может, мы уже на грунте.

Проговорился. Нет, этот Хитч определенно дурак. Хотел пошутить про тяжелую посадку и тут же брякнул, что мы, возможно, уже сели. Дурак.

А вообще переход прошел успешно, то есть никак. Мы его действительно не заметили. Ни тряски, ни авралов. О том, что корабль пришел на орбиту планеты, нам сообщили по интеркому. Если посадка будет такая же, то рейд меня начнет разочаровывать. Где же трудности? Где же опасности?

Прибытие ознаменовалось тремя редисками и сиропом глюкозы. Вкусно. Редиска с сиропом – вкусно, съели ее вчера.

Я хотел увидеть планету сверху, рассказывали, что она из космоса синяя, что она слепит даже гораздо сильнее солнца, но ничего я не увидел. Поглядеть на планету нам не разрешили, в рубку не пригласили и вообще информации было мало. Почему‑ то.

Отец мне рассказывал, что на орбите корабль обычно проводит несколько планетарных суток. Проверяются все системы, потом они проверяются еще раз. В атмосферу сбрасываются метеорологические зонды, производится орбитальная съемка, ну, много процедур. Бывали, кстати, случаи, когда корабль с орбиты отправлялся домой, так и не совершив посадку. Но это редко.

Поэтому время на орбите – самое волнительное. Ждем. Если отправимся домой, нам никто ничего не скажет, так всегда делается, чтобы не вызывать лишних волнений. Будем сидеть в кубрике, потом двери откроются, и нам объявят – добро пожаловать домой. И тогда неизвестно, сколько следующего рейда ждать…

Посадку, впрочем, мы тоже не заметим, зря Хитч про коленопреклоненную позу врет: те времена, когда при старте и посадке лопались глаза и разрывалась селезенка, давно уже прошли. Сейчас корабль оборудован специальной магнито‑ гравитационной подушкой, он не падает в атмосферу в неуправляемом состоянии, а медленно, километр за километром опускается вниз. Так что даже обшивка не успевает раскалиться. На мягкую посадку уходят килограммы гелия, однако такой режим позволяет приземляться совершенно безопасно. Это после того как «Гея» разбилась, на всех кораблях стали монтировать гравитационные подушки.

И будет все то же самое – дверь откроется, и нам скажут: «Добро пожаловать на планету…»

– Да, – повторил Хитч, – может быть, мы уже сели.

– Как это сели? – спросил Бугер. – Ты же говорил, что при посадке случаются страшные перегрузки?

– Конечно, случаются, – попытался продолжить врать Хитч. – Но не каждый раз. Иногда все проходит благополучно, тут все зависит от пилота. В прошлый рейд так трясло, что я чуть язык себе не откусил. Такие пилоты были, не очень…

Это он в мою сторону гайку кидает. Все последние рейды пилотом мой отец ходил. Он отличный пилот, это все знают, а Хитч просто свинья, дразнит меня.

– Так что жди, – заключил Хитч. – Жди и дождешься. А как почувствуешь что‑ то, так сразу в нужную позицию, чтобы позвоночник не сломался.

Хитч понял, что заврался он здорово, поэтому безо всякого перехода принялся сразу врать в другую сторону, про что‑ то там замысловатое, что‑ то про пространство, которое искривляется рядом с большими массами, например рядом с планетой. Планета – она достаточно тяжелая планета, и пространство вокруг очень искривлено. И время тоже. Вы сами это заметите, оно там… Ну, то тянется, то бежит, одним словом. То ничего не происходит, а потом вдруг ни с того ни с сего как посыплется… Непонятно. Планета не в нашем немного восприятии. Так, да… А поскольку и пространство, и время там искривлены, там вполне могут случаться непредсказуемые вещи – пропадать предметы, являться призраки, ну, опять за свое, короче…

– Как на станции «Сол»? – брякнул Бугер.

И сразу стало так тихо‑ тихо.

Нет, этот Бугер явно с приветом. Как его только в рейд взяли? Надо ведь людей не только на физическое здоровье проверять, надо и в голову им заглядывать. Есть же методы, которые позволяют определять вменяемость…

– Что ты сказал? – Хитч медленно и зловеще повернулся к Бугеру.

– Я… Я сказал, что это…

Бугер замялся, понял, что сболтнул лишнее. Совсем лишнее. Про станцию «Сол» говорить не то что запрещено официально, нет… Но считается, что даже простое упоминание про станцию «Сол» может накликать беду, ни к чему хорошему не приводит такое упоминание.

Станция «Сол» висела между Солнцем и Меркурием. Это была научная лаборатория, она испытывала новые системы перемещения, ну и еще чего‑ то, я точно не знаю. Ее специально так близко от Солнца держали, чтобы в случае чего сбросить прямо в хромосферу. Все было вроде бы нормально, даже после того, как началась эпидемия. С Меркурия отправили туда небольшой, вроде «Геи», разведывательный корабль, корабль вернулся обратно, но…

Детали этого возвращения были неизвестны, ходили слухи, что изнутри этот корабль был весь покрыт страшными письменами, что над главным пультом было написано некое предупреждение – чтобы никто никогда не пытался связаться со станцией «Сол». Говорили, что ученые на этой станции сошли с ума от близости звезды и перестали быть людьми, что они вместо того, чтобы заниматься научными экспериментами, пустились заниматься колдовством и вызвали каких‑ то демонов…

Много чего говорили. Говорили‑ говорили, и в конце концов все вдруг как‑ то испугались, поскольку со всеми, кто слишком уж много болтал про станцию «Сол», стали происходить неприятные вещи. Все больше какие‑ то болезни, серьезные, тяжелые, с кровью, так что постепенно история эта обросла пугающе фантастическими подробностями, и вспоминать лишний раз про нее никому уже и не хотелось.

Считалось, что несчастье притягивается.

И уж тем более воспрещалось вспоминать про «Сол» во время рейда.

– Ты что, совсем кретин? – спросил Хитч.

Ну и, не дожидаясь ответа, одарил Бугера в челюсть.

Бугер хоть и здоровый парень, большой и всякими запрещенными штуками любит интересоваться, но при этом он еще и какой‑ то трусоватый. Сопротивляться не стал. Впрочем, сам Хитч тоже не стал усердствовать с избиением, влупил еще пару затрещин, потом сказал:

– Если еще кто‑ нибудь вспомнит…

Хитч продемонстрировал начальственный кулак.

А станция «Сол», она до сих пор там висит. Но связи, конечно, с ней нет. И никто не осмеливается туда отправиться. Все боятся. Будто нет ее, этой станции «Сол».

А она есть.

Есть.

Бугер лег на свою койку, Хитч, на свою, Джи просвистел что‑ то из непонятного, и мы продолжили ждать.

И ждали трое планетарных суток. Не в коленно‑ локтевом положении, а так, по‑ нормальному. Валялись на койках, болтали, резались в кости. Хитч достал свою книжку и снова принялся в ней что‑ то чирикать карандашом, что не показывал, мне казалось, что это какие‑ то записки.

Бугер опять удивил – показал нам разноцветные мелки – вещь чрезвычайно ценную. И еще больше удивил, когда стал этими мелками на стене рисовать.

Он рисовал пальмы, солнце, кораблики на горизонте и море, скорее всего, это он видел в каком‑ нибудь мультфильме или в книжке, в книжках встречались такие картинки. Из моря выскакивали то ли рыбы, то ли дельфины, а в самом краю картины из волн выставлял щупальца большущий осьминог. А на другом краю человечек идет по пляжу. Маленький‑ маленький. Далеко‑ далеко. Картина была красивая. Правда, Хитч принялся бубнить, что по уставу не полагается портить стены никакими украшениями, однако я и Джи заметили, что картина совсем не портит стену, а, напротив, ее украшает. И что если она уж настолько противоуставна, ее можно будет стереть перед прибытием домой. Хитч согласился, и картина осталась жить. А на Бугера сошло вдохновение – он взялся разрисовывать весь кубрик, и на стенах появлялись синие горы, собаки, ушастые мыши, самолеты и воздушные шары.

Хитч махнул рукой на эти художества.

Ждать было, в общем‑ то, тяжело, на третий день мы стали придумывать, чем себя занять дальше. Хитч опять предлагал сыграть в кости, но не на что‑ то конкретно, а на будущее желание. Когда мы спустимся вниз, у нас будет свободное время. И в это свободное время проигравший должен будет выполнить желание выигравшего. Мы отказывались, поскольку подозрительная удачливость Хитча в кости внушала сомнения.

Джи предлагал показать нам особые приемы, с помощью которых человека можно ввести в состояние длительного транса. Джи говорил, что это совершенно безопасно, а транс позволит нам скоротать период ожидания, на транс мы не решились.

Бугер же ничего не предлагал.

А потом дверь вдруг просто открылась, и показался один из пилотов. Не мой отец.

– На грунте, – сказал он.

– Когда выходим? – тут же спросил Хитч.

– Через два часа. И не забудьте – время планетарное.

И исчез сразу.

– Подъем! – заорал Хитч. – Подъем, тестируем комбинезоны! Пять минут!

Мы управились за три.

Хитч в который раз проверял комбинезоны, вертел нас и так и сяк, подкручивал клапаны, проверял гидравлику экзоскелетов. Остался доволен.

– Сила тяжести здесь по сравнению с нашей – огромная, – бубнил он и так известное. – Без скелетов даже ходить не сможете. Даже лежать не сможете…

Экзоскелет – это специальное устройство для рейда. Монтируется на комбинезон. Система гидравлических демпферов, продольных амортизационных штанг, система сервомоторов для форсирования мышечного усилия, одним словом, произведение технического искусства, чудо.

Через пять минут мы были готовы, обряжены в чудо.

Снова появился пилот, осмотрел, потрогал, после чего мы начали длительное путешествие по недрам корабля. Сначала я следил за всеми этими поворотами, подъемами и галереями, потом бросил, железных коридоров в своей жизни я видел тысячи километров. Вся моя жизнь – сплошные железные коридоры, сварные швы, заклепки, гайки и болты. Я думал про другое. Что сейчас, скоро, буквально вот‑ вот, начнется другое, совсем непохожее, удивительное и прекрасное время.

⇐ Предыдущая 2 3 4 5 678 9 10 11 Следующая ⇒