Добро пожаловать во Дворец Кошмаров! 4 страница

Я резко обернулся. Кошки там не было.

— Оставь меня в покое! — закричал я и зажал руками уши.

Но даже с закрытыми ушами я продолжал слышать вой и вопли кошек. Теперь уже не одной. Их было несколько. И все они мяукали и выли в один голос.

Страшные крики доносились со всех сторон.

Я сильнее зажал руками уши, надеясь, что это заставит их убраться подальше. Но, похоже, от этого их крики лишь делались все громче и страшнее.

— Где вы? — закричал я. — Почему вы преследуете меня?

Нужно было уносить ноги. Нужно было звать на помощь.

Я рванулся к двери раздевалки. Но обо что-то споткнулся.

Кошка? Невидимая кошка?

Я сильно стукнулся коленями о бетонный пол. Боль пронзила ноги.

Мя-я-я-я-я-я-я-яу-у-у-у-у-у-у!

А потом вой превратился в шипение. Злобное шипение вокруг меня.

Ближе. Еще ближе.

Шипение слилось в единый хор. Как будто все невидимые кошки шипели одновременно.

Я не мог закричать. Не мог дышать. Не мог пошевелиться.

Невидимые кошки. Меня окружали разъяренные невидимые кошки.

Я закрыл глаза. Вот бы сейчас оказаться подальше отсюда!

Когда я открыл глаза, кошки стояли передо мной. Я мог их ВИДЕТЬ!

Сколько их было? Восемь? Нет. Десять? Больше! Тощие. Шерсть свалявшаяся и спутанная, с участками голой кожи, просвечивающими в проплешинах.

Их глаза горели ярко-желтым огнем. Как у монстров в фильмах ужасов. Их открытые рты обнажали остроконечные желтые клыки.

Они образовали вокруг меня кольцо. Их спины выгнулись. Их шерсть стояла дыбом.

Я поднял руки, чтобы защититься. Но что я мог сделать против стольких шипящих, разъяренных кошек?

Они накинулись всем скопом.

Выпустили когти и прыгнули на меня со всех сторон.

— ПОМОГИТЕ! — успел закричать я, прежде чем рухнуть навзничь. Прежде чем упасть на пол под шипение, треск, скрежет когтей нападавших.

— ПОМОГИТЕ! Кто-нибудь меня СЛЫШИТ? Мне нужна ПОМОЩЬ!

Лежа на спине, я боролся с ними. Пытался отогнать их от себя.

Их мех был сухим и колючим. А от их тел веяло ХОЛОДОМ.

— Помогите! — снова попытался закричать я. Но одна из кошек прыгнула мне на лицо и холодным своим брюхом зажала мне рот и нос.

Я оттолкнул ее. Сделал глубокий вдох.

И услышал грохот. Кто-то лупил по двери раздевалки.

— Кто там? — басил мужчина. — Кто дверь запер?

Я узнал этот голос. Мистер Уэстон, физкультурник. Мистер Уэстон был здоровый дядька с огромным животом, лохматыми длинными волосами и пышными усами. Он совершенно не похож на учителя физкультуры.

Но я был рад услышать его за дверью.

Его кулаки снова обрушились дверь.

— Кто там закрылся? Немедленно открывайте!

При звуке его голоса кошки замерли. Они все застыли, словно в испуге. Их светящиеся глаза померкли и почти не светились в полутьме. Казалось, они запали в глазницы.

Кошки кинулись прочь от меня. Они бежали вдоль дальней стены душевой, опустив головы и волоча за собой драные хвосты.

Я сел. И стал с остервенением чиститься. Кошачья шерсть взметнулась в воздух.

Я начал задыхаться. Дышать было тяжело, болели ребра.

Мистер Уэстон снова постучал в дверь раздевалки. Каждый удар отдавался громом.

— Кто там? Кто заперся в раздевалке?

Я заставил себя подняться на ноги. На трясущихся ногах я поплелся к двери.

Повернул замок. Дверь распахнулась. Мне пришлось отпрыгнуть, чтобы самого не шарахнуло.

Физкультурник стоял в дверях и смотрел на меня. Позади него столпились несколько ребят.

— Микки? — не смог скрыть удивления он. — Что происходит? Ты весь в грязи. Что ты здесь делаешь?

— Кошки — сумел выдавить я жалким голосом. — Кошки… — Я указал на душевую.

Он прищурился на меня.

— Кошки?

Я повернулся и жестом пригласил его следовать за мной. Я повел его в душевую.

Конечно же, я знал, что когда мы заглянем в нее, кошек там не будет.

Их там и не было.

Я подождал, пока другие ребята из моего класса переоденутся. Когда они побежали в спортзал играть в волейбол, я подошел к зеркалу на моем шкафчике.

На удивление, я отделался только парой царапин.

Я извлек из волос клок рыжей кошачьей шерсти. И содрогнулся. Оглядел раздевалку, ожидая вновь услышать кошачье шипение.

Я почувствовал на своем плече руку. Мистер Уэстон смотрел на меня сверху вниз.

— Микки, ты идешь?

— Я… не думаю, — сказал я. — Я… я неважно себя чувствую.

Он кивнул.

— Ну, можешь выйти и посмотреть игру, — сказал он. — Или тебе нужно к медсестре?

— Медсестра мне точно не поможет, — пробормотал я.

Он снова кивнул, повернулся и вышел из раздевалки.

Медсестра не сможет мне помочь, подумал я. А кто сможет?

С кем я могу поговорить о своей кошачьей проблеме?

Аманда была единственной, кто знал о Белле и что мы сделали в «Кошачьем раю». Но даже она не поверила, когда я сказал, что меня преследуют кошки.

Я знал, что должен поговорить с ней. Ей придется мне помочь. Она обязана мне поверить.

День все тянулся и тянулся. Казалось, все движется в замедленном темпе…

Мисс Харрис снова начала урок о Гражданской войне. Я пытался конспектировать, но просто не мог здраво мыслить.

Каждый шум заставлял меня подпрыгивать. Каждый высокий голос, крик или смех в классе заставлял меня думать, что кошки вернулись.

Я не мог сидеть спокойно. Не мог унять дрожь в ногах, не мог не цепляться судорожно за стол обеими руками. Я был постоянно начеку, внимательно глядел под стулья и столы, высматривая кошек. Я ожидал, что в любой момент одна из кошек нападет на меня.

Никогда в жизни я не был так напряжен и издерган.

Когда прозвенел звонок, я кинул в рюкзак учебники и побежал к Аманде.

— Нам… нам надо поговорить, — выдохнул я. — Про кошку.

— Не сейчас, — сказала она и, отвернувшись, стала разбирать вещи в своем рюкзаке. Затем она начала рыться в своей большой холщовой сумочке. — Куда я задевала проездной?

— Проездной? Куда ты собираешься ехать? — закричал я. — Я в отчаянии. Я должен с тобой поговорить.

Она скривилась.

— Ты же знаешь, у меня сегодня урок флейты.

— Пропусти его, — сказал я.

— Я не могу его пропускать, — настаивала она, вытаскивая проездной. — У нас концерт в воскресенье, и я должна тренироваться. Бах, знаешь ли, это тебе не шутки.

— Не знаю я про Баха, — сказал я. — Я знаю только то, что меня преследуют. Я считаю… я считаю, что мы должны вернуть Беллу в «Кошачий рай».

— Нет! — отрезала Аманда, оттолкнув меня. — Позже, хорошо? Прибереги свои страшилки на ночь. Из-за тебя я могу опоздать.

Она забросила обе сумки на плечо и выбежала из класса.

Я стоял и смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду. Страшилки?!

Какие тут страшилки! Это реальность. Это моя жизнь.

Покачав головой, я собрал свои вещи и направился в коридор. Несколько ребят отвернулись от своих шкафчиков и замяукали на меня.

Я засмеялся, делая вид, что это смешно. Дескать, я хороший парень, шутки понимаю.

Шутки.

От их мяуканья мой желудок сжался.

Я прошел мимо группы чирлидерш в красно-желтой униформе. Они разучивали приветствие, направляясь в спортзал.

Я вышел из школы в холодный, серый день. Низкие облака проплывали над головой. На лоб шлепнулась дождевая капля, за ней еще несколько.

Я шагал по улице мимо футбольного поля, когда увидел троих мужчин в серой униформе. Лу и двое его товарищей. Они стояли на лужайке.

Огляделся. Я тут как на ладони. Нигде не спрятаться.

Узнают ли они меня?

Да.

Все трое бросились ко мне через футбольное поле, дико размахивая руками.

— Эй, ты! — закричал Лу, вытянув руку и указывая прямо на меня. — Замри! Стой где стоишь!

Может, поговорить с ними? Или лучше бежать?

Я хотел, чтобы все закончилось. Я хотел хоть кому-нибудь рассказать всю историю.

Но гневные взгляды на их лицах подсказали мне, что они не хотят слушать. Они хотели проучить меня за воровство.

Так что я бросился наутек.

Я метнулся на проезжую часть. Завизжали шины. Автомобиль вильнул, чтобы не сбить меня. Водитель послал мне вслед протяжный злой гудок.

Я застыл в панике посреди улицы. Огляделся. Избежать встречи с ними не было никакой возможности. Они были слишком близко и быстро приближались.

— Эй, стой! Подожди нас, парень!

Они кричали и махали, стуча ногами по тротуару. Затем они перепрыгнули через бордюр, выскочив на проезжую часть.

Дыхание вырывалось у меня с хрипом. Сердце трепетало в груди. Я так испугался, что прикусил язык.

— Ой! — Резкая боль заставила меня действовать.

Я круто развернулся. И проскользнул между двух припаркованных внедорожников. Обогнал стайку ребят на велосипедах. И помчался в сторону школы.

Там я буду в безопасности, говорил я себе. Безопаснее, чем на улице.

Они не последуют за мной в школу.

На худой конец, там больше мест, чтобы спрятаться.

— Стой! — кричал Лу позади меня. — Ты в большой опасности! Остановись сейчас же!

— Кто-нибудь, схватите этого пацана!

Я слышал возгласы прохожих. Увидел несколько удивленных родителей, которые пришли забрать своих детей. Они отшатнулись, и я пронесся мимо.

Крики и возгласы стихли, когда я распахнул входные двери, ворвался внутрь и захлопнул их за собой.

Где спрятаться?

Я осматривал пустой коридор, ряды серых шкафчиков и темные классы.

Сквозь собственное свистящее дыхание я слышал крики чирлидерш, тренировавшихся дальше по коридору. Слышал музыку — марш. Группа репетировала в классе музыки.

Я здесь в безопасности. Они не последуют за мной в школу.

Я ахнул, когда я услышал крики за спиной. Тяжелый топот.

Я обернулся, едва не упав. Лу и двое его товарищей. Они бежали по коридору.

— Замри!

— Стой, где стоишь! Не смей больше убегать!

— Стой, парень!

Их голоса эхом отражались от серых плиточных стен.

Почему они так отчаянно пытаются меня поймать? Я украл кошку. Ну и что с того? Они что, посылают троих парней за каждым, кто возьмет кошку и не заплатит?

— Тебе грозит беда, парень!

— Стой! Просто стой!

Я понимал, что мне грозит беда. Могли бы и не говорить.

Я резко свернул за угол. Чуть было не потеряв равновесие, заскользил по линолеуму. И остановился, увидев, что кто-то оставил свой шкафчик открытым.

Я даже не думал. Я юркнул в него.

Протиснулся в узкий металлический шкафчик, развернулся к двери и захлопнул ее.

Я не хотел хлопать ею так сильно. Но она закрылась с громким «бац! »

Они услышали? Вдруг они услышат мое срывающееся дыхание?

Я закрыл глаза и прислушался. Их обувь громыхала по твердому полу. Их злобные возгласы походили на бычий рев.

Я слышал как они повернули за угол. И побежали дальше.

— Где он? — донесся до меня крик Лу.

— Преследуем, — ответил один из его приятелей. — Я видел, как он бежал в ту сторону.

Я закрыл глаза, скрестил пальцы. Стиснул зубы. И слушал, как они проносятся мимо шкафчика.

Я протяжно, со свистом выдохнул. Сердце отчаянно колотилось. Так громко, что я едва мог слышать удаляющиеся шаги.

Лицо взмокло от пота. Я вдруг осознал, что внутри шкафчика стоит лютая духота. Ноги заныли. Я попытался размять их. Я стоял на чьих-то учебниках и тетрадках.

Металлический крючок впился мне в спину. Я наклонился вперед, но места было недостаточно, чтобы, буквально, слезть с крючка.

Я прижался ухом к двери шкафчика. Слушал, не возвращаются ли трое мужчин.

Не станут ли они обыскивать шкафчики, чтобы найти меня? Не настолько же они отчаялись?

Пока все тихо.

Я ждал. Ждал.

Так тесно, жарко и неудобно — не повернуться. Спина начала чесаться. Пот сочился в глаза.

Пора вылезать, решил я. Они не вернутся.

Я нащупал щеколду.

Схватил ее, потянул вверх. Она даже не шелохнулась.

Я пытался раскачать ее. Нет. Она не двигалась.

Возможно, я взялся не за тот конец щеколды. Я покосился на дверь. Слишком темно, ничего не разглядеть.

Я провел рукой вниз по металлическому замку. Попробовал снова потянуть щеколду вверх. Попытался толкнуть ее вниз.

Рука нащупала какие-то шестеренки. Я крепко сжал их и попробовал сдвинуть. Сперва одну. Потом другую.

Нет. Это не помогло.

Я попытался протаранить дверцу плечом. Попробовал сдвинуть щеколду и толкнуть дверцу.

Нет.

Я стряхнул пот с глаз. Ноги дрожали.

Я прислушался. В коридоре никого не было.

Я не мог позвать на помощь. Лу и двое его приятелей могли меня услышать.

Я не мог кричать. И не мог сдвинуть щеколду.

Я был в ловушке. В ловушке с крючком, упирающимся в спину. А ноги дрожали. А струйки пота стекали по лицу.

В ловушке размером с гроб…

Спина болела. Стенки шкафчика сдавливали плечи.

Я пытался выпрямиться поудобнее. Но в шкафчике не хватало места для маневров.

Мои руки в очередной раз ухватились за щеколду. Я пытался тянуть ее. Толкать. Вращать.

Послышались шаги. Я вздохнул поглубже и затаил дыхание. Затем прислушался.

Легкие, шаркающие шаги.

Я выглянул сквозь узкие вентиляционные прорези в дверце. Разглядел копну светлых волос. Прищурившись, я смог разглядеть лицо.

Грег Баум. Четвероклассник, с которым я был знаком по воскресной школе.

— Эй, Грег, — прошептал я через вентиляционное отверстие.

Он продолжал идти.

— Грег, постой! — позвал я чуть громче.

Я видел, как он оглядывается. От удивления его глаза полезли на лоб.

— Кто здесь?

— Грег, это я. Микки Ко. Я в шкафчике.

— Да? Почему? — спросил он.

— Потому что я застрял, — сказал я. — Я заперт. Можешь меня выпустить?

Я продолжал говорить, пока Грег не нашел мой шкафчик. После чего с легкость отпер дверь.

Я вывалился наружу, отлетел к стене напротив, врезался в нее и отскочил.

Грег глядел на меня во все глаза.

— Зачем ты заперся в шкафчике?

— Это был своего рода вызов, — соврал я.

Он стал было дальше расспрашивать. Но я прервал его. Мужиков из кошачьего магазина не наблюдалось. Так что я побежал к дверям, распахнул их и выскочил на улицу.

Огляделся по сторонам. Нет. Преследователей не видать.

Дождь перестал, и вечернее солнце садилось за деревья. Стараясь держаться в тени, я побежал.

Всю дорогу до дома я то и дело оборачивался и проверял, не преследуют ли меня. Все ждал, что они выскочат из-за дерева или какого-нибудь дома.

Нужно было пробежать всего три квартала. Но мне все равно было страшно. Я срезал через дворы и по узкой аллее, наполненной мусорными баками.

Может, они до сих пор ищут меня в школе?

Я видел, что они не сдадутся. Будут гоняться за мной, пока не поймают.

А потом… что? Сдадут меня полиции?

Нужно поговорить с Амандой. Мы должны придумать план.

Мысли об Аманде напомнили мне и о кошке. Я не мог сразу бежать домой. Придется сначала заскочить покормить Беллу.

К тому времени, как я добрался до дома Капланов, я страшно вымотался, обливался потом и дрожал от страха. Я нашел ключи в рюкзаке и отпер входную дверь. Потянулся к ручке… и остановился.

По спине пробежал холодок страха.

Я представил, как кошка выпрыгивает на меня, выпустив когти. Шипит. Визжит. Царапается и кусается.

Вдруг она меня поджидает? Готовится к прыжку?

Я сглотнул. Рука дрожала, когда я снова взялся за дверную ручку.

Я понимал, что выбора нет. Мне придется войти в дом. Мне придется кормить ее и чистить ее лоток.

Может, Белла успокоилась. Может, она уже привыкла к новому дому. Может, теперь она станет ласковой и милой кошечкой.

Повернув ручку, я приоткрыл дверь всего на несколько дюймов. Заглянул в прихожую.

— Белла?

Она сидела там, в нескольких футах от входной двери. При виде меня она выпрямилась. Ее глаза засветились.

— Белла?

Я вошел в коридор и тщательно затворил за собой дверь.

— Будешь хорошей кошкой? — тихо проговорил я.

Ответом был оглушительный вопль. Подняв передние лапы, она бросилась на меня, щелкая зубами.

— Не-е-е-е-е-е-ет!

Впрочем, в этот раз ей не удалось застичь меня врасплох. Я был начеку.

Когда она прыгнула, я выставил руки перед собой. И поймал ее за середину туловища, прежде чем она смогла на меня приземлиться.

Она взвизгнула и стала извиваться и царапаться. Но я схватил ее крепко и держал на весу.

Изо всех сил я пытался ее удержать. Но тут я увидел нечто такое, отчего у меня перехватило дыхание. Я начал задыхаться.

Кошка выпала у меня из рук.

Я отшатнулся, глядя… глядя на нечто невозможное.

— Не-е-е-е-ет! — завопил я. — Нет! Не может этого быть. Не верю!

Я потрясенно уставился на кошачий хвост. На клок шерсти, выдранный на хвосте.

Я вспомнил, как жевательная резинка Аманды застряла в хвосте первой Беллы. Аманде тогда пришлось вырезать жвачку ножницами.

У первой Беллы осталась круглая проплешина на хвосте.

Но та Белла была мертва.

Тогда почему у этой кошки на хвосте такая же проплешина, на том же самом месте?

Глядя на розовый кружок кожи, я почувствовал, как по спине пробежала ледяная дрожь.

— Это… это невозможно, — пробормотал я. — Ни за что…

Кошка подняла голову и смотрела на меня горящими желтыми глазами.

Это не может быть та же самая кошка, думал я, глядя на нее. Но она очень похожа на первую Беллу. И шерсть отсутствует на том же самом месте… ЧЕРТ ВОЗЬМИ!

Это было уж слишком. Неожиданно я понял, что нужно делать.

Белла последовала за мной, когда я начал обыскивать дом. Я открывал дверцы шкафов. Искал под кроватями и за диванами.

Наконец, я нашел то, что искал. Переноска для кошек лежала в бельевом шкафу.

Я вытащил ее и развернул. Открыл холстяную дверку и поставил переноску на пол.

— Давай, Белла, — сказал я, указывая на переноску. — Залезай. Вперед.

К моему удивлению, она шагнула прямо в переноску. Я тут же схватил ее и запер за нею дверку. В темноте переноски ее глаза светились, точно два светлячка.

Я оттащил переноску к входной двери. Поставил на пол. Мне совершенно не хотелось делать это в одиночку.

Я достал телефон и попытался дозвониться до Аманды. Гудок следовал за гудком. Наконец, меня переключило на голосовую почту.

— Ничего страшного, — сказал я. И повесил трубку.

Ладно. Сам справлюсь. Не хочу ждать. Я знал, что должен это сделать.

Я дотащил переноску до автобусной остановки. Белла внутри вела себя очень спокойно.

Я заглянул в переноску. Кошка свернулась в тугой клубок, обвив хвостом ноги.

— Хорошо, — пробормотал я, чувствуя облегчение от того, что она не доставляет мне хлопот. Не кричит, не шипит, не царапает стенки переноски.

Возвращаться в «Кошачий рай» было достаточно рискованно.

Я понимал, что Лу и другие работники магазина злы, как черти. Я полагал, что они до сих пор ищут меня.

Я готов встретиться с ними. Я нарушил закон. Я украл кошку. Я заслужил неприятностей.

Оставалось только надеяться, что они не позвонят в полицию.

Поездка на автобусе выдалась долгой. Я сидел на заднем сиденье с переноской на коленях. Бела не поднимала головы. Переноска, казалось, становилась все тяжелее и тяжелее.

Водитель автобуса затеял перебранку с водителем красного внедорожника. Он остановил автобус и выпрыгнул, не переставая орать.

Я хотел только, чтобы этот день закончился. Водители сигналили. Люди кричали. Наконец, водитель забрался на свое место, и автобус снова поехал.

К тому времени, как я добрался до «Кошачьего рая», солнце почти зашло. Мое сердце заколотилось, когда я пересек парковку.

Мужчина в джинсовом рабочем комбинезоне вышел из магазина, волоча огромный красный мешок кошачьего наполнителя для туалета. Он водрузил его в кузов грузовика и повернулся ко мне.

— Что там у тебя, сынок? Кошка?

Я поднял переноску.

— Да. Я возвращаю ее, — сказал я.

Он забрался в кабину. Я был рад, что он не захотел посмотреть на кошку и не стал задавать лишних вопросов.

Я подошел ко входу. Вывеска на двери гласила: «2 за 1 распродажа». Это что, две кошки по цене одной?

Стеклянные двери открылись. Я сделал глубокий вдох и шагнул внутрь.

Лимонный запах освежителя воздуха и наполнителей приветствовал меня.

Я услышал кошачий вой. К нему присоединились еще несколько кошек.

Стоя у входа, я не сразу пришел в себя.

И тут я вздрогнул, когда кошки вдруг словно обезумели.

Магазин резко ожил. Сотни и сотни кошек завыли, заголосили. Звук нарастал — сплошная стена воплей и гневных завываний.

Я посмотрел на первый ряд клеток. Кошки с криком бросались на прутья. Впивались когтями в стены и потолки клеток. В буквальном смысле лезли на стенки. Бросались на дверцы, пытаясь вырваться.

Я отшатнулся спиной к стене.

Выронив переноску, я зажал уши, спасаясь от оглушительных воплей и криков.

«Неужели это из-за меня? » — спрашивал я себя.

Неужели это из-за меня они так разбушевались?

У меня не было времени над этим думать.

Лу и двое работников магазина в серой униформе подбежали ко мне. Их лица побагровели. Они сердито указывали на меня.

Кошки выли, кричали и с дикими глазами бросались на клетки, исходя слюной.

Я замер в страхе и полной растерянности.

Лу схватил меня за плечо.

— Я схватил его! — закричал он, перекрикивая гвалт.

Он сунул переноску мне в руки… и выставил меня за дверь.

Стеклянные двери закрылись за нами. Из магазина по-прежнему доносились кошачьи вопли.

Лу и двое других мужчин плотно окружили меня. Лица их были угрюмы и злы. Лу перевел взгляд на переноску в моих руках.

Я поднял ее.

— Я… я принес ее обратно, — проговорил я тоненьким, испуганным голоском. — Я… я сожалею, что украл ее.

И попытался отдать им переноску.

Но к моему удивлению, они вернули ее мне.

— Поэтому мы за тобой и гонялись, — произнес Лу. — Поэтому и пытались тебя поймать. Я должен тебе кое-что сказать: ты не можешь вернуть кошку обратно.

— Что? — У меня вырвался нервный вздох. Я так и держал на весу переноску. — Что вы имеете в виду?

— Ты не можешь вернуть ее обратно, — повторил Лу. — Проваливай. И забирай свою кошку.

— Ты не можешь вернуть сюда мертвую кошку, — добавил один из других продавцов.

Мертвую кошку?!

— Не приходи с ней больше, — сказал Лу. — Уходи. Сейчас же. Я предупреждаю.

— Но… но… — пробормотал я.

Трое мужчин уперли сжатые кулаки в бока и посмотрели на меня.

— Иди, — сквозь зубы процедил Лу.

У меня закружилась голова. Слова продавца продолжали звучать в ушах.

«Ты не можешь вернуть сюда мертвую кошку…»

Вцепившись намертво в переноску, я повернулся и побежал. Мои туфли застучали по асфальту парковки. Я просто бежал, не глядя, не думая.

Страшные слова звучали в голове снова и снова.

Неужели я действительно держу в руках мертвую кошку?

Я вспомнил, как Беллу сбил грузовик. Как же она могла вернуться?

Вой кошек в магазине несся мне вслед. Добежав до автобусной остановки, я оглянулся. Трое мужчин стояли на парковке, наблюдая за мной.

Они хотели убедиться, что я не вернусь. Чего они так боялись?

Одни вопросы. Ответов не было.

Когда автобус наконец подъехал, я поднялся в салон и занял место в самом конце. Переноску я осторожно поставил себе на колени.

Автобус отъехал. Я заглянул в отверстие переноски. Белла сидела и спокойно смотрела на меня.

— Ты и в самом деле мертва? — тихо спросил я.

Она потянулась мордочкой ко мне и попыталась лизнуть мою руку.

Аманда ждала меня на крыльце дома Капланов.

— Где ты был? — спросила она. — Зачем ты взял с собой кошку?

— Нам нужно поговорить, — сказал я. — Это слишком странно. Это все слишком странно.

Я поставил переноску на землю. Белла издала тихий крик.

Аманда присела на корточки, чтобы посмотреть на нее.

— Она в порядке?

— Я… я так не думаю, — сказал я. — То есть, я не знаю. Я взял ее, чтобы вернуть обратно в «Кошачий рай».

— Ты ЧТО? — вскричала Аманда.

— Они ее не приняли, — сказал я. — Все это время они искали нас только чтобы сказать, что мы не можем ее вернуть.

— Это безумие, — сказала Аманда.

— Это еще не безумие, — сказал я. — Безумие вот в чем: они сказали мне, что кошка мертва.

К моему удивлению, Аманда расхохоталась.

— На мгновение я реально тебе поверила, — проговорила она и треснула меня по плечу. — Ты меня подколол. Ты смотрел так серьезно, как артишок!

— Я серьезно, — отрезал я. — Это не шутка.

— Ты хочешь сказать, что сейчас на нас из переноски смотрит мертвая кошка? — осведомилась Аманда. — Белла Вторая — мертвая кошка? Какой-то зомби?

Я пожал плечами.

— Это все, что они мне сказали. И они не шутили. Они были совершенно серьезны.

— У тебя есть ключ от дома Капланов? — сказала Аманда. — Давай зайдем и обсудим это.

Я открыл входную дверь, поднял переноску и последовал за Амандой внутрь дома.

— О не-е-е-е-ет! — вскрикнул я.

Мы в шоке остановились в дверях.

Гостиная была переполненакошками.

Две кошки вытянулись на диване. Одна сидела на журнальном столике. Еще одна кошка забралась на телевизор. Две сидели на ковре прямо перед нами.

Они были тощие и среднего роста. Сгорбленные. Их мех был потрепан и ободран. У одной имелась только половина хвоста. У кошки на телевизоре не хватало глаз.

Белла завизжала внутри переноски. Она принялась яростно царапать когтями стенку. Дверка распахнулась — и Белла выскочила наружу.

Кошки дружно подняли головы и зашлись воем. Соскочив с мебели, они начали окружать меня и Аманду. Они грозно смотрели на нас. Скалили клыки и шипели.

— Ты видишь их? — закричал я.

Аманда схватила меня за рукав.

— Да. Я их вижу. Откуда взялись эти кошки? — закричала она. — Что они здесь делают?

— Я… я не знаю, — я запнулся. — Может быть… может быть, они ВСЕ МЕРТВЫ!

Белла выгнулась и завопила на окруживших нас кошек. Черный мех на ее спине поднялся дыбом. Она вопила снова и снова.

— Давай убираться отсюда! — закричал я.

Мы попятились от них, отступая к входной двери.

И тут она распахнулась.

— Эй! — вскрикнул я.

В дом вошла миссис Каплан.

На ней была красную рубашка с короткими рукавами поверх желтой футболки с более длинными рукавами и короткая фиолетовая юбка. Ее темные волосы были повязаны фиолетовым платочком. При виде ободранных кошек ее темные глаза полезли на лоб. Она выронила чемодан.

Вслед за ней вошел мистер Каплан, волоча два чемодана. На нем была красно-желтая гавайскую рубаха и белые теннисные шорты.

— Мы решили вернуться на несколько дней пораньше… — сказал он. Но тут его рот приоткрылся, а глаза заморгали за круглыми стеклами очков. — Что здесь происходит? — закричал он.

— Откуда взялись эти кошки? Где Белла? — громогласно вопрошала миссис Каплан.

Я показал. Белла забилась под диван. Она шипела на других кошек.

Мистер Каплан нагнулся и поднял Беллу. Он успокаивал ее, крепко прижимая к груди.

Остальные кошки присмирели. Замерев, они смотрели на Капланов.

— Как они сюда попали? — допытывалась миссис Каплан.

— Я… должен рассказать все сначала, — сказал я. — Мы с Амандой… Ну… нам правда очень жаль.

— Жаль? — спросила миссис Каплан.

— Мы оставили входную дверь открытой, — сказала Аманда. — Белла выбежала и попала под грузовик. И… мне пришла в голову блестящая идея, которая оказалась не столь уж хорошей.

— Мы пошли в зоомагазин под названием «Кошачий рай», — подхватил я. — И привезли эту кошку на замену. Мы… мы думали, может, нам удалось бы обмануть вас, выдавая ее за настоящую Беллу.

— Мы знаем, это был самый ужасный поступок, какой мы когда-либо совершали, — продолжала Аманда.

— И нам так… так жаль, — сказал я снова. — Мы облажались. Это все наша вина.

Миссис Каплан положила руку мне на плечо.

— Не надо винить себя, Микки, — сказала она. — Мы должны были рассказать вам правду с самого начала.

Я скосился на нее.

— Правду?

Она кивнула.

— Да. Белла была мертвой кошкой с самого начала. Белла умерла четыре года тому назад.

Капланы свистом отогнали истощенных кошек. Они опустились на диван. Мистер Каплан все так же держал Беллу в объятиях.

Мы с Амандой неуклюже топтались посреди комнаты. Мы ждали их объяснений.

— Постараюсь рассказать всю историю коротко и понятно, — начал мистер Каплан, поглаживая Беллу. — Четыре года назад Белла выбежала из дома и попала под грузовик. Но мы не могли так просто расстаться с ней. Потом кто-то рассказал нам о месте, где кошки, погибшие насильственной смертью, возвращаются назад — «Кошачий рай».

Мы с Амандой ахнули в один голос.

— Это не магазин? — сказал я. — Это действительно кошачий рай?

— Кошки в передней части магазина — живые кошки, — сказал мистер Каплан. — Но кошки в задней части магазина мертвы. С виду-то они совсем как живые. Вы приносите их домой, и все прекрасно. Проблема в том, что стоит им выйти из дома, как они снова погибают такой же насильственной смертью.

⇐ Предыдущая 1 2 345 Следующая ⇒