Часть пятая 5 страница

Несколько темных фигур мелькнули, пробежав от дома к дому.

Носороги без понуканий сбились в кучу вокруг самки и немедленно заснули, не дождавшись, пока их расседлают.

Марат нажал на дверь, она тоже была закрыта изнутри, но тридцать дней назад Владыка Города побывал в Узуре, трижды за три дня нырял к Разъему и сейчас проложил себе дорогу одним ударом плеча.

Факелы не горели. Впрочем, ему хватило проникавшего в окна оранжевого света закатного солнца, чтобы увидеть пятна крови на полу.

У подножия статуи Владыки, меж двух огромных курильниц, сейчас пустых и распространявших неприятный запах перегретого металла, стоял, держа в каждой руке по ножу, совершенно седой и сутулый Хохотун. Увидев Марата, он выронил ножи – звук удара металла о камень был неприлично звонким, страшным – и сам упал лицом в пол.

– Встань, – приказал Марат. – Или я убью тебя.

Палач не пошевелился, только глухо завыл.

Со времен первого Дня Отцовского гнева Хохотун жил при храме. Его дом был дочиста разграблен и сожжен, как и дома остальных старых воинов. Крупнейшее в Городе стадо рабов обратили в собственность народа, то есть перевели в дворцовый загон. Жену не пощадили, но пощадили детей, благо они были уже взрослые и жили отдельно: сын заведовал охраной кузнечных цехов, а две дочери взяли себе в мужья богатых тюленебоев и в судьбе своего родителя не принимали участия; в матриархате отцы для дочерей не имели никакого авторитета.

Зато авторитет самого главного отца – Великого – был утвержден за несколько минут: Отец жестоко избил пузатого генерала на глазах у его же подчиненных бойцов, потом велел им продолжить экзекуцию, после чего изуродованного бездыханного великана оттащили в храм, и спустя сутки он очнулся уже в статусе палача. Его личное имущество составляли две набедренные повязки, моток веревки, церемониальный нож и точильный камень для упомянутого ножа. Хохотун спал в подсобном помещении, питался от стола храмовых послушников и наглядно олицетворял собой идею низведения. Кадры решают всё, незаменимых нет, любой и каждый может сверзнуться в самый низ с самого верха. Из князи в грязи. И не просто умереть, увидев свой кишечник намотанным на чужой локоть, а очутиться в аду при жизни. Ведь власть только тогда абсолютна, когда повелевает не только телами, но и душами.

Сейчас разжалованный генерал скреб ногтями камни пола и стенал.

Обитатели Золотой Планеты еще не знали ни рая, ни ада, но Великий Отец уже всё подготовил, и когда – примерно через полтысячи лет – их сознание дорастет до понимания принципов загробного мира, они обнаружат, что и после смерти их повелитель будет рядом с каждым.

Марат подошел, грубо надавил ногой, заставил Хохотуна повернуть лицо, прижаться к полу виском.

– Говори. Или я убью тебя.

– Пришел Митрополит… – промычал Хохотун, мешая равнинные слова с береговыми. – Он передал волю Великого Отца. Убить всех старших жрецов. Не при всех, не на алтаре. Просто убить.

– За что?

– Не знаю, Хозяин Огня. Он тоже убивал. Вместе со мной. Старших мы убили, младшие убежали. Потом пришли жены убитых и забрали тела. Потом Митрополит велел закрыть храм и убивать каждого, кто захочет войти.

– Когда это было?

– Очень давно, Хозяин Огня. Прошло четыре дня, и еще четыре дня, и еще. Дальше я не умею считать.

– А Отец?

– Я не видел Отца. Я никого не видел. Бывает, я слышу, кто‑ то хочет войти в храм, но ворота закрыты… Если кто‑ то войдет, я убью его, потому что такова воля Великого.

Марат убрал ногу.

Хохотун тоже состарился. Но природа одарила этого аборигена столь могучим здоровьем, что даже теперь он – морщинистый и дряблый – вполне мог бы возглавить Большую охоту, пробежать по вершине холма и поразить копьем трахею носорога, а потом добить ударом топора по переносице.

– Оставайся тут, – сказал Марат. – Продолжай выполнять волю Великого Отца. Или я убью тебя.

– Да, Хозяин Огня.

Уже возле двери Марат вспомнил, обернулся – Хохотун лежал в той же позе, не шевелясь – и спросил:

– Почему ты не убил меня, когда я вошел?

– Такова воля Отца. Митрополит сказал: всех, кроме тебя.

Уже лучше, подумал Марат, выходя на площадь. Всех, кроме меня.

Погонщики сидели на земле, положив в центр круга чересседельные торбы. Любопытно вертели головами. Цьяб выжидательно вскинул яркие глаза, но Марат ничего ему не сказал и не подал знака, зашагал мимо, к Пирамиде. За гостями наверняка наблюдают. Надо придерживаться легенды. Владыка Города вернулся, пригнал новых животных, и теперь неотесанные равнинные жители ему не нужны. Пусть деревенщину накормят черепашьей икрой и отправят восвояси.

Дома были обитаемы, отовсюду пахло дымом и едой, из‑ за стен раздавались голоса, и даже детский смех, а в чистых кварталах на задах хозяйств мирно сидели в загонах рабы: переругивались или вяло мутузили друг друга из‑ за пищи.

Повинуясь внезапному импульсу, Марат выбил ногой дверь одной крепкой хижины и вошел, как входил Великий Отец: не нагибаясь, но ударом головы пробивая слабую глинобитную перегородку над дверным проемом. Немного неприятно, и грязь сыпется на волосы и лицо – зато эффект обеспечен.

Кстати, и сам возбуждаешься.

Здесь жила обеспеченная семья, дом имел две просторные комнаты и навес, под которым горел очаг и готовилась еда; сейчас в первом помещении сидели невысокий плечистый мужчина и маленький мальчик – оба закричали от ужаса, а мальчик еще и разрыдался. На шум из второй половины вышла девочка с заплетенными в волосы нитями водорослей. Через мгновение мужчина рухнул ниц, а девочка схватила мальчика и тоже легла, но без какой‑ либо паники.

– Где хозяйка? – спросил Марат.

– Ее нет, – прошептал мужчина. – Она ушла в…

В чувствилище, подумал Марат. Конечно. Уже пора догадаться.

– Встань, – сказал он аборигену. – Возьми еду и воду. Отнеси на площадь. Там увидишь носорогов и возле них – людей с равнины. Дай им свою еду и воду. Ты не поймешь их языка, просто оставь и уйди. Дай им ту еду, какую сам ешь, а не ту, какую даешь рабам. Сделай так, или я убью тебя.

– Да, Хозяин Огня.

Марат посмотрел на желтые нити в волосах девочки и вышел. Сегодня был канун Праздника начала охоты. Сегодня женщины украшают себя и идут к матерям родов. Сидят вокруг костра всю ночь, беседуют и поют песни. По очереди заходят в чувствилище. А мужей и хозяйство оставляют на дочерей. Таков древний обычай.

«Один старый праздник надо оставить, – говорил Отец. – Пусть отмечают. Чувствилища разрушены, матери убиты, их дочери бежали, старая вера ликвидирована, но пусть один праздник останется. Пусть они помнят своих предков – это будет поднимать их самооценку.

Нам не нужны тупые исполнители нашей воли, – говорил Отец. – Пусть они имеют немного свободы. Пусть развиваются сами по себе. Нас только двое, духовенство еще не сформировано, мы не можем контролировать все детали их жизни. Они не готовы. Они придут к этому через три‑ четыре тысячи лет. Мы не доживем. Хотят праздновать Большую охоту, или Всеобщую коллективную рыбалку, или что‑ то еще – пусть празднуют…

Нам нужны сообразительные и здоровые, – говорил Отец. – Пусть лекари следят за санитарным состоянием. Пусть бабы рожают чаще и больше. Пусть будут богатые, бедные, средние, пусть они завидуют, крадут, дерутся. Пусть всё бурлит. Пусть всё движется. Вводи налоги, отбирай излишки, пусть они будут раздражены. Сытость опасна, пусть лучше недоедают. Слабые вымрут – они нарожают новых, сильных…»

Мысли о старике заставили Марата ускорить шаг. Хохотун сказал, храм закрыли много дней назад. Значит, с Великим Отцом что‑ то случилось. Чувствилища, разумеется, тут же возродились – это объяснимо.

Вход на лестницу никто не охранял. Марат в три секунды взбежал на первый уступ Пирамиды, заглянул в караульное помещение – пусто. Дальше, за углом, была общая спальня жен Великого Отца. Тоже специально спланированное соседство.

– Самцы воняют, – говорил Отец, – а молодые сильные самцы воняют молодостью и силой, значит, пусть мои бабы живут рядом и вожделеют!

– Но самки будут вожделеть не тебя, – возразил тогда ему Марат.

– И черт с ними, – хохотал легендарный вор. – Неважно, кого они хотят, важно, кому они дают.

Но сейчас самки покинули свои апартаменты, пропитанные запахами благовоний и увешанные циновками. Судя по всему, не просто ушли, а бежали в страхе, оставив даже дорогие украшения и подушки из шкур новорожденных детенышей земноводной собаки.

Марат усмехнулся. «На равнине такие шкурки есть у каждого мальчишки. Здесь же, по другую сторону гор, собачий мех недоступен обычному смертному. А ведь я, студент‑ недоучка и беглый преступник, действительно создал здесь цивилизацию. Обмен товаров и услуг между сообществами, живущими на значительном расстоянии друг от друга. И науки создал. И искусства, и ремесла… Та девочка с вплетенными в волосы нитями – на ее запястье красовался изящный браслетик, костяные пластинки в медной оправе, очень круто для народа, одевающегося в шкуры…»

Марат прошел через спальню своих жен, заглянул на кухню, где стоял убийственно сладкий запах протухших черепашьих животов. Потом спустился в оружейную комнату (она же – пыточная) и увидел, что арсенал тоже не охраняется, однако вход заложен огромными камнями.

Двинулся наверх. Туда, где жил сам. В общем зале увидел Митрополита – он спал, сидя в углу. Два огромных тесака лежали рядом. Сын пожирателя крабов был в боевом кожаном панцире с чужого плеча, слишком большом; из‑ под массивных наплечников торчали узкие руки, но это не выглядело жалко или смешно, наоборот, абориген – еще совсем недавно самый могущественный местный житель – даже такой, спящий, утомленный, худой, вдруг показался Марату очень красивым. Судя по всему, он заснул от переутомления, а до того – много дней не смыкал глаз, охраняя безлюдный дворец и своего господина. Даже с закрытыми глазами и немного отвисшей челюстью, даже тонко сопевший и вываливший расслабленные губы он сохранял сосредоточенность и решимость идти до конца.

Это вам не косоглазый, подумал Марат. Не Быстроумный, которого мама нарекла слабаком. Такой не будет пресмыкаться ради дозы пилотского мультитоника. Тут не любовь к жратве и привилегиям и даже не любовь к себе. Тут вера в избранничество. Твердое осознание своей миссии.

Все считали, что этот потомок краболова, бывший счетовод и взяточник, взлетевший к вершинам власти, не верит ни в Мать Матерей, ни в Отца и Сына – только в хитрость и расчет. Нет, он верил. Всех обманул; никто не знал, что он верит, а он верил и продолжает верить.

Лезвия мечей сверкают – точил, значит, каждый день. Ждал кого‑ то и готовился к драке.

Ни во что не верил. Был прагматиком. А потом оказалось: ни в ком нет веры, а в нем – есть.

Марат не стал будить аборигена, наоборот, лежала бы рядом шкура – укрыл бы со всей заботой. За то, что маньяком жил, а не рабом. За то, что идею нес, а не бегал за сладким куском.

Надавил на дверь своих личных покоев. Когда‑ то ее делали по особому проекту. Мощные брусья внахлест. Впрочем, после трех свиданий с Кабелем и такая дверь не преграда. Нажал сильнее, потом приник ухом – с той стороны ничего не происходило. Вспомнил, кстати, что для первого свидания с Отцом заготовлена остроумная фраза: «Я привел тебе семнадцать носорогов – шестнадцать в стойлах, один перед тобой». Продуманный намек на то, что бывший пилот и компаньон Великого Отца переродился. Избиения пошли впрок, юноша повзрослел и теперь на всё согласен. Покорять северные племена, одомашнивать пчеловолков, расширять империю, нести огонь новой современной религии имени самого себя, великого и ужасного, – нет проблем. Лишь бы иметь Фцо.

Отошел на три шага, хотел выбить преграду ногой, но ясно почувствовал, что делать этого нельзя. Дверь закрыта изнутри, значит, Жилец там.

Но не один.

Во дворце чужой.

Марат обернулся и обнаружил, что Митрополит исчез. Вместе с обоими мечами.

Перехватив свой, чувствуя озноб и особую мускульную щекотку (нападут – уничтожу всех до единого), бесшумно выскочил в коридор, оттуда спустился в караулку. Там был второй проход: узкий тоннель, ведущий в комнату Нири и дальше, в спальню Великого Отца, и еще дальше, в святая святых, в капсулу.

Личная служанка Отца лежала на спине, укрытая до подбородка меховыми одеялами. Судя по приторному запаху, она умерла не менее десяти дней назад. На Золотой Планете даже разлагающиеся трупы пахли медом и карамелью.

Концом меча Марат подцепил край одеяла и натянул на лицо мертвой женщины.

Вот и причина. Он любил ее, она умерла. Теперь он окончательно обезумел.

Но и я тоже сошел с ума. Давно, уже два с лишним года. Еще неизвестно, кто из нас более безумен. Я тоже любил. А он задушил ту, которую я любил, одной рукой, деловито, между делом. Сдавливал пальцы, а думал о чем‑ то своем. О черных бананах с каплей желчи иглозубой лягушки. О носорогах, о рабах, о свадебном алтаре.

За спиной раздался тихий, на пороге слышимости, вздох. Не глядя, Марат выбросил руку назад, схватил, сжал, рванул.

– Владыка… – просипел Митрополит. – Не убивай…

Марат потащил его назад, в туннель, поднял в воздух, прижал к стене, посмотрел в глубокие прозрачные глаза, ничего не увидел там, даже страха не увидел, только готовность умереть, а она, как известно, не имеет со страхом ничего общего.

– Говори, – шепотом сказал Марат. – Говори всё, что знаешь.

Не имея возможности повернуть голову, дикарь скосил глаза вправо и влево, несколько раз моргнул, выдавил:

– Она… Пришла. Двадцать два дня назад.

– Кто?

– Мать Матерей.

Марат сильнее сжал пальцы.

– Кто??

– Мать Матерей. Она пришла и явила свой гнев. Ее никто не видел, но все знали, что она пришла. Она говорила с Великим Отцом. Потом она сделала так, что жрецы забыли молитвы. Я тоже забыл. Потом она осталась во дворце, и все ушли.

– Где она сейчас?

Митрополит опять попытался посмотреть по сторонам. Обильный пот стекал по его скулам, и горло стало выскальзывать из пальцев Марата.

– Везде, – беззвучно ответил он.

– Где Отец?

– В своих покоях. Он ждет тебя. Я тоже ждал тебя. Я знал, что ты придешь. Ты спасешь всех нас… И снова научишь священным словам…

Марат отшвырнул дикаря и бросился назад. Пробежал мимо трупа, с разгона – на ходу разворачиваясь боком – врезался в дверь; она была не только сделана из дерева зух, но и обтянута кожей тюленя и с внутренней стороны, как он помнил, удерживалась двумя медными засовами.

Дрогнули кривые стены.

Великий вор сидел на постели в обычном виде – нагишом – и плавными движениями зажатого в пальцах костяного гребня расчесывал волосы.

Он поднял глаза, нахмурился, но не бросил своего занятия.

– Идиот, – спокойно сказал он. – Какого черта? Мог же постучать!

Марат прыгнул на середину комнаты, огляделся. Не забыл про верхние углы, про мертвую зону над входом. Выбежал в свою спальню, проверил, вернулся, осмотрел замурованный вход в капсулу. Всё оказалось в порядке, и даже блюдо с недоеденными плодами черной пальмы стояло на том же месте, где оставил его Хозяин Огня в ночь перед уходом на равнину. Только бананы совсем сгнили, и над ними кружили мелкие мошки.

Меж тем великий убийца отложил гребень, подтянул к себе деревянную, покрытую искусной резьбой миску с маслом, опустил два пальца, стал аккуратно втирать в кожу на груди.

– Верни дверь! – сварливо велел он. – Воняет.

Марат переложил меч из правой руки в левую.

– Это Нири. Она умерла.

Жилец кивнул.

– Я знаю.

– Знаешь? – крикнул Марат. – А что еще ты знаешь?

– Эй, эй! – властно произнес Жилец. – Не дави на меня! Я знаю всё. Кое‑ что изменилось, но ситуация под контролем. Покойницу надо похоронить, конечно. Скажи Митрополиту, пусть организует. И вообще, расслабься, Марат.

Бывший пилот и арестант выронил меч.

– Что ты сказал? Как ты меня назвал?

Жилец поднял глаза, ухмыльнулся:

– По имени.

Марат шагнул к нему, склонился, всмотрелся в зрачки, ища признаки болезни или наркотического опьянения, – ведь ясно же, что Великий Отец одержим реактивным психозом (что вполне объяснимо) или придумал некое новое снадобье и не рассчитал дозировку (тоже объяснимо).

И когда его компаньон по завоеванию Золотой Планеты сощурился и окатил его обычным своим презрением, Марат догадался. Не психоз, не перебор с кайфом, причина – третья, особенная, самая главная.

На затылок мягко надавило, черно‑ зеленые мухи закружились перед лицом, а вокруг уже сгущались из воздуха огромные длиннорукие фигуры, и воздух потрескивал, и хлынули запахи, забытые за девять лет, а существо, имевшее внешность Жильца, безучастно продолжило втирать в кожу благовонный жир, добываемый из длинных водорослей чихли, растущих только на большой глубине и цветущих только в дни, когда ежегодный Большой шторм уходит, взбаламутив всю прибрежную зону; а делать из сока чихли масло, дающее коже мягкость, а нервам – отдохновение, умеют только дочери кальмара, и каждый бродяга знает, что в их становище просить для мены следует не мясо кальмаров, слишком пресное и малопитательное, а именно масло чихли; но на затылок давило всё сильнее, и не было сил удержаться в этом простом, радужном и чистом мире, где так славно менять масло на плоды или бить носорога копьем в шею, а по праздникам заходить в чувствилище и мечтать о том, чтобы сбылось твое предназначение.

Девочка тихо запела и подбросила дровишек в Небесный Огонь.

Часть пятая

– …Но вы тоже убийцы, – возразил Марат, повысив голос, впрочем, несильно, чтобы не разозлить собеседника и самому не разозлиться. – Зачем вы приказали зарезать жрецов?

Дознаватель сузил красивые зеленые глаза.

Запах его туалетной воды раздражал Марата, невозможная, противоестественная горечь.

– Не нервничай, – сурово посоветовал дознаватель. – Мы ничего никому не приказывали. К сожалению, наш аналитик плохо просчитал варианты. Это была инициатива Митрополита. Мы не ожидали, что он проявит такую смелость… Видишь ли… – дознаватель сделался еще более суровым и дернул щекой, – он убил всех, чтобы остаться единственным хранителем Канона. Он верил в тебя, Марат. В нового бога. Три дня назад мы стерли память ему и еще семерым старшим священникам. Однажды Митрополит проснулся и понял, что не помнит ни строчки. Но не испугался, наоборот, решил, что это его шанс… Он ликвидировал всех конкурентов и стал ждать тебя. Он надеялся, что ты вернешься и снова вложишь в его голову тексты молитв…

Марат подумал, что должен, наверное, сейчас изобразить нечто вроде сожаления, но поскольку не чувствовал никакого сожаления, то не стал его изображать, тем более что в присутствии агента КЭР было совершенно бессмысленно кривить душой и актерствовать.

Хватит уже актерства. Девять лет. Хозяин Огня, Владыка, сын Великого Отца, живой бог – хватит, хватит. Хорошо, что всё кончилось.

– Мы можем ошибиться, – ровным баритоном продолжил чиновник, – но мы не можем инициировать физическую гибель аборигенов. Это незаконно… И пока всё идет более или менее по плану. Клон Великого Отца ведет себя осторожно. Паники нет, Праздник начала Большой рыбалки прошел без эксцессов…

– Охоты, – сказал Марат.

– Что?

– Не рыбалки, а охоты.

Дознаватель на секунду завис, потом неуверенно возразил:

– Но ведь они рыбаки?

– Это звучит как «илируиру», – объяснил Марат, испытывая странное удовольствие от того, что сложное горловое грассирование береговых дикарей дается ему без малейших усилий. – В буквальном переводе – «убить, чтобы съесть и жить дальше». Относится и к зверям, и к рыбам. Есть еше «трао», я сам изобрел это слово для обозначения жертвенной смерти… Используется только в молитвенных песнях…

– А кто придумывал тексты молитв?

– Я, – сказал Марат. – Главную Молитву, самую простую, сочинили вместе с Жильцом, а полный Канон – я один. Митрополит, кстати, тоже хотел… Намекал, что для него это честь: придумать свою молитву… Но Жилец отсоветовал. Сказал: пусть сочинит, но ты пока не включай в перечень… Пусть сначала помрет, потом мы его канонизируем и уже тогда…

– Вижу, вы развлекались, как могли.

– Это было не развлечение! – крикнул Марат.

– Неважно.

Дознаватель положил на стол белые руки ладонями вниз и смерил пойманного преступника спокойным оценивающим взглядом.

– Важно, что теперь ты должен нам помочь.

– Я понимаю, – пробормотал Марат. – Только…

– Что? – ровным голосом спросил его собеседник.

– Нас было двое. Я и… Жилец…

– А причем тут Жилец?

– Без него… – Марат тяжело вздохнул. – Он тоже… В общем, без него будет трудно.

Дознаватель чуть погрустнел, но не сделался менее уверенным и элегантным.

– Соломон Грин, которого ты называешь Жилец, нам не помощник. Мы его усыпили, изолировали, но пока не можем даже снять мнемограмму. В череп твоего друга имплантировано взрывное устройство. Ты должен знать это приспособление, раньше его называли «мизерикордия»… В честь древнего кинжала, которым добивали раненых рыцарей… Узкое лезвие просовывали сквозь щель в доспехах и вонзали, извиняюсь, в глаз… – зеленоглазый чиновник приосанился, гордый своей эрудицией. – Не только граната в голове – весь Грин собран, так сказать, из разрозненных деталей. Мы давно не сталкивались с такими занятными экземплярами и пока не знаем, что делать. Он может взорвать себя в любой момент. Небольшое усилие воли – и мозг превращается в кашу. Конечно, мы попробуем… Со всей осторожностью… Мы уже запустили в его подсознание небольшую программу – это новая разработка, она вступит в диалог с его «я», и скоро мы всё поймем. По крайней мере будет ясно, захочет ли он жить дальше, или…

Марат усмехнулся.

– Он не будет себя взрывать. По крайней мере не сразу. Он любит забавы. И жизнь… тоже любит. Может, он даже согласится на мнемографию.

Дознаватель погрустнел еще сильнее.

– Ты кое‑ чего не учитываешь, Марат. У Соломона Грина удалены ногти со всех пальцев. Я не видел такого уже пятьдесят лет. Это очень старый, ныне забытый знак принадлежности к элите преступного мира. У таких людей не принято сотрудничать со следствием.

Агент был статен и красив, но Марата раздражала не его глянцевая красота и даже не парфюмерный запах, а манера говорить: слишком книжная, длинные фразы, плавные модуляции. «Или, может быть, я отвык, – подумал бывший пилот, – слишком долго прожил в каменном веке и забыл, что такое настоящая человеческая речь? »

– Мы на дикой территории, – сказал он. – До ближайшей жилой планеты – миллиард парсек. Кто узнает?

– Сейчас никто, – ответил дознаватель. – И завтра тоже. КЭР не допускает утечек информации. Но над нами тоже есть начальники. Президентский контроль, например. И потом, существует такая банка с пауками, как Федеральный правоохранительный архив… Когда мы закончим расследование и сдадим материалы, начнется шевеление, и через два или три года файлы Грина появятся на черном рынке. Уголовное сообщество узнает, что Грин позволил нам копаться в его памяти. Если мы его пощадим и отправим на каторгу, его сразу ликвидируют. Но это не главное. Главное – преступные сообщества примут меры. Усовершенствуются. Чтобы обезопасить себя от повторения подобных случаев. Видишь ли, Марат… Чем хитрее мы пытаемся их прижать, тем умнее они становятся. Поэтому твоего приятеля мы пока не тронем… Пусть он видит сны и ждет своей участи. Для нас важнее – ты.

Чиновник снова кинул многозначительный взгляд.

Марат никогда не видел таких киборгов. Не просто неотличим от человека – лучше, чем человек. Обаятельнее, внушительнее, глаже. Мягкая улыбка. Добрые усталые глаза. Благородные седины.

Не видел он и таких кораблей. Судя по исходящим от стен и потолка нервным токам, биомашина имела колоссальную, почти непредставимую мощность. Я не смог бы угнать такую, подумал Марат. Сколько у нее позвоночников – пятьдесят? А сердец? Гипофизов? Умопомрачительная техника. Астрономический год на Золотой Планете значительно меньше стандартного земного, в обитаемых мирах я отсутствовал примерно семь с половиной лет, а они уже построили корабли нового поколения. А киборги? Этот – настоящее произведение искусства. Жесты, мимика – глаз не оторвать. Словно обучался в лучшей частной школе. Зачем они сделали его таким обаятельным? Впрочем, ясно зачем; он же полицейский функционер, расследующий преступление из списка «альфа», он обязан быть обаятельным, чтобы преступник верил ему и мгновенно, не вставая со стула, рвался строчить признательные показания…

Семь стандартных лет. А что будет дальше? Новые модели кораблей каждые полгода? Каждый месяц? Нет, я не хочу назад. Оставьте меня здесь. В моих владениях всё происходило без спешки. Вот вам гребень костяной, пусть женщины причесывают волосы, а я пока посмотрю, как изменится жизнь после внедрения столь революционной новинки. А если внедряем кинжал медный, тут действуем с сугубой осторожностью: одновременно внедряем и медный нагрудник. Даем и средство нападения, и средство адекватной защиты. Я тоже не дурак. Дурак не стал бы живым богом…

Марат посмотрел на слабо светящийся потолок. Дыхание корабля было мощным и медленным.

Впрочем, всё наоборот. В живые боги метят только дураки. Умный останется собой. Человеком.

– Я готов, – сказал он. – Снимайте мнемограмму.

Киборг благосклонно кивнул.

– Снимем, конечно. Но нам нужны комментарии. Информацию надо расшифровывать. Нам нужны мотивировки, Марат. Нам нужны культурные алгоритмы. Зачем, например, вы проложили ров для нечистот прямо через центр города?

Марат засмеялся.

– Это канава дураков. Она отделяла богатых от бедных.

– Но тем самым вы усилили межклассовые противоречия.

– Не усилили, а прояснили и установили рамки. Это просто. Меж богатыми и бедными не может быть любви. При помощи канавы дураков мы заставили аборигенов проявлять свое презрение простым и безопасным для общества способом. Пошел, наложил кучу – вроде полегчало…

– Понятно. А двуединое божество? Зачем такие сложности? Местное население едва способно к абстракциям. Примитивный культ светила. Никакой метафизики, прикладная мораль… Нравственно всё, что помогает выжить… Они совсем дети, Марат… И вдруг им навязывается двуединый бог…

– Это мы не планировали. Так вышло случайно. Жилец… То есть Грин – он предполагал оставаться в тени и получать удовольствия опосредованно, через меня. Но потом мы нашли Кабель, Грин вылечился и сказал: ты сверкай, а я буду заниматься своими делами. То есть на меня, Владыку, ложатся все хлопоты по управлению, а он, свободный от забот, будет получать Фцо…

Дознаватель удивленно поднял брови.

– Давно не слышал этого словечка.

– Это его слово, – объяснил Марат. – Жильца. Происходит от русского «всё».

Киборг благожелательно кивнул.

– Немного не так. Сначала действительно употребляли слово «всё», потом оно трансформировалось в аббревиатуру ФСО. Что это значит, помнят только лингвисты. В новейшее время ФСО превратилось во Фцо и уже давно имеет хождение только в уголовной среде…

– Понятно, – сказал Марат. – И что же означает…

– Послушай, – перебил дознаватель, – ты хоть понимаешь, что никто из вашей паствы так и не поверил в новое божество?

– Да. Понимаю. Но мы с Жильцом… то есть с Грином… мы уже догадались. Сами, без вас. Вера – это жертва. Кто верует, тот отрывает часть себя. Ты веришь только тогда, когда отдаешь.

Гладкая физиономия киборга сложилась в гримасу задумчивости, очень естественную.

– Когда… – Марат перевел дыхание, – когда я просил Кровь Космоса о помощи, я обещал ей измениться. Пожертвовать частью своих сил. Я отдавал деньги, я держал посты…

Зачем я об этом говорю, тут же спохватился он, за все годы я не держал ни одного поста, а молился считаные разы, я грешник, и Кровь Космоса давно ушла из моих вен… Поэтому я, рожденный пилотом, сижу сейчас в боксе для допросов, а не в капитанской рубке.

Дознаватель явно заметил замешательство подследственного, но вдруг выпрямил спину и негромко, официальным тоном произнес:

– Извини, Марат. Я машина. Нам нельзя беседовать с живыми людьми на эти темы. Первая поправка к трем законам… Робот не может говорить с человеком о Боге.

Марат кивнул и ощутил досаду.

Он имел власть над тысячами мыслящих существ. Он сам был богом. Его называли Владыкой и доверяли свои жизни. Может, и не верили в глубине души, но молились и падали лицами в пыль, и в храме стояла статуя с его, Марата, лицом, и рядом с ней всегда курились благовония. Теперь – вот. Сказать, что это позорный финал божественной карьеры – значит, не сказать ничего. Бывший бог не удостоен даже допроса с участием живого следователя.

Впрочем, чиновник был хоть и не живой, но очень внимательный, он мгновенно всё понял и мягко произнес:

– Тебе некомфортно, Марат. Я вижу. Ты недоволен, что с тобой работает машина. Но таковы правила. У нас всё строго. Мы не занимаемся всякими мелкими бандитами. Или, допустим, угонщиками кораблей. Нам всё равно, где и что ты угнал, все эти твои фокусы с поддельными паспортами и тайными финансовыми транзакциями… Нас интересуют только преступления из списка «альфа». В твоем случае – незаконный контакт. Пока мы его не расследуем и не примем меры к устранению последствий вмешательства, ты будешь нашей собственностью. Отдашь нам все свои силы, всё время, всю энергию. Сообщишь всю информацию. Будешь работать, пока…

И электронный механизм надавил на воздух ладонями, как бы подушку взбил.

– Я заглажу вину, – пробормотал Марат.

– Твое раскаяние похвально. Только вина тут ни при чем. Вину определит суд. Представь себе, например, картину великого художника. Какую‑ нибудь «Джоконду». Допустим, ты берешь карандаш и подрисовываешь ей усы. А потом говоришь: «Извините, виноват, бес попутал…» Что изменит твое раскаяние? Шедевр испорчен – вот главное. Ты кричишь: «Да я сейчас возьму тряпочку, всё сотру, ногтем подчищу…» А тебе отвечают: «Нет, любезный! Эта картина написана тысячу лет назад, не прикасайся, ты только портить умеешь, а исправлять будет специалист…»

– Понятно, – мрачно сказал Марат и чуть отодвинулся, от запаха парфюма заболела голова. – Говорите, что я должен делать.

Дознаватель встал.

– Пока – ничего. Для начала мы составим точную ноосферную модель, просчитаем ее хотя бы на пять поколений вперед, это займет время… Произошло осквернение отдельного уникального мира, у целой цивилизации украдена невинность… Мы и сами пока не знаем, что делать. В данный момент… – киборг помпезно выпятил грудь, – у тебя свидание с родственником. Пять минут. По специальному разрешению с самого верха… Это первое и последнее твое свидание. Завтра ты поступаешь в полное распоряжение нашей службы… Так что советую говорить кратко…

– С кем? – спросил Марат, вдруг испугавшись. – С кем говорить?

Но дверная перемычка за спиной искусственного чиновника лопнула, в комнату шагнул розоволицый юноша в старом пилотском комбинезоне, босой, красивый, длинноволосый, очень расслабленный, почти полусонный, улыбающийся тонко и умно; посмотрел на киборга, как люди смотрят на киборгов – вежливо, но с превосходством, – и чиновник, быстро развернувшись, удалился деревянной походкой, причем дверь не сразу его выпустила; биомы недолюбливали искусственных людей.

– Привет, – тихо сказал юноша, всмотрелся в лицо Марата, улыбнулся, потом улыбка сделалась широкой, потом перешла в смех, и спустя несколько мгновений Морт уже хохотал в полный голос.

– Хватит ржать, – сказал Марат, подождав несколько мгновений. – Как ты?

– Нормально, – ответил Морт, прервал веселье и уселся боком на стол. – Ты бы себя видел! Весь прокопченный! На Олимпии за такой загар девки платят миллионы.

– Пусть платят, – спокойно ответил Марат. – Ты тут пилотом, что ли?

Морт небрежно закинул ногу на ногу.

– Ага, – сказал он. – На сегодня это самая лучшая посудина в Федеральном флоте. Первая в серии.

– Сильная.

– Очень сильная, – кивнув, произнес Морт с особенной пилотской нежностью. – Двадцать четыре оппозитных сердца. Немного туповата, но ничего… Слушай, почему от тебя шоколадом воняет?

– Долго рассказывать.

– Я слышал, ты влип по полной программе.

– Да. Пожизненное с посмертной конфискацией органов…

– Сейчас органы не конфискуют, – перебил Морт и устроился еще удобнее: откинулся, облокотился на столешницу. – Эта тема устарела. Сейчас новые тела целиком собирают из свежего материала.

На кого‑ то он похож, подумал Марат. В общем, не изменился, такой же гордый и принципиально самодостаточный, но теперь этого стало на порядок больше. Босой, растрепанный, штаны протерты едва не до дыр. Да, пилоты всегда перемещаются по кораблю босыми, и лежать на столе, позевывая, им тоже не возбраняется, ибо корабль для пилота больше, чем дом, – интимное пространство, пилот по‑ настоящему жив только внутри корабля, некоторые и в трусах любят расхаживать (и даже не умываются неделями, если машине нравится запах пота своего повелителя) – таков старый обычай, с удовольствием поддерживаемый со времен появления первых биомеханических звездолетов, но теперь в старшем брате есть еще что‑ то, какая‑ то особенная шикарная легкомысленность. Он смахивает на сына богатого тюленебоя – вот. На парня, у которого решены все проблемы, которому всё прощают, которому везде рады.

– Как родители? – спросил Марат.

– Нормально. Только… – Морт щелкнул тонкими пальцами, – развелись… Три года назад… Я сегодня же позвоню матери. Скажу, что ты нашелся.

– А ты?

– Что я?

– Не женился?

Старший брат вытянул ноги и положил их на спинку ближайшего стула, весело улыбаясь, опять стал рассматривать младшего.

– Женился, – небрежно ответил он. – Потом развелся. Как у всех.

– Пилотская традиция.

– Слушай, прическа у тебя чумовая. Косы сам заплетал, что ли?

– Нет, конечно. Для этого есть специальные служанки. Были то есть… Старшая заплетальщица и две младших…

– Круто. А ноздрю зачем проколол?

– Последняя мода. Есть такое дерево фаюго, – отламываешь кусочек свежей веточки, совсем маленький… Суешь в ноздрю. Выделяется особая смола, ты вдыхаешь запах и кайфуешь.

– Очень круто, – оценил Морт. – И что? Сильно кайфуешь?

– Нет. Несильно. Здесь каменный век, особо не покайфуешь. Съедят.

Морт кивнул, потрогал одну из косиц Марата, испачкал пальцы ароматическим маслом, поднес к носу, понюхал, лизнул даже, не опасаясь отравиться инопланетными веществами. Внутри корабля ему ничего не страшно, подумал Марат. Пилоту такого сильного биома глупо бояться отравления; в крайнем случае ляжет в утробу, и машина высосет из тела все нежелательные субстанции до последнего миллиграмма.

– Короче говоря, ты тут обжился, – сказал старший брат.

– Еще как, – ответил Марат. – А ты где живешь? Дом купил?

– Нет. Еще успею. В прошлом году предлагали архипелаг на Атлантиде, сорок восемь островов, мой юрист уже и контракт составил, а потом оказалось, что риелтор – сволочь… Жена его сама ко мне в койку залезла, а потом шепнула, что острова эти ее муж всю жизнь продает и продать не может, потому что раз в десять лет на этих островах какой‑ то вулкан хитрый извергается, сроком ровно на три дня, и всё живое, вплоть до бактерий, сгорает к чертовой матери… Едва я на деньги не попал…

– Ты всегда был дурак, – сказал Марат. – Не от мира сего парень.

– Мне плевать, – ответил Морт. – У меня кораблики такие вещи вытворяют, что капитаны кровью блюют и сами себе языки откусывают. Я четыре года возил командующего Федеральным флотом. Получил полковника – ушел на дембель. Сейчас работаю только на самой новой технике… Тесты, испытания, всё такое… Год назад новый крейсер до инфаркта довел.

– Верю, – сказал Марат. – Ты всегда был крут. Тебе нет равных.

Морт зевнул, показав идеальные зубы, и упруго вскочил.

– Есть, – тихо сказал он.

Хлопнул брата по плечу – настоящей пилотской ладонью, мягкой и невесомой, привыкшей ласкать самые нежные и чувствительные жгуты корабельных нервов.

Потом улыбка слетела со свежего юного лица, Морт смежил веки и еле заметно кивнул, показав головой в сторону стены.

Ушел, насвистывая незнакомый Марату мотивчик.

Спустя полчаса мрачный атлет в куртке с нашивкой КЭР – разумеется, тоже киборг – привел Марата в тесный карман и ушел, не сказав ни слова. Почти сразу убрали свет. Марат на ощупь изучил стены – ничего интересного, лег на пол, решил подремать, но понял, что слишком возбужден. Кроме того, мешали запахи: во рту, в ноздрях пылала горечь, язык словно натерли перцем, спастись было невозможно, на привыкание требовалось время – то были родные, человеческие, индустриальные запахи, среди которых Марат вырос и прожил девятнадцать лет; когда‑ то он просто их не замечал, теперь сходил с ума.

Хотелось назад, на карамельно‑ ванильные равнины, на побережье, омываемое рафинадными волнами.

Ждать пришлось долго. Чтобы не мучить себя догадками насчет будущего, Марат сначала считал собственные вдохи и выдохи, потом зачем‑ то стал повторять в уме полный молитвенный Канон, однако уже на пятидесятом стихе сбился и далее отдался бессистемным воспоминаниям о способах проковки пластин для изготовления боевых шлемов. Так прошло несколько часов, и пойманный преступник уже решил было, что неверно понял брата, но уловил, наконец, ряд мгновенных вибраций и нечто вроде глубокого вздоха – на вахту заступила новая смена, корабль разбудили и протестировали; плавная, почти незаметная глазу волна прошла по потолку, мигнуло аварийное освещение, вентиляционные воронки сглотнули и кашлянули, выкинув несколько капель смазочной слизи, и снова всё успокоилось.

Спустя несколько минут одна из стен бесшумно лопнула, и тонкая фигура старшего брата показалась в овальном проеме, слабо подсвеченная со спины.

– Пошли, – прошептал Морт. – Только не нервничай. Вдруг он тебя неправильно поймет?

Но корабль был очень чувствителен и всё понял правильно.

Более того, Марат уже догадался, что эта машина, сила и сложность которой превосходили все мыслимые пределы, полюбит его с первого касания.

Они прошли техническим каналом вдоль третьего позвоночника, протискиваясь между кабелей, артерий и лимфатических узлов, миновали жилую палубу, где предсказуемо пахло парфюмерией, пробили – сначала старший брат, за ним младший – толстую перепонку предохранительного заслона и оказались в рубке.

Здесь Морт вытащил из стены горсть капсул, одну сунул Марату. Старый добрый мультитоник на вкус тоже показался невыносимо горьким, но потом в голове загудело эхо маленьких приятных взрывов, и бывший Владыка Города‑ на‑ Берегу закинул за спину косы и сказал себе, что жизнь не так уж и плоха: при желании можно свыкнуться и со вкусом стимулятора, и с вонью квазиживой плоти, и со своим новым статусом негодяя, совершившего преступление из списка «альфа».

– Давай, – сказал Морт, усмехаясь, и кивнул в сторону утробы. – Попробуй. Ты такого никогда не видел.

Гений, вдруг понял Марат. Вот кем он стал теперь: обыкновенным гением. Тогда, в академии, он уже был гением, но начинающим, многообещающим, теперь будущее наступило, обещания выполнены и перевыполнены, карьера взмыла в зенит, и вот великий и ужасный Морт пожинает плоды успеха. Делает что хочет. Лечь на стол, задрать ноги выше головы – пожалуйста. Провести уголовного преступника в центр управления кораблем – нет проблем. Гении вне критики, они не умеют отвечать за свои проступки.

Марат перекинул ногу через край утробы, лег.

– Я даже руки не помыл…

– Ерунда, – хмыкнул старший брат. – Он не любит, когда ногти длинные, а остальное неважно.

Марат ввел ладонь между лобных долей центрального мозга. Закрыл глаза. Расслабиться сразу не получилось, но корабль вдруг стал ему помогать, замычал что‑ то на своем протоязыке, примитивнейшем и сложнейшем, и ментальная сфера биома сама раскрылась, наполнив сознание симфонией звона, бульканья, свиста, гула кишечных газов и хрипа альвеол.

Сочетание мощи мускулов и полной готовности к послушанию сначала испугало Марата, но он припомнил, как еще неделю назад повелевал двадцатью тремя племенами, как падали лицами в пыль пять тысяч гуманоидов, и понемногу успокоился.

Ввести код симпатии с первого раза не получилось, Морт предостерегающе прошептал что‑ то, но Марат быстро исправился и тут же задрожал от восторга. Продвинул ладонь дальше, потом понял, что ощущает незнакомые узлы, и остановил процедуру знакомства.

– Там отдельный пульт гормональных режимов, – тихо предупредил Морт. – Справа женские, слева мужские.

– А маленькое и твердое – это что?

– Джойстик гиперхода.

– А рядом?

– Среднее ухо.

– Неудобно сделано. Можно задеть мизинцем.

– Согласен. Конструктор недодумал. Я уже составил рекламацию.

– А вестибулярные системы?

– Под левой рукой.

– Умно… – Марат рассмеялся, чувствуя покалывание в районе запястья. – Слушай, он меня уже хочет.

– Я же говорил – немного глуповат. Доверчивый.

Марат погрузил вторую руку, провел безымянным вдоль узлов первой сигнальной системы.

– Жаль, мы не в пустоте, – прошептал Морт. – Клянусь, ты бы с ума сошел. Всё, на чем мы до сих пор летали, – это были телеги… Никакого сравнения… Он сам из режима в режим переходит и весь дрожит от счастья…

Младший брат открыл глаза, повернул голову, посмотрел в лицо старшего. Тот перехватил взгляд, почесал переносицу и произнес глухим голосом:

– Жаль, что ты влип.

– Расслабься, – ответил Марат. – Слушай, прогрев пошел…

– Он сам греется, если его разбудить. Сам делает глубокое дыхание, сам суставы разминает.

– Это я понял… А теперь дай‑ ка, мы познакомимся поближе…

– Конечно, – небрежно сказал Морт. – Делай. Я знал, что тебе понравится.

Марат послал набор первичных команд, получил ответы, поощрил биом небольшой порцией эндорфинов, снова закрыл глаза и отдался во власть давно забытых ощущений.

Это был корабль‑ мечта, экспериментальный образец новой, восьмой серии, самопрограммируемая биомашина с многоуровневыми рефлексами и неотключаемой функцией сознательной деятельности. Четырнадцать служебных мозговых центров управлялись с места пилота одним генеральным мозгом и еще двумя резервными, пребывающими в нирване, причем каждый автономно обслуживался своей кровеносной системой с отдельным сердцем и отдельными селезеночными фильтрами. Всю работу по расчету курсов, ускорений и напряжений силовых полей корабль делал сам, без участия человека, – пилоту отводились функции общего контроля, а главное – поощрения. Человек был нужен этой машине только для того, чтобы посылать сигналы любви. Повторять, что она самая лучшая и самая могучая. Как всякое чрезмерно сильное существо, биом был эгоцентриком и нуждался в постоянной похвале; почти минуту Марат потратил на интенсивную тактильную стимуляцию соответствующих нервных петель, снова и снова набирая код симпатии, и вот биом окончательно вышел из состояния покоя, и пространство ментального контакта окрасилось розовым цветом, означающим полную готовность к исполнению приказов.

Розовые пятна стали ярче, завертелись вихрями. «Ему нравится, – понял Марат. – И не просто нравится – он понимает, что я его люблю, и сам уже испытывает ответное чувство. Еще бы ему не нравилось. Скольких носорогов я объездил? Сколько горстей сладкой глины сунул в мокрые пасти? Сколько перечных водорослей скормил, оглаживая пупырчатые бронированные морды? Сколько ласковых слов прошептал, раздвигая складки ушных раковин, пахнувших медом?

Что вы знаете о любви, люди биотехнологической эпохи? Что вы знаете о полночных бдениях в чувствилищах посреди планеты, не знающей книг и электричества? Что вы знаете о способах приручения тварей, готовых перекусить тебя пополам за одно неверное движение?

Что вы знаете о способах проковки медных пластин для изготовления боевых шлемов, о кустарнике фаюго, о выделке тюленьих шкур, о поджаривании черепашьих животов? О губах, языках и чреслах местных самок, умеющих испарять влагу через кожу?

А ты, Морт, возлюбленный брат мой, что ты знаешь о тактильной стимуляции? Ты величайший судоводитель столетия – это крупно написано на твоем лбу. Ты один из лучших людей своего времени. Но что ты знаешь о любви к ближнему? »

Марат приказал биому доложить о местонахождении.

Оказалось, что корабль лежит на дне океана, в нескольких километрах от берега и в тридцати метрах от поверхности. Береговая линия была знакома: южный мыс, залив пятнистых кальмаров; когда‑ то здесь гремела самая ожесточенная битва за всю кампанию по завоеванию побережья, местное племя выставило против Марата две сотни взрослых мужчин, острия их багров были смазаны ядом, Марат потерял нескольких лучших бойцов и высадил почти тридцать разрывных пуль, прежде чем несчастные взмолились о пощаде; мать рода вместе с дочерью и тремя мужьями бежала в горы и сдалась только после длительных переговоров; спустя четыре года она умерла, род возглавила ее дочь, крупная и умная девушка. Великий Отец вырвал ей горло в первый же День гнева.

Выживет или нет, подумал Марат. Неизвестно. Пусть Кровь Космоса решает. Так будет даже правильнее.

Он нащупал большим пальцем панель контроля за грузом и пассажирами, нашел нужный карман. Разумеется, пленника держали в трюме, в стороне от жилой палубы. Перешел в главное меню, отыскал сторожевой код. Как и предполагалось, запрет на проникновение в карцер был наложен не пилотом и даже не капитаном, а чиновником, скорее всего – тем самым зеленоглазым дознавателем. То есть пассажиром. А пассажиров корабль не уважал и их команды запоминал без энтузиазма. Это легко понять. Биомашина слушает только пилота, его приказы – святыня, и вдруг на борту появляется чужак, пассажир, да еще неживой. Грубая кукла лезет к пультам и устанавливает какие‑ то запреты. Конечно, корабль подчинится, но только до того момента, когда пилот захочет отменить приказ. Корабль, как и носорог, любит только тех, кто любит его самого.

Поэтому Морт беспрепятственно вошел в бокс, где был заперт его младший брат. Поэтому о походе в пилотскую рубку никто никогда не узнает. Корабль сам сотрет все записи на винчестерах системы безопасности.

Марат опять поощрил машину дозой гормонов и послал еще одну, последнюю команду. Потом попрощался и осторожно вынул руки из серого вещества. Вытер о голую грудь.

– Ну как? – спросил Морт, блестя глазами.

– С ума сойти, – ответил младший брат.

– Слушай, твои сандалии – это нечто.

Марат вылез из утробы, жестом попросил у брата еще одну капсулу.

– Подошва из тюленьей шкуры, – объяснил он. – Ремни – кожа спины кораллового угря. Пряжки медные, работы придворного мастера.

– А рисунок?

– Священный лик Отца. Наносится на каждое медное изделие. Кузнечное дело есть монополия Владыки Города. Если в доме находят металлический предмет, не имеющий лика Отца, то хозяйка дома подлежит казни путем извлечения внутренностей…

– А хозяин?

– Хозяин ни при чем. Здесь матриархат, вся ответственность – на женщинах.

Морт захохотал.

– Заткнись, – сказал Марат. – Услышат.

– Не услышат, – ответил брат и похлопал по стене. – Капитан – хороший мужик, но дурак. А эти, из КЭР, сидят по своим боксам, подзаряжаются. Из них только один живой, остальные – киберы…

– Всё равно, мне пора.

Старший брат кивнул, младший еще раз оглядел рубку. Она выглядела произведением искусства. Мощная поперечно‑ полосатая мускулатура стен и потолка отливала благородной синевой. Марат вспомнил старую капсулу, ее серые мумифицированные стены, дряблые складки утробы, в которой, спасаясь от гибели, семь лет пролежал великий вор Соломон Грин, – это было сном или явью?

Скоро выясним.

Морт довел его до кармана, бесцеремонным хлопком ладони заставил дверную перепонку лопнуть. Вздохнул. Уверенно улыбнулся, но когда начал говорить, спрятал глаза.

– Ты… Это… В общем, держись. Я попробую что‑ нибудь… В смысле… В общем, ты понял. Подумаешь, планету обгадил, ничего страшного… Я когда адмирала возил, каких только историй не наслушался. Однажды вояки послали беспилотный грузовой бот на одну из дальних баз и перепутали координаты… Груз упал то ли на Нику‑ 4, то ли на Пифию‑ 8, не помню, а там своя жизнь, разумные существа, только в воде живут… – и вот им с неба падает полный набор, от боеголовок до стереофильмов. И что, ты думаешь, сделали наши умники?

– Ничего, – сказал Марат.

Морт засмеялся.

– Угадал. Списали груз и засекретили инцидент. Так что мы с тобой… что‑ нибудь придумаем. Попрошу адмирала… Если что – вернусь к его дочке, хоть она и дура…

– К какой дочке?

– Я был женат на дочери адмирала Гонсалеса, командующего Федеральными силами космической безопасности.

– Чепуха, – сказал Марат. – Еще не хватало, с дурой жить. Я не пропаду.

– Знаю.

Морт помедлил, улыбнулся еще шире, словно узнал, что выиграл главный приз в какой‑ то забавной игре.

– Слушай, – тихо произнес он, – мне показалось или ты эвакуировал пассажира из карцера?

– Не показалось, – ответил Марат. – Если что, вали на меня.

Морт пожал плечами.

Легкий, чистый, веселый человек. Настоящий сын своего времени.

– Прощай, – сказал Марат.

Мультитоник оказался новым, гораздо сильнее того, что когда‑ то вызвал восторг у покойного дикаря по прозвищу Быстроумный. Тот стимулятор бодрил, этот, скорее всего, поверг бы аборигена в сильнейший шок. Марат расстался с братом семь часов назад, но до сих пор ощущал сильное возбуждение и периодически ловил себя на желании вскочить, перегнуться через стол и влепить дознавателю пощечину, или плеснуть водой из стакана, или нараспев продекламировать первую и главную Молитву, или сделать еще какую‑ нибудь веселую глупость.

– Мой брат ни при чем, – сказал он и сложил руки на груди, чтобы действительно не сорваться. – По возрасту он старше, но по опыту я взрослее на пять жизней. Нет, больше – на десять. Официально заявляю, что я обманом заставил пилота вывести меня из бокса. Потом я пригрозил… Сказал, что голыми руками разорву его живот и выдерну кишки… Он испугался…

Розовая морда киборга дрогнула в слабой усмешке: он не верил. Марат добавил в голос твердости:

– Он испугался. Я велел обеспечить проход в рубку. Там я занял пилотскую утробу, установил контакт с кораблем и приказал вывести пассажира по имени Соломон Грин из состояния искусственного сна. Потом отдал команду на эвакуацию этого пассажира, и корабль выбросил его за борт через аварийный шлюз… Кстати, мы в подводном положении, так что Грин мог и не выжить… Утонул, захлебнулся… Вы бы поискали…

– Уже ищем, – мрачно произнес дознаватель.

– Не сомневаюсь.

– Твой брат будет наказан.

– Но не вами, – сказал Марат, с наслаждением выплескивая презрение. – Он межзвездный судоводитель первого класса, его делом будет заниматься пилотский трибунал. Если его посадят в тюрьму, это будет штрафное поселение на Урании, там сидят только пилоты… Или не посадят, понизят в звании, отстранят от полетов на год или два… Федеральный флот не может разбрасываться такими кадрами… Моему братишке отпуск не повредит…

– Он не простит тебе этого.

– Ошибаетесь.

– Мы, – дознаватель моргнул, – тоже не простим.

Марат рассмеялся и почесал грязную грудь.

– Я и так получу пожизненное! Чем вы хотите меня напугать – гиперборейскими рудниками?

– Я тебя не пугаю, – ответил киборг и снова стал моргать – видимо, ему дали команду на внеплановую перезагрузку.

– И не пытайтесь. Лучше скажите, почему я до сих пор не прошел дезинфекцию?

– Потому что твой клон должен иметь аутентичный запах.

– Ага, – сказал Марат. – А что, кстати, другой клон? Поддельный Жилец? Вы его отозвали? Два Великих Отца – это перебор. Мой народ будет в панике…

Дознаватель выдохнул, и запах его парфюма стал резче.

– Сейчас, – грубо произнес он, – я бы посоветовал тебе, Марат, побеспокоиться о себе. А не о народе.

– А я бы вам посоветовал мне не советовать. Я думаю о народе, потому что это я его создал. Вы можете сказать, где находится клон Великого Отца?

Искусственный чиновник снова завис. Явно обратился за советом к руководству. Марат ждал, у него звенело в ушах от уверенности в собственной правоте. Наконец его собеседник поднял глаза.

– Клон Великого Отца находится во дворце. В своей спальне. Заперся изнутри. По нашей легенде он должен заболеть, сделаться немощным и примерно через полгода тихо усопнуть…

– Это глупо. Отзовите клона.

Киборг покачал головой.

– План разработан во всех деталях и одобрен центром, – ответил он. – После смерти Отца власть перейдет к его Сыну, Владыке. Но Сын не удержит ее и будет убит придворными. Возможно – Митрополитом. В результате конфликтов властная верхушка ослабнет, сильные ликвидируют друг друга, лидерство будет переходить ко всё более и более слабым особям… Таким образом, созданная вами цивилизация придет в упадок сама собой. Срок смены поколений мы принимаем за восемь местных лет: с момента рождения аборигена до момента принятия социальных обязательств… Если вся властная верхушка выродится в течение двух поколений, то…

– Плохо, – перебил Марат. – Очень плохо. Слушайте, Великий Отец велик до тех пор, пока убивает. Он должен убивать. Каждый День. И сам, и с помощью палача. Если он перестанет убивать, об него вытрут ноги. Темп жизни дикарей во много раз быстрее нашего. Если ваш поддельный Отец уже неделю никого не убивает, считайте, что половина населения перестала его бояться. Давление на подданных должно быть постоянным. В идеале – ежедневным. Не забудьте, здесь матриархат, дикари генетически не способны подчиняться мужчинам… Держать их под контролем можно только путем непрерывных угроз, каких‑ то мероприятий, публичных казней, праздников… Если в голове царя мало, значит, снаружи его должно быть много… Это, кстати, слова Жильца… То есть Грина…

Дознаватель покраснел – очевидно, получил команду на смену режима допроса – и мягко улыбнулся.

– Зачем ты это сделал?

– Что именно?

– Зачем помог ему бежать? Он плохой человек, он разрушил твою судьбу…

– Я сам ее разрушил.

– Если бы не он, ты бы уже давно отсидел свою одну двадцатую и жил сейчас полноценной жизнью…

– Вы ничего не знаете о полноценной жизни.

– Не груби. Зачем ты помог ему уйти?

– Чтобы поймать! – крикнул Марат. – Неужели не ясно?

– Не совсем.

«Что, приятель, – мысленно сказал ему бывший Владыка Города, – ты и твои начальники уже не так уверены в своих силах? Я тебя понимаю. Вы не ожидали, что я помогу Жильцу исчезнуть. Вы думали, что я покорно лягу под мнемограф, а потом, вытирая сопли, начну умолять о снисхождении. Еще бы. Оказаться в списке “альфа” – незавидная участь. Из трехсот миллиардов граждан Федерации туда каждый год попадает едва сотня отъявленных подлецов, самых мощных выродков рода людского. Чтобы оказаться в этом списке, надо незаконно завладеть термоядерным оружием, или совершить убийство одного из федеральных сопрезидентов, или устроить геноцид.

Вы думали, что я буду вас бояться. А я уже не боюсь.

Я видел, как безумный старик, семь лет пролежавший без движения, вдруг обрел силу и стал развлекаться извлечением внутренностей – что мне теперь ваш список “альфа”? »

– Я объясню, – тихо сказал Марат. – Но не сейчас. Сначала вам надо понять, что болезнь и тихая смерть Великого Отца никому не будет интересна. Старики выбывают из строя, их относят в океан, и через неделю от них остаются только кости… Если в Городе поймут, что Отец умирает, все ваши планы рухнут. Дикари решат, что его наказала Мать Матерей, и успокоятся. Ваш малый зря просидел неделю в спальне…

Чиновник слушал внимательно, и по расширенным зрачкам Марат догадался, что разговор не только записывается, но и тут же транслируется в головы остальным сотрудникам команды, включая, наверное, и живого их руководителя, который, судя по всему, засекречен и выйдет на прямой контакт только в крайнем случае…

– Теперь насчет Владыки, – продолжил Марат. – Он тоже сидит без дела?

– Он ведет аутентичный образ жизни.

– И плавать ходит?

– А ты ходил плавать?

– Каждую ночь.

– Мы не знали, – пробормотал дознаватель. – Он сегодня же пойдет плавать… Но в целом его действия успешны. Он вернул во дворец охрану, поваров, уборщиков… Даже жен…

– Ага, – сказал Марат. – Он, значит, спит с моими женами?

– Еще нет. Центр не рекомендовал сексуальных контактов. Женщины вернулись, но они напуганы. По Городу ходят слухи о конце света и возвращении Матери Матерей.

– Это нам на руку. Пусть они шепчутся, пусть будут возбуждены. Хорошо бы еще рабы взбунтовались…

– Они не умеют бунтовать.

– Надо научить.

Дознаватель открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, но вдруг бессмысленно выкатил глаза и замер.

Дверная мембрана разошлась, впустив невысокого брюнета с лицом постаревшего ребенка; брюнет неуловимо шевельнул бровью, и дознаватель, вскочив и утратив всю свою значительность и как бы даже немного уменьшившись в габаритах, вышел из бокса. Я своей челядью управлял точно так же, подумал Марат. Слабый жест, кивок, движение лицевой мыщцы – это хорошо укрепляет субординацию. Даже если речь идет о кибернетических организмах.

Брюнет шагнул к столу, наклонил корпус, оперся ладонями. Помолчал и произнес фальцетом:

– Ты меня знаешь.

Фальцет был неприятным, с хриплыми переливами. Слишком неприятным – такие голоса никогда не ставят киборгам.

– Извините, – осторожно ответил Марат. – Наверное, это было давно.

– Я тебя арестовал. Семь стандартных лет назад, в пассажирском порту Олимпии…

Марат вспомнил (и задержание, и свой страх, и даже вкус виски во рту). Но не испугался.

– Ага. У вас еще был друг, такой тихий дядя, весь в мускулах…

Брюнет хладнокровно кивнул.

– Он давно в отставке.

– А вы, значит, сделали карьеру?

– Ты тоже.

Марат припомнил детали ареста и последующего путешествия.

– Кстати, – сказал он, – я сдержал слово. Никому не рассказал, как вы наблевали мне на колени.

Брюнет серьезно кивнул:

– Ненавижу гиперпрыжки.

– Зато я люблю.

– И брат твой любит.

– Да.

– А ты – его.

– И не только его. Я многих люблю.

Брюнет сел, пожевал бледными губами и задумчиво сообщил:

– Ты смелый. Хамишь, улыбаешься. Не боишься.

– Я свое отбоялся.

– Когда мы здесь всё зачистим, я тебе сам оторву уши. И пальцы сломаю.

– Уже сломаны, – ответил Марат. – И пальцы, и нос, и ребра.

– Жилец постарался?

– Да.

– Он тебя бил?

– Каждый день.

– За что?

– Пытался получить Фцо.

Брюнет прищурился.

– И что? Получил?

– Хороший вопрос, – тихо сказал Марат, подумал (его собеседник спокойно ждал) и ответил: – Нет. От меня не получил. Спросите у самого Жильца – у него, наверное, другое мнение…

– Поймаем – спросим.

– Кстати, а почему вы не поставили ему маяк?

– Поставили, – сухо произнес брюнет. – Даже два. Никакого эффекта, сигнал экранируется. Где‑ то внутри Грина установлен сильный подавитель. Эта старая сволочь битком набита всеми примочками, какие только можно придумать. В мозгу – мина, в легких – контейнеры с концентратом кислорода. Надпочечники кустарные, ручная работа, наши спецы никогда таких не видели… Так что жучки нам не пригодились. Я думаю, Грин ушел в горы и держится поблизости от какого‑ нибудь племени людоедов. Так мы не можем засечь его сканером… Кроме того, ему надо что‑ то жрать…

– Он ест очень мало, – сказал Марат. – Модифицированный пищеварительный тракт… В принципе, он может и вообще без еды… Только вода, минеральные соли и витамины…

Брюнет кивнул и посмотрел на собеседника, как на равного, даже с некоторой благодарностью, и по этой мгновенной перемене Марат понял, что его пришли не пугать рассказами насчет оторванных ушей; тем временем брюнет быстро обдумал полученные сведения, немного поскучнел и произнес:

– Я руководитель оперативной группы. У меня есть рабочий псевдоним, и не один… Но я их не люблю. Мешают доверию… А между мной и тобой нужен хороший ментальный контакт… Ты пилот, и неплохой пилот… Ты знаешь, как важно иметь контакт.

Хорошо работает, подумал Марат. Уже подпустил похвалу. Едва установил контакт – и сразу его развивает.

Захотел опять сказать что‑ нибудь звонкое, дерзкое, но собеседник понял и продолжал, повысив голос:

– Короче говоря, обойдемся без имен. Для тебя я Директор. Это чистая правда, потому что в своей конторе я самый что ни на есть настоящий директор. Глава Департамента зачистки… – Брюнет покосился на вплетенную в волосы Марата ярко‑ синюю жилу дракона‑ амфибии, коротко хмыкнул. – Теперь повтори, как ты должен меня называть.

– Директор.

– Очень хорошо. Идем дальше. Ты устроил побег Соломону Грину. И сорвал нам всю операцию. Ты сделал это, чтобы дать нам понять: все наши разработки и расчеты – ерунда. У тебя есть свой план, и это, с твоей точки зрения, единственно верный план… Ты хочешь не только принимать участие в зачистке, но играть главную роль… Чему ты улыбаешься?

– Извините, – сказал Марат. – Но вы барабаните, словно киборг. А настоящий киборг говорил, как человек. Это смешно.

– Заткнись, – посоветовал Директор. – Хорошо смеется тот, кто смеется тихо. Давай, рассказывай свой план.

Марат снова почесал грудь. Масло чихли давно высохло, кожа зудела.

– Отзовите моего двойника, – начал он. – Выпустите меня в Город. Я всё сделаю сам. А ваша команда пусть контролирует каждый мой шаг. Я сам уничтожу Пирамиду и храмы. Упраздню культ Отца и Сына… Всё будет очень аккуратно и спокойно. Жилец – то есть Грин – нужен мне как оппонент. Чтобы гнев дикарей был направлен на него, а не на меня. Я объявлю всем, что ко мне пришла Мать Матерей и велела разрушить всё, что я создал. Город есть ложный Тжи, он не должен существовать…

Директор слушал, казалось, без всякого интереса.

– Я ликвидирую классовое общество, – продолжал Марат, – и передам бразды в руки матерей родов. Я расселю Город… Потом…

– Всё ясно, – перебил Директор, сверкнув глазами. – Это не очень интересно. Лучше скажи мне вот что: сколько рабов сейчас в твоем государстве?

– Около семи тысяч. В основном – горцы. Но есть и местные рыболовы, сами себя продавшие… Еще северяне, которых обратили несильно…

– Что ты будешь с ними делать?

– В каком смысле?

– В прямом! – Директор раздраженно засопел. – Десять минут назад ты бил себя в грудь и кричал, что создал целый народ… Ты ошибся, Марат. Ты не создал народ. Город не надо расселять. Дикари сами вернутся на родовые земли, и через год или два здесь не будет никакого народа. Им еще рано быть народом. Первый народ на этой планете появится через две тысячи лет, плюс минус двести… Но рабство – тут я должен тебя поздравить, дружок. Семь тысяч особей, отвыкших отвечать за свои поступки. Согласных работать за еду. Лишенных достоинства, привыкших к унижению, к побоям… Говори, куда ты денешь семь тысяч рабов?

Марат задохнулся.

– Послушайте, рано или поздно здесь всё равно будет рабство. Всякое общество проходит эту стадию…

– Кто тебе это сказал?

– Что?

– Про «всякое общество»? Про «стадию»? Откуда такой вывод? С чего ты взял, что рабство неизбежно?

– Так было на Старой Земле! Разные культуры на разных материках независимо друг от друга…

– Замолчи, – перебил Директор. – Не вижу ничего общего между этой планетой и Старой Землей. Рабство – это болезнь. Нечто вроде вируса. Одни цивилизации заболевают, другие – нет. Цивилизация Старой Земли долго болела рабством, но излечилась. Здесь мы имеем случай сознательного заражения. Семь тысяч рабов. Несколько тысяч хозяев. Их дети, супруги, члены их семей. Прочие особи. Те, кто прямо не участвовал, но видел и запомнил. Итого, на глаз, около тридцати тысяч инфицированных. Это очень много. Мы не сможем стереть всем память, слишком велик риск мутации…

– Тогда, – осторожно произнес Марат, – получается, что я источник заразы.

Морщины на лице Директора пришли в движение: сначала выразили печаль, потом отвращение.

– Да, – ответил он. – Ты и Грин – вот очаг инфекции. Теоретически, у меня есть все полномочия, чтобы разложить тебя на молекулы прямо сейчас, в этом боксе…

– Не самый плохой конец, – отчеканил Марат, глядя в глаза Директора.

Тот презрительно махнул рукой, давая понять, реплика слишком поэтическая, пафосная, лишняя.

– Ты уже не человек, – официальным тоном сказал он. – Ты чудовище. Тиран. На это указывают все твои поступки. Во время первого допроса ты был озлоблен, потому что беседу проводил киборг… Тебя это оскорбило. Потом ты устроил побег своему подельнику, а сам остался на корабле, хотя мог бы эвакуироваться вместе с Грином. Это был даже не поступок… А жест. Демарш! Ах, вы со мной так, тогда я вам вот так. Ты не можешь позволить, чтобы тебя игнорировали, правильно? Ты родил ублюдочную квазикультуру, ты девять лет казнил и миловал – естественно, ты утратил способности к адекватному анализу ситуации… Киборг, который с тобой работал, дал сбой, не сумел выработать правильную стратегию беседы с подозреваемым…

– А вы, значит, смогли?

– А я живой, – отчеканил Директор. – Я знаю, что такое власть. И почему она опасна.

– Наконец‑ то! – крикнул Марат. – Я уже думал, что здесь собрались одни идиоты! Неужели непонятно, что на зачистке должны работать только живые люди? Ваши болваны, все эти клоны, киборги, репликанты – они не смогут ничего сделать! Они не умеют давить, издеваться, унижать и поощрять… От них не исходят флюиды! Это не наука, не искусство… Вы сами сказали: болезнь! Это не программируется! Я учился у Жильца девять лет, но освоил только самые…

– Заткнись! – прорычал Директор, наклоняясь вперед. – Щенок! Ты знаешь, на кого кричишь? В моем отделе столько же людей, сколько во всем твоем вонючем Городе!

Марат помолчал, кивнул.

– Видите, – тихо сказал он. – Я вызвал эмоцию. Задел ваше самолюбие. Вы правильно сказали: я чудовище. Но не тиран. Я – пилот, меня с пяти лет учили управлять биотехникой. А чтобы управлять, надо любить. Тиран окружен любовью, тирана охраняют воины, готовые отдать жизнь за господина. Вчера ночью я говорил с этим кораблем, – Марат постучал по столу, – всего пятнадцать минут. Но корабль понял меня… и полюбил. Сейчас вы на меня кричите и мне угрожаете, обещаете распылить, а корабль это слышит. Ему больно. Он готов наказать вас, потому что вы для него только пассажир. А я, – Марат ткнул себя пальцем в липкую грудь, – тот, кто его любит. Любит, понимаете? Если я захочу, корабль выбросит вас отсюда, лишит движения, изолирует… Дайте руку…

Директор медленно выпрямил спину, но не напрягся – все‑ таки это был опытный оперативник, интеллектуал и всесторонне тренированный боец.

– Не бойтесь, – сказал Марат, улыбаясь. – Я просто хочу показать. Положите руку на стол.

Когда узкая, с сильно выпирающими угловатыми костяшками ладонь осторожно легла на блестящую поверхность, Марат сосредоточился, отправил код симпатии, сформулировал просьбу – и вот темно‑ серая плоскость вокруг пальцев Директора стала бесцветной, проступила фиолетовая капиллярная сетка, агрегатное состояние изменилось за секунду (Марат опять восхитился силой и совершенством биома), и рука оперативника провалилась внутрь стола, словно в снег, Директор смотрел то на нее, то на Марата; слизистые, слабо шевелящиеся языки полупрозрачной плоти накрыли ладонь и затвердели.

– Попробуйте вытащить, – посоветовал Марат.

Директор напрягся.

– Чем больше усилий вы приложите, тем крепче будет захват.

– За нами смотрят, – уверенно произнес Директор. – Если я захочу, сработает система контроля…

– Не сработает. Это живая машина, ей наплевать на ваши системы. Она любит ласку, уважение, заботу… Она любит, когда ей повторяют, что она самая сильная…

Директор вздохнул. Он не был удивлен или озадачен, но явно получил новую информацию и сейчас срочно ее обдумывал.

– Скажи ей, чтобы… – он поднял свободную ладонь и щелкнул пальцами.

Марат поблагодарил машину и попросил прекратить. Директор выдернул пальцы, посмотрел на короткостриженые ногти, хмыкнул.

– Хочешь сказать, что все мы в твоей власти? – спросил он.

Марат кивнул. Вспомнил главную площадь, тысячи спин и затылков.

Власть, да.

Нет ничего слаще.

Нет ничего гаже.

– На корабле, – сказал он, – есть штатный пилот. Морт. Мой брат. Как судоводитель он в десять раз лучше меня, но как оператор слабоват. Он не уважает этот корабль, считает его глупым, и корабль это чувствует… Проблема Морта… в том, что он…

Марат закинул ногу на ногу, посмотрел на ремни сандалий, отметил, что медную бляху с Ликом Отца пора чистить, хотел развить мысль, но осекся. Разговор записывается, зачем им знать о проблеме Морта? Пусть думают, что у Морта нет проблем. Более того, пусть и сам братишка думает так же. Пусть наслаждается и водит самые мощные посудины к самым дальним берегам Космоса.

Стол твердел, наливался цветом. Директор молчал, слушал.

Хватит, подумал Марат. Может, как‑ нибудь потом. Лет через десять. Когда Морт наберет хоть пятую часть того багажа, который отягощает мою душу. Пусть хоть что‑ нибудь узнает о боли, злобе и зависти. Тогда, если Кровь Космоса сподобит, братья встретятся, и младший скажет старшему, что тот слишком самонадеян и слишком влюблен в свой гений.

Пилоту мало любить корабль. Пилоту следует уважать его, как себя.

Брату пора перестать расхаживать в роли блестящего, всеми обожаемого маэстро. Весь мир уже давно понял, что обожаемый маэстро невероятно блестящ, – и только сам маэстро не хочет отвыкать от обожания и перестать блестеть.

– И в чем же его проблема? – спросил Директор.

– В том, что его брат – федеральный преступник категории «альфа».

Оперативник явно понял, что Марат хотел сказать что‑ то другое, однако он пришел за точной информацией, судьба Морта не беспокоила этого небольшого, слепленного из жил и мускулов человека, который, говоря о рабстве, сужал глаза и поджимал губы, словно сам когда‑ то переболел этим недугом, но излечился.

– Сейчас, – младенческое лицо Директора стало скучным, – я уйду. За тобой будет наблюдать мой сотрудник… Киборг. Надеюсь, это не сильно заденет твою гордость?

– Нет, – сказал Марат.

– Он очень внимательный мужик. Он проследит за направлением твоего взгляда и частотой дыхания. Если он поймет, что ты опять договариваешься с кораблем, он немедленно парализует тебя. Понял?

– Да. Только отберите у него одеколон.

Директор не принял шутку. Встал, посмотрел сверху вниз.

– Если Центр решит допустить тебя к зачистке, я не буду возражать.

Марат подумал, что сидеть, закинув ногу на ногу и выставив грязные пальцы ног на обозрение объективов, не слишком вежливо, но потом вспомнил, что он уже не человек, а всего лишь очаг инфекции, не стал менять позу.

Директор немного ссутулился и добавил:

– Но если поступит приказ о ликвидации – я его сам исполню.

Муугу скалил зубы, словно собирался спеть неприличную песенку. Марат подумал, что благополучная жизнь изменила генерала и внутренне, и внешне. Нет, он не стал высокомерен, или груб, или небрежен в речах, не заплел волосы в косы и не научился вставлять в ноздрю веточку фаюго, но почти всё время улыбался, даже когда приносил плохие новости; и это было не добродушие – Муугу никогда не был добрым и не отличался особой душевностью, – он был весел, поскольку, приходя в Город, видел вокруг себя только распад.

Чтобы выплюнуть комок жевательной коры, маленький убийца деликатно отошел в сторону от костра, потом сел у самого огня, вытер ладонью коричневые губы, наклонился к самому уху Марата и прошептал:

– Он ушел. Опять.

Марат не удивился, кивнул.

Кроме них, никого не было возле маленькой хижины, стоявшей у самого края прибрежной песчаной полосы, и шум прибоя вполне исключал всякую возможность подслушивания, но генерал продолжал говорить очень тихо, сопровождая сказанное игрой выгоревших бровей и ухмылками, то юмористическими, то презрительными:

– Мы почти взяли его. Однажды мы даже видели дым его костра. Потом упали туманы, двое моих солдат умерли от лихорадки… И мы остановились. Ты сам так велел… Ты сам приказал: если не догоним до начала сезона туманов, надо возвращаться…

– Ты всё сделал правильно.

Муугу кивнул, он всегда делал вид, что похвала его не трогает.

– Мы найдем его, – весело произнес он. – Мы знаем, как искать. Он режет горцев. Мы каждый день находили мертвого горца. Все убиты одним и тем же мечом. Мы шли по следу из трупов, он сам облегчал нам погоню…

– Не ошибись, – сказал Марат. – Это может быть уловка. Хитрость. Ложный след, понимаешь? Он умнее нас.

– Был, – ответил генерал. – Сейчас уже нет. Если бы он был умнее нас, тогда не мы гнались бы за ним, а он – за нами… Мы найдем его. Он идет на юг, в пустыню. Он не боится пчеловолков.

– Боится, – возразил Марат. – Но твоих воинов он боится больше.

Муугу оскалился.

Он гордился своими воинами.

Все солдаты карательной команды были сыновьями женщин, убитых Отцом. Их не надо было подгонять. Если бы не приказ прекратить погоню в первый день сезона туманов, они шли бы за целью до самой пустыни и дальше. Они желали мести. Каждый оспаривал у других право первым намотать на локоть кишки Великого Отца. Их не пугали ни ледяные ветры, ни туманная лихорадка, ни узкие ущелья с отвесными стенами, поросшими травой хцт, откуда в лунные ночи бесшумно взлетали снежные филины, умеющие сталкивать жертву в пропасть внезапным хриплым криком и яростным блеском красных глаз, ни даже горцы, в последние месяцы регулярно нападавшие на хорошо охраняемые торговые караваны.

В который раз Марат с тоской подумал, что горцы – его главная неудача.

Семь тысяч рабов были освобождены сразу, в первые же сутки после того, как Владыка Города объявил себя исполнителем воли Матери Матерей и лично возглавил операцию по принуждению к свободе. Каждому рабу разрешили взять из дома хозяина столько пищи, сколько он может унести в обеих ладонях и в зубах. Северяне ушли сразу, общей группой, не оглядываясь. Местных – добровольно продавших себя – выдворяли насильно. Когда бывшие хозяева пинками гнали невольников из загонов, многие отчаянно сопротивлялись.

Но хуже всего, да и позорнее, если называть вещи своими именами, получилось с горцами. Орда в три с лишним тысячи косматых троглодитов, плохо приспособленных к осмысленной деятельности, оккупировала южное предместье, начались кражи, потасовки, ночами слышались невыносимые голодные завывания множества глоток (судя по переливам, демонстративные). Днем горожане боялись выпустить на улицы детей. Когда бывшие невольники окончательно оскотинились и стали жрать друг друга, Марату пришлось сформировать – опять же, только из добровольцев – особую команду и отогнать стадо волосатых бесов на голый песок, за несколько миль от городской черты. В конце концов родовая память взяла свое, и почти все горцы, кроме самых больных и старых, вернулись в естественную среду обитания. Но вести образ жизни предков уже не захотели. Большая часть постепенно употребила в пищу собственных собратьев, а самые умные и озлобленные организовались в банды и стали совершать набеги на западную окраину Города и ближние деревни. Ущелья стали смертельно опасны, торговля с равниной зачахла.

Однако была и польза. В горы перестали ходить не только бродяги, но и рудознатцы. После того, как двое самых опытных добытчиков медного сырья пропали без вести, экспедиции за самородками прекратились, Марат объявил кузнецам, что теперь для них нет работы, и закрыл цеха.

Сейчас он хлопнул генерала по предплечью и велел:

– Иди.

Муугу тут же встал.

– Послезавтра, – добавил Марат, – пойдешь в горы, на Большую тропу. Надо встретить караван. А завтра отдыхай.

Генерал сунул пальцы в наплечный кошель, вытащил новый кусок жевательной коры. Блеснул зубами.

– Я не устал.

– Тогда, – сказал Марат, – вот еще кое‑ что… Выбери двоих, самых спокойных и умных. Пусть идут на юг, из деревни в деревню. Пусть ищут девушку из рода тлиу. Ей должно быть шесть или семь лет…

– Тлиу – мертвый род, – сказал Муугу, снова улыбаясь, поскольку он, в отличие от людей тлиу, был жив. – Собиратели розовых медуз погибли. Всех убили пчеловолки.

– Не всех. Одна девочка выжила. Найди ее. Это будет легко, – дочери тлиу умеют нырять очень глубоко… Ты понял меня?

Генерал улыбнулся и сказал:

– Холо.

Иногда, если маленький убийца хотел дать понять, что любит Марата, он переходил на язык равнины и говорил «холо», что означало такую степень понимания, какая возможна только между близкими родственниками. Или если ему казалось, что Владыка, еще год назад обитавший на вершине Пирамиды, а ныне коротающий ночи в уединенном вигваме на северной окраине Города, отягощен печалью, генерал говорил ему «ыыцз». И не было случая, чтобы Марат, услышав равнинное словцо, не вспомнил старые добрые времена и не улыбнулся.

Он потратил год, чтобы привести жизнь маленьких дикарей к их старому знаменателю, к состоянию ыыцз. Но пока он слышал возглас радости только от двоих старых товарищей: от генерала Муугу, возглавлявшего бригаду поиска, и от Цъяба, караванного старшины и по совместительству начальника медной бригады.

Год назад бывший Владыка создал четыре бригады. Первую – карательную – возглавил Муугу. Медной бригадой сначала верховодил Хохотун, пока не умер от холеры. Строительной бригадой, самой многочисленной и плохо организованной, управлял бывший Митрополит, он всегда был мрачен, его подчиненные открыто занимались мародерством и ежедневно устраивали драки, но зато и сделали больше всех. Последнюю – специальную – бригаду возглавлял сам Марат.

Муугу коротко кивнул и ушел в темноту.

Бывший Владыка, низложивший сам себя и объявивший Город ложным Тжи, подбросил веток в огонь и на несколько минут отдался иллюзии одиночества. Предутренний час, серебристое сияние четырех лун, медленный накат волны, гулкий шорох пены, рев тюленьих самок, доносимый ветром со стороны рифа, отчаянный треск поедаемого пламенем дерева – естественные, дикие краски и звуки дикой жизни; так они сидели на этом берегу тысячу лет и просидели бы еще две тысячи лет или пять тысяч, если бы не спустился с гор, верхом на ручном носороге, пятипалый пришелец, цивилизованный донельзя, вооруженный знаниями, а также пистолетом с полной обоймой; он был так цивилизован, что иногда его тошнило от собственной цивилизованности; но когда он начал совершать поступки, это были чудовищно, запредельно дикие поступки. Он явился к варварам и захотел их переделать, однако варвары переделали его самого, и в результате он перестал быть собой, а стал варваром номер один.

Теперь он ничего не имел, даже уединения. В пятидесяти шагах от его хижины, возле своих зарытых в песок пожиток, сидел тощий абориген, когда‑ то имевший огромную власть и звавшийся Митрополитом. С некоторых пор он почти не спал, питался только черепашьей икрой, целыми днями руководил работой своих подчиненных, а ночью приходил к хижине Владыки, ожидая зова.

Сейчас Марат не стал его подзывать, чтобы не породить в дикаре Раба, а в себе – Хозяина, подошел сам.

Разжалованный первосвященник сидел, привалившись спиной к камню, и бормотал, торопясь и проглатывая окончания слов:

– Да не коснется ничья рука тела Великого Отца и его Сына, ибо это есть первый вечный запрет для всех… Да не коснется ничья рука еды и питья Великого Отца и его Сына, ибо это есть второй вечный запрет для всех. Да не коснется ничья рука оружия и одежды Великого Отца и его Сына, ибо это есть третий вечный запрет для всех. Да не коснется ничья рука жены Великого Отца и его Сына, ибо это есть четвертый, и последний, вечный запрет для всех. Да будет… – Митрополит досадливо вздохнул, – нет… Да падет! Да падет гнев Великого Отца и его Сына на того, кто нарушит один из четырех вечных запретов… Да падет… Нет… Да будут четыре вечных запрета известны каждому, кто имеет возраст четырех лет, ибо в четыре года каждый уже знает, что такое вечный запрет… Да будут повторять… Нет, да исполнится…

Дикарь осекся и начал сначала. Увидев Марата, сделал несколько мелких движений, выказывавших панику, но не встал.

– Я почти всё вспомнил, – шепотом сообщил он, перейдя на береговой язык. – Короткий Канон, четыре раза по четыре главных стиха и четыре раза по четыре других стиха, и еще четыре последних стиха… Хочешь прочту?

– Нет, – сказал Марат. – Я тебе верю. Пойдем со мной.

Митрополит торопливо подтянул под себя изувеченную ногу и поднялся.

– Надо повторять, – бормотал дикарь, ковыляя рядом с Маратом. – Это главный секрет. Надо повторять каждый день, четыре раза… И еще перед каждым повторением надо набрать в рот чистой воды, подержать во рту, четыре раза вдохнуть и выдохнуть и повторить четыре раза. Так велит Канон.

– Молодец, – негромко сказал Марат. – Повторять важно, но набирать воду в рот – тоже важно. Если четыре раза в день ты будешь полоскать рот водой, твои зубы будут крепче и не выпадут в год твоего пятнадцатилетия. Понимаешь?

– Нет, – сказал дикарь. – Но верю.

В правом ухе Марата прогудел сигнал тревоги.

Сегодня контролером был Альфред – помпезный киборг‑ дознаватель, снимавший с Марата самые первые показания. Он запомнил, как арестованный довел его до сбоя операционной системы, и с тех пор был преувеличенно осторожен.

– Внимание, – сказал Альфред. – Фиксирую замечание. Ты превысил полномочия, Марат. Тебе запрещено объяснять аборигенам свои мотивы.

– Пошел к черту, – ответил Марат, не разжимая губ. – Во‑ первых, парень давно тронулся умом. Во‑ вторых, я прав, и ты это знаешь. Омовение – важный элемент молитвы. Это понимали еще на Старой Земле. Гигиена сознания неотделима от гигиены тела. Не будь занудой, Фред. Сообщи Центру, что я настаиваю. Давайте сочиним хотя бы одну простую молитву с обязательным омовением перед каждой… Мать Матерей, иже еси на земле и на небе, да святится имя твое и так далее… Если каждый дикарь будет четыре раза в сутки смывать с морды грязь и полоскать рот – это увеличит срок их жизни.

Альфред засопел, совсем как человек.

– Фиксирую второе замечание, – сказал он. – Тебе запрещено выдвигать инициативы, Марат. Напоминаю, что после третьего замечания, последовавшего в течение суток, мы имеем право отозвать тебя с территории.

– Лучше после четвертого, – предложил Марат. – Я привык к четверичной системе…

– Ты меня понял, – твердым баритоном отозвался контролер. – Завтра мы пришлем новую обойму с наждаками. Прочистишь Митрополиту извилины.

– Я его дважды прочищал, – зло отозвался Марат. – Он всё равно вспоминает. Очень сильный разум. Еще пара выстрелов – он совсем свихнется.

– Это приказ, Марат. Конец связи.

Наждаком назывался пистолетный заряд, сжигавший память. Стрелять нужно было в затылок, с близкого расстояния. Марат терпеть не мог опасную процедуру, особенно если речь шла о детях. В первые же дни зачистки ему пришлось стереть память шестнадцати подросткам, ученикам храмовой школы, талантливым мальчикам, назубок знавшим алфавит и малый молитвенный Канон. После выстрела происходило мгновенное обезвоживание головного мозга и всего организма, и если дикарь не имел возможности тут же выпить не менее литра воды, он мог умереть. Из шестнадцати мальчиков выжили четырнадцать.

Заходить в Город не стали. Да и не было уже никакого Города. Семнадцать родов из двадцати двух давно снялись с мест и мигрировали на свои традиционные территории. Тюленебои, дочери зеленой пены и дочери кораллового угря переместились к северу, дочери хвостатой черепахи и дочери ветра – на юг. Остались только племена, исконно жившие на городской земле, но и они образовали обособленные деревни. Межплеменные связи, однако, стали много крепче, главным образом из‑ за смешанных браков.

Обойдя предместья по западной окраине, Марат вышел к месту, где когда‑ то стояла Пирамида, и оглядел место работ.

Тут же, возле загона с носорогами, вокруг остывших кострищ спали вповалку две сотни дикарей: банда Митрополита, вороватые строители. Это были вдовцы, одиночки, чьих жен убил Отец. Семейные уходили на ночь в свои хозяйства.

– Я велел убрать все камни, – сказал Марат, оглядываясь. – Все до единого.

Четыре луны светили достаточно ярко, и он увидел всё, что хотел.

– Очень тяжелые, – возразил Митрополит. – Ушли глубоко в песок. Мы не можем их вынуть. Носороги рвут ремни.

Рычаг, подумал Марат. Девять лет назад я подарил им рычаг. Когда вытаскивал из болота капсулу. Но тогда со мной были только мужчины, охотники, не слишком сообразительные ребята – никто из них не запомнил, не рассказал матери рода, не попытался повторить. Митрополит умнее, если сейчас я расскажу ему про рычаг, завтра же меня отзовут на базу.

А я не хочу на базу. Я должен закончить.

Конечно, хорошо было бы вынуть все камни, уничтожить фундамент и потом распахать это место, но тогда пришлось бы дарить им еще и плуг.

Огромные куски гранита, бесформенные, без следов обработки, пусть останутся в грунте, решил Марат, присел и провел ладонью по песку. Почти сразу вытащил обрывок циновки – небольшой, но достаточный, чтобы понять: такая циновка не могла лежать в рыбацкой хижине – это фрагмент дворцового ковра, в растительные волокна вплетены узкие кожаные шнуры и тюленьи жилы, причем цвет подобран так, чтобы образовывался правильный орнамент – существа эпохи неолита неспособны изготавливать столь прочный материал.

Продемонстрировал находку Митрополиту, произнес веско, сухо:

– Мать Матерей сказала мне: уничтожь всё. Чтобы дочери и сыновья тех, кому сейчас четыре года, уже ничего не помнили.

Дикарь поджал губы. Он не верил в Мать Матерей. Только в Великого Отца и его Сына. Четыре месяца назад при большом стечении народа Митрополит выкрикнул, что Мать Матерей не дала людям берега ничего, а Великий Отец и его Сын дали ножи из желтого камня и священные знаки, которыми можно записывать числа и даже слова. За это матери родов зеленого песка и хищного моллюска ю велели мужчинам бить Митрополита до тех пор, пока он не замолчит. С тех пор Митрополит стал хромать на правую ногу, но веры не утратил.

– Я уничтожу всё, – сказал он. – Но не по воле Матери Матерей. А по твоей воле, Владыка.

– Мать Матерей, – строго ответил Марат, – сказала, что я не Владыка. Я пятипалый бродяга. Я должен разрушить всё, что создал. И потом уйти. Так сказала Мать Матерей.

Митрополит отвернулся. Не верит, подумал Марат, схватил аборигена за плечо, рванул, навис.

– Завтра придет караван. Там будут шкуры равнинной собаки, и перья кашляющей птицы, и черные бананы, и еще многое. Ты будешь делать мену. За каждый нож из желтого камня ты будешь давать четыре раза по четыре пера, по два банана и еще по две шкуры тюленя из моих личных запасов. За каждое блюдо, или иглу, или другой предмет из желтого камня ты будешь давать по одной шкуре тюленя и по четыре пера.

– Да, Владыка, – сказал Митрополит.

– И еще: стены храмов надо сломать до наступления Большого шторма. Так сказала Мать Матерей.

– Да, Владыка.

– Теперь иди.

«…или я убью тебя», – чуть не сорвалось с языка.

Митрополит потянул найденный обрывок из руки пятипалого бродяги, но тот не отдал. Приказ Центра: каждый изъятый артефакт не выпускать до тех пор, пока из контейнера, вживленного под ноготь пятипалого бродяги, не выйдет микрочип и не прикрепится к предмету, далее с корабля должно прийти подтверждение о том, что информация зафиксирована в каталоге.

За год Марат установил более десяти тысяч жучков. Ножи, мечи, стилеты, шлемы, наконечники копий и дротиков, нагрудники, кулоны, браслеты, перстни, цепочки, ожерелья, серьги, диадемы, бляхи, пряжки, блюда, тарелки, котлы, светильники, дверные петли, и опять ножи, и циновки, и облицовочные плитки, и курильницы для благовоний, и декоративные пластины, и снова ножи, и пыточные клещи, и топоры для обработки дерева зух. После внесения в каталог все предметы, за исключением медных, относились в хижину Марата и уничтожались в портативном дезинтеграторе, а медные изделия переплавлялись в слитки, причем действо имела характер культовой церемонии; короче говоря, всё происходило по воле Матери Матерей.

В службе Контроля за Экспансией Разума это называлось «зачистка».

Дождавшись, пока узкая, чуть перекошенная спина Митрополита исчезнет в темноте, Марат вытащил из‑ за пазухи пакет, надорвал край, высыпал на ладонь горсть семян. Размахнувшись, швырнул вокруг себя.

Сделал десяток шагов, кинул еще горсть.

– Сыпь щедрее, – сказал Директор. – Лаборатория производит по два килограмма в день. Это специальный гибрид на основе местного ползучего горного кустарника, у вас его называют травой хцт…

– Это значит «живет там, где ничего не живет», – сказал ему Марат. – Другое значение – «упорный», или «упрямый».

– Вот именно, – сказал Директор. – Наш инженер вставил парочку лишних хромосом. Во‑ первых, она даст шипы. Колючки. Там, где стояла Пирамида, не будет бегать ни один ребенок. Во‑ вторых, у нее очень сильные корни, они залезут во все трещины, включая самые мелкие, и постепенно раскрошат камни. Засеешь фундамент дворца и обоих храмов…

Всё начиналось тяжело. Ошибки, нелепые провалы, просчеты Центра. Постоянные угрозы Директора: отзову, распылю. Сначала Марата переполняла жгучая решимость и даже азарт, он яростно предвкушал, как будет жечь, взрывать и ломать, как сравняет с землей всё, что создал за семь лет своего правления. Но масштабы предстоящего дела ужаснули его. В первую неделю было реквизировано почти две тонны одних только медных украшений. Сдавать утварь – иглы и посуду – аборигены отказывались наотрез. С боевым оружием расставались только под угрозой смерти, а о том, чтобы изымать ножи, не могло быть и речи. Ни один рыболов не отдал свой клинок; добровольцы из медной бригады ходили, осыпаемые проклятиями, их не понимали даже собственные жены; в итоге Марат приказал взять паузу и сосредоточиться на переплавке того, что уже собрано.

Лучше всех управлялась строительная бригада, но и здесь все сроки, установленные Центром, были давно сорваны. Митрополит обменивал заслуги на камни с утра до глубокой ночи, почернел от недосыпа и регулярно бывал бит собственными подчиненными. Носороги дохли от усталости. Раз в неделю, обычно в самые темные, безлунные ночи, Директор или кто‑ то из его помощников прилетал в Город на катере, зависал над Пирамидой и распылял камни, обычно за один раз – не более трехсот кубометров: важно было поддерживать в жителях берега иллюзию того, что Пирамида уничтожается их собственными руками. Так или иначе, последние куски нижнего яруса были вывезены в предгорья только вчера.

Еще медленнее продвигался демонтаж храмов. Нашлись такие, кто открыто возражал против разрушения: главным образом это были члены семей бывших жрецов. Когда Владыка в присутствии многих сотен горожан лично разбил особым, специально для такого случая изготовленным гранитным молотом собственную статую, в толпе слышался плач и вздохи сожаления. Впрочем, и сам Владыка с трудом сдержал рыдания: он не ожидал столь искренних проявлений обожания к себе – кровавому тирану. Кроме того, статуя была объективно хороша. Владыка был изваян сидящим, со всеми анатомическими подробностями, включая презрительно сдвинутые брови, туго заплетенные косы, пятипалые конечности и эрегированный пенис. Скульптор Загиж мог бы остаться в истории этой цивилизации как величайший гений, первооткрыватель главных законов художественной гармонии, но Отец задушил его сразу же, как только мастер закончил свою работу (Марату коротко буркнул: «Так надо»).

Загиж погиб, а теперь Марат разбил обе его статуи – свою и Отца, – и великолепный гений оказался вычеркнут из истории. Зачищен. В тот момент Марат понял: зачистка ноосферы – дело не менее жестокое, чем, например, массовое убийство.

Голову истукана, а также ступни и руки, согласно специальному распоряжению Центра, пришлось крошить едва не в пыль, Марат взмок и вывихнул плечо, но хорошо понимал смысл приказа, не остановился, пока не закончил.

Пройдет двадцать тысяч лет, однажды местные археологи раскопают ритуальные фигуры странных гуманоидов, имеющих по пять пальцев, а не по четыре, как у всех нормальных обитателей Золотой Планеты; сенсационная находка вряд ли поставит здешнюю цивилизацию на грань глобальной войны, но серьезно повлияет на представление о мироздании.

А Марат хорошо запомнил инструктаж специалиста по ноосферным аномалиям. Трансляция велась всю ночь, с показом трехмерных слайдов, наутро Марат был изможден и даже не смог развести костер, до вечера ходил голодный и злой.

– Мы, – сказал специалист (судя по акценту, потомок первопоселенцев Александрии), – настоятельно рекомендуем вам составить каталог. Снять базовую мнемограмму со всех аборигенов, имевших отношение к кузнечному, ювелирному и оружейному делу. Зафиксировать, в какой день тот или иной ремесленник выковал тот или иной кинжал, меч, доспех, браслет, перстень и так далее. Утварь, как то: блюда, тарелки, котлы, светильники – рекомендуем не включать в сферу интересов, поскольку эти предметы находятся в ежедневном употреблении и быстро выходят из строя. А вот ювелирные изделия обычно хранятся очень долго, передаются из поколения в поколение, более того, со временем их рыночная стоимость только возрастает, поэтому их поиск и ликвидация – задача первостепенной важности. Разумеется, всё вышесказанное в еще большей степени относится к вооружениям. Холодное оружие тоже, как правило, морально устаревает в течение срока жизни одного поколения, однако оно повсеместно служит предметом интереса коллекционеров и теоретиков военного дела. Таким образом, ваша задача – ликвидировать в первую очередь тяжелые армейские вооружения, предназначенные для ведения ближнего боя, включая как средства нападения, так и защиты, как то: кирасы, кольчуги, шлемы, поножи и поручи, щиты, нагрудники и наплечники, мечи, сабли, шашки, ятаганы и прочее. Мы предполагаем, что наибольшие проблемы возникнут у вас с поиском и ликвидацией вооружений, которые можно использовать как в боестолкновениях, так и в быту. Это ножи, кинжалы, кортики и подобные им изделия с небольшой длиной клинка…

Всё это продолжалось шесть часов подряд, и в конце концов, уже утром, Марат не выдержал, благо связь была двусторонней.

– Я буду стараться, – сказал он. – Мечи и нагрудники я уже переплавил и утопил в океане к чертовой матери. Но у меня вопрос… Насчет Дальней Родни… (специалист осторожно вздохнул). Я надоумил местных жителей выковывать примитивные кинжалы. Я был осторожен, поверьте. Я не дал им даже простейшего кузнечного горна. Температура горения местной древесины – около тысячи градусов, этого хватало, чтобы нагреть медную заготовку. Они не знакомы даже с наддувом! А Дальняя Родня посылает нам презенты уже двести лет! И это не медные ножички! И не расчески!

Они дали нам межзвездный Атлас! Они дали нам Кабель! Зачем нам такие роскошные подарки?

Эксперт деликатно кашлянул, пробормотал маловнятное бранное слово и промямлил, что не имеет полномочий отвечать на такие вопросы. Но Директор, выступавший модератором конференции, вдруг вступил в беседу и заявил, что вопрос, заданный агентом, свидетельствует о том, что агент желает быть максимально замотивирован, после чего обратился к агенту напрямую.

Агент тем временем сидел на берегу океана и смотрел, как линия горизонта окрашивается изумрудным цветом. Мелкие камешки набились меж пальцев ног агента, и голова, не мытая уже несколько месяцев, отчаянно чесалась, и кое‑ где уже ползали по макушке насекомые.

– Ты ошибся в знаке, – сухо сказал Директор, и его голос, звучавший прямо в мозгу, показался Марату особенно тяжелым, словно скрипела, поворачиваясь на кожаных петлях, дверь из дерева зух. – С чего ты взял, что Дальняя Родня посылает нам подарки? Современная наука исходит из того, что контакт – это самая большая беда, которая может произойти с разумной цивилизацией. Это хуже ядерной войны. Это абсолютное зло. Катастрофа. Если владелец ракеты видит владельца каменного топора – он должен немедленно развернуться и уйти, ничего не трогая и не меняя. Не вручая даров. Не оставляя следов. Всякий контакт сильного со слабым ведет к гибели слабого. Даже если сильный пришел с добрыми намерениями. В двадцатом веке на Старой Земле целые народы вымирали от контакта, хотя, заметь, всё происходило в пределах одной‑ единственной планеты… К дикарям приходили со знаниями, науками, ремеслами, а они не брали ничего, кроме алкоголя и винтовок, и вырождались за считанные десятилетия…

Директор сделал паузу.

– Мы не знаем, что такое Дальняя Родня. Мы знаем, что она есть, и всё. Мы думаем, что Дальняя Родня появляется в нашем мире так же, как ты и Соломон Грин появились на Золотой Планете. По воле случая. Но есть и лучшая версия: их цивилизация настолько усложнилась, что в какой‑ то момент перестала контролировать все аспекты своей деятельности… Мы думаем, что они гибнут, Марат. Мы думаем, что Кабель и Атлас – это не подарки.

– А что тогда? – спросил Марат.

– Сигнал о помощи.

Капсулу вывезли в первую же ночь после начала зачистки. С корабля выпустили макропогодную ракету, пролившую над Городом яростный ливень с молниями, и никем не замеченный грузовой катер, управляемый лично Директором, вытащил биом через крышу дворца. Машина, когда‑ то спасшая жизнь двум беглым уголовникам, иссохлась и потеряла половину веса, но еще жила. По некоторым намекам и обрывкам разговоров Марат понял, что в игру вступила корпорация «Биомех», пожелавшая выкупить свое изделие, дабы изучить степень износа узлов и материалов, а потом, возможно, даже использовать трофей в рекламных целях.

Сам дворец Марат планировал взорвать, обставив акцию как проявление гнева Матери Матерей, однако Центр санкционировал только поджог. Тростниковые циновки и одеяла из шкур новорожденных щенков земноводной собаки горели плохо, не говоря уже о дереве зух, и над вершиной Пирамиды долго висело желто‑ серое облако смрадного дыма, потом от него осталась только вонь обугленной органики.

Перед тем, как дать отмашку строительной бригаде, Марат в последний раз прошелся по комнатам – думал, что переживет какие‑ то приятные ностальгические моменты. Слишком много сил было вложено, слишком много хриплых оскорблений вылетело изо рта парализованного старика, слишком много сладких запахов, сладкой плоти местных животных, сладких наркотических снадобий, масел и благовоний, сладких улыбок придворной челяди, сладкого вкуса секреции здешних женщин; он думал, что когда всё сгорит, а пепел смоет сладкой дождевой водой, текущей сквозь дырявую крышу, останется последнее: несгораемое, несмываемое, незабываемое Фцо. Самый дух его, призрак мертвой мечты. Но ничего не осталось в пустом дворце, никакого намека на то, что когда‑ то здесь пытались воплотить в реальность идею абсолютного наслаждения. Ничего – только пахнущий ванилью сквозняк, и комья бурого праха по углам, и плесень на стенах купальни, где мылись жены Великого Отца и его Сына, Владыки Города‑ на‑ Берегу.

На стене опочивальни Отца был нацарапан священный знак, его рисовали явно второпях, криво (или, может быть, рука дрожала от ненависти) – он смотрелся органично, как приговор, как символ возвращения на круги своя.

Медные пластины с изображением Священного Лика все давно были оторваны от стен, переплавлены, увезены далеко в океан и пущены на дно. Каменный трон расколот, прочные двери сняты с петель и разбиты в щепы. Та же участь постигла всю мебель, включая огромное ложе, где когда‑ то бывший беглый преступник Соломон Грин по прозвищу Жилец имел если не Фцо, то его подобие.

С тех пор минул год.

Город был стерт с лица Золотой Планеты.

Торговцы, воины, жрецы, кузнечные мастера, придворные девки, когда‑ то втиравшие в кожу Владыки масло чихли, хозяева харчевен и постоялых дворов отправились в родовые чувствилища и там спросили себя, кто они и для чего родились. Обратно они вышли самими собой: охотниками, рыболовами, дубильщиками тюленьих шкур, ловцами кальмаров и собирателями черепашьей икры.

Центр велел разобрать Пирамиду настолько быстро, насколько это вообще возможно. «Ты строил ее пять лет, – сказал Директор, – а разберешь за пять месяцев. Тогда все поймут, что ты действительно убоялся гнева Матери Матерей. Реквизируй у богатых все ценности и плати рабочим щедро. Город – ложный Тжи, он должен исчезнуть очень быстро, чтобы это выглядело как чудо».

Чистые кварталы стали грязнее, но грязные кварталы не стали чище. Потом разница между чистыми и грязными совсем пропала, а еще позже, когда Пирамида вдвое уменьшилась в размерах, бывшая знать понемногу стала переселяться ближе к береговой линии. Владыка отрекся от власти и поселился на берегу, в уединенной маленькой бухте, в полутора милях от окраины Города, где на мелкой воде обитали только стаи рыбок‑ щекотунов. Жить рядом с Пирамидой больше не было смысла, и аборигены переместились поближе к своему главному и вечному кормильцу – океану. К тому же строительной бригаде требовалось много места: на начальном цикле работ крупные камни просто сбрасывались вниз, повсюду был грохот и пыль, и нескольких неосторожных рабочих задавило насмерть.

Когда чистые кварталы окончательно обезлюдели – отпала необходимость и в канаве дураков. Теперь аборигены справляли свои надобности так, как это было принято издревле: на берегу.

В специальную бригаду Марат сам отбирал добровольцев, лучших, самых жестоких и сообразительных. Принуждение к свободе – слишком важное дело, чтобы доверять его местным прямоходящим. Проблему горцев кое‑ как решили, но оставались еще две тысячи мужчин и женщин, продавших себя в рабство добровольно. Это были самые опасные инфицированные, и даже после изгнания из загонов они каждое утро собирались у дверей домов своих бывших хозяев, ожидая кормежки и распоряжений. Дело осложнилось тем, что наступил сезон безветрия, когда черепашья икра нового помета уже не годилась в пищу. Бессемейный, бездомный, неимущий дикарь не мог просто пойти на отмель и отыскать себе пропитание. В Городе образовался плебс, орда голодных, грязных бездельников, кочующих от хижины к хижине и быстро научившихся клянчить кусок гнилой рыбьей кожи. В конце сезона вспыхнула холера, и тогда наиболее решительные матери увели свои племена прочь, на новые территории, как правило, далеко на юг.

Умер Хохотун, умер старый Сцай, умерли две бывшие жены Марата. Использовать вакцины Центр запретил. Марат подозревал, что эпидемия была на руку руководителям операции.

По этому поводу Директор даже процитировал какое‑ то древнейшее присловье – «лучше умереть стоя, чем жить на коленях».

– Слова старой молитвы? – спросил Марат.

– Я атеист, – ответил Директор.

– А я нет, – сказал Марат. – Верую с детства. Крещен Пустотой.

Тебя крестили в год твоего тринадцатилетия. Вместе с другими студентами – твоими сверстниками, выпускниками первой ступени академии – посадили на корабль и отвезли в монастырь космитов. Вас было сорок шесть мальчишек, и по старой традиции каждый из паломников по очереди ложился в пилотскую утробу; сорок шесть раз корабль вошел в гиперпространство и сорок шесть раз благополучно вышел. Правда, капитану и сопровождавшему рейс педагогу приходилось успокаивать биом после каждого прыжка, но машина была старая, ко всему привыкшая, она не обиделась.

В последний раз вынырнули уже у цели: в системе Альфа Эридана.

Монастырь – огромный, настоящий город в стороне от оживленных трасс – высечен внутри астероида, и первое, что ты ощущаешь, пройдя шлюз, – могильный холод. Помещения не обогреваются. Тепло, выделяемое телами монахов, уходит только на самые насущные нужды: освобождение кислорода из воздуха, переработку воды и подачу энергии в крестильный подъемник. Вас ведут в самый центр храмового комплекса, расположенный глубоко в скале, здесь есть кельи для гостей и общий зал, тут же – выход к подъемнику. Ты с пяти лет внимательно слушал рассказы наставника и давно всё знаешь про главную обитель космитов: в центре ее – первый круг, выше и ближе к поверхности – второй, а подъемник скоро поднимет тебя в третий круг – на поверхность. Туристов сюда не возят, монастырь существует исключительно на пожертвования, и лифт запускают раз в год, только для совершения таинства крещения.

В общем зале к гостям выходит настоятель, тотально безмятежный человек неопределенного возраста, разумеется, обнаженный, в одной лишь набедренной повязке; тело его блестит, словно покрытое жиром, но это не жир, просто монах умеет связывать влагу на поверхности собственной кожи. Твои друзья прекращают перешептываться. Всматриваясь в румяные лица, настоятель хмуро молчит, и брови его приподняты то ли страдальчески, то ли экстатически, как если бы он играл на музыкальном инструменте, полностью отдавшись процессу. Потом он смеется, и смех его так легок и прозрачен, таким невинным игривым эхом отзывается под ледяными сводами, что ты не выдерживаешь и тоже хохочешь, как хохочет всякий тринадцатилетний, когда ему весело; сорок шесть паломников смеются, пока настоятель не решает, что мальчишки достаточно расслабились, и мановением руки не устанавливает тишину.

– Вот так, – говорит он. – Тут бояться нечего. Тут ничего нет. Немного воздуха, чтоб дышали те, кому это необходимо. Немного воды. И больше ничего.

Зал пуст, лишь по стенам укреплены светильники, и углы теряются в темноте, но аскетизм только укрепляет ощущение покоя и даже уюта – настолько, насколько вообще может быть уютным изрытый тоннелями кусок камня диаметром в четырнадцать километров; однако тебе хорошо, ты чувствуешь, что многие поколения монахов, обустраивавших это место, оставили здесь следы своих энергий. Потом ты и твои друзья усаживаетесь на холодный пол, а настоятель рассказывает.

Много столетий открытый космос считался средой, абсолютно враждебной для животных и растений. Ученые принимали это за аксиому, пока цивилизация гомо сапиенс не достигла определенного уровня развития и не поняла, что главным врагом человека является сам человек, и единственной абсолютно враждебной средой для него является его собственное сознание. Когда люди впервые вышли в космос, они испугались невесомости и перепадов температур, они не знали, что делать с давлением внутри собственных тел – условия были настолько необычны, что наука поспешно объявила их агрессивными, смертельными. Так обитатель тропиков, прожив день среди льда и снега, возвращается назад и говорит своим теплолюбивым друзьям, что во льдах и под снегом жизни нет и быть не может.

Но жизнь есть везде, и если человек и вынес какой‑ то урок из собственной истории – это знание о том, что многообразие жизни абсолютно.

Вы в главном храме космитов, говорит настоятель, обведя рукой грубые базальтовые стены. Нас – около трехсот тысяч. В первом круге – двести восемьдесят тысяч. Это рядовые монахи, они пока не умеют обходиться без воздуха и воды. Многим до сих пор нужна пища, и мы не препятствуем ее употреблению. Второй круг расположен ближе к поверхности обители – там живут девятнадцать тысяч вкусивших Пустоту. Они приняли безвоздушный обет, им не нужно ничего, кроме праны. Этих людей лучше не беспокоить, мы слишком любим их и не мешаем их ожиданию… Первый круг – поверхность. Там нет ни единой молекулы газов. Открытое безвоздушное пространство. Прежде чем вы войдете в подъемник, вы должны понять, что космос полон жизни, а значит – любви. Он бесконечен, и жизни в нем – бесконечно много. Эту жизнь мы называем Кровью Космоса. Ее нельзя увидеть или потрогать. Но если вы хотите перемещаться от звезды к звезде, от планеты к планете, вы не сможете этого сделать, пока не уверуете всем сердцем.

Настоятель смотрит тебе в глаза, и тебе точно известно в этот миг, что он тебя любит.

Конечно, продолжает он, я не сказал вам ничего нового. Вы готовились к таинству на протяжении нескольких лет. Беседовали с наставниками. Все они – капелланы пилотских школ – члены нашего братства, вкусившие Пустоты. Перед тем как пройти в первый круг, они возвращаются в мир и несколько лет живут среди обычных людей: несут свет нашей веры, ибо так им велит их понимание. Они преподают закон, или создают новые храмы на старых обжитых планетах, или отправляются в дикие миры и там проповедуют понимание.

Когда они чувствуют, что готовы, они возвращаются в обитель и выходят в первый круг.

Настоятель заканчивает свою речь традиционным коротким предупреждением: кто не уверен, пусть встанет и отойдет к стене. В этом нет ничего стыдного. В коридор любви входит только тот, кто верует всем сердцем. Братия будет страховать таинство крещения, Пустота не нанесет никому вреда, но сомнения опасны.

Воздух столь сух и холоден, что у тебя чешется горло, но ты боишься кашлянуть, чтобы не нарушить торжественность момента.

Ты сидишь, не шевелясь. Никто не встает и не идет к стене. За восемьдесят лет существования Пилотской академии ни один мальчишка, совершивший паломничество, не отошел к стене, и ректор академии справедливо гордился этим обстоятельством. Пилот состоит из любви и веры, он может сомневаться даже в своем корабле, но не в своей любви к кораблю и пространству.

Тебя ведут в подъемник святилища. Он огромен и может вознести на поверхность астероида несколько сотен человек. Ты молчишь. Молчат все твои товарищи, молчит сопровождающий вас преподаватель, молчит настоятель. Тут же, во время подъема, все мальчишки раздеваются догола, без особых церемоний. Церковь космитов не приветствует красивых ритуалов, музыки и прочих эффектов, здесь в ходу сугубая простота действий. Космиты обычно имеют отношение к переднему краю технологий, в Кровь Космоса веруют пилоты и капитаны кораблей, инженеры и рабочие орбитальных станций – все они слишком умны и образованны, чтобы уважать сложные ритуалы.

Калорий, выделяемых телами трехсот тысяч монахов, с избытком хватает на то, чтобы обеспечить энергией работу машин, и вот створки верхнего люка расходятся над твоей головой. Лифт сделан в форме полусферы, купол становится идеально прозрачным, и ты видишь колючие звезды и полыхающую в центре небосвода алую звезду.

Здесь, в момент встречи с Пустотой, положено прочувствовать молитву, пережить тридцать три эмоции, и ты, потомственный пилот, с пяти лет молившийся в домашней часовне, отдаешься восторгу и ужасу.

Настоятель и сопровождающий тоже молятся. Сорок восемь ртов сжато, сорок восемь носов медленно втягивают ледяной воздух.

Каждый курсант умеет переживать молитву, но волнение слишком велико. Рассказы про коридор любви – самые популярные страшилки в академии; у каждого крещеного Пустотой свои воспоминания, и теперь, когда твой час настал, ты трепещешь.

Вокруг бурая, ноздреватая поверхность, неровности, изломы, горизонт слишком близкий, словно стоишь над обрывом; торчащие разновеликие скалы отбрасывают длинные, быстро ползущие тени. Молитва почти закончена, когда ты понимаешь, что одна из теней движется не так, как остальные. Ты всматриваешься и видишь, что по поверхности шагает человек.

Тяготение минимальное, неподготовленный новичок, пассажир или турист, сказал бы, что его совсем нет, а ты – пилот – его чувствуешь и даже можешь быстро подсчитать массу астероида, но сейчас не тот момент, чтобы считать и подсчитывать. Космит идет мимо купола размеренным скользящим шагом – так, может быть, Христос шагал по водам; так скользил, не касаясь земли, принц Гаутама; так Моисей пересекал пустыню впереди своего народа.

Мужчина обнажен, его худое тело в лучах звезды кажется ярко‑ алым с освещенной стороны; неосвещенная погружена во мрак, лицо выглядит как комбинация черного и красного.

Это монах из первого круга, Просветленный Пустотой, он жив единым Святым Духом и больше ничем.

Ты смотришь во все глаза.

Движения монаха полны экономной, рациональной красоты. Он смотрит на людей, защищенных прозрачной броней, и улыбается, но потом вполне равнодушно поворачивается спиной и скрывается за каменным выступом, ловко ухватившись за черный край скалы.

Про живущих в Пустоте всё известно, кроме точного количества. Это люди, полностью состоящие из Веры, и если в голове Просветленного возникает миг сомнения, хотя бы краткий, сотая или тысячная доля секунды, кожа его мгновенно обугливается с освещенной стороны, а с теневой – обращается в лед, и монах взрывается под воздействием собственного внутреннего давления, разлетаясь в стороны множеством сгустков физиологических жидкостей.

Когда тебе было семь лет, отец сказал тебе, что такая смерть не считается смертью. Фрагменты тела Просветленного Пустотой будут лететь тысячу лет или миллиард лет, пока не попадут в какой‑ нибудь мертвый мир и не родят новую жизнь.

В сознании Просветленного Пустотой ничего нет, ибо сознание человека есть источник агрессии. Вытеснить агрессию можно только любовью, и если ты не любишь Святой Дух, то не проживешь в Пустоте и секунды.

Говорят, что многие космиты, услышав зов, отрываются от поверхности обители и устремляются в открытое пространство, чтобы вечно лететь меж звезд.

Еще говорят, что за четыреста лет существования монастыря только один Просветленный вернулся назад, под своды монастыря. Его имя неизвестно. Молва утверждает, что вернувшийся не произнес ни слова и знаком потребовал встречи с тогдашним настоятелем обители; после разговора, происходившего при закрытых дверях, настоятель принял обет молчания, а вернувшийся выпил воды и умер.

Все эти легенды проносятся в твоей голове, пока ты смотришь, как в стене купола открывается шлюз, за которым маячат несколько фигур в скафандрах. Это монахи из первого круга, страхующие таинство Крещения.

Коридор Любви не совсем коридор. Тропа, пробитая в скале десятками тысяч паломников, десять метров пути от шлюза до шлюза, их надо преодолеть, подтягиваясь руками, справа и слева – перила, тут же – страхующие со спасательными коконами: если паломнику станет плохо, его мгновенно сунут в кокон.

Ты лучший пилот на курсе. Младший брат знаменитого Морта.

Ты идешь первым.

Внешняя дверь открывается. Насосы, даже эти, мощные, современные, не могут выкачать из шлюза весь воздух до последней молекулы, и ничтожных остатков его хватает, чтобы вытолкнуть тебя прочь.

Если ты усомнишься, вода в клетках твоего тела вскипит и взорвется. Импульсы не пробегут по нервам, боли не будет. Но ты веришь, и выходишь в пустоту, и держишь пальцами поручень, ледяной, как смерть.

Обычай велит не плыть, а шагать, в точности так же, как если бы дело происходило на планете с нормальным тяготением. По крайней мере стараться изображать ходьбу.

Пустота не переносит звуков, и ты, оказавшись в космосе, надеялся услышать тотальное безмолвие, первозданную тишину – однако ошибся. В ушах гудят удары сердца, ты слышишь работу аорты, хрипы в легких, забавное чавканье суставной смазки – рев и грохот твоей собственной жизни. Звуки переполняют тебя. Кажется, их слышат на каждой планете; вся Вселенная знает, как ты волнуешься и как сильно тебе хочется закричать от счастья.

Тебе жарко и холодно. Скалы вокруг видишь неестественно четко. Обоняние хочет запахов – их нет. Босые подошвы касаются голого камня, едва присыпанного тончайшей пылью; частицы ее, потревоженные тобой, медленно поднимаются вверх и светятся алым в алых лучах Альфы Эридана.

Черное, алое, серое – других цветов нет, только над головой холодным белым светом горят звезды; красота зрелища мгновенно завораживает тебя, но ты помнишь слова наставника: в коридоре нельзя задерживаться дольше, чем нужно. Эйфория очень опасна. Но и думать про опасность тоже не следует, иначе утратишь веру; Великая Пустота усомнится в твоей любви и попытается убить тебя.

Ты добираешься до второго шлюза, двери закрываются за спиной, и струи сжатого воздуха бьют в грудь и спину, и когда ты делаешь первый вдох, то воздух кажется тебе кислым, гнилым, неприятным. Собрав все силы, ты выталкиваешь его прочь из легких, чтобы снова ощутить сладость Пустоты, – и кричишь изо всех сил. Говорят, это рефлекс. Точно так же ты кричал в момент рождения, когда делал свой самый первый вдох.

Рвота вылетает изо рта и сразу скатывается в шарики, они повисают перед лицом, потом насосы вытягивают их.

Голый, мокрый, дрожащий, вываливаешься в каменный коридор. Здесь монах дает тебе крестильное полотенце, его ты будешь хранить всю жизнь.

Пустота приняла тебя. Полюбила. Не убила. Теперь у тебя есть власть над ней.

Наставник говорил, что это самое главное. И повторял, и просил всесторонне обдумывать его слова каждый день.

Если тебе дарят любовь, то дарят и власть. Кто любит, тот готов подчиняться, уступать, отдавать и жертвовать. Если ты жив, значит, Вселенная любит тебя и дарит тебе власть над собой. Береги любовь того, кто дарит ее тебе, и не впадай в искушение властью.

Не думай о власти, думай о любви.

Не наслаждайся властью, она не причина, а следствие, она вторична. Прими власть, но помни, что источник ее – любовь.

Катер – маленький, новый, еще пахнущий подростковым гормональным буйством – сразу дал понять, что не любит лихих виражей, и противился всякому отклонению от рекомендованного маршрута. Дурно воспитанный биом; про таких преподаватели Пилотской академии говорили – «недолюбленный» (или даже «недоцелованный»). Марат хотел пощекотать нервы, пролететь через ущелье, чтобы желтые каменные стены, поросшие травой хцт, проносились мимо на расстоянии вытянутой руки и снежные филины разбивались о лобовой камнеотражатель, но биом отказался, включил тревожный зуммер и демонстративно выкинул на грудь и плечи пилота дополнительные привязные ремни. Черт с тобой, решил Марат, и так понятно, что тебя собирали не для открытого пространства. Сэкономили на анализаторах возможных угроз, вестибулярных системах и даже на комфорте. Где это видано, чтобы пилотское кресло не было оборудовано массажером? Тупая колымага, дешевка, экономкласс, – но чувствительная. Сразу поняла, что я не смогу в нее влюбиться при всем желании.

…Посланец генерала – по имени Гцых, что значило «спокойный», – рассказал обо всем подробно и даже начертил на песке схему: на втором перевале повернуть на юго‑ восток и идти по самому узкому ущелью, оберегаясь филинов; на четвертый или пятый день – смотря как идти – будет видна пустыня; спустившись к ее краю, найти скалу, похожую на спину полночного дикобраза, и встать на гребень – тогда на юге будет видна другая скала, похожая на грудь нерожавшей женщины. Видимо, Гцых давно не имел дела с женщиной, поскольку в этом месте монолога он ухмыльнулся и втянул в себя слюни, однако дальнейшие инструкции озвучивал с очень серьезной физиономией.

Выйдя на открытое место, беги так быстро, как только сможешь. Если увидишь разведчика, то беги в четыре раза быстрее. Ищи яму. Между первой скалой и второй – три ямы. Волка‑ разведчика не бойся, он никогда не нападает, пока не позовет весь рой. Но если увидишь рой – лезь в яму. Ямы найти легко, возле каждой вбито в песок копье. В каждой яме – по четыре хорошо выдубленных шкуры носорога, и еще камни, а также мех с питьевой водой. Пчеловолк пробивает рабочей клешней одну шкуру, и даже две, а самые сильные пробивают и три шкуры, но четыре шкуры – надежная защита. Закопайся глубже, закрывайся шкурами, наваливай на себя камни и проси Мать Матерей, чтобы она спасла тебя. Если она спасет – а она спасет, из наших ни один не погиб, даже тупой Фьян, – то волки уйдут, и тогда вылезай и опять беги. Так добежишь до скалы, похожей на грудь нерожавшей женщины. Муугу там, он ждет тебя. Он просил принести ему новый кинжал из желтого камня. Он сказал, что для встречи с Великим Отцом ему нужны три кинжала, а не два.

Марат знал, что не будет использовать ямы (с него хватило ям на Девятом Марсе) и не побежит так быстро, как только сможет, а полетит на катере, в абсолютной безопасности. Но он слушал посыльного со всем вниманием, на которое был способен, и всё запомнил дословно.

Не надо шутить с чужой планетой, даже если она Золотая. Особенно если Золотая. Особенно если речь идет о встрече с Соломоном Грином по прозвищу Жилец.

Скала, где ждал маленький генерал, с высоты никак не напоминала женскую грудь, однако других скал Марат не увидел в радиусе пяти километров. Решил подняться выше, но катер опять захныкал и дал понять, что пожалуется в Центр. Ссориться с трусливой машиной Марат не стал.

Еще раз огляделся. Позади – отроги гор, впереди – скала, вокруг – серое, выжженное солнцем пространство под бледным высоким небом.

Генерал сидел в тени, с подветренной стороны, здесь рос чахлый, серебристого цвета кустарник; дикарь, повинуясь инстинкту и опыту, устроил стоянку там, где задолго до его прихода обосновались более примитивные формы жизни. Марат снизился, сделал предписанный инструкцией облетный круг и подумал, что пустыня похожа на космос, она кажется мертвой только на первый взгляд; морфосканер можно не включать, и так ясно, что здесь есть и вода, и флора, и фауна, чем бы тогда питались хозяева здешних мест – пчеловолки?

Он посадил машину с обратной стороны скалы, вне поля зрения Муугу. Выскочил из кабины – жара ударила, обожгла лицо и голые плечи. Пошел, увязая в мелком песке. Подумал, что генерал не дурак и будет очень удивлен, когда увидит Владыку бодрым, с чистой кожей и без следов усталости.

– Я принес тебе это, – сказал Марат генералу и вытащил из‑ за пояса почти новый медный нож, реквизированный неделю назад в хозяйстве одного из ловцов угря (паренек был женат на племяннице матери рода и отважился выказать недовольство, исполнителям из медной бригады пришлось применить силу). Нож был не рыбацким, а боевым, с широким клиновидным лезвием, одна сторона заточена, другая иззубрена; работа придворного кузнеца, вооружавшего только внутреннюю охрану дворца и храмовую стражу. Точно такие ножи всегда носила при себе Нири.

– Ыыцз, – ответил Муугу, ловко перехватывая брошенный Маратом презент, весело рассмеялся.

– Ыыцз, – согласился Марат и подумал, что завтра они, скорее всего, перестанут быть друзьями.

Жаль малыша. Сегодня он счастлив: подарок действительно ценный. Вполне возможно, что клинок принадлежал любимой служанке Отца. Было бы правильно, если бы генерал зарезал Соломона Грина именно этим оружием.

Он кинул к ногам генерала еше один подарок – мех с ледяной водой (хорошо, что в катере был холодильник) и тоже улыбнулся.

– Что скажешь?

Муугу встал, сунул клинок за верхний ремень сандалии, приглашающе махнул рукой. Полез по скале вверх.

С вершины Марат первым делом бросил взгляд в сторону катера. Камуфляж работал идеально.

Генерал показал себе под ноги.

– Он был здесь.

Марат наклонился, увидел косточку черного банана.

– Я нашел следы его костра. Он был здесь, а потом пошел к той скале.

Маленький дикарь вытянул руку.

– Если идти – это два дня и одна ночь. Если бежать – один день и половина ночи.

Марат прищурился, ничего не увидел, кроме желтого марева и радикально прямой линии горизонта.

Он видит лучше меня, пронеслось в голове. Или, что вероятнее, я просто износился. Когда‑ то мое зрение было идеальным. Девять земных лет, десять местных. Золотая Планета не пожалела меня. Впрочем, уголовному преступнику, занесенному в список «альфа», глупо жалеть о глазах.

– Я знаю, он там, – сказал Муугу. – Отсюда больше некуда идти. Других скал я не вижу – значит, и он не увидел.

Марат кивнул.

– Что ты хочешь делать?

Генерал засмеялся, горло его давно не пробовало воды, и смех получился скрежещущим, страшным.

– Позову своих, – небрежно ответил он. – Фъяба, Тригша, Миджу. Всех. Будем копать ямы. Мы всё знаем. Мы сидели у края пустыни три раза по четыре дня. Мы захватили горцев и заставляли их бежать на юг. Одного, потом второго, потом третьего. Горец бежал, а мы смотрели. Сначала прилетал разведчик, потом – весь рой. Волки убивали горца, а мы смотрели. Сначала волки убивают жертву, едят и дерутся. Потом убивают и едят своих – тех, кого ранили в драке. Потом улетают. Они никогда не летают над одним и тем же местом, и если еды нет, они ищут ее в других местах. Мы Ждали, пока они улетят, и пускали другого горца. Теперь я знаю, сколько можно пробежать, пока не прилетит рой. Мы будем копать яму, потом вторую, третью, четвертую, и еще одну, и еще одну… В каждой яме мы оставим шкуры и воду. Мы будем делать ямы до тех пор, пока не дойдем и не возьмем его.

– Я понимаю тебя, – сказал Марат, оглядываясь. – Я не понимаю, как он смог дойти до тех скал. Он не копал ям, и у него не было шкур носорога.

Муугу пожал плечами.

– Он плохой. Волки тоже плохие. Он такой же, как волки. Он им свой. Они не тронули его.

Тоже верно, подумал Марат и сказал:

– Будь здесь. Меня ждет Мать Матерей. Я буду говорить с ней, и ты меня не увидишь. Мать Матерей ты тоже не увидишь. Потом я вернусь. Может быть, сегодня или завтра. Делай, что решил. Зови своих, копай ямы. Иди вперед. Найди его.

Муугу бросил из‑ под серых бровей короткий любопытный взгляд. Промолчал. Марат поспешно спустился со скалы, нажал кнопку портативного камуфлятора.

В катере перевел дух, посидел несколько минут, привыкая к прохладе. Вызвал базу.

– Ага, – сказал Директор. – Хорошо. Но почему его не тронули эти пчелокрысы?

– Пчеловолки.

– Да. Кстати, позавчера Альфред изловил одну особь, она забавная… Сила давления в челюстях в три раза больше, чем у моей собаки…

– Что за собака? – спросил Марат.

Он давно забыл, что на белом свете существуют какие‑ либо собаки, кроме земноводных, но в последние дни много думал о том, как вернется в цивилизованный мир, и сейчас спросил не просто так, а с умыслом. Пора, решил он, давно пора вспоминать, что такое «собака», «кошка», «вилка», «мыло», «кондиционер», «женщина с пятью пальцами». Может быть, на каторге не будет кондиционеров и женщин, но собаки и кошки не исключены.

– Питбуль, – ответил Директор. – Сильный пес. Но пчелобык сильнее. Через месяц у шефа юбилей, мы всем отделом думали насчет подарка, а тут такой красавец… Сделаем чучело.

– Сувенир что надо, – ответил Марат. – А мне зачтется смягчающее обстоятельство?

– А причем здесь ты?

– Если бы не я, вы бы никогда не наткнулись на эту планету.

– Согласен. Теперь умолкни и слушай. Приказываю установить местонахождение Грина. После чего доложить немедленно по моему личному спецканалу.

– Сами брать будете?

Повисла пауза.

– Двадцать лет назад, – наконец произнес Директор, – я бы сам его нашел. Грина. Без тебя и твоих лохматых индейцев. Клиент ушел от КЭР – это позор. Я бы в три дня нашел его и вернул. Без морфосканера. Без катеров, без радаров и парализаторов. Ногами пошел бы, и отыскал, и голыми руками повязал, и привел…

Марат пошарил по стене, слева от кресла, – там, где в рубках обычно делают карманы для пилотского мультитоника.

– Не сомневаюсь, – пробормотал он.

Карман не нашелся.

– А десять лет назад, – продолжил Директор, – я бы сказал тебе: найди его, сообщи координаты, а задержание я проведу лично. Но сейчас… Как тебе объяснить… В общем, я себе уже всё доказал. И мне, если честно, плевать на твоего Грина. Мы таких Гринов оформляем каждый месяц. Но ты единственный, кому он доверяет. Если старик действительно прячется в скалах, передай от меня привет.

– И всё?

– Не перебивай. Скажи Грину, что Директор его уважает и предлагает особые условия. Льготные. Соломон Грин сдается, дает нам вынуть бомбу из своего черепа и спокойно ложится под мнемограф. Потом мы делаем тотальную имперсонализацию, переустанавливаем личность и отправляем на Третью Венеру собирать фрукты. Там джунгли, техника не может работать… Только ручной труд… Нормальный климат, облегченный режим, стереовизор, раз в три года свидание с родственниками…

– У Грина нет родственников.

– Это его проблема, – скучным тоном отреагировал собеседник Марата. – Своей властью я гарантирую ему жизнь. Либо пусть бегает по пустыне, пока не съедят. Или пока твой генерал его не поймает… Что еще хуже, как мне кажется… Понял меня?

– Понял, – ответил Марат, отдавая команду на взлет. – А Третья Венера – это где?

– Не твое дело, – раздраженно сказал Директор. – Местечко для внутреннего пользования. Туда мы загоняем только своих. Из списка «альфа». Ты тоже туда поедешь… Кстати, все три ножа у генерала отбери. Обменяй на костяные.

– Тогда он перестанет быть мне другом.

– Дурак, – печально констатировал Директор. – Здесь у тебя только один друг: я. Как понял?

– Понял, – сказал Марат.

– Конец связи.

Он лежал на боку, положив голову на предплечье вытянутой руки: серая, язвами изрытая щека сдвинута, губы – больные, треснувшие в нескольких местах, – то сжимались, то разжимались. Под скулой был свежий шрам, судя по форме, кто‑ то из горцев изловчился и смог достать старика зубами. Сантиметром выше – перегрыз бы артерию.

Волосы, некогда достававшие до лопаток, Жилец, судя по всему, обрезал сам, ухватывая в горсть и отсекая ножом.

Меч, иззубренный, но ухоженный, без малейших пятен зелени, прижимал к себе, словно наложницу.

Впрочем, он же был Великим Отцом, Повелителем Повелителя и вряд ли прижимал к себе наложниц, подумал Марат, осторожно входя в неглубокую пещеру. Женщины сами прижимались, он лишь приказывал. И не словом – шевелением мизинца.

Фцо – это состояние покоя. Ты не делаешь ничего. За тебя и для тебя действуют другие. В идеальном варианте эти другие даже казнят себя сами, одновременно рыдая от восторга и скандируя гимны.

Судя по улыбке и шелестящим стонам, периодически оглашающим низкие своды пыльной пещеры, сейчас Соломону Грину снилось что‑ то подобное. Горы черных бананов, и тела невест, распластанные на свадебном алтаре, и черепашьи животы, томленые на слабом огне с болотными ягодами, срочно доставленными с равнины. И хоровое пение молитв полного Канона, где славословия перемежались с точными предписаниями: как следует спать, разговаривать, добывать пропитание и плодиться, дабы не навлечь на себя гнева Отца и Сына.

Сразу за входом аккуратной кучкой лежали кривые фиолетовые кости местного пустынного животного, чья жилистая плоть теперь заменяла Великому Отцу и бананы, и животы черепах.

А в пяти шагах от пещеры, на дне глубокой песчаной ямы, грамотно укрепленной по краям плоскими камнями, мычало и дергалось, сжимая и разжимая сочленения бронированного тела, существо размером с человека, наполовину состоявшее из пасти, усаженной кривыми зубами; шесть глаз смотрели бессмысленно и страшно.

Возле старика на расстоянии вытянутой руки были аккуратно разложены пожитки: объемистый наплечный кошель, медный котелок, медная же игла с заботливо обмотанной вокруг нее швейной жилой, запасные сандалии, тощий мех с водой; два ножа – рыбацкий и боевой. Все предметы превосходного качества. Когда‑ то, в старые времена, за котелок, сплошь покрытый орнаментами, в лавках Города‑ на‑ Берегу давали две тюленьих шкуры. Сейчас же медная бригада платила и по четыре, плюс еще не менее четырех перьев кашляющей птицы.

«Хорошие вещи, – подумал Марат. – Удивляться нечему: он же вор. И не простой, а легендарный. Крал только самое лучшее. Шел вдоль берега, днями отлеживался, по ночам входил в деревни и крал, пока не оснастил себя всем необходимым для похода через горы…»

– Наконец‑ то, – произнес Жилец за его спиной.

Марат вздрогнул, поспешно отступил спиной к стене.

Старик кашлянул, словно в бубен ударил. Издал длинное кряхтение, сел, мирно попросил:

– Дай попить.

Марат не пошевелился.

– Не бойся, – брюзгливо разрешил легендарный вор. – Не трону. Где остальные?

– Я один, – ответил Марат и ногой двинул к Жильцу бурдючок. – Но запись ведется, будь уверен.

Жилец вылил на ладонь немного воды, обтер лицо, обмял пальцами морщины.

– Запись… – пробормотал он. – И хрен с ней. Пусть. Имей в виду, если захочешь стрелять, я по глазам угадаю. Не помню, говорил я тебе или нет… У меня башка заминирована…

– Говорил.

– А где эти… Охотнички твои?

– Они не мои, – сказал Марат. – Они сами по себе. Добровольцы. Это они тебя нашли. И они знают, что ты здесь. Но они идут пешком, а у меня – катер…

– А! – старик кивнул. – Теперь понял. Ты сейчас за переговорщика. Типа, сдавайся, Жилец, и выходи с поднятыми руками! А иначе папуасы тебя поймают и голову отрежут…

Произнесенная тирада, судя по всему, заставила старика потратить много сил, он задохнулся и опять закашлялся, громко, длинно, рыдающе – так заходятся в хрипах и судорогах только старые уголовники, умеющие пижонить перед молодежью своими каторжными болезнями, а также отрезанными веками, розовым мясом и прочей бутафорией.

Марат немного расслабился.

– Хорошо, что ты понимаешь, – произнес он, глядя на меч старика. – Но для порядка я скажу…

– Скажи! – ядовито перебил Жилец. – Скажи, сынок. А я послушаю. Я всегда знал, что ты станешь сукой и гадом.

– Может, я и гад, – спокойно ответил Марат. – Но мне до тебя далеко. А теперь умолкни. Тебе гарантируют жизнь. Конечно, на их условиях. Полная мнемограмма со снятием верхних слоев подсознания, ликвидация старой личности, установка новой… Потом – внутренняя колония КЭР…

– Третья Венера? – осведомился Жилец.

– Да.

– Это всё?

– Нет. Другой вариант: сюда приходит Муугу и его банда…

– Кто такой Муугу? – спросил старик, презрительно улыбаясь и трогая щеку лишенным ногтя пальцем; только сейчас Марат увидел, что мизинца и безымянного пальца на правой руке нет, вместо них – обрубки, гноящиеся раны, кое‑ как перетянутые швейными жилами.

– Он был генералом. На пару с Хохотуном. Потом ты сделал Хохотуна палачом, а Муугу бежал в горы…

– Никогда не мог запомнить их имена, – досадливо прокаркал Жилец.

– Это он возглавлял погоню. Муугу. Он почти взял тебя на болотах, но ты ушел. Он ждал тебя возле Кабеля…

– Да, – перебил старик, морщась. – Кабель мне сейчас не повредит… Спина не гнется… Волосы выпадают. А что с ним стало, с Кабелем? Вывезли?

– Естественно, – сказал Марат. – Корабль, с которого ты сбежал, был собственностью «Биомеха». Думаю, Разъем теперь у них.

– Жаль. Я бы сейчас подзарядился…

– Когда я устроил тебе побег, они сразу поставили у Разъема засаду.

Жилец презрительно фыркнул.

– Да. Я же дурак. Осел наивный. Я сразу к Разъему побегу…

– Они знают, что ты не дурак, – аккуратно возразил Марат. – Они подождали несколько дней, потом забрали Разъем и улетели. Оставили здесь базу. Трое палеопсихологов и подразделение КЭР… Я подчиняюсь лично командиру полевого отряда. Когда я объяснил, что дикари хотят твоей крови, командир сказал: пусть его гонят, но не убивают…

Старик спокойно улыбнулся.

– Гонят, но не убивают? Идиоты. Да я твоего Муугу пять раз мог в болоте утопить! Уяснил? Жаль, здоровья не хватило…

– «Муугу», – сказал Марат, – значит «любитель подраться». Он поклялся, что не остановится, пока не возьмет тебя. С ним идут другие, все – вдовцы… Ты изнасиловал и убил их жен. Они спят и видят, как натянут твою кожу на бамбуковую раму.

– Это мне нравится, – сказал старик; поднял, неловко вывернув плечо, руку, оперся о выступ в стене и встал. – Это лучше, чем Третья Венера… Гораздо! А теперь пойдем пройдемся…

Прошептал еще что‑ то, судя по тону – ругательство на сложном языке, вроде старого русского, и неловко заковылял к выходу, оставив меч и равнодушно перешагнув через ножи.

Марат несколько секунд размышлял, хитрит ли старый вор, изображая немощь, или в самом деле устал бегать по ледяным ущельям и раскаленным пескам.

Скала имела вулканическое происхождение, изобиловала впадинами и террасами; в затененных, укрытых от ветра местах рос жесткий пустынный кустарник. Помогая себе руками, Жилец медленно спустился к яме, где дрожала и дергала колючим хвостом черно‑ коричневая тварь, остановился на краю, издал дружелюбный приветственный возглас.

Тварь заскрипела, и меж зубов вышел плоский язык.

– Привет, родной! – произнес Жилец с нежностью, от которой по коже Марата пробежала волна озноба. – Я тоже рад тебя видеть. Извини, я пустой. Жратвы нет. Чего нет, того нет. Сам уже неделю колючки жую, кости старые обсасываю…

Марат встал рядом, старик больно ухватил его за локоть.

– Ближе не подходи, – предупредил он и показал искалеченную ладонь.

– Понял.

Жилец отпустил руку Марата и сказал:

– Это Джо.

– А где его… крылья?

– Отрубил я ему всё, – бесстрастно объяснил старик. – И крылья, и ноги, и клешни. Теперь он – как я когда‑ то… Только рылом шевелить умеет. Когда я его нашел, он подыхал. То ли больной был, то ли свои подранили… Теперь нас тут двое. Третий месяц вдвоем сидим, за жизнь говорим… Если Джо своих чует, он кричит. И я тогда в пещеру лезу, камнями закрываюсь и жду, когда братва мимо пролетит…

Пчеловолк опять затрясся и воткнул челюсти в песок.

– Во, – одобрительно хмыкнул старик. – Видел? Это он показывает, что меня уважает.

Марат еще раз посмотрел, как вибрирует покрытая наростами бурая спина. Спросил:

– Как ты сюда добрался? Они же едят всё живое… И боятся только воды…

– Ты идиот, – ответил Жилец. – И всегда был идиотом. Твое место на рудниках. Гиперборея, южный полюс, глубина двадцать километров… Там ты будешь хорошо смотреться. А здесь ты осел тупой… Я знал, что эта планета не для тебя.

– Не спорю, – сказал Марат.

Старик ухмыльнулся.

– Пчеловолки, – тихо, но гордо произнес он, – едят животных. А все животные состоят из воды на девять десятых. Я прикинул, что вода ни при чем. Они боятся не воды, а того, что в ней растворено.

– Соль.

– Да, соль. Которая слаще сахара… Я нашел деревню, взял котелок… Твои бандиты, которые отбирают у папуасов медные вещи, еще не добрались до того племени… Я просидел два дня на берегу, выпарил немного соли, обмазался и пошел. В сезон штормов с востока дует сырой ветер, братва уходит на запад… Пока я шел, они прилетели только один раз. Но мне хватило, мамой клянусь… Зубы, крючки на клешнях… И гудят! Как настоящие пчелы… Я обосрался, понял? Я бежал, а они летели следом и жрали мое дерьмо! Но меня не тронули.

Марат подумал и сказал:

– Значит, ты можешь пойти еще дальше. Через всю пустыню.

Старик медленно покачал головой.

– Могу. Но не пойду.

Марат подождал продолжения.

Тварь дернула торчащими над спиной обрубками крыльев.

– Пустыня ни при чем, – угрюмо прошептал Жилец. – Моя дорога – в другую сторону. Не в горы, не в болота. И не на Третью Венеру… Смотри, Джо нервничает. Знаешь, за что я его люблю? Он такой же живучий. Главный секрет знает. Я Жилец, я везде жить умею. Есть Фцо – живу, нет его – и хрен с ним, всё равно живу. Теперь дальше слушай, сынок. Мнемограмму я вам не дам, обойдетесь. Сто тридцать лет протянул, всех знаю, всё видел. Кто мои файлы прочтет, у того крыша поедет. У меня свой личный Разъем есть, где – знаю только я… Это мой Разъем и больше ничей, я за него чужую кровь пролил и от него много пользы поимел… Но мое розовое мясо говорит мне, что эту вещичку нельзя никому отдавать. Ни в «Биомех», ни в КЭР – никому. Пусть пылится там, где я ее оставил…

– У них уже есть Разъем, – сказал Марат. – Наш, из Узура.

– Вот и хватит с них, – сварливо сказал Жилец. – А свой я не отдам. Я же знаю, что это такое. Да и ты, наверное, уже понял, хоть и дурак…

Искалеченный пчеловолк протяжно застонал.

– Думаешь, Кабель – это приманка? – спросил Марат.

– Конечно! – с жаром воскликнул старик. – Атлас – мышеловка, а Кабель – сыр! Родня – она, как мы, деловые. Мы сидим по тюрьмам, мы умеем ждать. И Родня умеет. Она подождет, пока мы забогатеем, расселимся по всяким приятным планетам, расплодимся, заплывем жиром, а потом придет и заберет Фцо. Это просто. Если Родня в тысячу раз круче, чем мы, значит, она в тысячу раз кровожаднее. Атлас и Кабель – это не дары, братишка. Какие, к черту, дары, с какой стати нам что‑ то дарить? Они не идиоты, эти родственнички. Они очень дальновидные ребятки…

Жилец опять закашлялся.

Пчеловолк, лязгнул пастью и издал еще один длинный стон.

– А вот и сигнал, – прохрипел старик. – Джо свое дело знает. Скоро здесь будет рой. Где твой катер? Смотри, не успеешь добежать.

Марат вдруг подумал, что не помнит, поставлен ли его пистолет на предохранитель. Вздохнул и предупредил:

– Я без тебя не улечу.

Старик задрожал, гневно выкрикнул:

– Понял я! Понял! Вместе улетим! – и добавил, тише и спокойнее: – Минуту обожди, и улетим, как белые лебеди… Минута ведь ничего не решает?

– Сейчас нет.

– Этот, который Муугу… Скажи ему, Великий Отец передал, что жена его мне не далась. Покончила с собой. Понял?

– Понял.

– И еще скажи, – пусть кожу мою выделывает самый лучший мастер. Чтобы долго хранилась…

– Извини, – сказал Марат. – Центр велел эвакуировать тело. Нельзя оставлять здесь скелет с пятью пальцами…

– Жаль. Было бы красиво… – Жилец опять размял пальцами щеки и крылья носа. – А теперь… – он неловко шмыгнул носом, – пора нам. И тебе, и мне. Тебе к своим, а мне – к своим…

Марат хотел спросить, где пребывают те, кого старик считает «своими», но не успел. Жилец глубоко вздохнул и прошептал:

– Мать… Она мне уже три ночи снится. К себе зовет…

Вытянув тощую руку, он показал на черную точку у самого горизонта.

– Смотри. Джо нормальный парень, он не соврал… Вон, справа, гляди…

Пчеловолк‑ разведчик летел крупными зигзагами, меняя направление неправдоподобно быстро, как это умеют делать только насекомые.

Когда Марат снова посмотрел на Жильца, тот был уже мертв. Медленно оседал, сгибая ноги, запрокинув лицо к небу. Из ушей и рта текла кровь, глаза выкатились из орбит.

Он почти ничего не весил.

Десять лет назад я едва мог его поднять, вспомнил Марат. Если бы он не был так самонадеян и занял нужную позу в утробе – может быть, не сломал бы хребет. И начал бы получать Фцо с первого дня пребывания на Золотой Планете.

Дотащив тело до катера, бегом вернулся в пещеру, собрал медные предметы.

Кожаный кошель хотел оставить, но в его лямку могла быть вплетена проволока.

Насчет проволоки Центр особо настаивал.

Надо что‑ то придумать, сказал себе Марат. Надо как‑ то обмануть контроль и оставить малышу хотя бы один приличный кинжал. Если после зачистки здесь уцелеет несколько медных изделий – планета не сойдет с орбиты, и аборигены вряд ли мутируют до неузнаваемости. В каталог внесено почти пятнадцать тысяч наименований. В Центре подсчитали, что изъято и уничтожено девяносто семь процентов всех металлических предметов. Местная цивилизация не рухнет, если генерал Муугу получит в подарок от старого товарища хороший боевой нож, выкованный из чистейшей самородной меди. Один‑ единственный кинжал со спиленным Ликом Отца – от частой заточки клинок истончится и прекратит существование еще при жизни владельца. В Центре это понимают, и Директор не скрывает удовлетворения. Не все ножи найдены, не все колечки и блюдца конфискованы, однако ненайденное, спрятанное, укрытое будет активно употребляться по назначению и быстро придет в негодность. Медь – слишком мягкий материал. С бронзой было бы сложнее.

Так или иначе, Центр приказал свернуть активную фазу. Незаконная экспансия разума остановлена. Последствия устранены.

Марат почесал грязную голову. Операция завершена, почему, черт возьми, не сделать маленькое исключение для лучшего, самого исполнительного и ловкого аборигена?

Муугу подтолкнул свою спутницу вперед, сам отвернулся.

Позавчера они устроили очередную аудиоконференцию, пригласили профессора‑ историка, судя по голосу, чрезвычайно разумного, вменяемого человека, предложившего усилить нажим на местное население путем взятия заложников. Из каждой семьи насильно уводится один ребенок, все арестованные помешаются в особый лагерь и возвращаются матерям только в обмен на медные предметы. С матерями пожестче, советовал профессор, деликатно покашливая. Хочешь вернуть сына – принеси три ножа. Ищи где хочешь. Старая технология, дикарская, но эффективная… Директор в прямом эфире послал профессора к черту, и Марат поддержал, хотя его голос даже не был совещательным.

Девушка стояла, опустив глаза. Низкорослая, крепкая, некрасивая. Конечно, Марат надеялся, что последняя из рода тлиу окажется прекрасной девой. Похожей на ту, что когда‑ то спасла ей жизнь. Хотя бы что‑ нибудь общее, волосы или походка. Или улыбка, например. Но нет, сходство было только в крепости дельтовидных мышц. Ныряльщица – у таких всегда мужские плечи.

Маленький генерал схватил ее за руку, дернул, поставил прямо перед Маратом.

Он так и не понял, почему у него отобрали ножи. Взамен Марат вручил обсидиановый клинок, изготовленный в лаборатории базы, внушительный, настоящее наградное оружие воина, покаравшего Великого Отца, снявшего с него кожу и показавшего трофей матерям родов. Однако Муугу, приняв подарок, немедленно сунул его в щель меж камнями, сломал лезвие и ушел, не оглядываясь.

Три дня Марат не видел его – и вот жилистый убийца вернулся, чтобы выполнить последнее поручение.

Кожу Отца тоже изготовили в лаборатории. Марат пытался скандалить, кричал, что нужен полноценный клон, дабы соблюсти ритуал во всех мелочах, с рассечением живота, выемкой кишечника и так далее. Но Директор ответил, что времени нет.

Придумай что‑ нибудь, сказал он, и вообще, не надо так носиться с этим генералом, он помрет через пять лет… Объясни, что Мать Матерей велела забыть про извлечение внутренностей. В принципе, мы можем, конечно, по быстрому сделать кишки, принесешь, подаришь, пусть он намотает их на локоть, если неймется… Но лучше не возиться с мелочами. Кожу – да, смастерим, никто не отличит, там даже будет по пять пальцев на руках и ногах, она быстро сгниет, и ее выбросят…

Сейчас Марат чувствовал себя виноватым. Почти год Муугу вел погоню. Настиг, зажал в угол, а тот, кому он верил больше, чем себе, соратник и вождь, Хозяин Огня и Владыка Города, сам убил Отца, отобрав у жаждущих мщения мужей возможность насладиться предсмертными воплями жертвы. Принес только шкуру. И вдобавок отнял оружие.

– Как тебя зовут? – спросил Марат.

– Диилу, – ответила девушка и подняла глаза.

Умные, ясные, с пушистыми ресницами.

Ее нашли в уединенной деревеньке охотников за коралловыми угрями. «Диилу» на их изоляте означало «не наша».

– Скажи мне, как ты зовешь себя, когда входишь в чувствилище.

«Не наша» удивленно покачала головой. Волновалась – грудь и живот блестели от обильного пота.

Пахло карамелью.

– Не хочешь, – сказал Марат, пододвинул в костер ствол бамбука (брызнули зеленые искры, улетели в утреннее небо). Встал.

– Тогда я сам скажу. Ты зовешь себя Тлиу, что значит «дочь розовой медузы».

Девушка покраснела, и запах усилился. Муугу продолжал смотреть на запад, в сторону гор. Малыш думает о доме, сказал себе Марат. Погоня окончена, карательная команда распущена, Великий Отец мертв, поруганные женщины отомщены. Пора на равнину, на родовые земли дочерей репейника. А я? Где мой дом? Где чувствилище моего рода, где я мог бы, укрывшись за плотными циновками, побыть в тишине и подумать о своем пути?

– Ты знаешь, кто я? – спросил он.

– Пятипалый Бродяга.

Как тихо здесь, подумал Марат. Особенно по утрам. Даже прибой – часть тишины. А они, дети каменного века, еще и прятались в особых местах, изолированных от внешнего мира шкурами и циновками. Мы старше их на тридцать тысяч лет, и мы тоже хотим тишины, и называем это millennium taciturn, и считаем великим достижением.

Он улыбнулся.

– Это так. Я Пятипалый Бродяга, я слышу голос Матери Матерей и знаю ее волю. Она сказала мне: «Найди последнюю из рода тлиу и сделай так, чтобы появились новые дочери тлиу». Так сказала мне Мать Матерей и велела спешить, ибо она живет всегда, а мы с тобой – не всегда. Ты понимаешь меня?

Девушка кивнула.

Муугу положил на ее плечо костлявую ладонь. Старая, сразу увидел Марат. Рука – совсем старая, генерал давно не юн, и жизнь его не была легка, ему не ходить в долгожителях.

– Так не делай, – сурово произнес Муугу, тряхнув девушку и карикатурно изобразив кивок. – Тебе говорят слова, и ты тоже отвечай словами. Слова нужны, чтобы говорить.

Марат примирительно улыбнулся.

– Она поняла. А если не поняла, поймет. Ей быть матерью рода, она научится.

Будущая мать рода вздрогнула, выкрикнула неизвестное Марату междометие и бросилась прочь, не слишком ловко отталкиваясь от песка широкими ступнями. Генерал азартно осклабился и легким шагом устремился в погоню. Он был рожден на равнине и догнал беглянку без особого труда, сбил с ног, притащил обратно.

Хорошо, что не за волосы, подумал Марат. Сообразил, что скоро она будет хозяйкой собственного чувствилища. Жаль, что генерала уже взяли в мужья. И еще две матери родов пожелали родить от него потомство без брачного ритуала. Я бы посватал этой широкоплечей – судя по всему, неглупой и решительной дикарке – именно Муугу. Но ничего, девка сильная, прыткая, она легко найдет себе хорошего самца, и родит дочь, и новый род будет основан, и дочери медузы будут нырять в океан там же, где ныряли их матери.

А в качестве свадебного подарка я подарю ей знание. Верный способ защиты от пчеловолков. Они не смогут выпаривать соль без металлической посуды, но есть и другие, более простые варианты. Жилец убил мать рода тлиу, но я не дал роду прерваться, и теперь дочери тлиу будут хранить найденный Жильцом секрет обороны от хищников.

Так будет зачищено это место и приведено к изначальному равновесию.

Так будет. И это сделаю я, Пятипалый Бродяга, заразивший рабством целый мир. Преступник, занесенный в список «альфа».

– Диилу, – позвал он.

Девчонка торопливо отозвалась, размазывая слезы по круглым щекам.

– Да?

– Я покажу тебе, где ты будешь жить, пока не найдешь себе мужа.

– Так нельзя, – прошептала Диилу. – Я не могу быть матерью рода. Я не умею смотреть в огонь… Я умею только нырять.

– Это так. Но Мать Матерей велела мне научить тебя смотреть в огонь. И знать всё, что положено знать настоящей матери рода. Ты возьмешь огонь от моего костра, и ты возьмешь мужа. Ты поведешь его на берег своего рода и велишь ему построить чувствилище. Ты будешь сидеть возле огня, и ты родишь дочь…

Она слушала, то вскидывая на Марата глаза – серые, с расширенными зрачками, – то опуская их и сжимая губы в попытке скрыть торжествующую улыбку.

– Ты вырастишь девочку, и когда ей исполнится четыре года, она сядет у костра вместо тебя. Мясо розовой медузы лечит холеру, и многие бродяги придут к твоему чувствилищу. Ты возьмешь силу бродяг, и твоя дочь тоже возьмет силу бродяг, и вы обе родите других дочерей тлиу. Если Мать Матерей пожелает, ты умрешь, или твой муж умрет, или твоя дочь умрет, и тогда род тлиу прервется. Или Мать Матерей захочет другого: чтобы род тлиу был силен, и бродяги брали в твоем чувствилище мясо медузы, и несли его из деревни в деревню, и тогда многие не умрут от холеры. Это будет ахо, и это будет ыыцз.

Услышав родной язык, Муугу ухмыльнулся.

– Я не понимаю, – сказала девушка, и в ее голосе был вызов и даже ревность; она уже хотела говорить на языках других территорий и владеть всеми прочими тайными материнскими знаниями; она уже хотела новой судьбы.

– Это язык равнины, – объяснил Марат. – На берегу много деревень, но и на равнине, за горами, тоже есть деревни, где живут дочери Матери Матерей. За равниной есть леса и болота, но и там живут дочери Матери Матерей. Еще дальше есть другие земли, но и там живут такие, как ты. Везде свой язык, и везде есть что‑ то, чего нет в других местах. Везде есть чувствилища, и возле каждого горит огонь, и сидит дочь матери рода… Думай об этом, когда будешь смотреть в огонь…

Он хотел сказать еще что‑ то, но по лицу ныряльщицы понял, что можно не продолжать.

Безымянная ведьма неслучайно спасла именно эту девочку. Инстинктивно схватила самую умную. По‑ другому просто не могло быть. Самую мечтательную и при этом самую крепкую. Она будет рожать каждый год, а ее дочери родят от пришлых мужчин, и род медузы станет сильным еще при жизни своей основательницы.

Потом Диилу умрет.

Через двадцать лет умрут все, кто своими глазами видел Город‑ на‑ Берегу.

Через сорок лет умрут их дети.

Через сто лет останется только передаваемая из уст в уста страшноватая легенда. Каждый новый рассказчик будет искажать детали. О чем‑ то забудет, что‑ то присочинит. Произойдут новые большие события: вспышки эпидемий, извержения вулканов, землетрясения, цунами, мутации.

Пройдет три столетия, и предание о ложном Тжи будет одним из многих других, столь же удивительных.

Пройдет тысяча лет, появится письменность, и кто‑ нибудь запишет легенду о ложном Тжи. Если она не умрет к тому времени.

Пройдет время, жители Золотой Планеты создадут свои собственные города и храмы, и научатся делать мечи, и будут убивать друг друга во имя собственных богов. И высекут из камня прекрасные статуи. И сложат песни. Но это будут их собственные песни и собственные боги.

Они пошли вдоль берега на север: Марат – впереди, девушка – следом, маленький генерал – последним, на всякий случай, вдруг строптивая ныряльщица опять побежит; хотя по лицу девчонки, по блеску глаз, по мокрой от пота шее было видно: никуда не убежит, ей слишком интересно.

Войдя в воду по щиколотки, обогнули невысокий мыс, здесь была еще одна бухта, совсем маленькая, в сезон штормов полностью заливаемая бешеными волнами, сейчас же у дальних скал рос тростник и даже цветы, а в центре, на прогретом солнцем пригорке, меж двух просторных хижин горел сильный костер. Несколько молодых женщин, усевшись в круг, напевали старую песню, перебирали черепашью икру, отделяли съедобные зародыши от несъедобных. Другие дремали, лежа у огня и повернувшись спинами к ветру.

Никто не заметил гостей, и негромкая песня не прервалась.

Он сказал, что не любит меня, но сейчас я не буду плакать.

Он сказал, что не любит меня, но сейчас я не буду плакать,

А буду танцевать.

Мать сказала: «Когда тебе сделали больно, нельзя плакать,

А надо танцевать».

Я сделаю, как мать сказала,

А потом убегу туда, где она меня не увидит,

И буду плакать.

Марат вышел на сухое, остановился.

– Здесь только женщины, – объяснил он. – Все они – бывшие жены Великого Отца. Ты знаешь, кто такой Великий Отец?

– Знаю, – шепотом ответила Диилу. – Весь берег знает. Но он не приходил в нашу деревню.

– Четыре сезона назад Мать Матерей прокляла его, и он бежал. А его жены остались. Многие подумали, что жены Великого Отца тоже прокляты. Были такие, кто кидал в них камни и называл злыми словами. Но матери родов решили иначе. Они заставили жен Великого Отца дышать дымом кустарника фтеро и пить перебродившую тюленью желчь. Так жены Отца очистились. Потом они взяли себе новых мужей и сейчас живут спокойной жизнью. Но были такие, кто не захотел взять нового мужа. Они ушли сюда и живут отдельно от всех.

На лице ныряльщицы отразилось почти младенческое изумление.

– Почему?

– Потому что они ненавидят своего бывшего мужа. Они ненавидят его так сильно, что не могут коснуться другого мужчины.

Она не поняла. Марат, впрочем, и не собирался ничего объяснять.

Обитатели Золотой Планеты еще не придумали бога, а значит, и дъявола. В жизни существ позднего неолита тоже есть свои преимущества.

– А твои жены? – спросила Диилу, отважно вскинув подбородок.

Муугу, стоявший сбоку, дернул щекой и плечом, решив, что вопрос был задан неподобающе дерзко.

Марат улыбнулся.

– Что ты хочешь знать о моих женах?

– Про тебя говорили, что ты Сын Великого Отца, и у тебя тоже было много жен.

– Я не сын ему. Но про меня говорили правильно, я имел много жен. Когда Мать Матерей прокляла Отца, она велела мне отказаться от них. Они тоже дышали дымом кустарника фтеро, и очистились, и взяли себе новых мужей.

Марат вспомнил, как стрелял «наждаком» в затылок Аюришхи, самой сообразительной и веселой из всех, а потом лил меж посиневших губ воду, и делал непрямой массаж сердца, и плакал, когда снова услышал его удары.

Проглотил комок.

– Иди к огню, женщина. Тебе дадут поесть. Потом ты отдохнешь, а утром пойдешь искать себе мужа. Будешь идти из деревни в деревню, пока не найдешь. Скажешь всем, что такова воля Пятипалого Бродяги, который слышит голос Матери Матерей и который создал ложный Тжи, а потом разрушил его своими руками. Иди к огню, женщина тлиу, и отдыхай. Завтра отправишься в путь. Ты мать рода, тебе нужен сильный и умный мужчина.

Ныряльщица посмотрела на сидевших у хижин, перевела взгляд на маленького генерала, смотревшего без улыбки и привычно державшего руку на поясе – там, где недавно висел его медный меч.

– Я не устала, – сказала она. – Я не хочу отдыхать. Зачем ждать завтрашнего дня?

За трое суток до начала сезона штормов, когда с востока уже вовсю задувал холодный, пахнувший медом ветер, база поднялась на сорок тысяч метров и перешла в орбитальный режим. Ждали транспорта: Директор и его люди получили приказ о переводе на новое место, а задержанного фигуранта списка «альфа» следовало предать суду и отправить к месту отбытия наказания.

Директор лично разрешил фигуранту понаблюдать за подъемом из пилотского отсека, и когда медленная, сонная машина – наполовину корабль, наполовину офис – вышла в стратосферу, Марат увидел, что океан, казавшийся необъятным, на самом деле с трех сторон окружен сушей. Даже не море – обширный залив, часть действительно большого, настоящего океана, занимавшего почти половину Северного полушария планеты. От места, где некогда стоял Город, до противоположного берега было всего триста миль.

«Я должен был догадаться, – сказал себе фигурант. – Даже в самые первые дни Большого шторма волны были слишком слабы для настоящего океана. Залив, лужа… Устричные фермы отца на Офелии занимают вдвое больше места… Впрочем, мне простительно, я всего лишь пилот, а не специалист по водоемам…»

Припомнил сына богатого торговца моллюсками, сосредоточенного мальчишку, соорудившего лодку и отплывшего на восток, искать обратную сторону мира. Как его звали? Теперь я даже не помню тотемное животное его общины. Я плохой лидер, бездарный. Настоящий тиран всегда знает лучших представителей своего народа если не по имени, то хотя бы в лицо.

Залив имел правильную полукруглую форму. Вода сверкала: на западе зеленым, на востоке ярко‑ желтым.

После пребывания в мнемографе голова казалась набитой иголками. Хотелось каким‑ нибудь образом засунуть палец в черепную коробку и с наслаждением почесать извилины. Память была перемешана, по ночам снились короткие, быстрые сны, картинки детства: мама в сарафане, брат с ободранным локтем (упал, преодолевая забор) – вдруг поперек череды идиллий всплывало обрюзгшее лицо Быстроумного и полуголые фигурки, объятые пламенем, визжащие, катающиеся по земле; с Марата сняли четыре полные мнемограммы, он сильно потерял в весе, мучился тремором и по три‑ четыре раза за ночь просыпался от собственного крика.

И все‑ таки… Чтоб мне всю жизнь сосать крабьи кости… Как звали того мальчика?.. При хорошем попутном ветре он мог достичь цели в считаные дни… Сейчас, наверное, путешественник счастлив. Или, наоборот, разочарован. Доплыл и увидел те же камни, тот же бамбук и ту же черепашью икру на отмелях. Обратная сторона мира оказалась такой же.

Так всегда бывает.

Те же страсти. Та же боль.

Та же любовь.

Когда небосвод потемнел и вес тела уменьшился, Марат, не дожидаясь приказа, вышел из рубки. Уединился в кармане и попробовал сосредоточился на молитве.

Он десять лет не видел Космоса и сейчас не хотел, чтобы кто‑ то видел его слезы радости.

Из маленького небьющегося зеркала, вживленного в стену бокса, смотрел незнакомый взрослый мужчина. Темная кожа. Старый пилотский комбинезон, на размер больше, чем надо (другой одежды на базе не нашлось). Короткие волосы кое‑ где выбелены сединой. Узкие бледные губы. И взгляд – совершенно дикий, пронзительный, транслирующий плотную, хорошо контролируемую ярость. Взгляд Владыки, Хозяина Огня, Сына Великого Отца; взгляд существа, привыкшего лицезреть спины и затылки пяти тысяч подданных, рухнувших лицами в желтую пыль главной городской площади.

Волосы его, заплетенные в восемь жирных косиц, перед самым подъемом Альфред состриг и осторожно упаковал в особый пакет. Никаких шуток, вещественное доказательство. Та же участь постигла и кожаные сандалии с медными пряжками, украшенными Ликом Отца. Потом была полная дезинфекция, и сейчас Марат с недоумением прислушивался к запаху собственной чистой кожи. Отвратительно сухой, обезжиренный, коротко стриженый тридцатилетний преступник. Типичный фигурант списка «альфа».

Хорошо, что мои жены никогда не увидят меня таким. Они слишком любили мои липкие, бронзовые от масла руки, с длинными ногтями, под которые каждое утро положено было набивать сухие измельченные водоросли дзури… Или глури… Забыл. Аюришхи была дочерью матери рода и сама возилась с ярко‑ фиолетовыми волокнами; считалось, что это задабривает тотемное животное ее рода… Какого она была рода?

Почти ничего не помню. Память извлечена, мнемограф высосал всё, вплоть до подсознательных страхов и восторгов. А после того, как суд объявит приговор, они ликвидируют мою личность, и я забуду не только жен, но и всё остальное.

Имя оставят, закон запрещает ликвидировать имя, а остального не будет.

Молитва не состоялась, и фигурант устыдился собственного уныния; а меж тем за стенами базы уже ревела и хохотала Великая Пустота, безучастная к судьбам разумных и неразумных существ.

Стена лопнула, и Марат понял, что Космос просто не хочет его молитвы. В карман, распространяя резкий запах лаванды, шагнул Альфред.

– Пойдем, – сказал он.

Фигурант испугался, торопливо встал, потом понял, что приступ страха, вызвавший прилив крови к лицу и даже небольшое дрожание коленей, почему‑ то смешит его. Наверное, причина была в официальном тоне приказа; Альфред говорил не с Маратом, полевым агентом службы Контроля за Экспансией Разума, не с толковым парнем, почти приятелем (за год меж ними так или иначе установились едва не дружеские отношения), а с пойманным преступником. Приятельство осталось в прошлом, зачистка завершена, клиента пора отправлять на лоботомию.

«Это и есть власть, – подумал он, выходя в коридор. – Ее обратная сторона. Повелевал другими – теперь другие будут повелевать тобой. Впрочем, всё равно. Если надо, паду ниц. Тоже ритуал. Бутафорская процедура для тех, чей дух слаб, чей разум некрепок».

У входа в кабинет Директора сильно пахло тухлой органикой.

Войдя (Альфред остался за порогом), Марат сразу сказал:

– Ваш пилот – дурак. Надо увеличить мощность перистальтики.

В персональной приемной Директора висел коричневый полумрак; сам хозяин сидел за столом, рассматривал фотографии на экране коммуникатора; поднял печальные глаза, без выражения ответил:

– Он вообще не пилот. Зачем нам пилот? Мы на базе, нам только подняться надо. Один из наших сел за руль, он умеет…

– Тем более. Скажите, пусть успокоит машину, иначе она разозлится.

– Бог с ней, – ответил Директор. – Кому надо – успокоят. Корабль на подходе. Через четыре часа я улетаю.

На детском лице шефа отдела зачисток отразилась досада.

– Еще какое.

– Расскажите.

– Замолчи, – сказал Директор. – Думай про Третью Венеру.

– Пошла она к черту, ваша Венера.

Директор покачал головой.

– Смелый, – пробормотал он. – Слушай, ты пилот, имел дело с живыми кораблями… Позавчера нашли корабль… Не наш. Дальняя Родня или, может быть, еще кто‑ то, посерьезнее… Эксперты говорят, что это вообще не корабль…

– Ага, – сказал Марат. – Интересно. Давайте уже, говорите. Я в списке «альфа», завтра мне выжгут память…

– Послезавтра, – поправил Директор. – По закону осужденному дается двадцать четыре часа для приведения воспоминаний в порядок… Но ты прав, я ничем не рискую. Слушай.

Нашли нечто. Квазиживая конструкция весом в триста тысяч тонн… Только уже неживая. Все ткани давно мумифицировались. Десять километров в поперечнике. Внутренности покрыты знаками в двоичном коде, логика шифра та же, что и в Атласе… Судя по всему, Родня развивалась по тому же пути, что и мы. Биотехнологии. Однажды они отказались от индивидуальных тел. Жили парами: два сознания в единой биологической конструкции, она же и есть корабль… Тот, что мы нашли, дохлый. На сигналы не реагирует. Это мертвец, при жизни имевший две души. Ему несколько тысяч лет, он давно летит, там ничего нет… Представь себе это существо… Оно должно было быть бессмертным. Авторегенерация, замкнутый цикл жизнеобеспечения… Потом что‑ то случилось, и два сознания решили, что больше не хотят жить…

– Почему вы решили, что они мертвые? – спросил Марат. – Они могут спать. Пребывать в анабиозе. Или в нирване. Или они просто так сильно любят друг друга, что не обращают на всё остальное внимания…

– Я ничего не решил, – раздраженно ответил Директор. – Я буду решать, когда сам всё увижу.

– Откажитесь, – сказал Марат. – Там будет нелегко. Розовым мясом чую.

Директор слабо усмехнулся.

– Я бы хотел, да. Но есть приказ…

– Подайте в отставку. Придумайте что‑ нибудь. Не связывайтесь. Сами говорили: контакт есть абсолютное зло. Или, если хотите прославиться в веках, уничтожьте находку. Распылите, сожгите, сами, лично…

– А знания? Технологии?

– К черту технологии. У нас этого дерьма навалом.

– И то правда, – пробормотал Директор. – Ты мне прямо в больное место… Я терпеть не могу технологии… Волосы крашу, да. Чтоб седину было не видно. Остального не люблю.

Он задумался, кинул неприязненный взгляд на пульсирующий потолок приемной.

– Ладно. Я, собственно, тебя не за этим звал…

Помолчал, посмотрел в сторону, добавил:

– Мы больше не увидимся.

Марат привалился спиной к теплой стене.

– А на суде? – спросил он.

– На суде заслушают мой отчет, – Директор нахмурился и развернул экран так, чтобы Марат не видел изображений. – Личная явка необязательна. Процесс закрытый, секретный, вас будет только четверо: судья, прокурор, ты и твой адвокат. Кстати, имей в виду, наш прокурор из КЭР – суровый мужик. Не виртуальный, не киборг, живой человек. Судья тоже. А с адвокатом сам решишь – это не мое дело…

Марат посмотрел на собеседника, спросил:

– У вас что‑ то случилось?

– Нет. Ничего особенного. – Директор ударил ладонями подлокотники кресла. – Собака моя… В общем, это тебя не касается… Она умерла. Сегодня утром. Я думал, еще год‑ два протянет… Хороший был пес.

– Надо было… – Марат пошевелил пальцами. – Есть же имплантаторы… Новое сердце, железы… Сейчас собаки по триста лет живут.

– Благодарю, – раздраженно ответил Директор. – У меня всё натуральное. И у моей собаки тоже. Живем в согласии с природой. Собака – двадцать лет, а я – как получится.

– Понятно, – сказал Марат.

Лицо его собеседника, сине‑ розовое в свете экрана, сделалось белым – видимо, фотографии умершего животного уступили место каким‑ то текстовым файлам.

– Слушай меня, – белый рот стал жестким. – Я написал ходатайство. И прокурору, и судье. И еще подал рапорт по начальству. Не знаю, удовлетворят или нет… Но должны. А если не получится, всё равно, ты должен знать… Я против ликвидации твоей личности. Наш психолог тоже согласен. Мы посмотрели мнемограмму, сделали резюме…

– Дайте посмотреть.

– Исключено, – отрезал Директор. – Внутренний документ. Но не бойся, за тебя выступит сама структура верхнего слоя твоей памяти… Ты часто вспоминал грехи, главным образом убийства, и почти сразу забывал о поступках, которые тебя украшают… Это будет тебе большой плюс. В смысле на суде зачтется… Мы очень удивились, когда увидели, что ты делал хирургические операции…

– Ампутации, – поправил Марат.

– Всё равно, надо же знать, как и что…

– Я пилот. Я десять лет изучал физиологию. Если коралловый угорь откусил дикарю ногу, надо просто очистить рану и правильно сшить сосуды… И потом, всё равно каждый третий умирал от инфекции. Я научил их прижигать раны огнем, но это больно, они не восприняли…

– Скольких ты прооперировал?

– Не помню. Один‑ два случая каждый месяц…

Директор кивнул.

– Всё это мы включили в резюме в обоснование ходатайства об отмене ликвидации личности. Я считаю, что ты можешь вернуться к нормальной жизни без радикальной психокоррекции… Кроме того, у тебя есть группа поддержки. Между прочим, влиятельные люди. Тебе нанят известный адвокат, как его… Забыл фамилию. Неважно.

– Хацзоха! – сказал Марат и засмеялся.

– Что?!

– Извините. Я просто вспомнил имя… Был у меня такой абориген, смелый парень… Уплыл в океан, хотел добраться до другого берега… И пропал.

Директор шевельнул локтем, включил верхний свет. Долго смотрел на Марата.

– Слушай, – негромко произнес он. – Ты хоть понял, что всё кончилось? И океаны, и аборигены смелые? По закону о скором и справедливом суде твое дело будет рассмотрено в течение семи суток, начиная с этого дня. Судью я знаю, он не будет долго думать. Тебе светит пожизненное, с правом подачи прошения о помиловании через двадцать пять лет. Личность тебе оставят, но память сотрут. Потом ты отбудешь десять лет во внутренней тюрьме КЭР, на Третьей Венере, и тебе опять сотрут память, чтобы ты забыл не только эту планету, но и нашу внутреннюю тюрьму, а потом переведут уже на обычную каторгу. Хорошо, что у тебя есть богатые родственники… И не только родственники… Наверное, они помогут тебе восстановить здоровье, и вторую половину жизни ты проживешь как нормальный человек…

Марат попытался вспомнить, как живут нормальные люди. Но в голове крутились только носороги, кожаные палки и молитвы Митрополита.

– Не понял, – сказал он. – Что значит «не только родственники»?

Директор шевельнул бровями, хмыкнул, значительно и немного скабрезно.

– Некая Джулия Дуглас оплатила услуги самого дорогого адвокатского бюро Федерации. И даже добилась приема у шефа КЭР. А мой шеф, – Директор опять хмыкнул, на этот раз сочувственно, – ненавидит просителей. У него такая работа: говорить «нет»… А тут он мне лично звонит и рекомендует, понимаешь ли, чтобы я, оформляя твое дело, действовал максимально объективно… Чувствуешь формулировочку, да? Не знаю, кто такая Джулия Дуглас, но…

– Юла, – сказал Марат. – Так ее звали раньше.

– А, – Директор опять выключил верхний свет. – Понял.

– Только она была не Дуглас.

– Мне всё равно.

– А мне нет, – сказал Марат.

– Подруга или жена?

Марат помолчал и ответил:

– Человек из прошлого.

Экран перед Директором снова засветился сине‑ розовым.

– Не хочешь жить прошлым?

– Зачем мне прошлое? – спросил Марат. – Его уже нет.

– У тебя и будущего нет, – пробормотал Директор, всматриваясь в картинки. – Двадцать пять лет – это очень долго.

Фигурант списка «альфа» улыбнулся.

Для него слова о двадцати пяти годах каторги до такой степени ничего не значили, что ему даже стало немного жаль своего собеседника.

– К черту будущее, – сказал Марат. – Оно еще не наступило. Наступит – разберемся. Сейчас я хочу жить настоящим.

⇐ Предыдущая 14 15 16 17 18 19 20 21 2223