Глава 2. Бадди Шарп. Лэш Колдуэлл. Лэш Колдуэлл

Глава 26

Скажи это

Когда дверь в номер открылась, я, лежа поперек кровати в крошечных черных трусиках и черной атласной ночнушке, бретельки которой перекрещивались на почти полностью открытой спине, подол чуть прикрывал мне зад, разрезы по бокам шли до самой талии (комплект купил мне Лэш, он не только следил за красивой одеждой для вечера, костюмами и интерьером, но и был адски хорош в плане нижнего белья), не отрываясь от просмотра фильма, который взяла напрокат в отеле, поприветствовала вернувшегося Лэша.

Лэш отлучился без объяснений, сказав, что ему «нужно кое-что уладить». Я не вдавалась в подробности. Лэш владел успешным клубом, ему часто приходилось «кое-что улаживать». Так часто, что он не мог избежать этого, и я знала, часть этих дел, в конечном итоге, доберется до нас здесь. Поэтому, не отрывая глаз от телевизора, заявила:

— Дорогой, полагаю, предупреждать персонал обслуживания номеров о том, что у меня срыв из-за горячего парня, было излишним. Они не принесли мне нож и «забыли» его даже после того, как я позвонила им с просьбой, что он мне нужен, поэтому пришлось резать багет и мазать на него паштет вилкой.

Наступила тишина, затем я почувствовала в спальне присутствие Лэша.

— Ты не выглядишь так, будто у тебя срыв из-за горячего парня.

Голос принадлежал не Лэшу, и мой взгляд метнулся к широкому дверному проему, ведущему в спальню, где, прислонившись плечом к косяку, стоял Грей, он скрестил руки на груди, ноги в лодыжках, и глядел на меня.

Я лежала на боку, облокотившись рукой на кровать и подперев ею голову, но при виде Грея, воздух из легких, словно выкачали, я резко выпрямилась и уставилась на него.

Взгляд Грея не отрывался от меня, затем скользнул вниз по моему телу, выражение его лица сменилось тем, которое я не видела уже семь лет. Тем, что я наблюдала чуть больше двух месяцев и очень часто. Тем, который я никогда не забывала, ни на день, и который сильно повлиял на мое тело.

— Боже святый, — пробормотал он.

— Как ты сюда попал? — прошептала я.

Его взгляд переместился на меня, он вытянул руку и между двумя длинными пальцами показалась ключ-карта.

Но Грей так ничего и не ответил.

— Как ты ее достал? — спросила я.

Он небрежно сунул ключ-карту в задний карман, снова скрестил руки на груди и, не сводя с меня глаз, продолжал молчать.

— Грей? — позвала я.

— Ты спишь с ним.

Это было утверждение — не вопрос.

Я выдержала его взгляд и по какой-то нелепой причине тихо объяснила:

— Перед сном, мы шепчемся о том, как прошел наш день, и он любит обниматься. Мне это нравится. Я не чувствую себя одинокой, даже во сне.

Грей оттолкнулся от дверного косяка и направился к кровати, говоря:

— Я запомню это.

При его движении я поднялась на колени и отодвинулась, спрашивая:

— Что?

— Я запомню, что перед сном, ты любишь шептаться о том, как прошел день и тебе нравится обниматься. Я это запомню. Хотя, последнюю часть я уже знал.

Я ударилась о спинку кровати и сменила направление, быстро соскочив на пол и повторяя:

— Что?

Грей тоже изменил направление, обошел кровать и направился ко мне, со словами:

— Думаю, ты меня услышала, Айви. Что происходит?

— Что ты здесь делаешь?

Он был почти рядом со мной, когда заявил:

— Я же сказал, что нам нужно поговорить. Сначала мы займемся другими делами, а потом поговорим.

От его присутствия, его действий и слов мое сердце подскочило к горлу, а затем мои ноги запрыгнули на кровать. Я пробежала по широкому матрасу и спрыгнула с другой стороны, глядя на дверной проем, зная, что веду себя как сумасшедшая, но мне было плевать, и тут я увидела, что Грей изменил направление и снова приближается ко мне.

Если он поставил себе цель добраться до меня, то быстро с ней справится. Я знала. Мне не устоять.

— Стой! — воскликнула я, поднимая руку, но он даже не замедлился.

Однако, заговорил.

— Честное слово, куколка, лучше тебе перестать бегать в этой гребаной ночнушке. Ты меня убиваешь.

Я часто дышала, хоть и не двигалась, не в состоянии сосредоточиться на всем, что чувствовала. Паника — немного. Смятение — определенно. Возбуждение.

О, да.

Как это обычно бывает, паника победила, и я бросилась к гостиной, даже не понимая, зачем, но меня поймали, обхватив рукой за живот, притянули к твердому телу, быстро развернули, и я начала падать. Грей приземлился на кровать, я приземлилась на Грея, затем он соскользнул с меня и перекатился, оказавшись сверху.

Да, именно так.

Сверху.

Я приняла тяжесть его тела, мне она всегда нравилась, и смотрела в его горящие глаза.

О Боже.

– Грей... — прошептала я.

— Бл*дь, Господи, бл*дь, — прошипел он, опустившись лбом на мой лоб. — Как же я скучал по тому, как ты так произносишь мое имя.

Глаза заволокли слезы, сердце забилось в три раза чаще.

— Что происходит? — прошептала я.

Он вновь поднял голову, обхватив ладонью мое лицо, большой палец скользнул вверх по моей скуле, утирая влагу под глазом.

— Айви, умоляю, не плачь больше.

Я сделала дрожащий вдох, пытаясь взять себя в руки, преуспела в этом усилии и повторила:

— Что происходит?

— Мне нужно, чтобы ты знала, я не считаю тебя кем-то, кроме как Айви. В замешательстве я слегка покачала головой и спросила:

— О чем ты?

— Ты не кто иная, как Айви. И видя, как эти два парня защищали тебя, никогда и не была.

— Я не... — Я прочистила горло, потому что голос звучал хрипло: — Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Я не считаю тебя шлюхой. Не считаю тебя дрянью. Не считаю, что ты кто-то, кроме Айви, — самое прекрасное создание, которое я увидел семь лет назад, и, серьезно, самое охрененно прекрасное создание, которе я увидел пять минут назад в этой гребаной ночнушке.

Я замерла под ним, взгляд не отрывался от его лица.

Грей еще не закончил.

— Я любил тебя тогда. Люблю и теперь. Я любил тебя каждый день все те семь лет. Твой уход, всколыхнул воспоминания о моей маме, о том, как отец цеплялся за нее. Он ее любил, Господи, как же он ее любил. Ее уход съел его живьем. Он так и не оправился. Никогда. И эта боль проникла в самые глубины, превратившись в горечь, так что, когда она вернулась, он не смог ее простить. Три года они жили в одном городе, а он так и не простил ее. Придя на его похороны, она выглядела подавленной. Правда. Словно ее миру только что пришел конец, и даже сейчас я вижу это в ееглазах, то, что она потеряла, что выбросила, то, чего уже никогда не вернуть. Таким был я, когда ты ушла, Айви. Я знал, что тоже самое происходит со мной, чувствовал это, понимал, прожив с отцом, что его история повторяется и со мной, и ни хрена не делал, чтобы попытаться это остановить.

Он не мог говорить серьезно. Такого не бывает на самом деле.

— Ты любишь меня? — выдохнула я.

Его глаза не отрывались от моих, и напряженность не покидала его.

— Да.

— Ты любишь меня, — заявила я.

— Да.

— Каждый день все семь лет?

— Каждый день, каждую минуту, каждую секунду с тех пор, как ты ушла от меня. О боже.

О боже мой.

Я посмотрела ему в глаза. Он говорил серьезно.

Это происходило на самом деле. О боже.

Грей снова скользнул большим пальцем по моей скуле и мягко произнес:

— Теперь, понимая это, можешь расслабиться, чтобы я поцеловал тебя, потом трахнул, потом мы поговорим о важном дерьме, потом я трахну тебя снова и мы ляжем спать, а перед тем, как заснуть, будем обниматься.

Я снова уставилась на него, а затем прошептала:

— Скажи это.

— Сказать что?

— Прикажи мне признаться тебе в любви.

В тот момент, когда слова слетели с моих губ, его глаза закрылись, тень боли пробежала по его лицу, и он склонил голову, прильнув к моей щеке.

Он вспомнил.

Он тоже скучал по этому. Сильно скучал по этому, как и я.

Затем его рука нашла мою, его пальцы крепко сжались, а губы приблизились к моему уху.

И он прошептал слова, которые я жаждала услышать более семи долгих лет:

— Скажи, что любишь меня, Айви.

Я повернула голову, обвила его шею рукой и прошептала в ответ:

— Я люблю тебя, Грей.

Он поднял голову, я же продолжала поворачиваться к нему, и, приблизившись, наши губы соприкоснулись.

Нам нужно было многое наверстать. Семь лет.

И было ясно, что у нас обоих на уме одно и то же.

Отчаянно, даже жадно, хватая ртами, водя языками, натыкаясь руками друг на друга, я сорвала его футболку через голову, а затем дернула за ремень. Грей принялся расстегивать молнию, а я двинулась вниз, снимая с него ботинки, носки, стягивая за штанины джинсы.

И вот он оказался обнажен, великолепен и тверд, тверд везде. Он откатился от меня и, вжух! Мои трусики исчезли, вжух! Ночнушка исчезла, и тут мы набросились друг на друга, возбужденные, почти обезумевшие, будто один из нас мог раствориться в воздухе, и у нас был только этот момент.

Пальцы Грея оказались у меня между ног, заставляя всхлипнуть ему в рот, а моя рука, ласкающая его член, заставляла его стонать в мой. Грей задвигался.

Он приподнялся, рывком утягивая меня за собой. Усадил на себя, мои ноги раздвинулись, оседлав его бедра, его рука обвилась вокруг моей талии, и он потянул меня на себя, наполняя.

Грей внутри меня, наполнял, соединялся со мной.

Да.

Я вцепилась в его волосы, сжимая кулаки, уронила голову, врезавшись лбом в его лоб, и начала двигаться. Вверх, вниз, снова и снова, с тем же отчаянием, охватившим нас обоих с самого начала. Я прижалась к его губам поцелуем, наше дыхание смешалось. Я продолжала двигаться, как и мой рот, приоткрыв губы, кончиком языка скользнула вниз по его щеке, вдоль челюсти.

Боже, мне нравился его вкус. Всегда нравился.

Грей скользнул руками вверх по моей спине, собирая волосы в кулаки, удерживая их у шеи, он крепко меня обнимал, пока я продолжала на нем скакать.

У меня не заняло много времени, чтобы кончить, прошло более семи лет, волна удовольствия накрыла меня стремительно, и я выдохнула:

— Грей.

Он услышал, знал, что сейчас произойдет, и опрокинул меня. Я приземлилась на спину, а Грей продолжал толкаться, и, когда яркий, жгучий, прекрасный вихрь пронесся сквозь меня, набросился на мои губы, и я простонала оргазм ему в рот. Обе его руки подхватили меня под колени, дернули вверх, и, все еще мяукая от восхитительного послевкусия оргазма, я продолжала принимать его, покачивая бедрами, чтобы взять больше, дать ему больше. Он уткнулся лицом мне в шею, кряхтя при каждом толчке, крепко стискивая мои колени, и я знала, что он близко.

— Малыш, я хочу тебя видеть, — прошептала я, и он поднял голову.

Я потянулась к его руке, взяла ее, он переплел наши пальцы и прижал ее к кровати рядом со мной, продолжая входить в меня.

— Я скучала по тебе, — продолжала шептать я, наблюдая за его лицом, упиваясь его красотой. — Как же сильно я скучал по тебе, Грей.

Он не сводил с меня глаз и продолжал двигаться, шепча в ответ со стоном:

— Моя прекрасная Айви.

— Я скучала по тебе, милый.

И он отдался мне. Войдя глубоко, откинул голову назад, затем уронил ее вперед, его лоб прижался к моему лбу, и я наблюдала, как по его лицу разбегается удовольствие, пока его бедра снова, снова, снова, снова и в последний раз вбивались в меня, прежде чем замереть на месте, и Грей всем весом обрушился на меня.

Почувствовав, что его оргазм стихает, я снова прошептала:

— Я скучала по тебе.

Грей закрыл глаза, а затем наклонил голову и поцеловал, влажно, глубоко, да, Боже, да, я скучала по нему.

Его губы соскользнули к моей челюсти, уху, вниз, и он потерся носом о шею, отпустив мою ногу, которую все еще удерживал под колено. Я сдвинула ноги вниз, обхватывая его ими, свободной рукой Грей погрузился в мои волосы и переместил наши сцепленные руки к своей груди, зажимая их между нами.

Наконец он поднял голову, но не посмотрел на меня. Он перевел взгляд к моим волосам, и я наблюдала, как он следит за своими движениями, чувствуя, как перебирает их, будто укладывает веером поверх одеяла.

Он не торопился; выражение его лица поглотило меня, затем его глаза встретились с моими.

— Ты их не стригла, — тихо заметил он.

— Никогда, — подтвердила я.

— Теперь они длиннее. Да. Намного длиннее.

— Да.

Он пристально смотрел на меня, и я увидела, как что-то вспыхнуло в его глазах, больше боли, но и понимания тоже.

— Ты сделала это для меня.

Да. Я никогда не стригла волосы, разве что только чуть подравнивала кончики, и делала это для него.

— Да, — прошептала я.

— Находясь в разлуке, зная, что это для меня значит, ты не стриглась ради меня.

Я сжала губы. Его голос звучал грубо, хрипло, в нем слышалась мука, будто слова приходилось выдавливать с силой.

— Бл*дь, Айви, — прошептал он.

Я закрыла глаза и приподняла голову, утыкаясь лицом ему в шею.

Он сжал мою руку, и я почувствовала, как он повернул голову, говоря мне на ухо:

— Сейчас я оставлю тебя в покое, куколка. Тебе нужно снова надеть свою милую ночнушку. Нам есть о чем поговорить, и я хочу, чтобы при этом ты не чувствовала себя уязвимой. Хорошо?

Я сделала дрожащий вдох, кивнула, прижавшись лицом к его шее, затем он мягко выскользнул, скатился с меня и потянул за собой. Не выпуская из объятий, слез с кровати и поставил меня на пол в кольце своих рук, но не отпустил.

Я запрокинула голову назад и взглянула на него, увидев, что он пристально смотрит на меня.

— Ты также должна знать, я хочу, чтобы ты снова надела эту ночнушку и эти трусики, потому что они мне чертовски нравятся.

Затем он ухмыльнулся и подарил мне ямочку.

Мне хватило наносекунды, чтобы сделать выбор. Взглянуть на эту ямочку впервые за много лет, видя, как она делала его суровую мужественность такой чертовски милой, вспоминая, как сильно я ее любила, все еще чувствуя эту любовь и возвращая ее, снова разразиться неконтролируемыми слезами. Или взглянуть на эту ямочку впервые за много лет, стоя голой в его объятиях после того, как он сказал, что все еще меня любит, а потом занялся со мной любовью, сдержаться, и, оставив прошлое позади, двигаться вперед с Греем.

Я выбрала второй вариант.

И поэтому улыбнулась в ответ. Было тяжело, боль рвалась наружу, поэтому моя улыбка дрогнула. Но я справилась.

При виде этого, по его лицу пробежала тень, но он принял то же решение, что и я. Я поняла это по тому, как он опустил голову, коснулся губами моих губ, снова поднял голову и крепко сжал в объятиях.

Затем приказал:

— Одевайся, милая.

Я кивнула, схватила ночнушку и трусики. Натянув ночную через голову, пошла в ванную, привела себя в порядок, надела трусики и вышла.

Телевизор все еще работал, Грей голый по пояс застегивал джинсы, и в ту минуту, когда я вошла в комнату, его глаза остановились на мне.

— Иди ко мне, куколка, — пробормотал он.

Я направилась к нему. Как только я добралась до него, он подхватил меня на руки, как жених невесту, и понес к кровати. Потом мы оказались на ней. Он потратил какое-то время, хватая подушки, чтобы сложить их у изголовья, затем устроился на них, прислонившись головой и плечами, а я прижалась к нему, положив голову ему на грудь, и его грудь — единственное, что я могла видеть.

Боже, неужели я действительно была здесь с Греем?

Чтобы доказать это самой себе, я скользнула рукой по его плоскому животу, и закинула на него ногу, переплетаясь с его ногой.

Да. Он был настоящим. Я была здесь с Греем.

— Ты считаешь странным, что я сплю со своим липовым парнем-геем?

Это была я. Высказалась прямо, и на секунду мне захотелось, чтобы у меня хватило сил взять слова обратно, но потом почувствовала, как тело Грея задрожало, и я поняла, что он смеется.

Подняв голову, чтобы посмотреть на его лицо, я снова увидела ямочку.

Проклятье, мне чертовски нравилась эта ямочка.

И Грей, определенно, смеялся. Это мне тоже нравилось. Затем он ответил:

— Ага.

Я уставилась на него, пока до меня доходило, что я сморозила.

— Да. Это странно, что я сплю со своим липовым парнем-геем.

Тело Грея начало трястись сильнее, и голос тоже дрожал, когда он повторил:

— Ага.

Ну, здорово.

Он обнял меня крепче, слегка подтянув вверх так, что мое лицо приблизилось к его все еще улыбающемуся лицу.

Затем сказал:

— Такая хрень может быть странной для человека из Мустанга, штат Колорадо, но, вероятно, в порядке вещей в Вегасе. Думается, для Вегаса нет ничего такого, что могло бы казаться странным.

Я долго прожила в Вегасе, поэтому знала, что он совершенно прав. Грей еще не закончил.

— И он любит тебя почти так же сильно, как люблю тебя я. А ты любишь его. Я понимаю его игру, и по тому, как ты его любишь, понимаю, почему ты сделала ему такой подарок. Ты тоже получаешь что-то от этого, и по тому, как он тебя любит, я знаю, почему ты так поступаешь. Когда любишь кого-то, делаешь подобное дерьмо,

и это, Айви, не странно.

Ладно, хорошо, что эти семь лет не изменили того факта, что Грейсон Коди был понимающим, щедрым, добрым и любящим.

Сказанное им дальше, доказало, что эти семь лет не изменили того факта, что Грейсон Коди был серьезным мачо-ковбоем с ранчо.

И я понял это, когда с его лица исчезло всякое веселье, оно стало серьезным, его рука напряглась, и он заявил:

— Тем не менее, это дерьмо прекратилось около получаса назад.

— Я поняла, — прошептала я.

— Хорошо, — прошептал он в ответ. Настоящий мачо-ковбой с ранчо.

И хоть меня это убивало, но я чувствовала, что справедливо честно его предупредить.

— Знаешь, прошло много времени. Я изменилась. Я не та Айви, которую ты знал. Увидев меня в ту ночь в Вегасе, ты был прав, я тверда, как сталь. Я больше не слабая. Именно тогда он подарил мне Грейсона Коди, по которому я скучала больше всего. Крепко сжав меня в объятиях, его тело сильно затряслось, и Грей расхохотался.

Я наблюдала за этим. Мне это нравилось. Мне нравилось это не меньше, чем всегда, но я не смеялась, потому что была смертельно серьезна.

Посмотрев на меня сверху вниз, Грей увидел мое серьезное лицо и подтянул еще

выше по своей груди, так что мы смотрели друг другу в глаза, но он все равно

продолжал посмеиваться.

Затем пробормотал:

— Чушь собачья.

— Это правда, — возразила я.

Он продолжал ухмыляться и, бормоча, повторил:

— Чушь собачья.

Моя рука обвилась вокруг его шеи, и я прошептала:

— Нет, серьезно, Грей, это правда.

Улыбка Грея исчезла, и он тоже стал серьезным.

— Они приехали ко мне, оба.

— Кто?

— Твой липовый парень-гей и тот черный здоровяк. Они приехали ко мне. Я моргнула, затем прошептала:

— Что?

— Ключ-карта? — подсказал он, и, поняв о чем речь, я замерла. — Ее дал мне он. Грей поднял руку, скользнув пальцами мне в волосы, и удерживая их там, продолжил:

— Айви, он рассказал мне о тебе все, абсолютно все. Они приехали оба, но это твой липовый парень выложил все. Эти мужчины сделают для тебя все, что угодно. Ради тебя они прошли бы сквозь огонь. Будь ты тверда, как сталь, этим парням было бы наплевать на тебя, не важно, кто они, чем занимаются, где живут, чему, несомненно, стали свидетелями. Будь ты тверда, как сталь; ты бы не ответила на звонки Джейни, не притащила бы сюда свою задницу и не решала бы мои проблемы. Тебе было бы насрать, где живет бабушка. Думай ты, что я заменил тебя спустя три месяца, ты не спасала бы мою землю. Думай ты, что все в Мустанге считают тебя дрянью, ты не стала бы защищать их наследие. Ты не твердая, как сталь, Айви. Ты — просто Айви.

— Заткнись, иначе я заплачу, — огрызнулась я, борясь со слезами, и Грей снова расхохотался, обхватил меня обеими руками, крепче прижав к себе. — Грей! Я не шучу!

— Куколка, — сказал он сквозь продолжающийся смех, — женщины, которые тверды, как сталь, не плачут на ровном месте, и пусть за эти семь лет я провел с тобой не так много времени, но все это время ты плакала.

Это было правдой. Дерьмо.

— Ты еще увидишь, какая я жесткая, когда Лэш и Брут вернутся, и я надеру им задницы.

На лице Грея появилось такое нежное выражение, по которому я тоже чертовски сильно скучала, и он прошептал:

— Надерешь, не сомневаюсь, но ты предана им также, как и они тебе, и ты знаешь, что они поступили так ради тебя, и ты всего лишь устроишь шоу, и они все поймут. Он был прав.

Я решила сменить тему, не на лучшую, но все же. Поэтому, поколебавшись, спросила:

— Что Лэш тебе рассказал?

— Все.

Великолепно.

К сожалению, мне нужны были подробности.

— Что значит «все»?

— Что он в курсе, что ты мне о нем рассказала, — не колеблясь ответил Грей. — Что приняла близко к сердцу то дерьмо, что я вывалил, когда разозлился, увидев тебя на сцене, и мне нужно разобраться с этим, иначе я снова тебя потеряю. Что твоя мать облажалась, что случилось с тобой и твоим братом, отчего вы ступили на кривую дорожку, как брат оберегал тебя, что объясняло твою преданность ему, о чем я был рад узнать, дорогая, потому что, независимо от того, сколько я раздумывал над этим вопросом, а на это у меня ушло чертовски много времени, так и не понял причины. И последнее, не важно, что ты творила на той сцене, для тебя я был единственным.

Что ж, так оно и было. Лэш рассказал Грею все. Поэтому нам многое нужно было обсудить. Итак, снова нерешительно, я начала:

— Значит, ты знаешь, кто я? То есть, откуда я родом, как прошло мое детство, что сделал Кейси?

— Ага. Вот оно.

Сейчас мы двигаемся дальше.

— Грей, ты очень разозлился, увидев, как я танцую.

— Ага.

И хоть он все равно был здесь, беспокойство не покидало меня.

— Что было, то было, — напомнила я. — Я не могу стереть это из своего прошлого.

— Айви, во-первых, я увидел тебя впервые за три года, и все это время считал, что ты от меня сбежала. Как я уже сказал ранее, мой разум затуманил поступок моей матери, поэтому я больше ни о чем не мог думать. Я не думал, что, возможно, у тебя была причина уйти, и мне следует разобраться в ней и найти тебя. Я решил, что история повторяется. Понравилось ли мне, что ты так танцуешь перед кучей мужиков, чтобы те, насмотревшись на тебя, возбудились и отправились домой, чтобы следующие десять лет дрочить с закрытыми глазами, вспоминая о тебе? — спросил он, а затем, не дожидаясь моего ответа, ответил за меня: — Нет. Мне это совсем не понравилось. Но еще больше я разозлился из-за того, что увидел свою первую любовь, после того, как она ушла от меня. Ты могла бы идти по улице, а я бы разозлился. Просто то, что ты делала на сцене, еще сильнее разожгло мой гнев. Потом на стоянке ты повела себя очень холодно, потому что я причинил тебе боль и ты злилась на меня. Если бы ты повела себя как Айви, все пошло бы по-другому. Черт, я остался ждать тебя, не признаваясь себе, но, определенно, надеясь, что, подойдя к тебе, под всем этим гримом будет моя Айви, и моя девочка ко мне вернется. Но ты была не Айви. Ты явно держалась настороже, теперь я это понимаю, но я мог видеть лишь одно. Это разозлило меня еще больше, я вспылил, наговорил кучу глупостей, потому что взбесился, но, — его голос внезапно стал нежным и низким, — детка, мне не понравилось то, что ты танцевала для зала, полного мужчин, но на сцене ты смотрелась сногсшибательно. Потрясающе. — Он ухмыльнулся. — Все, что делает моя девочка, каждое чертово движение, она делает лучше, чем кто-либо. Мы должны раздобыть тебе парочку этих вееров с перьями, но с этого момента у тебя будет аудитория из одного мужчины.

Я пристально посмотрела на него, хотя мне понравилось все, что он сказал, понравилось его объяснение, и, как всегда, его комплимент. Это значило для меня целый мир.

И все же.

— Грей, я больше не танцую, — заявила я. Продолжая ухмыляться, он пробормотал:

— Думаю, я смог бы заставить тебя станцевать для меня. Определенно, он бы смог.

— Посмотрим, — пробормотала я в ответ, и его ухмылка превратилась в улыбку.

Я закатила глаза.

Затем не выдержала и улыбнулась в ответ.

Грей глубоко вздохнул и перестал улыбаться, его взгляд изменился, обжигая меня своей мощью.

А потом он заговорил — ласково, тихо, но твердо:

— Куколка мы потеряли семь лет, оба натворили дел, жили своей жизнью и, вероятно, изменились. Но я знаю, кто в моих объятиях, и знаю, что я чувствовал тогда, что чувствовал все эти годы и что чувствую сейчас. Твоя жизнь, преданные тебе друзья, — в Вегасе, и я вижу, там у тебя хорошая жизнь. Но я не могу дать тебе такую жизнь. То, что ты разобралась с моими проблемами, не значит, что их у меня ни хрена не осталось, но даже зная, как от них избавиться, я не могу обеспечить тебе такую жизнь, как это делает твой липовый парень. Ты также знаешь, что я не брошу свое ранчо. И самое важное, о чем мы должны поговорить, — я хочу, чтобы ты вернулась в Мустанг, в мой дом, в мою постель. Я не хочу тратить время на изучение этой возможности, прежде чем мы ею воспользуемся. Мы с тобой потеряли семь лет. Я просто хочу, чтобы ты была со мной, в моем доме, в моей постели. И ты должна решить, как поступишь, зная, что имеешь и от чего тебе придется отказаться, и осознавая, что получишь от меня.

— Ну, полагаю, мне следует помочь Лэшу разобраться с моей заменой, но потом я перееду в Мустанг, — мгновенно ответила я, и руки Грея на секунду сжались, когда он медленно моргнул.

Затем спросил:

— Что?

— Во-первых, я люблю тебя. Во-вторых, я люблю миссис Коди, хоть она и властная. В-третьих, Мустанг стал мне единственным домом, который когда-либо был, пока его мне не подарил Лэш. Но Лэш — хороший человек, в нем много любви, которую он может отдать кому-то. В конце концов, он найдет себе партнера; я знаю это, всегда знала и всегда этого боялась. И, вероятно, пришло время ему поднапрячься и перестать тратить время на то, чтобы присматривать за мной, а начать думать о собственном счастье. И последнее: в Мустанге что-то происходит, что-то нехорошее, и это связано с Бадди Шарпом, а цель — ты. Вчера я сорвала его планы, но если спустя семь лет он все еще целится в тебя, то мой поступок его не остановит. А миссис Коди в доме престарелых в инвалидном кресле, кто-то должен прикрывать твою спину, и этот кто-то — я. Так что, Грей, ты получишь Айви, но ту, которой пришлось нюхнуть пороху. Я бывшая танцовщица из Вегаса. Ты можешь не принимать меня серьез, но никто не связывается с тем, кто мне дорог, и в твоих глазах я могу выглядеть слабой, но Бадди Шарпу лучше следить за своим дерьмом, потому что, если он снова попытается поиметь тебя, я его прикончу.

Грей уставился на меня и делал это так долго, что я подумала, не перегнула ли палку.

Затем он ухмыльнулся и пробормотал:

— Бл*дь, дорогуша, ты такая милая, когда пытаешься быть крутой. Пытаюсь быть?

— Я говорю на полном серьезе, — возразила я.

— Вижу, детка, и ты все равно милая.

— Серьезно, Грей, я была звездой бурлеск-шоу среди двадцати девушек, которые ненавидели меня и тратили свое время, пытаясь вонзить мне нож в спину. Теперь я руковожу этим бурлеск-шоу и кучей официанток и барменов, которые продолжают переносить проблемы из своей личной жизнь в клуб Лэша, так что мне приходится разбираться с их дерьмом. Без шуток, если я примусь за дело, то могу быть сущей дьяволицей.

Все еще ухмыляясь, Грей сдвинулся, перекатывая нас так, чтобы я оказалась на спине, а он сверху, и пробормотал:

— Жду с нетерпением.

— Это может оказаться не столь приятным зрелищем, — честно призналась я и внутренне замерла от страха.

Он перестал ухмыляться и встретился со мной взглядом.

— Куколка, вчера ты в охрененно шикарном красном наряде, с сердцеедом, которого никто и за миллион лет не назвал бы геем, и здоровяком телохранителем на сверкающем «Линкольне» пронеслась через Мустанг, надрала кое-кому зад и убила всех наповал. Это известно уже всем. Мне поступило столько гребаных звонков от Джейни, Шима, Стейси, Сонни, Энга, которые подробно описывали твой приезд, что мне пришлось выключить телефон. Вчера ты стала сущей дьяволицей ради меня. Это не новость. И для меня это вполне приятное зрелище. И если что-топойдет не так, я буду с нетерпением ждать, когда ты снова примеришь на себя этот образ, чтобы прикрыть мне спину.

Ох, ну что же. Звучит хорошо.

— Ладно, — прошептала я, затем улыбнулась Грею.

Грей не улыбнулся в ответ, вместо этого он спросил:

— Ты, правда, переезжаешь в Мустанг?

— Да, — немедленно ответила я.

— Ты переезжаешь в Мустанг.

— Переезжаю, Грей.

Он уставился на меня.

Затем прошептал:

— Моя девочка возвращается в Мустанг. Черт бы все это побрал!

В глазах снова собралась влага, и я прошептала в ответ:

— Да, Грей.

Он посмотрел мне в глаза и прошептал:

— Не плачь, Айви.

Судорожно вздохнув, я пробормотала:

— Хорошо, Грей.

Он тоже глубоко вздохнул, и его взгляд упал на мои губы.

Я знала, что это значит.

И Грей показал мне, что это значит.

Пять минут спустя, когда наши руки стиснули друг друга в объятиях, губы сомкнулись, языки переплелись, сердцебиение участилось, в дверь постучали. Грей прервал поцелуй и перевел взгляд на дверь.

— Лэш, — прошептала я, и его глаза вернулись ко мне.

Он коснулся губами моих губ, скатился с меня, встал с кровати, и, схватив с пола футболку и по пути натягивая ее через голову, направился к двери.

Я не знала, должна ли направить взгляд на его плечи, спину или задницу.

Я остановилась на заднице.

Грей открыл дверь, и я услышала, как Лэш тихо сказал:

— Я снял другой номер, дружище, но мне нужно мое барахло. Я дал тебе время. Надеюсь, его было достаточно.

— Его было достаточно, — ответил Грей, распахивая дверь и отступая в сторону. Когда Лэш вошел, я встала с кровати, не сводя с него глаз.

Его взгляд замер на мне, и Лэш остановился. Грей закрыл дверь, я двинулась вперед, но Лэш остался стоять на месте.

Боялся, что я буду злиться.

Я улыбнулась ему, чтобы он понял, что это не так. За эти годы он дал мне многое, и пару часов назад он дал мне все. Как я могла злиться из-за этого?

Лэш с облегчением улыбнулся. Увидев это, я побежала.

Он подхватил меня на руки, и я крепко его обняла.

Уткнувшись лицом ему в шею, сильнее прижала его к себе, затем, приблизив губы к его уху, прошептала:

— Спасибо, милый.

Он стиснул меня в объятиях и шепотом ответил:

— Детка, для тебя все, что угодно. Абсолютно все.

— Я люблю тебя, Лэш.

— Я знаю, детка.

Вот тогда-то я и разрыдалась.

Да, снова.

Две секунды спустя Лэш передал меня в руки Грея, и Грей крепко прижимал меня к себе, пока Лэш бродил по комнате, собирая вещи.

— Она часто так делает? — спросил Грей, обнимая меня одной рукой, а другой перебирая мои волосы.

— О да, обычно из-за тебя, и никогда из-за меня, — ответил Лэш, забавляясь.

— Сказала, что она твердая, как сталь, — поделился Грей, все еще прижимая меня к себе, запустив руку мне в волосы.

При этих словах Лэш расхохотался. Боже.

Я оторвала лицо от груди Грея, провела рукой по мокрым щекам и рявкнула:

— Да!

Тут они оба расхохотались.

Теперь я начала злиться.

— Я твердая, как сталь, крутая танцовщица из Вегаса, которой довелось нюхнуть пороху, — возмутилась я.

— Хорошо, детка, продолжай повторять себе это, — пробормотал Лэш, запихивая нижнее белье в сумку и ухмыляясь.

Ясно.

Ну и черт с ними.

Я высвободилась из объятий Грея и посмотрела на него снизу вверх.

— Ты уже ужинал?

Он посмотрел на меня, на его щеках появилась ямочка, от которой раздражение покинуло меня, но я не подала виду.

— Нет, — ответил он.

— Хочешь, закажем в номер?

— Да.

Я посмотрела на Лэша.

— Хочешь присоединиться к нам?

Лэш посмотрел на меня, затем на Грея, затем широко улыбнулся и ответил:

— Черт возьми, нет.

— Мы будем рады, — сказала я ему.

— Не думаю, — ответил он.

— Но...

— Детка, ты меня любишь, я понимаю. Но твой мужчина не хочет, чтобы я был здесь, и это устроил я, так что я не против, чтобы меня выгнали. Воссоединяйтесь. Наслаждайтесь этим. Вы этого заслуживаете.

Он подошел ко мне, положил ладонь мне на затылок, поцеловал в макушку, затем отпустил и отступил назад.

— Мы с Фредди увидимся с вами за завтраком.

Затем прошел в спальню и исчез в ванной.

Я посмотрела на Грея и прошептала:

— Мог бы постараться показать, что он для нас желанный гость и попросить поужинать с нами.

— Куколка, он ни за что на свете не будет ужинать с нами, — прошептал Грей в ответ.

Я уставилась на него, думая, что он, вероятно, прав.

— Детка, иди сюда, — приказал Грей. — Ты слишком далеко.

— Я в двух футах от тебя.

— Айви, целых семь лет ты находилась за два штата от меня. Ты слишком далеко. Иди сюда.

Сердце забилось сильнее, живот очень приятно скрутило, и я пошла к Грею. Добравшись до него, я обнаружила, что он снова был прав. Очень прав.

И сделав к нему два шага, я тоже оказалась права.

Я была именно там, где хотела быть, именно там, где мое место. Крепко прижимаясь к длинному худощавому телу Грейсона Коди.

*****

Моя голова откинулась на подушки, когда меня омыла волна удовольствия.

В то же время Грей уткнулся лицом мне в шею, и я услышала, как она накатила и на него.

Мы кончили одновременно, такого никогда раньше не происходило.

Это было великолепно.

Пальцы наших рук переплелись, удерживая мои у меня над головой, вдавленной в подушку. Грей был глубоко похоронен внутри меня, оставаясь там. Мои согнутые в коленях ноги были подняты, бедра тесно прижаты к его бокам.

Мы ничего не говорили, просто сливались друг с другом, держась за руки, надежно соединившись телами, дыхание Грея скользило по моей шее, мое — по его плечу. Нам не нужны были слова, мы поговорили и поговорим еще, но не сейчас. Сейчас суть была в том, что мы только что подарили друг другу, одновременно, наши тела были так близки, насколько это возможно, наши пальцы переплелись, мы разделяли наше пространство, дыхание, кровать, время, наши жизни.

То, что должны были иметь все прошедшие семь лет: больше ямочек Грея, его смеха, возможно, детей, семью.

Мы чувствовали это, оба, я знала это. Знала, что эта же мысль жгла его разум. Мы пользовались этим моментом после того, как снова нашли друг друга, пережили потерю, оплакали ее, чтобы суметь отпустить.

Я любила его тогда и сейчас так отчаянно, что это причиняло боль. Но если бы того, что случилось, не произошло, у меня не было бы Лэша, не было бы Фредди. Хреново, что невозможно просто получить все это без боли, но я поняла, жизнь не готовила для меня такое, жизнь никому такого не давала, не принеси они ей что-то в жертву. Но теперь у меня было все.

Абсолютно все. Без остатка.

Затем губы Грея приблизились к моему уху и прошептали:

— Скажи, что любишь меня, Айви. Да. У меня было все.

Всё.

Мои пальцы в его руках сжались, и я прошептала:

— Я люблю тебя, Грей.

Я почувствовала на шее его вздох.

Затем он тихо сказал:

— Ладно, приведи себя в порядок, но возвращайся в кровать в той ночнушке, но без трусиков.

Мы еще не закончили.

Ура!

— Мы не собираемся спать? — попросила я подтверждения.

— Собираемся.

Ох, облом.

— Но когда я проснусь, — продолжил Грей, — будь то утром или посреди ночи, я не хочу, чтобы на моем пути вставало что-то, что отнимает у меня время. Превосходно.

Я ухмыльнулась.

Он поцеловал меня в шею, отстранился и скатился с меня.

Я прижалась к нему, поцеловала в грудь, затем слезла с кровати и сделала то, что мне сказали.

Вернувшись в постель, крепко прижавшись к Грею, я обхватила рукой его живот, положила голову ему на плечо, переплела наши ноги, он задрал мне ночнушку до талии, обхватив голую ягодицу, и мои глаза закрылись, когда Грей позвал:

— Айви.

— Да, малыш, — сонно отозвалась я.

— Спасибо тебе за заботу о бабушке и спасение ранчо. Я распахнула глаза.

— Я верну тебе долг, — продолжал он.

— Грей... — Я начала поднимать голову, но он поднял свободную руку, вцепившись пальцами мне в волосы, чтобы удержать на месте.

— Не деньгами, детка, но, клянусь Христом, к тому времени, как ты покинешь эту землю, ты почувствуешь, что я отплатил тебе.

Я глубоко вдохнула.

— Опять собираешься зареветь? — спросил Грей.

— Возможно, — прошептала я дрожащим голосом.

— Черт, — пробормотал он.

И тут слезы ушли, сменившись улыбкой. Я прижалась к нему теснее.

Рука Грея скользнула по моим волосам, а затем исчезла.

— Люблю тебя, милая, — прошептал он.

— Я тоже люблю тебя, малыш, — ответила я шепотом.

— Доброй ночи.

И вскоре мои глаза закрылись, и наступила она.

Очень добрая ночь.

Глава 27

Загляни под каждый камень

Лэш Колдуэлл

Позавтракав с Коди и Айви, Лэш с Фредди возвращались из спортзала после тренировки и увидели их. Они стояли в пятнадцати футах впереди у стеклянных дверей, которые вели к утопающему в зелени симпатичному бассейну. Лэш и Фредди остановились.

Айви была одета в слегка просвечивающий, с медным мерцанием шелковый халатик, купленный ей Лэшем. Под ним — золотистое бикини. Коди был одет во вчерашние джинсы, ботинки и серую футболку.

Его рука небрежно покоилась на ее бедре, другой рукой он собрал ее волосы на затылке, и, нагнувшись, целовал.

Она частично прислонилась к нему, приподнявшись на цыпочки в шлепанцах приглушенного медного оттенка с тонкими ремешками и узором из завитушек на подошвах. Ее рука касалась его пресса, другая обвила его шею.

Что-то произошло, и поцелуй изменился. Коди прикоснулся языком к ее губам, или Айви к его, или просто их поразил тот факт, что они вместе, близки, воссоединились после семи лет душераздирающих страданий. Поэтому они забыли, где находятся.

Рука Коди соскользнула с ее бедра, обхватывая зад. Рука Айви переместилась с его шеи в волосы. Она прижалась ближе, приподнялась на цыпочки, и другая ее рука двинулась с живота назад, крепко обняв его за спину. Их головы приблизились еще сильнее. Губы поглощали друг друга, поцелуй явно набирал обороты.

— Черт меня дери, теперь я вижу, что у вас с ней никогда ничего не было, — пробормотал рядом Фредди, и Лэш ухмыльнулся. Они с Айви откровенно нежничали, но никогда не целовались и уж точно не у всех на глазах в коридоре возле бассейна эксклюзивного спа-отеля на равнинах Колорадо. — Понаблюдаю еще немного за этими двумя, и мне понадобится холодный душ, — продолжал бормотать Фредди.

Фредди не ошибся. Лэш был геем, но такое могло завести почти любого.

Поцелуй закончился, но было очевидно, что ни один из участников не хотел, чтобы он заканчивался. Фредди и Лэш не пошевелились, когда Коди и Айви, почти соприкасаясь губами, зашептались друг с другом. Коди улыбнулся, Айви улыбнулась в ответ, он прикоснулся губами к ее губам, стиснул в объятиях, затем поцеловал ее в лоб.

После он отпустил ее, и она повернулась к дверям бассейна. Бросив Коди через плечо сияющую, лучезарную улыбку, она плавной походкой направилась к бассейну.

Лэш Колдуэлл очень давно понял, кем является по своей сути. Но это не означало, что наблюдая за покачивающейся в бикини задницей Айви Лару, это не напомнило ему, что за семь лет их знакомства, он не раз подумывал о том, чтобы переметнуться на другую сторону.

Лэш оторвал взгляд от своей подруги и, посмотрев на Коди, мгновенно вспомнил, на какой он стороне.

Он также увидел, что Коди тоже наблюдает, как Айви идет к бассейну. Лэшу был виден лишь намек на его профиль, голова Коди была повернута к дверям, но даже так, боль ясно читалась в позе мужчины.

Лэш едва был с ним знаком, но он знал и любил женщину Грейсона Коди. Для Айви Лару на земле существовал лишь один, предназначенный ей, мужчина. Увидев сейчас Коди, это его выражение, близкое к потере, Лэш без сомнения понял, что и для Грейсона на земле существовала только одна женщина.

Жгучая боль, с которой он боролся со вчерашнего дня, думая о том, что с ними сделали, выстрелила ему в грудь.

Он отмахнулся от нее, когда Коди повернулся и пошел в их сторону. Заметив их, он кивнул.

Лэш ответил тем же, Фредди, вероятно, тоже.

Испытывая любовь к Айви, увидев их вместе, даже на секунду, вы не останетесь равнодушны. С первого взгляда можно определить, что эти двое принадлежат друг другу, — все просто, как дважды два.

Поначалу, Лэш считал, что Коди потребуется несколько поднапрячься, чтобы завоевать Фредди, который защищал Айви, возможно, больше, чем Лэш. Издержки профессии. Он видел, как многие мужчины смотрели на нее, предостерегал их, часто вступался за нее, поддерживал целых шесть лет. Но он легко принял Коди.

И Лэш знал причину. Сияющая, лучезарная улыбка Айви. Она была счастлива.

Это все, что требовалось. Коди остановился возле них.

— Мне пора возвращаться в Мустанг. Дела не ждут. Айви говорит, вы уезжаете сегодня вечером. Она хочет, чтобы мы вместе поужинали. Я знаю одно местечко,

позвоню и забронирую столик. — Один уголок его губ дернулся, и он сказал: — Предупреждаю, там не модно.

— Кормят вкусно? — пробасил Фредди, и Коди посмотрел на него.

— Да.

— Мне подходит, — буркнул Фредди, и Коди ухмыльнулся.

Затем его веселье улетучилось, и он перевел взгляд с Фредди на Лэша.

— Перед отъездом мне нужно вам кое-что рассказать, вы должны это знать. Лэш насторожился, почувствовав, что Фредди сделал то же самое.

— Нам нужно уединиться? — спросил Лэш, и Коди изучающе посмотрел на него, прежде чем оглянуться через плечо в сторону бассейна.

Затем его взгляд вернулся к Лэшу, и он кивнул.

— Ладно, идем, — пробормотал Лэш и пошел вперед.

По пути в номер Лэша, мужчины почти не разговаривали. Зайдя в комнату, Лэш сел

в кресло и положил руки на подлокотники. Фредди занял место у стены, прислонившись к ней плечами и по привычке скрестив руки на груди. Такую позу он часто принимал рядом с Айви.

Коди стоял посреди комнаты, слегка расставив мускулистые ноги и скрестив руки на груди.

«Господи», — подумал Лэш, оглядывая его. Он заметил это, но лишь смутно, так как его внимание привлекли другие вещи. Но, прожил ли этот мужчина всю жизнь

в маленьком городке или нет, шутки с ним были плохи. Все в нем кричало об этом. Что заставило Лэша задуматься, почему столько лет кто-то устраивал ему неприятности.

И тут его осенило: Коди был крепким орешком.

Он бросал вызов. Попадись мужчина с такой внешностью в сочетании с природной властностью и абсолютной уверенностью на пути подлого, больного на всю голову человека, ему не будет покоя, он захочет сбить с него спесь.

Зациклиться на этом. Бл*дь.

— Могу предположить, — начал Коди, — что вы оба в курсе всего, что произошло тогда и сейчас.

— Ты бы предположил правильно, — ответил Лэш, он проинформировал Фредди обо всем, перед тем, как накануне навестить Коди.

Коди кивнул.

— То, что вы трое сделали день назад, разозлит Бада Шарпа.

— Не удивительно, мужик, — буркнул Фредди. — С первого взгляда на парня ясно, какой он мудила.

— Это точно, — пробормотал Коди. — Раз ты понимаешь это, вероятно, поймешь, что у него была цель. Теперь у него их две.

Фредди и Лэш обсуждали это, но подтверждение их предположения заставило Фредди зарычать.

Лэш вздохнул.

— Ру, — проворчал Фредди.

— Да, — подтвердил Коди. — Полагаю, она рассказала вам нашу историю. То, что, вероятно, было забыто ей, не было забыто Бадди, и если вы еще не знаете, вам стоит это знать. Мужик ненавидит меня. Преследует с младших классов. Возможно, вы догадываетесь о причинах, но я все равно объясню. Айви обставила его в бильярде,

а точнее, в мгновение ока выставила дураком. Хуже того, он надеялся залезть к ней в трусики, а он привык получать то, что хочет. Все это длилось, может, полчаса. И все же он собрал своих приятелей, чтобы навестить ее в гостиничном номере. Что они намеревались сделать, понятия не имею. Я не такой человек, как он. Четверо мужиков и одна двадцатидвухлетняя девушка, у меня скручивает живот от догадки. Она обыграла его в двух партиях в бильярд и не ответила на флирт. Что бы четверо мужчин ни сделали с одинокой девушкой в гостиничном номере, это несправедливая расплата за такое, с другой стороны, это, в принципе, несправедливая расплата за что-либо.

Он замолчал, воздух в комнате сгустился, и когда ни Лэш, ни Фредди не заговорили, обдумывая собственные мысли, Коди подождал, а затем продолжил.

— День назад, вместе с вами, она снова его победила, и это видела не просто горстка посетителей в баре. К данному моменту, вероятно, об этом говорят все жители двух округов. Он не из тех парней, у кого много друзей. Жители Мустанга, его дома, особенно его не любят. Они упиваются этой историей. Джейни рассказывает о том, что случилось со мной и Айви, и если оставались те, кто был невысокого мнения об Айви, то ваш недавний поступок и рассказ Джейни все изменит, если уже не изменил. Им это нравится, и Бадди Шарп почувствует это, и точно не придет в восторг.

Коди замолчал, давая сказанному уложиться в головах мужчин, затем продолжил, его голос стал тише, а тон заставил Лэша и Фредди, и без того настороженных, насторожиться еще сильнее.

— В прошлом году случилось несчастье с моими деревьями. Четверть сада пришлось вырубить и сжечь. — Он сделал глубокий вдох, явно все еще злясь из-за этого, затем продолжил: — Они оказались больны. В моем бизнесе дерьмо случается, ты с этим справляешься. Я все равно расширялся, видя, что мне нужно выплатить банковский кредит, поэтому два года назад посадил чертову кучу деревьев. Тем не менее, для того, чтобы они начали плодоносить, потребуется время. Но эта болезнь поразила зрелые деревья.

Когда он остановился, Лэш тихо сказал:

— Сожалею, что так получилось, Коди. Глаза Коди сфокусировались на нем.

— Да, мне тоже жаль. Хреново. Эти деревья посадил мой дедушка. Лэш кивнул.

— Странно то, — продолжил Коди, — что ни в одном другом саду таких проблем не было, и я говорю не только о садах в окрестностях Мустанга, но и во всем гребаном штате Колорадо. Редкостный случай. Невозможный.

Черт побери. Эта информация повысила уровень опасности примерно на семь гребаных ступеней.

Поняв это, Фредди оттолкнулся от стены, а Лэш наклонился вперед, облокачиваясь на колени.

— У подобного дерьма, — продолжил Коди, — есть источник заражения, который распространяется дальше. Источник отследить не удалось, потому что во всей западной половине Соединенных Штатов не было другой вспышки. И я быстро принял меры, не дав болезни распространиться.

— Кто-то заразил твои деревья, — высказал догадку Лэш.

— Да, — ответил Коди. — И это еще не все.

Бл*дь.

— Что еще? — подтолкнул Лэш.

— Лошадь заболела, пришлось усыпить, — ответил Коди.

— Господи Иисусе, — прошептал Лэш, откидываясь на спинку кресла.

— Именно, — ответил Коди. — Это тяжело. Опять же, дерьмо случается, и оно случилось со мной. Редкость, но всякое бывает. Два месяца спустя заболел жеребец.

— Чтоб меня, — пророкотал Фредди.

— Именно, — повторил Коди. — Такой хреноты у меня с роду не происходило. Я поговорил с ветеринаром, он изучил труп и выяснил, что жеребца отравили. И у него были те же симптомы, что и у кобылы. Справедливое предположение, что им обоим подсунули одно и то же дерьмо.

— Проклятье, — отрезал Лэш.

Убивают лошадей, живых существ.

Теперь уровень опасности повысился примерно на четырнадцать ступеней.

Бл*дь.

— Я никак не могу позволить себе систему безопасности, — продолжил рассказ Коди, — поэтому установил перед дверью в сарай дробовик, чтобы в случае проникновения он выстрели и разбудил бы меня. Месяц спустя дробовик выстрелил.

— Ты кого-нибудь увидел? — спросил Фредди.

— Нет, они быстро убрались оттуда. Но проблемы с лошадьми прекратились, — ответил Коди.

— Значит, ты разобрался с этим, — пробормотал Лэш, и Коди пристально посмотрел на него.

— Нет, не разобрался. Это дерьмо прекратилось, но ситуация никуда не делась. Я не могу патрулировать свою землю двадцать четыре часа в сутки, у меня нет глаз на затылке, и ясно, что кто-то охотится за мной, и не нужно долго думать, чтобы понять, кто. А теперь Айви переезжает ко мне.

— Гребаное дерьмо! — выпалил Фредди, и Коди посмотрел на него.

— И она переедет, — твердо заявил он. — Он больше не отнимет ее у меня. Не знаю, как, это я сейчас обдумываю, но из нашего с Айви вчерашнего разговора, не так уж сложно понять, что Бадди Шарп каким-то образом нашел Кейси Бейли и заплатил ему, чтобы он забрал у меня Айви. Я не идиот. Мои деревья, лошади, я сообщил об этом. Лен и полицейское управление Мустанга знают, что происходит. Они обнюхали все вокруг и ничего не нашли. Однако они начеку. — Коди посмотрел на Лэша. — Но мне нужен Кейси.

Брови Лэша поползли вверх.

— Тебе нужен Кейси?

Коди посмотрел на Лэша.

— Он любил сестру. Он облажался, но он ее любил. Несколько нездоровой любовью, но все же. Прошли годы, она его бросила, забрала его машину, может, он злится на нее, может, его любовь умерла. Мне плевать. Он заговорит. Расскажет, кто ему заплатил, сколько и что это была за игра. Он обязан этим Айви, и нам с Айви нужно знать, не только потому, что мы этого заслуживаем, но и потому, что для борьбы, что я веду, мне нужна вся информация, которую я могу получить. И ты найдешь его.

— Да, найду, — прошептал Лэш.

Коди кивнул.

— Встану на ноги, ты мне скажешь, сколько это будет стоить, и я заплачу.

— Нет, не заплатишь, — отрезал Лэш.

— Мужик, это мои проблемы. Черт побери, ты мне нужен. И я заплачу, — ответил Коди.

— Коди, твои проблемы теперь стали проблемами Айви. Разве ты не понимаешь, мы ее вернули, и вместе с этим вернулось все? — ответил Лэш.

Коди выдержал его взгляд и тихо напомнил ему о том, о чем Айви взволнованно объявила за завтраком:

— Она переезжает в Мустанг.

— Я помню, Коди, она сказала нам это за завтраком, — тихо ответил Лэш.

Коди объяснил свою точку зрения:

— Она переедет, и ты потеряешь ее и все, что она для тебя значит, в твоей жизни, в твоем клубе.

Лэш покачал головой и встал, прежде чем тихо сказать:

— Некоторое время вы были разлучены, но ты знаешь Айви. Ты ее знаешь. Пусть она переезжает в Мустанг, но я ее не теряю и не потеряю никогда.

Коди выдержал его взгляд, затем кивнул.

— Я найду Кейси и выясню, что произошло, — сказал ему Лэш.

— Хорошо, — пробормотал Коди, продолжая смотреть Лэшу в глаза и общаясь без лишних слов.

Выражая благодарность.

Лэш принял ее, а затем спросил:

— Этот разговор наедине означает, что ты хочешь, чтобы мы скрывали это дерьмо от Айви?

Коди снова кивнул.

— Да, но временно. — Затем он ухмыльнулся. — Она вся горит желанием доказать, насколько она крутая, твердая, как сталь, бывшая танцовщица, и сделает это, взявшись за Бадди. Узнай она это дерьмо, слетит с катушек. Ей нужно разобраться в вашей с ней жизни и провести время с вами обоими, не испытывая лишних тревог.

— Его взгляд скользнул по Фредди, а затем вернулся к Лэшу. — Я хочу, чтобы у нее это было. Узнай она о моих проблемах, тут же примчится в Мустанг и даст волю чувствам. Я подожду, расскажу ей все, когда придет время. Она не будет вечно оставаться в неведении, только на ближайшее время.

— Я понял и благодарен тебе, — тихо сказал Лэш.

Еще один кивок, затем Коди посмотрел на Фредди и снова на Лэша.

— У меня дела.

— Конечно, увидимся за ужином, — пробормотал Лэш.

Еще один взгляд на них обоих, еще один кивок, затем Грейсон Коди направился к двери и вышел.

Как только дверь закрылась, Лэш сделал глубокий вдох, успокаивая жжение в груди.

Затем повернулся к Фредди.

— Найди мне этого ублюдка, — прошептал он. — Загляни под каждый камень, Фредди, не жалей денег. И когда найдешь, я хочу, чтобы его привели ко мне. Фредди долго смотрел ему в глаза.

Затем ухмыльнулся.

Сунул руку в карман и достал телефон.

Глава 28

Добро пожаловать обратно в Мустанг

Три с половиной недели спустя...

Сказать, что я сходила с ума, когда ехала на своем темно-фиолетовом «Лексусе 250C» по дороге к фермерскому дому Грея, было бы преуменьшением.

Я была совершенно вне себя. Ладони вспотели, сердце трепетало, сознание затуманено паническим страхом.

Три с половиной недели назад мы с Греем поужинали с Лэшем и Фредди, а потом Грей уговорил меня уехать с ними.

Я не хотела оставлять его.

— Чем скорее ты закончишь там все дела, тем скорее будешь со мной, — прошептал он мне в темноте гостиничного номера, лежа в постели.

Я увидела в этом мудрость и сдалась.

Итак, прожив без Грея более семи лет, и вместе с ним чуть больше одного дня, я уехала в Вегас, чтобы провести без него еще три с половиной недели.

Было совсем не весело. Завершение жизни в Вегасе, но особенно жизни с Лэшем и Фредди, не принесло мне ни капли удовольствия. И разлука с Греем не помогала. Но, очевидно, эта разлука была иной. Главным образом потому, что каждое утро в шесть тридцать Грей звонил и будил меня. Он также звонил каждый вечер в одиннадцать, прямо перед сном.

Поначалу эти ранние утренние звонки беспокоили меня. Как бы безумно это ни звучало, я задавалась вопросом, не проверяет ли он меня, полагая, что застукает в постели с Лэшем.

Потом до меня дошло, что причина не в этом. Начиная свой день, Грей хотел начать его вместе со мной.

Меня поразило, когда на третий день он прямо сказал мне об этом, а затем заявил:

— Куколка, у нас разный режим, так что, если время моих звонков тебя не устраивает, и ты хочешь, чтобы я звонил в другое время, скажи мне. Я прерву свои дела, чтобы сказать «доброе утро», или проснусь, чтобы пожелать тебе спокойной ночи.

Вот так.

Он доверял мне.

И прервал бы свои дела, чтобы сказать мне «доброе утро» или проснулся бы, чтобы пожелать спокойной ночи.

Мне это понравилось.

Поскольку мне, очевидно, понравилось то, что он сказал о звонках, я тихо ответила:

— Нет, дорогой, я проснусь с тобой, когда ты начинаешь свой день, и мне нравится, что я последняя, с кем ты разговариваешь перед сном.

— Тогда, ты это получишь, детка, — ласково ответил Грей.

Конечно, я тоже звонила ему в течение дня, когда мне было что сказать, например, что закончила упаковывать вещи. Спросить, когда он будет дома, чтобы принять доставку. Сообщить, когда к нему приедут грузчики и когда он может их встретить. Или рассказать о нашей официантке, которая переспала с двумя барменами и тремя вышибалами, пыталась столкнуть их друг с другом и как я сорвалась (или, надо сказать, за этим я ему и звонила, чтобы пожаловаться). Или рассказать о радостной

новости, что Лэш поделился своим секретом с Фредди. Или просто сказать ему, как я по нему скучаю, люблю и думаю о нем.

И во время каждого моего звонка, Грей прекращал свои дела, чтобы ответить.

Да, даже когда я полчаса ныла из-за официантки, он прервал свои дела и слушал, будто у него для этого был весь день, и очень хорошо притворялся, что ему интересно то, что я говорила.

На четвертый день разлуки я, сонно шепчась с ним, познакомилась с сексом по телефону. Позже Грей признается мне, что никогда такого не делал. Очевидно, я тоже.

Впрочем, с Греем это вышло непринужденно.

С настоящим сексом не сравнится, но, в крайней ситуации, сгодится.

Но теперь большая часть моих вещей уже была у Грея. Я продала все из своего

старого дома вместе с самим домом и переехала к Лэшу. Таким образом, при моей

обычной дотошности в экономии, учитывая, что я была девушкой, которая в

прошлом не могла знать, откуда возьмется ее следующий доллар, и не хотела снова

становиться той девушкой, и после решения кучи проблем Грея, при мне, в

основном, остались только личные вещи. В багажнике у меня лежала пара

чемоданов. И я оставила себе машину.

И у меня была я.

Мне потребовалось два дня, чтобы добраться до Колорадо, хотя, на самом деле, можно было бы уложиться всего за один, потратив около десяти часов. Но ни Грей, ни Лэш, ни Фредди не позволили мне это сделать, потому что не хотели, чтобы я устала. Я объяснила, что мы с Кейси разъезжали десять долгих лет, и теперь я была крутой бывшей танцовщицей из Вегаса, достаточно крепкой, чтобы протащить свою задницу через два штата за десять часов. Для них это явно не стало достаточным аргументом, поскольку ни один из троих не верил в мою крутизну или крепость, поэтому в первый день Грей установил лимит по езде не более семи часов в дороге.

Меня убивало, что я сидела в отеле всего в трех часах езды от Грея, но увидела в этом плюсы, хотя это были не те же плюсы, что видел Грей.

Мои плюсы заключались в том, что на следующий день, спустя три часа в дороге, я добралась до Грея свежей и отдохнувшей. Не говоря уже о том, что перед отъездом

у меня было время прихорошиться, и за те часы, проведенные в машине в летнюю жару, я не успела растерять своей привлекательности.

Очевидно, я ехала с опущенным верхом. У меня был шикарный кабриолет, на дворе стояло лето, и я была бы сумасшедшей, если бы не сделала этого.

Итак, прошло два дня.

Но всепоглощающее волнение от возвращения к Грею, смешанное с грустью от расставания с Лэшем, Брутом и моей жизнью, теперь сменилось паникой.

Семь лет назад мы провели вместе два с половиной месяца. Ему было двадцать пять, почти двадцать шесть. Мне — двадцать два. Мы были молоды. Наши отношения быстро вспыхнули и ярко разгорелись, но мы не жили вместе.

И за это время многое произошло.

Я беспокоилась, что совершаю ужасную ошибку. Беспокоилась, что, в конце концов, крутая, твердая, как сталь, бывшая танцовщица из Вегаса, которой я стала (неважно, что каждый раз, говоря это Грею, Лэшу или Бруту, они смеялись до слез), проявится, и она ему не понравится. Беспокоилась, что мы не поладим.

Беспокоилась обо всем.

И вот теперь я была на месте. Черт.

Я видела его фермерский дом, как Грей вышел из двери. Направился через крыльцо еще до того, как я подъехала ближе. К тому времени, как я остановила машину, он уже спустился по ступенькам и ждал меня.

Нет, в нем ничего не изменилось, хотя прошло всего три с половиной недели. Выцветшие джинсы, обтягивающая темно-синяя футболка, — красота с головы до ног.

Боже, я надеялась, что не разочарую его.

Я припарковалась сразу за крыльцом, чтобы не блокировать его грузовик (и у него был тот же грузовик, чему я одновременно испугалась и обрадовалась). Я едва успела выключить зажигание, как Грей уже стоял у моей дверцы.

Я отстегнула ремень безопасности, повернулась к нему, вскинув голову, и нервно улыбнулась.

Да, ничего не изменилось. Абсолютная красота, даже сквозь солнцезащитные очки.

— Привет, — прошептала я. Потом взвизгнула.

Потому что Грей перегнулся через дверцу и вытащил меня из кабриолета. Затем я снова взвизгнула, когда он перебросил меня через плечо. Длинными, быстрыми шагами он обогнул мою машину и направился к крыльцу.

Я вцепилась в его талию и закричала:

— Грей!

Он продолжал быстро подниматься по ступенькам крыльца, пересекая его.

— Грей! Отпусти меня! — рявкнула я.

Он не отпустил. Продолжал идти по дому, к лестнице, бормоча:

— Господи, с открытым верхом, ты, наверное, получила ожоги третьей степени.

— Грей, я прожила в Вегасе семь лет, — заявила я его пояснице, свисая вниз головой.

— У меня есть солнцезащитный крем.

Он проигнорировал мои слова и продолжал бормотать:

— У моей девочки фиолетовая машина.

— Это тирианский серый, — заявила я, хотя это было официальное название цвета, он все равно был фиолетовым.

— Плевать, — все бормотал он, поднимаясь по лестнице. Поднимаясь по лестнице.

А значит, наверх. В его комнату.

У меня пересохло во рту.

Поднявшись наверх, мы проследовали по коридору в его комнату, пересекли ее, и я полетела по воздуху, приземлившись на спину на его кровать.

Я приподнялась на локтях, уже тяжело дыша от возбуждения. Подняла руку и сняла солнечные очки. Уставилась на него, стоящего у кровати и разглядывающего меня. Грей скользнул глазами вниз по моему телу (симпатичный, обтягивающий черный сарафан с завязками на шее застегивался спереди на пуговицы и потрясающие черные босоножки на высоких каблуках).

Затем его взгляд метнулся к моему лицу, и он прошептал:

— Моя девочка дома.

У меня перехватило дыхание, а сердце пропустило удар.

Грей потянулся к своей футболке, стянул ее через голову, обнажив невероятно

изумительную (по-прежнему) грудь.

Вот тогда-то я и начала задыхаться.

Встав на колени, подползла к краю кровати и столкнулась с телом Грея. Он

склонился, я откинула голову назад, его руки обхватили меня, мои руки обвились

вокруг него, и наши губы соединились.

Грей проник языком мне в рот.

Я захныкала в его объятиях.

Его ладонь скользнула мне под волосы, и я почувствовала, как он потянул за бант, развязывая его. Прервав поцелуй, хрипло потребовал у моих губ:

— Сними эту штуковину, милая.

Он отпустил меня, и, все еще не сводя с него глаз, я мгновенно потянулась к пуговицам. Его руки направились к поясу джинсов. Это потребовало усилий, мои пальцы дрожали, но я расстегнула пуговицы, как и Грей. Он избавился от ботинок

и носков. Затем от джинсов, и, отпустив последнюю пуговицу посередине бедра, мои руки замерли.

О да, я скучала по нему. Всему ему. Не мешкая, Грей бросился на меня.

Я легла на спину, он приземлился сверху, завладев моими губами, одновременно распахивая сарафан, словно открывал подарок. Он опустился на меня, и я почувствовала его кожу, его тепло, его мышцы и выгнулась к нему.

Он прервал поцелуй, опустился на колени, оседлав меня, и подхватил подмышки. Подтянул меня на кровати, избавив меня от трусиков. Широко раздвинул мне ноги, опустился между ними и тут его рот оказался на мне.

Согнув ноги в коленях, я приподняла бедра, вонзаясь пятками в матрас, а пальцами погружаясь в его густые волосы.

О, Боже, да. О, Боже, да.

— Грей, — выдохнула я.

Мне нравилось, когда он так делал. Нравилось семь лет назад, как и три с половиной недели назад.

Он скользнул рукой между моих ног, нежно раскрывая меня пальцами, хлестнул языком по моей трепещущей плоти, а затем глубоко всосал.

— Грей, — всхлипнула я, звук вышел глубоким, гортанным, главным образом потому, что через полсекунды после того, как я произнесла его имя, он заставил меня кончить.

Все еще купаясь на волнах оргазма, я ошеломленно открыла глаза, почувствовав, как его рот покинул меня, как меня подхватили под колени, а затем его руки оказались на моих бедрах, притягивая на себя.

Затем Грей оказался глубоко внутри меня, пульсируя.

Все еще витая высоко, но уже спускаясь, я смотрела на его красивое, возбужденное лицо, как его пылающий взгляд наблюдал за мной, когда он входил в меня с такой силой, что с каждым толчком мое тело дергалось, его пальцы впивались мне в бедра, притягивая к себе, когда он совершал выпады.

Мои тело двигалось, напрягаясь, приподнимаясь. Я хотела приблизиться к нему, прикоснуться, прижаться, поцеловать, но он погрузился глубоко, сделал круговое движение бедрами и прорычал приказ:

— Лежи спокойно, Айви. Я хочу видеть твои волосы, рассыпавшиеся по моей кровати, тебя в моей постели и себя в тебе.

Я инстинктивно напрягла ноги в его хватке, когда при его словах меня пронзила еще одна волна жара и прошептала: «Хорошо», — и расслабилась в ответ.

Потом я смотрела, как мой мужчина трахает меня. И мне нравилось смотреть.

О Боже, это было горячо.

— Пальцы между ног, детка, — тихо пробормотал Грей хриплым голосом.

Я сделала, как мне было велено, и как только я выполнила приказ, моя шея выгнулась, голова откинулась на кровать, а глаза закрылись.

Да, это было горячо.

— Айви, смотри на меня, — пророкотал Грей, и это потребовало усилий. Мне это нравилось. Нравилось быть в его комнате, в его постели, открытой для него, чувствовать, как он входит в меня, знать, что он наблюдает, как я трогаю себя, когда он меня трахает. Мне это очень нравилось.

Но ради него я посмотрела ему в глаза, и от горячего, темного взгляда по моему телу пробежала дрожь.

Должно быть, ему тоже понравилось то, что он увидел, потому что его пальцы глубже впились в мою плоть, и он сильнее притянул меня к себе, погружаясь все быстрее и глубже.

О Боже, о да. О Боже, о да. Это было горячо.

— Грей, — выдохнула я, а затем кончила снова, сильнее, интенсивнее, подавляюще. Так сильно, что не почувствовала, как он отпустил мои колени, или как навалился на меня всем весом, или как уткнулся лицом мне в шею, пока я не начала спускаться на землю.

Я обвила его руками и ногами, а затем его бедра начали дергаться такими знакомыми движениями.

— Милый, отдайся мне, — прошептала я, он поднял голову, входя глубоко, и замирая, и я смотрела, как он отдавался мне.

Кончив, Грей снова уткнулся лицом мне в шею. Одна моя нога соскользнула вниз, обвиваясь вокруг его бедра, другая опустилась на кровать, но прижалась внутренней стороной бедра к его бедру. Я обводила контуры его спины, чувствуя кожу, мышцы, тепло и запоминая это, как запоминала его вес, член, все еще находящийся внутри меня, его запах.

Боже, как хорошо от него пахло. Я забыла об этом. От него пахло воздухом и мужчиной.

Он повернул голову и, приблизившись губами к моему уху, прошептал:

— Добро пожаловать обратно в Мустанг, куколка.

Я моргнула, глядя в потолок. Потом расхохоталась.

Он поднял голову, и его смеющиеся глаза уставились на меня, к счастью для меня, его губы тоже ухмылялись, так что мне досталась ямочка. Я сдержала веселье и заметила:

— Надеюсь, ты не всех так приветствуешь в Мустанге, дорогой, а только меня.

Его улыбка слегка померкла, он опустил голову, касаясь моих губ поцелуем, прежде чем отстраниться и тихо сказать:

— Только тебя, Айви.

Только меня. Весь он был только для меня.

Я вздохнула. Потом улыбнулась.

Взгляд Грея поймал мою улыбку, он посмотрел на меня и мягко приказал:

— Скажи, что любишь меня, Айви.

Я расслабилась под ним и прошептала:

— Я люблю тебя, Грей.

— Добро пожаловать домой, куколка.

Подняв руку, я обхватить его челюсть, и мои губы прошептали:

— Спасибо, малыш.

Его взгляд затуманился, прежде чем он снова подарил мне ямочку.

*****

Шесть часов спустя...

Освежив макияж, побрызгавшись духами, пробежав пальцами по волосам и снова облачившись в приталенный, сказочный черный сарафан с завязками на шее и черные босоножки на шпильках, я, держась за руку Грея, спускалась с крыльца.

И старалась не задыхаться. Потому что сегодня была пятница.

А поскольку была пятница, мы направлялись к его грузовику, чтобы поехать в город на стейки Центра ветеранов.

Я не была к этому готова. Совершенно.

— Может, мне стоит переодеться, — предложила я, когда Грей вел нас вниз по ступенькам крыльца.

— Дорогая, ты прекрасно выглядишь, — ответил Грей, сжимая мою руку, по пути к грузовику.

Проржавевшая развалина все приближалась по мере того, как мое беспокойство росло все больше и больше.

— Мне нужно распаковать кучу вещей. Вероятно, стоит начать с этого, — попыталась я.

— Айви, ты не работаешь. У тебя достаточно времени, чтобы распаковать вещи, — заметил Грей, провожая меня к пассажирской стороне грузовика.

Ладно, черт. Ладно, черт.

Я не хотела встречаться с жителями Мустанга лицом к лицу, не сейчас. Они знали, что я танцую в бурлеск-шоу. Знали, что я спала с крутым парнем, и они никогда не узнают, что он гей. Эти люди ходили в церковь. Их жизнь крутилась вокруг маленького городка. Они не были повидавшими виды, закаленными жителями Вегаса.

Они бы подумали обо мне невесть что. Они уже обо мне так думали.

Я это знала.

Мне бы удалось справиться с этим, если бы у меня было время подготовиться. Но целый день занимаясь сексом с Греем, прервавшись, только, чтобы перекусить сэндвичами с индейкой и сыром, и пошептаться, пока лежали голыми в постели, переплетясь ногами, держась за руки и касаясь губами в легких поцелуях, не подготовили меня к обеду в Центре ветеранов, где соберется почти весь Мустанг. Дерьмо.

Грей остановил меня у пассажирской дверцы грузовика, открыл ее, и она громко заскрипела. Мои мысли о том, что все в Мустанге осуждают меня, улетучились, и я взглянула на дверцу.

Мои губы медленно расплылись в улыбке.

— Залезай, милая, — пробормотал Грей, и я посмотрела на него.

— Грузовик тот же? — тихо спросила я, и он сосредоточился на мне. Затем ухмыльнулся.

Боже, эта ухмылка. Столько всего происходило, но от одной этой ухмылки на душе становилось легко.

— Он на ходу, так что, да, — ответил Грей.

— Сколько тебе приходится над ним работать, чтобы он был на ходу?

— Куколка, он американского производства, так что не так уж и много.

Он лгал. Эта консервная банка ездила на одних лишь молитвах.

Не важно.

— Грей, ему лет двадцать.

— Ему пятнадцать, Айви.

Я почувствовала, как мои брови сошлись на переносице, и спросила:

— Пятнадцать?

Его губы дрогнули, и он ответил:

— Да.

— Выглядит старше, — пробормотала я.

— Залезай, Айви.

— Намного старше.

— Айви, залезай.

— Намного, намного старше.

Грей расхохотался, обнял меня за талию, притянул к себе и поцеловал, крепко и с закрытыми губами.

Затем поднял голову и приказал:

— Залезай... Айви.

— Ладно, ладно, — пробормотала я, повернулась и забралась внутрь. С громким скрипом Грей захлопнул дверцу.

Я снова улыбнулась.

Затем осмотрела салон.

Обертки от шоколадных батончиков. Обертки от жевательной резинки. Пакеты из-под чипсов. Квитанции. Пустые банки из-под содовой. Открытая пепельница наполнена до краев мелочью, которая вываливалась из нее, следовательно, тоже была на полу.

Дверца Грея громко скрипнула, он уселся на место, затем с тем же громким скрипом захлопнул ее.

Он завел старушку, дал задний ход, и мы уже ехали по переулку, когда я спросила:

— Ты прибирался в старушке с тех пор, как я уехала?

— В старушке?

— В твоем грузовике.

— Ясно, — пробормотал он, я посмотрела на его профиль, увидев, что Грей ухмыляется. Затем он ответил: — Возможно.

— Судя по увиденному, не уверена, что ты говоришь правду.

Грей взглянул на меня, затем снова на лобовое стекло и ответил:

— Айви, я парень. Это грузовик. При чем не новый. Даже не пятилетней давности. Этому грузовику пятнадцать лет. Я в принципе не прибираюсь и, определенно, не делаю этого в пятнадцатилетнем грузовике.

— Грей, теперь в твоем грузовике часто будет ездить классная, хотя и бывшая танцовщица, — напомнила я.

— Хорошо, тогда ты можешь здесь прибраться, — ответил Грей, и я хихикнула. Когда Грей свернул на дорогу к Мустангу, я взглянула в лобовое стекло.

— Итак, если ты не прибираешься, значит, после отъезда миссис Коди Мейси все равно приходит убирать твой дом?

— Да, каждые две недели.

— Это странно, Грей, — тихо заметила я.

— Почему?

— Ну, ты взрослый мужчина, и у тебя есть руки и ноги, все пальцы на месте. Не говоря уже о том, что твои дяди — придурки, а она замужем за одним из них.

— Да. Но они не приходят и не убирают мой дом. Мэйси не относится к придуркам. А также знает, что два года назад я посадил кучу деревьев, завел еще больше лошадей и у меня чертовски много проблем. Так что я был занят, и одна из проблем, которой мне не нужно заниматься, — это уборка дома. Круто, что она это делает, и я ей благодарен. Хотя... — Я повернула голову, увидев, что он сделал то же самое, с ухмылкой взглянув на меня, прежде чем повернуться к дороге. — Она больше не оставляет цветов.

— Ну, хоть это радует, — пробормотала я, и Грей усмехнулся.

— Кстати, — заметила я после того, как его смешок стих, — ты оставляешь пепельницу с мелочью открытой, тем самым практически умоляя кого-нибудь взломать эту развалину.

— Если им хочется поднапрячься ради четырех с лишним доллара мелочи, ради Бога.

Вот и все.

Мы замолчали, пока старушка везла нас к Мустангу. Дерьмо.

Как будто почувствовав, что мои тревожные мысли вернулись, Грей тихо сказал:

— Детка, никто не думает о тебе плохо.

Ну, конечно.

— Грей, откуда тебе знать? Если бы они думали, то вряд ли бы тебе сказали, но я это почувствую.

— Они знают, что нас разлучили, и знают, что ты сделала ради меня, ради бабули, никто не думает о тебе плохо.

Посмотрим.

Но я не ответила.

Когда я этого не сделала, Грей приказал:

— Айви, дай мне руку.

Посмотрев на него, я увидела, что он протянул мне руку ладонью вверх. Я вложила

в нее свою руку, и его пальцы крепко сжались. Затем он прошептал:

— Никто не думает о тебе плохо. Если бы думали, считаешь, я бы посадил тебя в грузовик и повез в город?

Его слова звучали логично.

— Нет, — тихо ответила я.

— Тогда расслабься.

Я перевела дыхание, затем сказала:

— Хорошо.

Его пальцы снова сжались, и он повторил за мной:

— Хорошо.

Мы ехали в город, Грей держал меня за руку, уложив их на перекладину между сидениями, а я пыталась успокоиться. Грей, которого я знала семь лет назад, никогда бы не заставил меня пережить нечто неприятное. И, насколько я могла судить, сейчас Грей остался тем же.

Он припарковался, мы, скрипнув дверцами, вышли, и Грей направился к моей стороне. Обняв меня за плечи, он указал на парадные двери Центра ветеранов. Я обняла его за талию и, позволив его телу окутать меня, шагнула вперед, тесно прижимаясь к Грею.

За этими дверями находились хорошие люди, которые, тем не менее, могли осуждать меня.

Но у меня был Грей.

Со мной все будет в порядке.

Грей толкнул двери, ведя меня за собой.

Семь лет тоже никак не изменили это место. За длинными столами со скамейками сидело полно народу. В просторном помещении раздавался гул голосов. А в воздухе витал запах жарящихся стейков.

Мы сделали два шага внутрь, я в своем дорогом сарафане и туфлях, Грей в джинсах и футболке.

И взгляды обратились к нам.

Мне следовало переодеться. Я слишком разоделась. К нам обратилось еще больше взглядов.

Мне, определенно, следовало переодеться.

Еще больше взглядов, и разговоры начали стихать.

Пока Грей вел меня по проходу между столами, никто его не приветствовал, и до меня дошло, что, вероятно, я не смогу этого сделать.

Мы подошли к столу, где уже сидели трое и напротив друг друга оставались свободные места, и Грей остановил меня, но к этому моменту вокруг воцарилась тишина, и я знала, что все взгляды устремлены на меня.

У меня не было яркого макияжа, страз или света прожектора, за которыми можно было бы спрятаться.

Нет, я не могла этого сделать.

Рука Грея на моих плечах напряглась, я начала вскидывать голову, прижимаясь к нему, чтобы прошептать, что хочу уйти, когда это произошло.

Кто-то захлопал.

Я повернула голову в том направлении и увидела идущего к нам по проходу Сонни, он хлопал, звук громко раздавался в тишине пространства, и его лицо было напряжено.

Какого черта?

Кто-то еще начал хлопать, и я резко повернула голову в ту сторону, увидев, что это Дэнни, мужчина Джейни, и когда наши глаза встретились, он поднялся на ноги. Кто-то еще начал хлопать, я снова повернулись, увидев, как Барри и Джин поднимаются со своих мест, их взгляды устремлены на меня, лица расплывались в улыбках. Потом кто-то еще начал хлопать. Потом еще. И еще. Затем внезапно все вокруг нас поднялись на ноги, хлопали, улюлюкали, кричали, и кто-то завопил:

— Молодец, Айви!

Какого черта?

Внезапно я больше не была в объятиях Грея, меня заключили в крепкие тиски, вокруг сомкнулись железные обручи, и мужской голос прошептал мне на ухо:

— Спасла Мирри, спасла Грея, спасла Мустанг. Добро пожаловать домой, Айви.

Я откинула голову и увидела, что меня схватил Сонни.

Он крепко сжимал меня, а я смотрела в его все еще напряженные глаза, и он снова произнес:

— Добро пожаловать домой.

И вот тогда, я, крутая, твердая, как сталь, бывшая танцовщица из Вегаса, Айви Лару, разрыдалась.

У всех на глазах.

Ладно, доказательства наводили на мысль, что, возможно, Грей, Лэш и Брут были правы. Не такая уж я и твердая. Я, судя по всему, больше мягкотелая.

Дерьмо.

Железные оковы исчезли, но я оказаласть в объятиях Грея, пока все продолжали аплодировать.

Мне.

Я уткнулась лицом ему в грудь и не переставала плакать.

Грей наклонился, его губы оказались у моего уха, где он пробормотал:

— Я же говорил тебе, что ни хрена они не думают о тебе плохо. Или, по крайней мере, не так уж плохо.

— Заткнись! — огрызнулась я, но мои слова заглушила ткань футболки, так как я вцепилась в нее, а затем мое тело дернулось со всхлипом.

— Угомонитесь! Тише! Если не умолкните, я не смогу услышать их заказы и накормить Айви, — услышала я крик Сонни.

Меня передвинули и Грей спросил:

— Можешь пересесть? Я хочу, чтобы моя девушка сидела рядом со мной.

— Без проблем, Грей, — ответил кто-то, когда аплодисменты начали стихать, а затем Грей обратился ко мне:

— Куколка, не хочешь оторвать свое личико от моей груди, чтобы мы могли сесть и поужинать?

— Не очень, — сказала я ему в грудь.

— Милая...

— У меня такое чувство, что я испортила макияж.

— Во-первых, здесь есть туалетная комната. Во-вторых, не думаю, что ты понимаешь, что этим людям плевать на твой макияж. Ты — Айви, ты спасла мою задницу, спасла мою землю, нас разлучили, а теперь мы снова вместе, и, в конце концов, ты им нравишься.

Правда по всем пунктам. Овации стоя было трудно отрицать.

Я просунула руки между нами и утерла щеки, надеясь, что не сделаю еще хуже. Затем откинула голову назад и посмотрела на Грея.

— Ну как? — спросила я.

— Туалетная комната впереди, справа от тебя, — ответил он.

Здорово. Он ответил, едва посмотрев.

Грей ухмыльнулся и наклонился, касаясь моих губ поцелуем.

Ему не следовало этого делать. Ему, правда-правда, не следовало этого делать.

Потому что, когда он это сделал, все вокруг снова сошли с ума.

Супер.

Он поднял голову, уже не ухмыляясь, а широко улыбаясь. Я закатила глаза, провела

рукой по щекам и отстранилась от него.

Грей отпустил меня.

Я направилась в туалет, неуклюже махая людям, которые хлопали и кричали мне вслед.

Попав внутрь, я попыталась исправить урон.

И как только я это сделала, посмотрела в зеркало и увидела, что Грей, Лэш и Фредди были правы.

В моих глазах не было ни суровости, как не было жестких складок вокруг рта.

Я просто выглядела счастливой.

— Добро пожаловать обратно в Мустанг, Айви, — прошептала я отражению. Затем ухмыльнулась.

Потом отправилась ужинать фантастическим стейком.

*****

Спустя полтора часа…

Обнявшись, мы с Греем шли по тротуару к «Рамблеру».

В трех футах от двери я остановился как вкопанная, и Грею ничего не оставалось, как остановиться вместе со мной.

Я посмотрела на него снизу вверх.

— Ладно, я справилась в Центре ветеранов, но не здесь. Грей повернулся ко мне и обнял другой рукой.

— Дорогая, Джейни не может отойти от бара, а ей хочется тебя увидеть. Она чувствует себя дерьмово из-за того, что наговорила тебе. Ты должна позволить ей все исправить.

Я покачала головой.

— Дело не в этом.

Его глаза встретились с моими.

— Тогда в чем же?

Я сжала губы, затем посмотрела на дверь «Рамблера», прежде чем снова перевести взгляд на Грея.

— Там я была счастлива, — прошептала я. Он закрыл глаза.

Я глубоко вдохнула.

Грей открыл глаза, и его руки на мне сжались.

— Айви...

— И не только поэтому, но... Центр ветеранов, а теперь еще и «Рамблер». Это наше первое свидание, Грей.

— Я знаю, Айви, — мгновенно согласился он. Так мгновенно, что я моргнула.

Вот почему мы здесь. Почему он настоял, чтобы мы пошли в Центр. Почему сейчас стоим у «Рамблера».

Он вновь устраивал наше первое свидание. О боже.

Как мило!

— Грей, — прошептала я, снова чувствуя себя ошеломленной, на этот раз в хорошем смысле, и он ухмыльнулся.

— Без шуток, куколка, я мог бы начать наше первое свидание с тобой голой в моей постели и оставаться там не час и не два. Я мог бы устроить тебе свидание, зная, что ты закончишь его в моей постели. То свидание было лучшим, что у меня когда-либо было, но, должен признаться, это намного лучше.

Я уставилась на него. Потом расхохоталась.

Он снова стиснул меня в объятиях, и когда я успокоилась, то увидела, что он улыбается мне.

Затем он ласково сказал:

— Пойдем, Джейни ждет.

Я кивнула, он убрал от меня одну руку и развернул к бару.

Когда мы вошли, я напряглась. Аплодисменты были потрясающими, и мне они понравились, понравилась причина, по которой ими меня наградили, но повторения

я бы не хотела. Совершенно.

Барри и Джин переместились со скамеек Центра ветеранов на свои места у Джейни. Пег, как обычно, сидела в баре. Была пятница, так что народу было не много, но и не мало. А Джейни стояла за стойкой бара.

Да, время отнеслось к ней благосклонно. Спустя семь лет, она все еще выглядела великолепно.

Я увидела, как ее губы шевельнулись, произнося мое имя, но не услышала его. Затем она подошла к ближнему концу бара.

Грей повел нас к ней, когда Пег крикнула:

— Привет, Айви! — Будто в последний раз мы виделись вчера. Я улыбнулась Пег.

— Привет, Пег.

Она полупьяно улыбнулась в ответ. Было еще рано. Она не напилась. Пока. Боже, Пег.

Что же, по крайней мере, она не умерла от цирроза печени.

Я снова повернулась и увидела, что Джейни вышла из-за барной стойки и, неуверенно улыбаясь, идет ко мне.

— Привет, Джейни, — поздоровалась я, и ее улыбка стала шире, прежде чем дрогнуть.

Боже, я надеялась, что она не заплачет. На мне почти не осталось косметики. Если бы она заплакала, я бы тоже заплакала, и еще один срыв, смоет остатки. Она подошла ближе и обняла меня.

Я ответила тем же.

Я никогда ее не обнимала, и теперь у меня было доказательство того, что ее грудь не была фальшивой.

— Привет, Айви, — прошептала она.

Я сжала ее еще крепче.

Как и она.

Никто из нас не шевелился.

Она сильнее стиснула меня в объятиях, повернула голову и прошептала мне на ухо:

— Много лет назад я повесила трубку, когда ты пыталась найти Грея. А месяц назад я сказала, кое-что...

— Не надо, — оборвала я ее и, откинув голову назад, не разрывая объятий, нашла ее взгляд. Она тоже откинула голову назад. — Все закончилось. Я все понимаю. Ты тоже. Не надо. — Я ухмыльнулась. — Все осталось в прошлом. Мы двигаемся дальше. Теперь я дома.

Она внимательно изучала мое лицо, затем взглянула на Грея и вновь вернулась ко мне. Ухмыльнулась и спросила:

— Нужна работа?

Я рассмеялась.

Она улыбнулась шире, но заявила:

— Без шуток, тебе нужна работа?

Я перестала смеяться и уставилась на нее.

Она не шутила.

Ух ты.

Смогу ли я вернуться на работу в «Рамблер» после того, как многие годы каждый вечер наряжалась в платья, украшения и туфли за тысячи долларов в клубе Лэша?

Я не знала.

— Можно пару недель, чтобы освоиться и поразмыслить об этом?

— Можно, но работы может больше не быть, потому что, серьезно, мне нужна помощь. Но ты думай, и даже если место здесь будет занято, я уверена, ты найдешь работу по душе. Похоже, именно так ты в Мустанге и оказалась.

— Было дело, — пробормотала я, и она снова улыбнулась.

— Джейни, два пива, — приказал Грей, подходя, чтобы увести меня. Прижав меня к себе и обняв, он продолжил: — Мы с Айви поиграем в бильярд.

— Сейчас принесу, Грей, — пробормотала она, улыбнулась мне, я улыбнулась в ответ, и Грей повел меня к бильярдным столам.

Он принес шары, в то время как я принесла кии. Странное чувство, хорошее и грустное.

Я решила сосредоточиться на «странном» и «хорошем».

Грей установил шары. Я передала ему кий. Джейни принесла нам пиво.

— Бросим жребий, кто будет разбивать? — спросила я.

— Какой в этом смысл? — спросил он в ответ.

Я ухмыльнулась и подошла к столу, наклонилась и коснулась кием шара.

— Полегче со мной, куколка, — позвал Грей, и я только подняла на него глаза.

— Ни за что.

Он улыбнулся.

Я посмотрела на стол и ударила.

Шары разлетелись, два закатились в лузы.

Я не потеряла хватку. Приятно знать.

*****

Семь часов спустя...

Я проснулась, прижавшись к изгибу тела Грея, его рука обнимала меня.

Я не знала, который был час. Просто знала, что после того, как Грей отвез меня домой, мы занялись сексом, и после этого он прижался ко мне, заснув намного раньше того времени, в какое я привыкла ложиться спать. Почти каждый вечер мы с Лэшем ложились на его простыни цвета слоновой кости только в два или три часа ночи.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы заснуть, но теперь я проснулась с таким чувством, будто могла встретить новый день.

Потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к этому.

Но теперь у меня появилась идея, и, лежа без сна, я решила ее воплотить.

Я осторожно выскользнула из-под руки Грея, но он стиснул меня крепче и вернул обратно.

— Куда ты? — сонно прорычал он.

О да, мне это понравилось. Рычание и то, что он не хотел меня отпускать. Понравилось и то, и другое.

Сильно.

— В туалет, — соврала я. — Сейчас вернусь. — Это не было ложью. Он отпустил меня.

Я выскользнула из кровати.

Затем прошла через дом. Шторы были повсюду раздвинуты, лунный свет освещал мой путь. Вокруг не было никого, кто мог бы заглянуть в окна, так что задергивать шторы не было необходимости.

По какой-то странной причине мне это тоже понравилось.

Я поспешила по коридору к гостевой спальне и нашла свои коробки. Отыскала нужную. Так тихо, как только могла, открыла ее. Порылась в ней, пока не обнаружила то, что искала.

Затем сделала, что нужно, и вернулась в комнату Грея.

Простыни прикрывали его по пояс, он все еще лежал на боку, повернувшись ко мне обнаженной спиной.

Уперевшись коленом в кровать, я провела кончиками красного веера по его спине. Он тут же перекатился на спину, и так же быстро, я раскрыла веер, прикрывая грудь, и перекинула ногу через него, оседлав его бедра и усевшись сверху в одних шокирующих розовых трусиках со стразами.

— Иисусе, — пробормотал он уже охрипшим голосом.

Я ухмыльнулась, но про себя.

— Хочешь включим свет и ты получишь полную картину? — тихо спросила я.

— Дорогуша, единственный человек в этой комнате, который будет двигаться следующие полчаса, — это ты. Хотел бы я посмотреть, как ты попытаешься включить свет и спрятаться от меня.

Я могла бы это сделать, совершенно точно. Я мастерски управлялась с веером. Прошли годы с тех пор, как я танцевала, но такие вещи не забываются.

— Полчаса? — уточнила я.

— Да.

— Грей, мои танцы длились пять минут.

— Приватные длятся дольше.

У него на все был ответ. Он также не закончил.

— И через пять минут ты избавишься от перьев. В этот раз я улыбнулась по-настоящему.

Затем сдвинулась и включила свет.

Грей тоже пошевелился, обхватывая пальцами мою задницу в трусиках со стразами. Я наклонилась к нему, широко раскинула веер между нами и прошептала:

— Малыш, к звезде прикасаться не разрешается.

Его пальцы впились в мою плоть, он резко поднялся, садясь. Я отодвинулась вместе с ним, продолжая держать веер между нами.

Но я хорошо рассмотрела его лицо и почувствовала приятную дрожь. Его руки двинулись вверх по моей спине, и он ответил:

— К черту все.

— Помнится, ты сказал, что я единственная, кто будет двигаться, — напомнила я.

— Я передумал, — пробормотал он, одной рукой все еще скользя вверх по моей спине, другую опустив вниз, чтобы пробраться мне в трусики.

О, да.

— Дорогой, я не могу двигать веером, недостаточно места, — заметила я.

Рука, направлявшаяся вверх, исчезла, затем исчез веер, когда он отдернул его от наших тел.

— Грей! — рявкнул я, но это вышло хрипло.

Он переместился, и я оказалась на спине на веере, расстеленном подо мной на кровати Грея, а Грей оказался на мне.

— Ты же понимаешь, что портишь мне выступление, — сообщила я.

— И почему я тебе не верю? — спросил он, но не стал дожидаться ответа. Он меня поцеловал.

Потом сделал со мной кое-что еще. Потом я кое-что сделала с ним. Потом мы кое-что сделали вместе.

Кстати, Грей завелся не из-за вееров. А из-за трусиков.

Важная информация, которую нужно помнить.

Час спустя, веера и трусики лежали на полу, я снова прижималась к Грею, и у меня не возникло даже малейшей проблемы с тем, чтобы заснуть.

Глава 29

Зеленые просторы

Три дня спустя...

— Грей...

— Айви.

— Грей!

— Айви.

Наша первая ссора. Первая ссора за все время.

Я пробыла в Мустанге три дня, жила с Греем, и мы ссорились.

Отстойно, в основном потому, что гордый и упрямый Грей не хотел меня слушать.

*****

За последние три дня я многое узнала о Грее, главным образом то, на что не обращала особого внимания те два с половиной месяца, пока была с ним до этого. Меня так поглотило начало новой жизни, что я не обращала никакого внимания на жизнь самого Грея.

Существовала причина тому, что он начинал свой день в шесть тридцать. На самом деле он вставал в пять тридцать, что было сущим адом и чистым безумием. Но он так привык к тому, что «спать» (что он делал в воскресенье) — значит вытащить нас (да, именно нас) из постели в семь утра, после занятий любовью.

И причина, по которой Грей начинал свой день так рано, заключалась в том, что, по-видимому, быть мачо-ковбоем на ранчо с огромным количеством земли, лошадей и персиковых деревьев, — означало много работать.

Лошадей, к примеру, нужно было кормить, поить и дрессировать, а стойла чистить. Работы хватало, даже слишком, с теми двенадцатью лошадьми, что у него были семь лет назад. Но в попытке покрыть взятый кредит, чтобы оплатить пребывание бабушки Мириам в шикарном доме престарелых, Грей за три последних года приобрел еще больше лошадей.

Теперь их у него было двадцать. Это много лошадей.

В основном они просто стояли и моргали, но, чтобы выжить, им требовались вода и корм, и сами они прокормить себя не могли, и никто не заслуживал того, чтобы находиться в заполненной экскрементами конюшне, поэтому там также приходилось много работать.

И на земле тоже.

Персиковые деревья не просто так приносили плоды, которые собирали в сезон персиков, и большое старое ранчо не могло просто так выглядеть красиво. Все это требовало технического обслуживания.

Траву нужно было стричь, и речь шла не просто об участке газона вокруг дома, сюда относилась территория у дороги, ведущей к дому (и она была длинной); участок у дороги на Мустанг (тоже длинной); участок вокруг персиковых деревьев и хозяйственных построек (очень большие участки); и, конечно, участок вокруг дома. Кроме того, нужно было присматривать за ограждениями, поддерживая их в хорошем состоянии, так как Джеб Шарп держал домашний скот, и, хотя на его земле тоже стояли ограждения, Грей сказал мне: «Дерьмо случается, и оно случалось». Грей не хотел, чтобы скот Джеба вторгся на его землю, поэтому оба приглядывали за своими оградами. Не говоря уже о том, что Грей часто объезжал территорию, чтобы убедиться в отсутствии браконьеров или незаконных построек, осматривал

персиковые деревья, чтобы быть уверенным, что они растут, как должно, а также дрессировал лошадей.

К тому же, хозяйственные постройки, а также тракторы и косилки, тоже необходимо было содержать в хорошем состоянии.

Потом приходилось ездить в город, покупать и привозить корм и сено для лошадей, всякую всячину для деревьев и тому подобные прибамбасы.

Кое-что из этого он рассказал мне, кое-что я узнала сама, пока наблюдала за ним в действии. Хотя работы было много, нельзя сказать, что вид Грея в потрепанной бейсболке и футболке с пятнами пота на спине, державшего загорелыми, блестящими на солнце руками поводья лошади или руль огромного трактора с штуковиной, которая подстригала траву, не был захватывающим.

Был.

Очень даже.

Также как и много лет назад, я знала, что никогда не привыкну к его красоте, я знала и теперь, что никогда не устану смотреть, как Грей ухаживает за своей землей. Никогда.

Тем не менее, работы было явно много.

Так много, что Грей трудился часть субботы, но отдыхал в воскресенье, а затем работал весь день в понедельник с шести тридцати до пяти.

От и до (за исключением перерыва на обед). Десять часов.

Боже.

Еще до того, как я узнала обо всем, в субботу утром мы поговорили, и я затронула тему того, что я была безработной и могла бы помочь. К сожалению, мои чемоданы и коробки были набиты дизайнерской одеждой и туфлями на высоких каблуках, а Лабутены не подходили для уборки лошадиного стойла. Или подходили, если ты дура. Поэтому в субботу помочь я ничем не могла, так как у меня не было соответствующей одежды. Хотя Грей научил меня, как кормить и поить лошадей, что не очень утомительно, за исключением того, что нужно было помнить, где, какая лошадь, так как у него было восемь беременных кобыл, и они нуждались в другой пище.

Но эту работу все равно невозможно выполнить на высоких каблуках.

Поэтому в субботу днем мы отправились в городской универмаг «Хэйс», чтобы я могла приобрести практичную одежду для работы на ранчо. Затем мы поехали в большое, несколько пугающее и шаткое железное строение на окраине Мустанга, чтобы Грей запасся кормом для лошадей.

И вот, в понедельник утром, облачившись в новые шмотки, я храбро проследовала за Греем в конюшню, вычистила одно стойло и решила, что это, определенно, не для меня. Настоящие «Зеленые просторы» (прим.: «Зеленые просторы» —

американский комедийный телевизионный сериал, рассказывающий историю успешного адвоката из Нью-Йорка Оливера Венделла Дугласа (Эдди Аьберт), который, следуя своей давней мечте — стать фермером, покупает участок земли на среднем западе, чтобы там жить и работать. Его жена Лиза (Эва Габор), светская львица, обожает Нью-Йорк и слышать не хочет о переезде. С большим трудом Оливеру удается ее уговорить пожить там хотя бы полгода. ), заисключением того, что Грей не был адвокатом, отказавшимся от жизни в большом городе, и не мучил меня, заставляя жить на ферме.

К счастью, Грей расхохотался, посчитав мою идею смешной, будто я специально его веселила, затем рукой в перчатке обхватил меня за шею, и притянул к себе для жесткого поцелуя, хотя и смеялся сквозь него. После чего освободил от моих обязанностей. Его взрыв смеха отчасти был связан с тем, что я явно не хотела проводить дни, выгребая навоз, но больше связан с тем, что я притворялась, будто мной овладел дух Эвы Габор.

Поэтому я отправилась в дом, убралась там, постирала, распаковала оставшиеся вещи и убедилась, что у моего мужчины будет вкусный обед и ужин, на что ушла большая часть дня.

Лэш взял на себя мои уроки кулинарии, так что теперь я владела полным арсеналом, хотя Лэш не готовил запеканки, и я не была уверена, как Грей отнесется к тому, что я приготовлю лобстера «термидор». Но я могла бы сделать сэндвич, — так я и поступила, — большой, приготовленный на гриле, очень вкусный. После обеда Грей вышел, чтобы заняться делами ковбоя-мачо с ранчо, а я быстро провела ревизию содержимого всех шкафов, после чего отправилась в не очень быструю поездку в город за продуктами, и приготовила ему на ужин потрясающий домашний бефстроганов.

Грязные тарелки все еще стояли на столе, мы сидели, допивая пиво, Грей похвалил меня за кулинарные успехи, которых я добилась с тех пор, как он в последний раз пробовал мои блюда, а затем я решила, что нам нужно перейти к мелочам жизни.

И так речь зашла о деньгах.

Это была плохая идея. Очень, очень плохая.

Неудивительно, когда я сказала Грею, что, живя с ним, хотела бы начать помогать, не только занимаясь тем, что не включало в себя лошадиное дерьмо, но и финансами. Я не полностью растратила свои сбережения (хотя запасы значительно истощились), у меня на счету имелись средства, так что я не нищенствовала. Я могла бы помочь, а также могла бы найти работу. Грей легко согласился, чтобы я отвечала за закупку и оплату продуктов питания и предметов домашнего обихода. Я согласилась, что он будет оплачивать счета за дом. А прибыль с ранчо будет покрывать покупку необходимых ресурсов для ранчо (например, корма для лошадей).

С этой частью все прошло легко.

Ситуация усложнилась, когда Грей честно рассказал о своем финансовом положении, сообщив, что недавно, с целью собрать деньги, чтобы удержаться на плаву, продал четырех лошадей (а значит, до этого их у него было двадцать четыре! ), но меня разозлило не это.

Он сказал, что также продал кое-что из мебели и хочет продать еще. Вот… Это-то меня немного и взбесило.

И все стало еще хуже, потому что каким-то образом мы уклонились от разговоров о продаже вещей из дома, перейдя к его дядям, а они… Что же, они разозлили бы любого.

Но меня они очень разозлили.

*****

А дело было так.

— Ты продал вещи из дома?

Мой голос наполнился ужасом, и я мысленно перебирала в памяти обстановку семилетней давности, чтобы понять, смогу ли определить, чего не хватает.

— Да.

Голос Грея звучал беззаботно, будто все вещи в его доме не были настоящим сокровищем.

— Зачем ты это сделал? — мягко спросила я, и он слегка склонил голову набок.

— Э-э... затем, что я был на мели, терял свою землю, а бабушку переводили в финансируемый государством дом престарелых.

Все это веские причины, которые я в своем ужасе, узнав эту новость, не учла. Но все же.

— Грей, этот дом, как... музей истории Коди, — сказала я тихо и осторожно.

— Айви, этот дом балансировал на грани того, чтобы перестать быть чем-то для Коди.

Еще одна веская причина.

— Мне прислали уведомление о лишении права выкупа, — продолжил Грей. — Я шел ко дну. Если бы я продал лошадей, всех до одной, то значительно снизил бы доходы, необходимые мне для спасения земли. Не похоже, что так я смог бы спасти землю, и мне все еще нужны были деньги, чтобы выжить, есть, иметь крышу над головой, пока не решу, что буду делать с остальной частью своей жизни, так что пришлось решать проблемы по-другому. Здесь полно всякого хлама. Я продал три вещи, за них мне дали семь тысяч. Три гребаные вещи, и у меня на руках семь тысяч. И мне они все равно никогда не нравились. Эти вещи и четыре лошади, с твоей выплатой по кредиту и годовому проживанию бабушки, и я снова в седле. С деньгами в банке я смогу построить наше будущее. Когда ты вернулась в Вегас, я попросил парней из аукционного дома осмотреться здесь, и они сказали, что смогут найти частных покупателей еще пяти предметам.

О Господи.

Мои глаза расширились.

— Пяти?

— Да, — ответил Грей, совершенно равнодушный к продаже истории Коди. — И они полагают, что могут сбыть и другое барахло. Говорят, что продажи частным лицам могут принести пятнадцать или двадцать тысяч, и если выставить на аукцион то, что они приглядели, я мог бы продать еще три-пять предметов.

О Боже.

Если он продолжит в том же духе, дом опустеет и лишится своего очарования. С этой мыслью я пробормотала:

— Вероятно, мне стоит взяться за работу у Джейни.

— Нет, — твердо отрезал Грей. — Тебе стоит сделать то, что ты собиралась. Обосноваться. Привыкнуть к новой жизни, не торопиться и найти работу по душе.

— Мне нравилось там работать, — напомнила я.

— Да, семь лет назад, до того, как ты стала танцовщицей в Вегасе, а потом липовой девушкой миллионера, — напомнил он. — Айви, милая, три дня назад у тебя не было даже теннисных туфель. Теперь ты говоришь, что собираешься подавать напитки за зарплату меньше минимальной и чаевые в маленьком городке?

Еще одна веская причина, что я начала находить раздражающим.

Я решила сохранять спокойствие, быть рациональной и слегка задействовать эмоциональную манипуляцию.

— Дорогой, — тихо сказала я, — мне нравится дом таким, какой он есть.

— Детка, — мягко ответил Грей, — я рад, но это барахло исчезнет, и, поверь мне, ты это даже не заметишь.

Вот так, с ковбоем эмоциональные манипуляции не работали.

— Тебе так сильно нужны деньги? — осторожно спросила я.

— Какое-то время мы будем в порядке, но потом спокойная жизнь закончится, пока мы не соберем урожай, а кобылы не ожеребятся, чтобы их потомство можно было продать, а это случится почти через год. Так что, да. Если продам хлама на семнадцать тысяч долларов, нет. И тогда мы вздохнем спокойно.

И тут разговор перешел к его дядям, и, да, именно я перевела его в ту сторону. И я сделала это, решительно заявив:

— Тебе нужно поговорить со своими дядями.

Грей откинулся на спинку стула.

— Что?

— Тебе нужны деньги, они должны их тебе дать.

— Айви, этого не будет.

— Почему, потому что они придурки?

— Поэтому и еще потому, что я бы не взял ни цента ни у одного из них.

— Грей...

— Серьезно, Айви, не лезь туда.

Кажется, я действовала не так осторожно, как думала, и тогда меня осенило, что это действительно не мое дело.

— Ты прав. Это не мое дело. Это твой дом, твоя земля, твои деньги. Мне не следовало упоминать об этом.

Я сказала это примирительно, явно отступая, но, опять же, совершила ошибку, и сразу поняла это, когда глаза Грея сузились, и комната наполнилась его раздраженным настроем.

— Мой дом, моя земля, мои деньги? — спросил он тихим, но не мягким, сладким, голосом. Другим тихим голосом. Который показывал, что он взбешен.

Я ничего не понимала.

— Ну, да.

— Ты спишь в этом доме? — спросил он.

— Ну, да, — повторила я.

— Ездишь за продуктами в магазин и возвращаешься в дом, который стоит на этой земле?

Я видела, куда он клонит.

— Да, Грей, но...

— Включаешь горелку на плите, газ в которой оплачен моими деньгами?

Я наклонилась к нему.

— Грей...

— Ты здесь, Айви, ты моя девушка, живешь в этом доме. Это твой дом, твоя земля, то, что принадлежит мне, принадлежит и тебе, все это, включая мои деньги, все, что от них осталось. Ты сидишь за этим столом после ужина третий вечер подряд, но твоя задница должна была сидеть здесь каждый вечер в течение семи лет. К сожалению, это началось только сейчас. Ты найдешь свой путь в Мустанге, каким бы он ни был. Не хочешь убирать стойла — не убирай. Как я уже сказал, ты

подыщешь в Мустанге то, что тебе подходит, но также отыщешь это и здесь, в этом доме, на этой земле... со мной.

— Хорошо, — тихо сказала я.

— Хорошо, — ответил он, все еще раздраженно, и отчасти я его понимала, потому что все эти семь лет должна была сидеть с ним за этим столом, и я чувствовала эту потерю так же остро, как и он.

Но я понимала не все. Поэтому, осторожно начала:

— Итак, э-э… ты хочешь сказать, что мое место здесь...

Все еще злясь, Грей оборвал меня:

— Да. Именно это я и хочу сказать.

— Милый, я еще не закончила.

Он уставился на меня.

Что-то новенькое, после целого дня кропотливого труда на ранчо Грей мог вести

себя, как сварливый ковбой-мачо.

Я попробовала еще раз.

— Я хотела сказать, что ты, очевидно, хочешь, чтобы я чувствовала себя комфортно здесь… с тобой, так почему же я не могу касаться темы с твоими дядями?

Именно тогда я поняла, что на этот раз попала в точку, и это Грей тоже счел раздражающим.

— Они обязаны помочь защитить свое наследие, — не унималась я.

— Это больше не их наследие. Они носят имя Коди, но не являются частью этой земли. Они сделали свой выбор, сидя сложа руки и наблюдая, как я иду ко дну. Они провели эту черту. Я больше не иду ко дну; они все еще остаются на своей стороне.

— Ясно, я понимаю, но как же миссис Коди?

Его брови сошлись на переносице.

— А что с ней?

— Грей, как долго твоя бабушка пробыла в доме престарелых?

— Четыре с половиной года.

— Тогда, скажем, пока она жила там, ты возьмешь на себя ответственность за свою долю, а им достанется три четверти от платы за проживание, то есть, они должны будут тебе двести семьдесят тысяч, с каждого по девяносто.

— Нет, они мне ничего не должны.

— Грей, они должны.

— К этому они тоже не имеют никакого отношения, — заявил Грей.

— Как это?

— Это тоже их выбор.

— Грей, здесь у них нет выбора. Она их мать.

— Ага, мать. Когда я просил Фрэнка вмешаться, он за последние четыре с половиной года напомнил мне примерно полдюжины раз, что с момента смерти моего отца, его мать затаила обиду и не разговаривала с ним. Его мама игнорировала сына много лет, ему не хотелось решать проблему, чтобы содержать ее в чистом месте, где ей нравится, где вкусно кормят, а персоналу нравится там работать, и от которого постояльцам одна только польза. Остальные двое согласились.

— Я по-прежнему стою на своем: у них нет такого выбора.

— Забавно, так как они его приняли.

Теперь уже я начинала злиться.

— Извини, но они пытаются оттяпать твое наследство, землю, на которой ни один из них не пахал лет так восемнадцать, и миссис Коди справедливо злится из-за этого, это не основание для них поворачиваться спиной к своей матери в ее последние годы, — огрызнулась я.

— Айви, милая, они так не думают.

— Ну, тогда кто-то должен заставить их думать подобным образом, и если этого не сделаешь ты, тогда сделаю я.

— Айви...

— Нет, — я покачала головой, подаваясь вперед, теперь, определенно, злясь, — Нет, Грей, нет. Всю свою жизнь я хотела две вещи, всего две: дом и семью. Им повезло родиться и в хорошем доме, и в хорошей семье, и они насрали и на то, и на другое, и это неправильно. Так не пойдет. И я отправлюсь в «Алиби» и объясню им это.

Его сердитый настрой рассеялся, лицо стало почти нежным, когда он тихо сказал:

— Я понимаю тебя, куколка, но ты ничего не добьешься, и я не хочу, чтобы ты чего-то добилась. Мы вместе. К черту их.

— Нет, им это дерьмо с рук не сойдет.

— Айви, ты туда не пойдешь.

— Пойду, Грей.

— Нет, Айви.

— Да, Грей! — огрызнулась я. — Они сидели сложа руки и смотрели, как ты идешь ко дну. Это само по себе не круто, семейное наследие или нет, вы семья, и они должны заботиться о вас. Но дело в том, что ты шел ко дну, потому что заботился об их матери, и это абсолютно, на сто процентов неправильно. Они должны тебе по девяносто штук каждый, и я их получу.

— Ты не пойдешь в «Алиби», потому что это пустая трата времени. Я не возьму у них денег, — ответил он.

— Ничего страшного, их возьму я.

Его раздражение вернулось, прежде чем он сказал:

— Не возьмешь, Айви. Теперь у нас все в порядке. Ты об этом позаботилась, обо мне и о бабушке тоже. Ты сделала достаточно. Мне не нужны их деньги.

— Все будет еще лучше, когда на твоем банковском счете будет двести семьдесят тысяч. Держу пари, ты сможешь использовать эти деньги, чтобы полностью погасить кредит и выбраться из-под этой ноши. И, кстати, — добавила я, — если, даст Бог, миссис Коди проживет дольше срока, за который я заплатила в доме престарелых, и они тоже внесут свой вклад.

— Это не их дело.

— Невозможно! — воскликнула я. — Они — семья.

— Айви, ты не пойдешь в «Алиби».

— Непременно пойду.

— Ни за что.

— Грей...

— Айви.

— Грей!

— Айви.

И вот мы здесь.

Надо сказать, я много лет была липовой девушкой Лэша и никогда с ним не ссорилась.

И я подумала, что в данный момент Грей должен это знать.

— Знаешь, я была липовой девушкой Лэша много лет, и мы никогда не ссорились. Прожив с тобой всего три дня, мы уже цапаемся.

Грей закрыл рот, его челюсть напряглась, глаза сверкнули, а затем мускул на его щеке дернулся. Наблюдая за этим, я поняла, что только что ляпнула, и что, хотя Лэш был геем, он провел со мной почти все семь лет, которых Грей был лишен, включая четыре года в его постели.

И я знала, что Грей прочувствовал это до глубины души. Следовательно, я выставила себя полной идиоткой. Дерьмо.

Я обдумывала, как все исправить и/или извиниться, когда Грей вскочил с места, обогнул угол стола и сдернул меня со стула в свои объятия.

Я напряглась, учитывая, что мне это показалось странным, и я понятия не имела, к чему это приведет, когда почувствовала, как его тело затряслось, и я откинула голову назад, чтобы посмотреть на него, когда он расхохотался.

Я моргнула.

Все еще смеясь, он кивнул и посмотрел на меня.

— Рад слышать, что ты так хорошо ладила со своим липовым парнем.

Он не сошел с ума.

И все же.

— Грей, с моей стороны гадко говорить такое, — тихо сказала я.

— Да?

— Да.

— Ты злилась?

— Ну, э-э... да.

— Айви, дорогуша, я мог бы позволить зависти овладеть мной по поводу того времени, что тот парень провел с тобой, и позволить этому дерьму разъедать меня изнутри, пока оно не просочится наружу и не коснется тебя. Вместо этого я решил чертовски радоваться тому, что ты нашла достойного мужчину, который присматривал за тобой, когда меня не было рядом. Как я понял, вы ладили также, как ладили лучшие друзья. Я знаю, что он парень, и, при взгляде на него, первым порывом хочется заявить о своих правах на тебя. Но он другой, и я должен это понять, потому что вы с ним друзья.

Теперь я вспомнила, почему любила Грея. Но он еще не закончил.

— Более того, если бы ты с ним трахалась на самом деле, вы бы спорили. Никаких сомнений. Раз уж ты трахаешься со мной, куколка, приготовься, потому что у нас не может быть того, что у нас есть в постели, без того, чтобы часть этой страсти не проникла в жизнь. У тебя будет свое мнение, у меня — свое, они будут конфликтовать, мы будем отстаивать их. И до тех пор, пока мы каждую ночь будем ложиться спать в одну постель и, в конце концов, находить способ разобраться с нашим дерьмом, у нас все будет хорошо.

— Грей, но раньше мы не ссорились, — прошептала я.

Его лицо смягчилось от понимания, прежде чем он столь же ласковым голосом ответил:

— Во-первых, семь лет назад ты находилась в поиске себя. Теперь ты нашла себя. Стала крутой танцовщицей. — Он ухмыльнулся и сжал меня в объятиях. — А, во-

вторых, нам повезло. У тебя было столько других проблем, требовавших внимания, что нам не из-за чего было ссориться. Мои дяди и тогда были придурками, и если бы мы не сошлись во взглядах, касательно того, как вести себя с ними, надеюсь, ты,

в конечном итоге, высказала бы мне, что у тебя на уме, даже если бы я с этим не согласился и все закончилось ссорой.

Да, я вспомнила, почему любила Грея.

— Хорошо, — тихо произнесла я, и его лицо приблизилось, становясь серьезным.

— Айви, ты дома. Здесь ты в безопасности, можешь делать, что хочешь, есть, что хочешь, быть, кем хочешь, со мной ты в безопасности. Всегда. Ты должна просто быть самой собой и не стесняться высказывать свое мнение.

Да, я точно вспомнила, почему любила Грея.

— Значит, ты не против, чтобы я пошла в «Алиби»? — спросила я. Он ухмыльнулся и снова стиснул меня, но ответил:

— Против.

Сперва расслабившись, при его словах я напряглась.

— Но я не могу привязать тебя к столбу ограды, — продолжил он, — так что делай, что должна. Я говорю это, зная, что они ни за что на свете не дадут тебе девяносто тысяч, ни один из них. Так что это пустая трата времени, но ты не возражаешь потратить его впустую, это твое время, не мне тебе указывать, что с ним делать.

— Что, если я попрошу их отдать деньги мне?

— Они не отдадут.

— У них есть такая сумма?

— У этих скупых ублюдков?

— Э-э... да, — неуверенно ответила я, потому что не знала, были ли они скупыми или нет.

— Есть.

— Значит...? — Я замолчала.

— Они не дадут тебе денег.

— А если дадут?

Грей пристально посмотрел на меня, затем пробормотал:

— Поживем — увидим.

Честно говоря, я не знала, считать ли это победой, поражением или тупиком в столкновении интересов. Я собиралась сделать то, что задумала, а Грей был убежден, что это бесполезные усилия.

Итак, я добилась «поживем — увидим». И этим закончилась наша первая ссора.

Не так уж плохо и самое лучшее в этом, совсем как тогда, когда много лет назад он спорил с бабушкой Мириам, после всего, дело было сделано. Обнявшись, мы растянулись на диване перед телевизором. Затем растянулись в постели, уже не обнимаясь, а занимаясь кое-чем другим. А, закончив, лежали в постели, обнимались и шептались о прошедшем дне и о том, что принесет нам следующий.

Потом мы, тоже обнимаясь, заснули.

Глава 30

Хорошее приходит к тем, кто умеет ждать

Спустя полторы недели...

Как и в прошлый раз, когда я обосновалась в Мустанге, это произошло быстро.

Я с легкостью нашла свое место. Попала прямо в лузу.

И это место я обрела с Греем на его земле, став той, кем я и была.

Итак, я прохаживалась по рядам продуктового магазина Мустанга в стильных босоножках на высоком каблуке, дизайнерских джинсах и изысканном, но повседневном топе. Большую дизайнерскую сумку я бросила в детское кресло тележки. Я была накрашена, от меня веяло ароматом дорогих духов, волосы я распустила, как это нравилось Грею.

И в таком виде я рассматривала продуктовые полки магазина в маленьком городке на равнинах Колорадо, потому что это была я.

И новая часть меня, обнаружившая, что ранчо — это не только уборка навоза. Во-первых, я взяла на себя кормление лошадей. Работа несложная. Со всеми ними я познакомилась, поэтому знала, кого и чем кормить, а для этого требовалось время. И Грей обрадовался, что это время может пустить на что-то другое.

Во-вторых, как только Грей научил меня, как это делается, я взяла на себя обязанность выпускать их из стойл и отводить в большие загоны, которые были у Грея, чтобы они могли немного понежиться на солнышке, погулять и почувствовать свободу.

В-третьих, Грей возобновил мои уроки верховой езды, забирая с собой на прогулку, когда объезжал ранчо, что не только помогало ему в дрессировке лошадей, но также помогало мне изучить местность.

В-четвертых, он позвонил Мейси и освободил ее от обязанностей по уборке, а я взяла ее на себя, а также покупала продукты и готовила.

В-пятых, я взяла на себя обязанность отвечать на телефонные звонки. Грею много звонили по поводу персиков, лошадей и жеребцов, которых он одалживал и взимал плату за случку. Проведя со мной ускоренный курс по животноводству и сбору урожая, он стал говорить людям, которые звонили ему на мобильный, чтобы те перезвонили ему домой. Я быстро все освоила, как осваивала все легкие задачи, и хорошо справлялась.

В-шестых, я взяла на себя оплату и ведение счетов ранчо. Математический склад ума и наличие времени, которого не было у Грея, способствовали тому, что он с легкостью перепоручил мне эту обязанность.

И, наконец, Грей научил меня водить маленькую газонокосилку, поэтому я также взялась за стрижку лужайки перед домом и прилегающей территорией.

Еще я уделила время уборке грузовика Грея, и оказалась права. Он не прибирался там с тех пор, как я уехала, а если и прибирался, то делал это спустя рукава, и в качестве доказательства я нашла квитанцию со старой датой.

Я с головой окунулась в новую роль стильной подружки владельца ранчо, и мне она нравилась. Я могла носить туфли на высоких каблуках в городе, ковбойские шмотки, пока выгуливала лошадей, и загорать во время езды на газонокосилке, надев верх от одного из моих многочисленных бикини и короткие шорты.

Грею это тоже нравилось (особенно я в бикини на газонокосилке).

Я знала это, потому что его рабочие будни длились от десяти до восьми часов. Я знал это еще и потому, что приготовила Грею черничный пирог, подав его теплым с изысканным мороженым, и он сказал, что это лучшее, что он когда-либо пробовал.

Я также поняла это, когда он прошел мимо вазы с цветами, которую я поставила на кухонный шкафчик под окном, остановился, посмотрел на нее некоторое время, а затем взглянул на меня и ухмыльнулся.

И я знал это, потому что он мне об этом сказал.

Чем больше я узнавала, чем дольше мы жили вместе, тем больше я осваивалась. Я знала, где мое новое место в Мустанге — рядом с Греем, внося свой вклад в работу ранчо. И, если бы мы могли добиться финансового успеха, именно этим я бы и продолжила заниматься, чтобы мой мужчина получал желаемое, выполняя свою часть работы.

Мне это нравилось. Каждая секунда.

Так что, как ни удивительно, зеленые просторы стали для меня подходящим местом. Единственное несчастье за последние полторы недели произошло во вторник после нашей с Греем первой ссоры. Закончив работу, он принял душ, и мы, прихватив в «Рамблере» сэндвичи со свининой, повезли их бабушке Мириам.

Хотя Грей снова попытался меня успокоить, я волновалась из-за встречи с ней. Я бросила Грея, а у нее уже был один сын, которого оставила любовь всей его жизни, потом у нее появился внук, с которым произошла та же история. Она любила Грея, и я считала, что бабушка Мириам, возможно, не простит меня даже после того, что я сделала, чтобы спасти их землю.

Но когда мы добрались до ее комнаты, моя тревога исчезла, и на ее место пришло нечто другое, с чем было гораздо труднее справиться.

Потому что, взглянув на бабушку Грея, я поняла причину, по которой ему пришлось отдать ее в дом престарелых.

Семь прошедших лет оставили на ней свой отпечаток. Она похудела, у нее появились морщины, а огонь матриархальной властности в глазах погас. Грей говорил, что жизнь пронеслась по бабушке Мириам, как товарняк, и он не солгал. Боль от травмы позвоночника, а также возраст, измотали ее. Она начала терять силы и испытывать все больше и больше проблем с уходом за собой.

Но, даже зная это, я не была готова увидеть, насколько хрупкой она стала. Как жизнь, казалось, вытекала из нее, и от этого, я эмоционально упала на колени.

Я скрыла свою реакцию, потому что сразу заметила нечто другое: она гораздо сильнее волновалась от встречи со мной. Настолько, что казалась испуганной. Потому что Грей все ей рассказал. Она знала, как нас обвели вокруг пальца, что я сделала для спасения ее и ранчо, а семь лет назад она пять раз бросала трубку, когда я звонила. Она знала, что нас разыграли, но все равно чувствовала ответственность за то, что держала нас в разлуке, ведомая упрямством и злостью.

Потребовалось некоторое время, чтобы уговорить ее, заставить понять, что я ее не виню, я понимала, что она, как и Грей, помнила о маме Грея, и это тоже причиняло боль, требуя очень много усилий. Потому что бабушка Мириам, которую я знала, приняла бы мое объяснение, огрызнулась бы в ответ, а затем начала бы командовать. Она этого не сделала.

Визит прошел так хорошо, насколько это возможно. Не казалось, что она в чем-то нуждается или на что-то жалуется. Пребывала в хорошем настроении. Просто не была той женщиной, которую я знала.

Хотя у нее хватило духу заявить:

— Рада видеть тебя в юбке и на каблуках, дитя, хотя эта юбка немного узковата.

Это был единственный проблеск бывшей бабушки Мириам, который она мне подарила.

И это меня опустошило.

Так сильно, что практически всю дорогу домой я молчала. Грей спросил, все ли со мной в порядке, и когда я солгала ему, что все хорошо, и он мне не поверил, но не стал допытываться, лишь взял меня за руку и держал ее весь обратный путь до дома.

Я просто глядела из грузовика на проплывающий мимо пейзаж, укладывая в голове визит к бабушке Мириам.

По возвращении домой, я переоделась в джинсы, взяла бокал вина и пошла на крыльцо к качелям.

Примерно через две минуты ко мне присоединился Грей с бутылкой пива. Передвинув меня, а затем, усадив спиной к себе, он обнял меня за грудь, прислонил мою голову к своему плечу и пробормотал:

— Айви, поговори со мной.

— Это не она, — прошептала я.

— Милая, я же предупреждал.

Да, предупреждал. Он бы никогда не поместил ее в дом престарелых, если бы в ней оставалось хоть немного огня, я это знала. И он говорил мне, чего ожидать.

— Ты остался собой, как и я, — продолжала я объяснять. — Тебе тридцать три, ты по-прежнему горяч, жизнерадостен, все тот же Грей, а я — все та же Айви. Но она

— не она.

— Айви... — начал он, но я его перебила, на глаза навернулись слезы.

— Кто бы ни сделал это с нами, они отняли это у меня. Я вернула тебя, но ее я потеряла. Она сдалась, я увидела это, но это происходило медленно, а меня не было с ней рядом, а теперь все кончено, я никогда этого не верну. Я вернула тебя, но никогда не верну ее, и это причиняет мне боль, Грей. В конце концов, я ей понравилась, она мне доверяла и могла бы меня полюбить, а я уже начинала любить ее. Они отняли это у нее и у меня, и мне от этого больно.

Грей шумно втянул воздух, сжав руку у меня на груди, но не ответил.

С другой стороны, говорить было нечего. Я сказала правду, он знал это, и мы оба ничего не могли с этим поделать.

Поэтому я просто подняла ноги на качели, согнув колени, всем весом облокотившись на Грея, он обнимал меня, потягивая пиво, а я потягивала вино. Мой взгляд был устремлен на луг рядом с домом, где паслись лошади, и слезы, которые я проливала из-за потери бабушки Мириам, тихо катились по щекам.

Таким образом, я добавила себе в расписание визиты к бабушке Мириам так часто, как это возможно. Я не могла ездить туда каждый день, но с момента первого посещения побывала там четыре раза. Я не задерживалась надолго, но каждый раз приносила ей что-нибудь: цветы, коробку конфет, растение, чтобы украсить ее комнату, книгу, потому что она любила читать. Я сидела с ней, мы болтали, пока я держала ее хрупкую кисть с тонкой пергаментной кожей и возрастными пятнами. Пыталась рассмешить и часто видела ее улыбку. И я делала это, потому что женщины, которую я знала не так долго, которую любила и уважала, могло больше не быть, но часть ее по-прежнему оставалась где-то внутри, и за отведенное ей время я хотела отдать столько, сколько смогу, и взять столько, сколько смогу.

И приняв твердое решение разобраться с дядями Грея, теперь оно стало просто железным. Ладно, возможно, они не заплатят Грею то, что, как я считала, они ему должны. Но им придется меня выслушать.

И единственной причиной, по которой я медлила с визитом к ним, было то, что я так злилась, что, вероятно, все бы испортила. Кроме того, у меня была куча других дел, мне нужно было позаботиться о себе, о Грее и устроить нашу новую совместную жизнь.

Итак, я прохаживалась по продуктовому магазину, наше меню было запланировано на следующие несколько дней, список продуктов лежал поверх моей сумочки, а тележка заполнялась всем необходимым.

Продуктовый магазин Мустанга, под названием «Плэкс», был таким же, как и все остальное в Мустанге. Элк — город, который, по словам Грей, основали примерно через десять лет после Мустанга, был другим. Они с Мустангом были как день и ночь. В отличие от Мустанга, Элк являлся центром округа. Там не возражали против сноса и перестройки зданий. Там располагались два торговых центра, огромный кинотеатр с шестью залами, большие магазины с товарами для дома и строительства и два больших сетевых продуктовых супермаркета.

Но в Мустанге ничего подобного не было. И жителям Мустанга эти заведения не представляли важности. За исключением кинотеатра (куда в прошлом мы ездили с Греем), мустангцы крутились в своем мирке. Так что, все в Мустанге ходили за продуктами в «Плэкс».

На юго-востоке городской площади, перед зданием суда, находился отель, на юго-западе — школа, на северо-востоке — библиотека, а «Плэкс» — на северо-западе. Его не построили в 1912 году. Судя по всему, здание больше походило на 70-е. И его никогда не реставрировали. Для продуктового магазина помещение было небольшим, проходы узкими, а полки забиты до отказа. Но, ознакомившись с ассортиментом, я заметила, что здесь можно найти все. Пусть это только пара коробок смеси для торта, а не целый ряд, но все же вариантов было достаточно. Не то чтобы мне могли понадобиться смеси для тортов. Я была стильной подружкой ковбоя с ранчо. И пусть я ходила на высоких каблуках, но тесто для выпечки я все равно делала сама.

Учитывая, что здесь было все необходимое, если у вас был «Плэкс», потребность в большом сетевом супермаркете с аптекой, отделом игрушек, товарами для дома и недорогой одеждой, отсутствовала. Кроме того, на площади располагалась аптека, а в «Хейс» можно было купить игрушки, товары для дома и недешевую (надо сказать) одежду.

Итак, когда это произошло, я наслаждалась в «Плэкс» ролью стильной подружки ковбоя-фермера, просматривая в холодильнике ассортимент сыров, в поисках голубого сыра, чтобы запечь с ним стейки для сегодняшнего ужина.

Я услышала, как кто-то позвал:

— Айви.

Обхватив упаковку голубого сыра (видите, в «Плэкс», было все), я подняла голову, и увидела надвигающуюся на меня Сесилию в компании подруги.

Дерьмо.

Мы с Греем пару раз ездили в город выпить пива в «Рамблере», так что у меня была возможность узнать последние сплетни. Не говоря уже о том, что, проведя вместе две недели, мы с Греем успели о многом поговорить.

Я знала, что случилось с его деревьями. И с лошадьми. И я знала, что Грей (справедливо) подозревал Бадди. Это меня пугало, но я чувствовала, что Грею нужно, чтобы я держала себя в руках. Кто-то отравил его лошадей; ему не нужно беспокоиться еще и обо мне.

Я также знала, что спустя примерно год после моего отъезда Бадди и Сесилия поженились. Кроме того, я знала, что у них двое детей, обе девочки. И я знала, что Бадди прошел путь от специалиста по кредитам до менеджера филиала, а теперь являлся вице-президентом четырех отделений банка соседнего округа. Итак, я знала (но не видела), что Бадди и Сесилия жили в «ужасном доме-монстре» (слова Джейни) на восточной окраине Мустанга напротив ранчо Грея. Жили на широкую ногу, по крайней мере, для Мустанга и, не колеблясь, властвовали над всем городом. Другими словами, они не ходили в любимчиках у местных жителей... как и раньше. Теперь я поняла, что много лет назад оказалась права насчет того, что случится с женщиной, на которой женится Бадди Шарп.

У Сесилии за спиной было шесть лет брака и двое детей от Бадди Шарпа, но она не привыкла к замужней жизни и материнству, и ей, определенно, это не приносило удовлетворения. Она весила на десять фунтов меньше и выглядела изможденной. Волосы уложены в модную прическу, которая только становилась трендом, и я с первого взгляда поняла, что для укладки ей потребовалось, по крайней мере, полчаса работы с расческой и феном. Она была при макияже, в очень красивой одежде (не такой красивой, как моя, что я с радостью отметила). Но она ей не шла просто потому, что Сесилия выглядела отчаявшейся, чего, судя по всему, она думала, никто не замечает, но для меня это выглядело очевидным.

Она часто посещала спортзал, вероятно, следила за каждым кусочком, который попадал ей в рот, и, скорее всего, никогда не покидала дом без прически, макияжа и модной одежды.

Либо боялась, что Бадди ей изменит, либо знала, что он уже изменял, и волновалась, что он найдет ту, которая понравится ему больше, чем она. Избавится от нее, оставит в одиночку воспитывать двоих детей, и она проведет остаток своих дней в Мустанге, натыкаясь на Бадди и свою более молодую и красивую замену.

Мне это понравилось. Я осознавала, что, возможно, это делать меня стервой, но мне было плевать.

И зная все это, с первого взгляда на Сесилию и ее стервозное выражение лица, как будто она готовилась раздавить меня и с нетерпением ждала этого, я была готова к встрече с ней.

С другой стороны, именно здесь пригодился мой опыт бывшей танцовщицы из Вегаса. Даже если бы я не знала всей истории Сесилии, я бы все равно была готова.

— Слышала, ты вернулась, — заявила она, поравнявшись с моей тележкой, ее подруга странно избегала смотреть на меня.

— Да, — констатировала я очевидное.

С насмешкой, так и сочившейся завистью, она оглядела меня с головы до ног. Затем ее взгляд вернулся ко мне.

— Симпатичные туфли, — протянула она, и я выставила ногу вперед, демонстрируя обувь.

— Спасибо, их мне купил бывший любовник. Я их обожаю, — весело ответила я.

— Грей не сможет покупать тебе обувь за восемьсот долларов, — заметила она, все еще усмехаясь.

Да, зависть. Она точно знала, сколько они стоят, и у нее не было ничего подобного, потому что Бадди мог быть вице-президентом банка, но он не был миллионером, как Лэш.

Я ухмыльнулась.

— Все в порядке. У меня таких пар сто. Полагаю, на какое-то время мне этого хватит. По ее щекам пополз румянец, и я взглянула на ее подругу, которая все еще странно избегала моего взгляда.

Подозрительно.

Мое внимание вернулось к Сесилии, когда та скрестила руки на груди. Я набрала два очка, и, тем не менее, она устраивалась поудобнее. Дерьмо.

— Конечно, тебе никто не сказал, но ты должна знать, что в твое отсутствие Грей был занят. Очень занят.

Сука.

Я знала о чем она говорила, такого нельзя было пропустить. Грей после меня встречался с женщинами.

Хреново, конечно, но я знала, что Грей не оставался слепо предан памяти обо мне, даже если считал, что я никогда не вернусь. Сесилия была права, никто не упоминал об этом, включая Грея. И я была этому рада, потому что не хотела знать. Он был мужчиной, настоящим мужчиной, и ни за что не стал бы хранить верность, оставаясь преданным своей руке, как я своему вибратору. Я сама приняла решение больше ни с кем не встречаться. У Грея были потребности, и я не знала, пытался ли он, утоляя их, открыть свое сердце и начать отношения с другой женщиной.

Я знала лишь то, что даже если бы он и пытался, у него ничего не получилось, поэтому, к моменту моего возвращения, он был свободен.

И это все, что мне нужно было знать.

— Как очаровательно, что за все те два раза нашего общения, ты дважды считала своим долгом сообщить мне о Грее и женщинах в его жизни. Учитывая, что и тогда, и сейчас, ты была с Бадди. Хочу сказать, очевидно, Грей все мне рассказал, и мне это нравится... очень. — С последним словом я подалась вперед, добавляя значимости и заслуженный акцент. — Мне ли не знать, насколько он хорош. Но ты

— замужняя дама, и уделяешь столько внимания моему мужчине? Видимо, тебе это тоже очень нравилось, и до безумия не хватает. Что? Неужели Бадди не удовлетворяет тебя? Неужели ты уже больше семи лет тоскуешь по Грейсону Коди? Румянец еще сильнее залил ее лицо, и ее подруга дернулась, что и стало мне ответом. Бадди Шарп не удовлетворял ее, и вот уже более семи лет она тосковала по Грейсону Коди.

Она молчала, поэтому я приторно сладким голоском посочувствовала ей.

— Ох, дорогая, мне понятна твоя боль. Ты...

Я замолчала, когда мой взгляд переместился на ее подругу, которая по-прежнему не смотрела на меня.

И тут я поняла. Меня поразило, как громом.

Я поняла, что это Сесилия помогла Бадди разлучить нас с Греем, я не знала, как, но она либо помогла ему, либо была в курсе всего.

И она рассказала об этом своей подруге, женщине, которая жила в Мустанге. Женщине, которая знала, что все обрадовались нашему с Греем воссоединению. Женщине, которая испытывала неловкость от того, что ее подруга приложила руку

к тому, чтобы разлучить нас. Женщине, которая, возможно, даже задается вопросом, почему она дружит с той, кто решился на столь презренный поступок. И хотя они с Сесилией дружили, она была достаточно порядочной, чтобы ей это не нравилось.

Мой взгляд вернулся к Сесилии, и я призвала на помощь все силы, чтобы не наброситься на эту суку и не отделать по полной программе в проходе молочного отдела «Плэкс».

Вместо этого, встретившись с ней взглядом, я закончила шепотом:

— Ты знаешь.

Ее подруга снова дернулась, на этот раз по-другому. Ее дискомфорт усилился, и от нее исходил страх.

И лицо Сесилии теперь переливалось всеми оттенками красного. Да, сука приложила к этому руку.

— Не думаю, что ты понимаешь, — продолжила я тихо, — но, даже когда ты гордо виляла передо мной своей задницей, упиваясь своими сучьими выходками, я не была рохлей. А сейчас и подавно. Нас невозможно победить. Поэтому советую извлечь из этого урок и из того, что я сделала, чтобы сорвать планы твоего муженька тролля по уничтожению моего мужчины. Так бывает, когда на вашей стороне добро и правда, а не жадность и зависть. Поэтому советую поделиться этим со своим мужем, чтобы вы оба перестали тратить энергию на Грея и меня и вместо этого направили ее на убеждение себя, что его деньги и ваш громадный особняк компенсируют отсутствие симпатии и уважения со стороны ваших соседей.

— Ах, ты, сука, — прошипела она.

— Даже не представляешь, — ответила я и бросила сыр в тележку, а потом посмотрела на ее подругу. — Что касается тебя, осторожнее выбирай друзей. Иногда так можно вляпаться в чужое дерьмо, что уже не отмоешься.

Во время моей речи, она не смотрела на меня, но понимала, что я обращаюсь к ней. Потому что нервно сглотнула.

И на этом я закончила. Взявшись за ручку тележки и не попрощавшись, я покатила ее по проходу к мясному отделу. Мне нужно было найти остальное из списка покупок, отнести это в свою машину и вернуться домой, пока я не разнесла тут все

к чертовой матери.

Расплатившись за покупки, я покатила тележку с продуктами, уложенными в большие сумки, которые я приобрела в «Хейсе», к своему «Лексусу», когда увидела, как те двое идут к внедорожнику. Я бы сделала это в любом случае, потому что это была я, но в тот момент я поступила так по иным причинам. Опустив верх «Лексуса»,

я надела свои сказочные очки и взвизгнула шинами на своем дорогом, броском кабриолете позади их внедорожника.

К счастью, у меня не возникло неконтролируемого желания развернуться и врезаться им в бампер. Моя машина была новой, мне ее купили и она мне нравилась, и, если бы грузовик Грея был пригоден для поездок, я бы подержалась некоторое время.

По дороге домой я кипела от злости, и была уже на подъездной дорожке, когда Грей, в обтягивающей футболке бордового цвета, одной из семи (да, семи, я их посчитала, все одинаково изношенные, будто он унаследовал их от своего отца или что-то в этом роде), потрепанной бейсболке, кожаных рабочих перчатках, вышел из конюшни.

И я обнаружила, что это мне нравилось в Грее. Не только то, что он мог выглядеть таким восхитительно горячим в потрепанной бейсболке, но и то, что, зная, что я направляюсь в магазин за продуктами и возвращаюсь, он всегда оказывался рядом, прекращая свои дела, чтобы занести покупки в дом. Я могла бы взять пару сумок, но зайдя с ними в дом, оставалась там, раскладывая продукты по местам, пока он ходил туда-обратно и таскал остальные.

Я объехала его грузовик (оказавшись, таким образом, ближе к задней двери на кухню) и припарковалась. Выйдя из машины, захлопнула дверцу и уперла руки в бока.

Грей остановился в двух футах от другой стороны машины и внимательно посмотрел на меня.

Затем пробормотал:

— Вот, черт.

— «Вот, черт» — правильно сказано! — огрызнулась я. — Угадай, с кем я столкнулась в магазине?

— С Усамой бен Ладеном? Забавно, но мне было не до смеха.

— Нет, Грей, он мертв, — сказала я ему то, что он уже знал, затем подалась вперед и прошипела: — С Сесилией.

Он отодвинулся на дюйм назад, скрестив руки на груди.

— Куколка, ты ведь в курсе, что она живет здесь, и прекрасно знала, что рано или поздно это произойдет. Какого хрена?

И тогда и сейчас Грей был рациональным и логичным до предела и в основном очень добродушным. Если только дело не касалось Бадди Шарпа, моего брата (тогда) или его дядей (тогда и сейчас), его нелегко было вывести из себя.

Что порой было отстойно, и я обнаружила это в тот самый момент, когда мне хотелось пуститься в тираду, чтобы донести свою мысль и чтобы мне посочувствовали.

Поэтому я приступила к объяснениям.

— Она причастна к игре, устроенной Бадди, чтобы выдворить меня из Мустанга. Так и есть. Мне было кому посочувствовать в моей тираде.

Проблема в том, что пребывая в раздражении я временно забыла, что когда Грей не был рациональным, логичным и добродушным, он злился, сильно.

— Повтори еще раз? — прошептал он, стоя напротив меня по другую сторону машины, но в его шепоте я услышала угрозу.

— Она причастна к игре, устроенной Бадди, чтобы выдворить меня из Мустанга, — повторила я с несколько меньшим запалом, наблюдая за ним и задаваясь вопросом, следовало ли мне держать язык за зубами.

— Она сама тебе сказала?

Я покачала головой, но произнесла:

— Я знаю.

— Откуда?

— Девушки такое знают.

— Думай, прежде чем заявлять нечто столь взрывоопасное, Айви, нужно больше, чем просто «девушки такое знают», — ответил Грей, и именно тогда я поняла, какую яму вырыла своим вспыльчивым характером.

Потому что не хотела поднимать эту тему, но теперь, начав говорить, у меня не оставалось другого выбора.

Глубоко вздохнув, я подошла к машине и, опершись на дверцу, сказала:

— Помнишь, как она подошла к нам на нашем первом свидании в Центре ветеранов?

— Айви, полагаю, ты в курсе, что я помню о тебе все, особенно, когда ты была со мной. Помимо поцелуя и того, как ты целый час нагибалась над бильярдным столом, это была лучшая часть свидания.

К сожалению, в воспоминаниях не прозвучало радости. Он подталкивал меня продолжить.

И все же, испытывал Грей нетерпение или нет, мне понравились его слова. Но я ему этого не сказала.

— Ну, наш, э-м... разговор в проходе молочного отдела «Плэкс» шел в том же ключе.

— Что за... — начал Грей, явно теряя терпение. — В каком ключе?

Проклятье.

Вот и понеслось.

— Она подошла ко мне и, по сути, бросила в лицо, что в мое отсутствие ты был с другими женщинами.

В этот момент я узнала о Грее кое-что новое и о том, как с ним обращаться. Потому что если до этого он был взбешен, насторожен и нетерпелив. Теперь пришел в ярость.

Поэтому запоздало я поняла, что мне следует действовать осторожно, даже когда я вполне оправданно ударялась в тирады.

— Сука, — прошептал Грей.

— Грей, милый, не то чтобы я не знала.

— Гребаная... сука! — рявкнул Грей, на этот раз громко.

— Грей, — тихо сказала я, — все в порядке.

— Да, Айви, я знаю, бл*дь, знаю, — ответил он, махнув рукой в мою сторону. — Ты не дура и знаешь меня, ты знала о девушках до тебя. Я понимаю, что ты была в курсе, но это, бл*дь, не значит, — он наклонился, упер руки в бедра и прогремел,

— что она должна была говорить тебе такое!

— Милый, — все еще шептала я.

— Я не хотел обсуждать с тобой на эту тему. Никогда. Я понимал, что ты знаешь, и мне не нужно исповедоваться, чтобы сбросить камень с души, а ты при этом почувствовала бы себя дерьмово. Я знал, что испытал, когда позвонил тебе в Вегас в двадцать минут восьмого, а ответил Лэш, и я осознал, что он с тобой в постели, не представляя кем он тогда был для тебя. Это прожгло меня насквозь, но я стоял на своей гребаной кухне и разговаривал по мобильному телефону. Эта сука швырнула это дерьмо тебе в лицо в гребаном, мать его, «Плэксе», и, зная, что она с радостью сделала так, чтобы ты почувствовала этот ожог, не находясь в безопасном месте, или, что это может столкнуть нас, я, бл*дь, зол, как черт.

— Я поняла, — сказала я успокаивающе.

Грей пристально посмотрел на меня, а затем выпалил:

— Гребаная сука.

— Грей, это не важно. Суть в том, что...

— Гребаная сука.

Я замолчала.

Грей глубоко вздохнул.

Я ждала.

Глубоко дыша, Грей продолжал пристально смотреть на меня, затем спросил:

— В машине есть, что может растаять?

— Мороженое, — тихо ответила я.

— Ладно, брось ключи. Давай разберемся с этим дерьмом.

Я бросила ему ключи; он схватил их и нажал на брелок, открывая багажник.

Я направилась на кухню. Он носил сумки, а я их разбирала. Я не остановилась, когда Грей принес последнюю партию, свалил ее на столешницу, и, прислонившись бедром к кухонному островку, скрестил руки на груди, посмотрел на меня и приказал:

— Ладно, теперь выкладывай.

Я продолжала раскладывать еду, одновременно рассказывая.

— У нее к тебе чувства.

— Да ну? — ответил Грей. Ясно. Грей не дурак.

— Она несчастлива в браке с Бадди.

— И опять же... да ну?

Я закончила с продуктами, которые требовалось убрать в холодильник или морозильную камеру, и повернулась к Грею.

— Она была с подругой, и та ни разу на меня не взглянула. Как и в прошлый раз, Сесилия без колебаний набросилась на меня, желая очернить тебя и уничтожить меня. Тогда она встречалась с Бадди, сейчас — замужем за ним, и все же преследует нас обоих. Грей, ее подруга обо всем знает, и, находясь рядом со мной, особенно вместе с Сесилией, она испытывала неловкость. Я очень туманно намекнула на то, что Сесилия понимает мою боль из-за потери тебя, и их реакция сказала мне о многом. Будучи его женой, она либо знает, что сделал Бадди, и теперь я уверена, что это он, либо была замешана в его игре. Она хотела тебя тогда, хочет и сейчас, и она одна из тех женщин, кто, испытывая боль, не желает двигаться дальше. Она позволяет этому чувству отравлять себя до тех пор, пока не сможет его сдерживать, и оно не выплеснется наружу, накрыв все и вся.

— Как выглядела ее подруга? — немедленно спросил Грей.

— Что? — спросила я в ответ, сбитая с толку.

— Подруга Сесилии. Как она выглядела?

— Э-м... темные волосы, немного пухленькая, но ей идет. Ниже меня ростом. Глаз ее я не видела, поэтому не могу сказать, какого они цвета. Я бы предположила, что она ровесница Сесилии.

Лицо Грея зловеще потемнело, когда он произнес:

— Прис.

— Что?

— Прис. Присцилла. Близкая подруга Сесилии. Уже очень долгое время. Еще со школы. Она, Кортни и Сесилия — чирлидерши, дрянные девчонки. Тем не менее, без Кортни и Сесилии, Прис может быть милой. Двое других — прирожденные чистокровные сучки.

— И? — подтолкнула я, когда он не объяснил, почему делится этой информацией.

— И Прис с Кортни были теми, кто сказал всем, как видели, что ты уходила с Кейси.

Я закрыла глаза и оперлась о столешницу.

— Как я уже сказал, — продолжил Грей, и я открыла глаза, — я помнил о тебе все, включая то, что произошло после того, как я тебя потерял. Все это дерьмо. Помню, обдумывал слова тех двоих, кто случайно увидел, как ты украдкой сбегаешь глубокой ночью из города. Это случилось давно, но, может, ты помнишь, видела ли кого-нибудь, когда уходила с Кейси?

Я покачала головой.

— Прошли годы, но я помню, потому что Кейси был напуган, сказав, что за ним следят, поэтому смотрела по сторонам и делала это изо всех сил. Я чувствую слежку и вижу хвост. Должно быть, было три-четыре утра. Площадь была пустой, бар закрыт. Нас никто не видел.

— Значит, они выдумали все это дерьмо.

— По всей видимости.

— Определенно, — ответил Грей. — Ты бы почувствовала, жизнь научила тебя читать людей, ситуации, и, куколка, как и все остальное, у тебя это хорошо получается. Из того, что ты мне сказала, я понял, что Прис — порядочный человек с дерьмовыми друзьями, и она слабая. Это тянулось так долго, что она предпочла довольствоваться тем, что у нее есть, чем пробовать что-то изменить. И тому, что она не могла смотреть тебе в глаза, была причина, не только потому, что она знает, какой Бадди мудак, это известно всем. Но и потому, что была замешана в этом деле.

— Значит, она знает, что они сделали, — прошептала я.

— Вероятно. — Грей не стал шептать.

— Тогда, мы должны поговорить с ней. — Теперь я тоже не шептала.

Он покачал головой.

— Нет? — спросила я.

— Нет, дорогая. Во-первых, слабая она или нет, она поступила хреново. Дело не в том, что она дрянная девчонка. Она испортила людям жизнь, их счастье. Зная, что с нами делают, она не должна была участвовать, или в какой-то момент за прошедшие семь лет открыть гребаный рот и обмолвиться мне хоть словом. Мы знаем друг друга со средней школы. Признайся она во всем, даже зная, что я разозлюсь, мы, по крайней мере, уладили бы все. Так что, если я стану с ней говорить, то могу потерять самообладание, а она не стоит таких эмоций. Во-вторых, если с ней поговоришь ты, то уже ты можешь потерять самообладание, про эмоции я уже упомянул. В-третьих, выясни мы правду, на Бадди Шарпе это никак не скажется. Он и так никому не нравится. Все знают, что наше расставание — его рук дело, он просто будет нравиться им меньше, а ему на это насрать. А вот проникновение на чужую территорию, взлом и порча имущества и отравление лошадей подмочат ему репутацию. Сомневаюсь, что все это повлечет за собой большой тюремный срок, но это незаконно, и банк не будет держать вице-президента с заведенным на него уголовным делом. Вот куда мы должны направить свою энергию, а не на Прис.

Если, судя по огню в его глазах, не к спокойному, то Грей вернулся к рациональному и логичному состоянию.

— Люди — отстой, — заявила я, Грей секунду смотрел на меня, а затем ухмыльнулся.

И вот оно. Спокойствие. Вернулось молниеносно. Таков Грей.

— Да, так и есть, — согласился он.

— Ну, я не сказала тебе хорошей новости, твоя твердая, как сталь, бывшая танцовщица из Вегаса на словах надрала ей зад.

Его ухмылка превратилась в улыбку.

— Жаль, что я не видел.

— Я была потрясающей, — похвасталась я.

Его улыбка перешла в смех, сквозь который он приказал:

— Айви, иди сюда.

Я подошла к нему, и он меня обнял, а я обняла его. Затем он опустил голову и поймал мой взгляд.

— Знаешь, что? — спросил он.

— Грей, я много чего знаю, хотя ты собираешься сказать мне нечто другое.

Грей снова ухмыльнулся, затем его взгляд стал нежным («почти» исчезло примерно полторы недели назад, после того, как я оплакала потерю той бабушки Мириам, которую знала, и теперь он всегда сразу становился нежным).

Затем Грей тихо сказал:

— Отец был прав.

— В чем?

— Хорошее приходит к тем, кто ждет.

Я перестала дышать, и в то же время у меня защипало в носу.

— Грей, — прошептала я.

Грей был не в настроении возиться с моими рыданиями, что стало понятно по его следующим словам:

— Детка, у меня полно работы, так что скажи, что любишь меня.

— Я люблю тебя.

Он снова ухмыльнулся, опустил голову, коснулся моих губ поцелуем, не задевая

при этом козырьком бейсболки, затем поднял голову, стиснул в объятиях,

развернулся и вышел через заднюю дверь кухни, чтобы заняться делами мачо-

ковбоя с ранчо.

Я вздохнула.

Затем вышла из кухни, чтобы заняться делами стильной подружки ковбоя с ранчо.

*****

Кстати, Грей никогда его не пробовал, но ему понравился голубой сыр поверх жареного стейка.

Видите? Я полностью справлялась со статусом подружки фермера.

Полностью.

Глава 31

Семь

Четыре дня спустя...

— Иди сюда, — прорычал Грей.

Вынув член изо рта, но обхватив его рукой и сразу же начав ласкать, я повернула голову, поцеловала внутреннюю сторону его бедра, прежде чем посмотреть на Грея и прошептать:

— Малыш, я не закончила.

— Ты закончила.

— Еще чуть-чуть.

— Если продолжишь, Айви, я кончу тебе в рот. Ты знаешь, я кончаю в тебя, и под этим я не имею в виду твой рот. А теперь иди сюда.

Это было правдой. И при его словах я вдруг захотела, чтобы он был во мне. Поэтому поползла вверх по его телу.

В комнате было темно. Я понятия не имела, который сейчас час. Грей разбудил меня руками, затем подключил рот, после чего уже я подключила руки и рот. За исключением того раза с веерами и трусиками со стразами, мы никогда такого не делали. Я приспособилась к режиму сна Грея так же легко, как приспособилась к Мустангу. Пару дней и все.

Но если Грею не спалось, я не собиралась жаловаться, раз он собирался справляться с бессонницей таким способом.

Я переместилась по его телу, он сдвинул ноги так, чтобы они оказались между моими, и я оседлала его. Одна его рука обвилась вокруг моей талии, двигая меня вниз, другая погрузилась в мои волосы, он приподнял бедра, наши губы соединились, мой язык скользнул ему в рот, а его — в мой.

О, да.

Затем он перекатил нас, не размыкая губ и тел, его бедра начали двигаться, быстро, жестко, глубоко.

О, да.

Он был почти на краю и намеревался утянуть меня за собой. Мне нравилось, когда он становился таким, — управляемым, на грани потери контроля, — и мне нравилось, что это я делала его таким.

Затем откуда-то издалека в ночной тишине я услышала звук, похожий на выстрел из дробовика.

Голова Грея взлетела вверх, на полсекунды он замер, затем выскользнул из меня, перекатился и спрыгнул с кровати, рявкнув:

— Бл*дь.

— Что это было? — прошептала я, хотя и так знала. Грей рассказал мне о спрятанном в конюшне дробовике.

— Айви, звони в 911, — приказал Грей, натягивая джинсы.

— Что?

— Звони в 911, — повторил Грей, наклоняясь и хватая свою футболку. В темноте я увидела, как его голова повернулась ко мне, и он продолжил: — Быстро.

Я резко вышла из шокового оцепенения, перекатилась к его тумбочке и схватила телефон.

Грей натянул ботинки и выбежал за дверь.

— Черт, черт, черт, — зашептала я, в темноте набирая номер, затем спрыгнула с кровати и начала искать ночную рубашку и трусики.

— 911, что у вас случилось?

— Это Айви Лару. Я на ранчо Коди, недалеко от пятьдесят седьмой улицы к западу от Мустанга. К нам кто-то проник.

Отвечая на вопросы оператора, я зажала телефон между ухом и плечом, натянула трусики, а затем неловко нацепила через голову коротенькую красную атласную ночнушку, когда увидела это.

Странное свечение, мерцающее в открытом окне.

Глядя на него, я моргнула, и тут до меня дошло, что означают этот оттенок и мерцание. Бросившись к окну, я увидела, что конюшня в огне.

— О Боже! — воскликнула я, обрывая речь оператора, и устремляясь обратно через комнату к джинсам. — Сообщите в пожарную службу. У нас горит конюшня. Там двадцать лошадей! Быстрее!

Затем, даже не выключив телефон, я бросила его на кровать, натянула джинсы, застегнула их, но не стала возиться с пуговицей. Выбежав из комнаты, спустилась по лестнице, устремилась на кухню к задней двери, где натянула резиновые сапоги на голые ноги. Затем выскочила во двор.

Я без колебаний бросилась через лужайку к горящему строению, даже когда увидела, как Грей вывел двух лошадей, хлопнул одну по крупу, и обе поскакали к открытому загону.

Грей заметил меня и, на бегу обратно в конюшню, крикнул:

— В дом!

А потом исчез в горящем здании!

Грей там.

Как и наши лошади.

Я кормила этих лошадей, поила, некоторые даже тыкались носом мне в шею.

И мой любимый мужчина, которого у меня отняли семь лет назад, тоже был там. И вновь я не колебалась.

Вбежала в конюшню.

Языки пламени лизали все вокруг, и если бы я дала им шанс, они бы меня напугали. Так что я не дала им такого шанса.

Было жарко, жарче, чем когда-либо мне доводилось испытать. Дым был густым. И один лишь треск горящего дерева приводил в оцепенение. Жар мог сжечь меня, дым

— задушить, и только мысль об этом могла парализовать. Так что я не думала.

Грей больше не выводил лошадей, он просто открывал стойла, вбегал в них и кричал: «Хей-йа! » Как только он увидел меня, прорычал:

— Айви, убирайся отсюда!

Проигнорировав его, я бросилась через сарай и сделала то, что делал он. Отперла закрытое стойло, и, к счастью, лошадь помчалась в безопасное место, не дожидаясь, пока я на нее крикну. Затем снова в следующее стойло и в следующее. Лошадь в четвертом стойле, одна из тех, что была беременной, выпучив глаза и бешено ими вращая, жалась к стене, в панике поднимаясь на дыбы и молотя воздух передними копытами. Я вспомнила, как Грей учил меня ни в коем случае не находится позади лошади, а из-за ее передних копыт я никак не могла подступится к ней спереди, поэтому осторожно приблизилась к ней сбоку, положила руку ей на ребра, подталкивая в направлении выхода, шлепнула по крупу и, как Грей крикнула: «Хей-йа! » Потребовалось три шлепка, а потом она ускакала.

Я успела выпустить еще одну лошадь, прежде чем в мой мозг проникли ужасающий звук ломающегося дерева и испуганное ржание запертых лошадей, и до того, как я смогла найти Грея, он нашел меня. Крепко схватив за руку, он потащил меня к открытым дверям конюшни.

Не успели мы добраться до входа, как задняя стена рухнула, и я не смогла сдержать испуганного крика, услышав гулкий грохот и почувствовав силу воздушной волны и жара, отбросившие мои волосы вперед.

Но в той стороне нас уже не было. Мы находились в пятнадцати футах от входа, потом в десяти, потом в пяти, а потом выбежали наружу. Гораздо более прохладный летний воздух ударил меня, как пощечина, и я глотала его свежесть, пока Грей продолжал уводить нас прочь от конюшни.

Остановившись, он дернул меня за руку, и я взглянула в его испачканное сажей лицо.

— Нам нужно загнать лошадей в загон. Они напуганы. Будь осторожна. Не подходи к ним, пока не почувствуешь, что можно. Загоняй их внутрь издалека хлопками, криками, чем угодно, но если они напуганы, держись подальше. Поняла?

Я кивнула.

Он отпустил мою руку и исчез. Осмотревшись, я увидела кругом лошадей. Я направилась к одной, а Грей к другой. К той, на которой часто ездил, своему жеребцу, белому с большими коричневыми пятнами, по кличке Ансвер (прим.: в пер. с англ. Answer — ответ, решение). Я с удивлением наблюдала, как он без седлавскочил ему на спину, каким-то образом развернулся и помчался по окрестностям, загоняя лошадей.

Я вносила свою лепту, бегая вокруг и подгоняя их к нему.

Я закончила со своей частью работы, все лошади, бегавшие у дома, находились в загоне, а Грей галопом мчался к отбившейся паре, которая была дальше, когда я услышала сирены.

Но я не смотрела на сирены. Я смотрела на все еще горящую конюшню, языки пламени лизали воздух, взметаясь высоко. Еще одна стена рухнула.

Затем я перевела взгляд на загон и начала считать. Десять лошадей.

Я оцепенело повернула голову и увидела, как Грей ведет к загону еще две. С его конем и этими двумя, общее число составило тринадцать. Тринадцать.

Тринадцать.

Апатично я повернулась обратно к конюшне.

Там умирали или уже были мертвы семь лошадей.

Семь.

Вой сирен приблизился, я услышала крики людей, приступивших к работе, среди всполохов красно-сине-белых огней служебных машин на фоне пляшущего пламени.

— Айви! — услышала я, как выкрикнули мое имя, но не могла перестать пялиться на горящую конюшню Грея, зная, какие лошади остались в дальних стойлах, стойлах Грея, и что у меня не было времени добраться до них. Я их кормила. Направляла в загоны. Даже ездила на двух из них.

Меня схватили за обе руки и оттащили на десять футов, но я не отрывала глаз от конюшни.

Затем, сквозь шок услышала:

— Айви, поговори со мной. Грей занят, а я должен знать, что произошло.

Я повернулась и увидела капитана Ленни.

Затем я рассказала все, что ему нужно было знать.

— Дробовик Грея выстрелил.

Лицо Ленни окаменело так, что, если бы я не впала в ступор от шока и печали, то испугалась бы.

Затем его взгляд переместился на пляшущие языки пламени.

*****

Спустя час и сорок пять минут...

— Лен, я знаю, что видел, — пророкотал Грей, и Ленни уставился на него, пока полицейские толпились рядом, а пожарные вдалеке поливали из шлангов тлеющие останки разрушенной конюшни, чтобы не дать искрам перекинуться на что-то еще, и осторожно разгребали завалы.

Я знала, что происходит, но смотрела только на Ленни и Грея. Потому что на этот раз Грей кого-то видел.

И этим кем-то был племянник Ленни, Пит, со всех ног убегающий к своему пикапу.

— Ты видел, как он залез в конюшню? — тихо спросил Ленни.

— Я видел, как он выбежал на дорогу и запрыгнул в грузовик, — подтвердил Грей.

— Ты уверен, что это был Пит?

— Мы ходили с ним в начальную школу, Лен. Вместе учились в первом и четвертом классе, а в средней школе посещали, по-моему, дюжины две уроков. Я видел его в этом грузовике, по крайней мере, раз сто за те три года, что он у него есть. — Голос Грея звучал низко, хрипло и очень-очень раздраженно. — Ленни, увидь я Пита, я бы его узнал.

— Бл*дь, — прошептал Ленни.

— Он сжег мою конюшню и убил семь лошадей, — заявил Грей, его голос оставался тем же, но с каждым словом становился все яростнее. — Не помоги мне Айви, погибли бы двенадцать лошадей. И я повторю, моя женщина была там, помогала мне.

Грей сделал паузу, и на щеке Ленни дернулся мускул.

— Ты схватишь его за зад, — прошептал Грей. — И посадишь за решетку, Лен. Ты понимаешь, к чему я это говорю.

Ленни уставился на Грея, и он понимал, к чему вел Грей. Самым безопасным местом для Пита была тюрьма.

Ленни повернул голову к офицеру и кивнул. Офицер помчался к патрульной машине.

Ленни, избегая наших с Греем взглядов, посмотрел на тлеющие развалины. Затем прошептал:

— Господи, у парня дерьмо вместо мозгов. Так было всегда.

— Это не дерьмо вместо мозгов, — выдавил Грей, и Ленни вздрогнул. — В той конюшне со мной была Айви, и я потерял семь лошадей. Я и моя женщина живы, но половина гребаной постройки рухнула, пока мы в ней были. — Ленни оглянулся на Грея. — Лен, эта х*йня должна прекратиться. У тебя последний шанс остановить их. Не сделаешь этого, я приму меры.

— Грей, успокойся, — прошептал Ленни.

— На х*й спокойствие! — внезапно взорвался Грей, и я приблизилась к нему, также как и офицеры приблизились к Ленни. — Ты что, мать твою, не слышал меня? — орал Грей. — Половина е*аной конюшни рухнула вместе со мной и Айви внутри!

— Я слышу тебя, сынок, но позволь мне делать свою работу, — ответил Ленни.

— Да, делай свою работу, — парировал Грей. — У тебя есть последний гребаный шанс сделать свою гребаную работу.

Пока он говорил, на подъездной дороге забрезжил свет фар, и глаза всех устремились в ту сторону.

Несмотря на то, что у нас были датчики движения, я побежала в дом, включая все наружное освещение. Мы были на ранчо в глуши, но Коди не были глупцами. В глуши все равно могли таиться опасности, о чем свидетельствовала теперь уже догорающая конюшня. Снаружи дом, с прилегающей к нему территорией, ярко освещались множеством огней. Поэтому я увидела блестящий пикап с длинной кабиной, когда тот остановился рядом с нами и водитель заглушил двигатель.

Я также увидела, как из него вышел мужчина, и сразу поняла, что он владелец ранчо, так как глубокой ночью он все еще был в рубашке в западном стиле, джинсах Wrangler, ковбойских сапогах и потрепанной бейсболке.

— Чтоб меня, — пробормотал Ленни, и вместе с офицерами быстро пришел в движение, когда я запоздало почувствовала, как волна гнева исходит от Грея. Очень сильного гнева, но теперь он пылал так жарко, что обжигал кожу.

Я подошла ближе, взяла его за руку, и в ту же минуту его пальцы крепко сжали мои. Может, потому что он был рад, что у меня есть пальцы, за которые можно держаться. Может, судя по тому, что я от него слышала, потому что ему нужно было держаться за меня, чтобы не заорать на вновь прибывшего.

— Кто это? — прошептала я, подходя ближе и прижимаясь к нему.

— Джеб Шарп, — резко ответил Грей, и я затаила дыхание, увидев, как Ленни подошел вплотную к Джебу Шарпу, пока остальные трое офицеров, не мешкая, встали между Шарпом и Греем, готовясь схватить Грея, если тот потеряет самообладание.

Ленни с Шарпом разговаривали, но я не смогла бы их расслышать, даже если бы они не стояли так далеко. Ленни покачал головой, затем передвинулся всем телом, как бы блокируя Шарпа, но Шарп тоже покачал головой и обогнул Ленни.

— Джеб, это плохая идея, — крикнул ему вслед Ленни, когда Шарп подошел ко мне и Грею.

Грей, и без того напряженный, просто окаменел, и я боялась, как бы от прикосновения он не раскололся на части. Тем не менее, я прижалась к нему и положила другую руку на его пресс.

Шарп предусмотрительно остановился на расстоянии вытянутой руки.

Сын был похож на него, выглядел так же хорошо. Но он также походил и на типаж Грея. И останется таким до самой смерти. Его лицо избороздили морщины, появившиеся от тяжелой работы на солнце и частого задорного смеха. В глазах горел огонь, вызванный немалым количеством гнева и намеком на стыд, который он не мог полностью скрыть, хоть и пытался. Я знала, что он отец Бадди, но, взглянув на него, все же не могла не проникнуться к нему симпатией.

Затем он заявил:

— Я разберусь с этим, сынок.

— Самое время, Джеб. У меня семь мертвых лошадей и сгоревшая конюшня, — ответил Грей.

— Ты умный малый, ты позволишь мне позаботиться об этом, — тихо сказал Джеб.

— Он преследовал меня с младших классов, и сегодня вечером подверг мою женщину опасности. Сейчас мне не хочется быть умным, — парировал Грей. Взгляд Джеба остановился на мне, его рука на секунду потянулась к козырьку бейсболки, прежде чем он ее опустил и пробормотал:

— Мэм.

Я кивнула, но не более того, и он снова посмотрел на Грея.

— Грейсон, прошу тебя еще раз, позволь мне разобраться с этим.

— Делай, что должен. Лен тоже сделает, что должен. А я сделаю то, что должен сделать я, — заявил Грей.

Джеб Шарп выдержал взгляд моего мужчины, затем прошептал:

— Достаточно справедливо. — Его взгляд упал на конюшню, и он продолжил шепотом: — Мне ужасно жаль.

Он говорил искренне.

Я прижалась ближе к Грею, и он крепче сжал мою руку.

Шарп мельком взглянул на меня и снова сосредоточился на Грее.

— Понадобится помощь в уборке и строительстве, обращайся ко мне. Я пришлю несколько парней, — предложил он.

Когда Грей ничего не ответил, я хотела было предположить, чтобы он не надеялся, но прикусила язык.

— Ясно, — пробормотал Шарп, точно зная, что означало отсутствие ответа Грея, затем он посмотрел на меня. — Миз Лару, жаль, что мы не встретились при более благоприятных обстоятельствах.

— Мне тоже, — прошептала я.

Он кивнул. Затем посмотрел на Грея. Глубоко вздохнул, и, наконец, повернулся и пошел прочь.

Только тогда я вздохнула.

Джеб Шарп сел в свой грузовик, развернулся и поехал по дороге.

Я почувствовала, как часть напряжения покинула Грея, и он повернул нас лицом к руинам.

Деревянная конюшня вспыхнула, как трут, и рухнула в мгновение ока.

— Милый, пойду сварю для пожарных кофе, — прошептала я.

— Хорошая идея, детка, — пробормотал Грей, не отрывая взгляда от конюшни.

Я сжала его руку. Он сжал мою руку в ответ, но сделал это, не сводя взгляда со своей потери.

Я отпустила его, сделала два шага в сторону, затем развернулась и сделала два шага назад.

Снова прижавшись к нему, приподнялась на цыпочках, пока не оказалась как можно ближе к его уху, и прошептала:

— Скажи, что любишь меня, Грей.

Я опустилась на пятки и наблюдала, как он закрыл глаза, потом открыл их и повернулся ко мне.

Подняв руку, обхватил мою челюсть, и его глаза скользнули по моему лицу. Затем он сказал:

— Я люблю тебя, Айви.

Я усмехнулась крохотной грустной улыбкой.

Он ответил мне тем же.

Затем наклонился и прикоснулся губами к моим губам, опустил руку, а я повернулась и пошла в дом варить кофе для пожарных.

*****

Три часа спустя...

На небе забрезжил рассвет, слабое свечение проникало в окно.

Мы с Греем приняли душ, но не спали. Лежа в постели, Грей на спине, я прижималась к его боку, положив голову ему на грудь, легко скользя ладонью по его груди и животу, он обнимал меня, запустив руку мне в трусики и обхватив мою попку.

Мы пролежали так некоторое время, не разговаривая, но и не засыпая.

Наконец, я нарушила тишину, прошептав:

— Ты в порядке?

— Нет.

Я глубоко вздохнула. Затем скользнула рукой по его груди, приподнялась и повернула голову к нему, положив подбородок на руку.

Под головой и плечами Грея беспорядочно лежали четыре подушки (моему мужчине нравилось подкладывать себе подушки), его взгляд опустился на меня.

— Умоляю, не убивай Бадди, — тихо сказала я. — Я только вернула тебя спустя семь лет. Я не хочу следующие семь навещать тебя в тюрьме.

Выражение его лица смягчилось, но он не улыбнулся. Тем не менее, поддразнивающе ответил:

— Ты на горных равнинах Колорадо, куколка. Ни один суд присяжных в этих краях не осудил бы меня за убийство человека, загубившего семь лошадей.

Его шутка не удалась, я знала, что он видел это по моему лицу, так же, как я видела по его, но подозревала, что ему намного хуже. Он — ковбой, лошади для ковбоев очень много значат.

Я приподнялась, придвинулась ближе, скользнула по его груди, положила ладонь сбоку его шеи и прошептала:

— Малыш, я не знаю, что мне сделать, чтобы помочь тебе.

И тут он усмехнулся. Совсем чуть-чуть и при этом в его красивых глазах не вспыхнуло, как обычно, пламя, но в них все же забрезжил намек на тепло.

Его рука покинула мою попку, чтобы крепко обхватить меня за спину, и он сказал:

— Ты помогаешь, Айви.

Я кивнула и улыбнулась.

Затем мягко сказала:

— Мне жаль, Грей.

— Мне тоже.

— У нас все будет хорошо. Настала его очередь кивнуть.

— Единственный плюс в этом — то, что я получу страховку. Так что, да, в конце концов, у нас все будет хорошо.

Я была рада узнать, что у него была страховка, но речь шла не об этом.

— Дорогой, я не это имела в виду.

— Знаю, милая, и мой ответ все тот же. У нас все будет хорошо во всех отношениях. Просто сейчас, нам нужно лечь спать, чтобы мы могли хотя бы немного отдохнуть, прежде чем встретиться лицом к лицу с тем, что принесет нам новый день, но ты должна знать, что все будет хорошо.

Он был прав.

Я склонилась к нему, поцеловав его грудь. Затем переменила позу и снова посмотрела на него.

— У тебя часто случается бессонница?

— Нет, усердно проработав весь день, я крепко сплю всю ночь.

— Значит, твое пробуждение — необычно?

— Не могу сказать, что этого никогда не случалось, но это случалось так редко, что я не помню, когда это было в последний раз.

— И что же тебя разбудило?

Это вызвало у меня другую ухмылку, но он все еще был не в настроении.

— Думаю, мое подсознание напомнило мне, что ты легла спать без трусиков. Я ухмыльнулась в ответ, а затем мягко надавила:

— Но ведь дело не в этом?

— Если спрашиваешь, слышал ли я что-то, то нет. Если бы слышал, то пошел бы проверить. А не стал бы с тобой заигрывать. Если спрашиваешь, было ли у меня какое-то предчувствие, — кто знает? В чем я точно уверен: наяву или во сне, я бы услышал выстрел. Я крепко сплю, но не так глубоко, чтобы проспать такое, и я знаю это, так как в прошлый раз не проспал.

— М-м-м... — пробормотала я, отводя взгляд.

— Айви, — позвал он, и мои глаза скользнули к нему. — У нас на дворе полный бардак и нам предстоит битва, которая и так была чертовски мерзкой, но стала еще уродливее. Нам нужно поспать, чтобы быть готовыми встретить новый день.

Он был прав.

— Хорошо, милый, — согласилась я и начала устраиваться возле него, но остановилась, когда его рука на мне сжалась, и я снова сосредоточилась на нем.

— Я не привык к бессонным ночам, но это не значит, что после того, что случилось сегодня, когда я увидел, как ты бегаешь по горящей конюшне, у меня их не будет. Я знала, к чему клонит мой мачо-ковбой с ранчо, поэтому открыла рот, чтобы прервать его.

Увидев это, он снова стиснул меня.

— Дай мне закончить, детка, хорошо?

Я захлопнула рот и кивнула.

— Ты спасла пять лошадей, — прошептал он. Спасла. Действительно спасла.

Грей еще не закончил.

— И вот ты забегаешь в конюшню, чтобы спасти тех лошадей и ранчо, и это мне не понравилось, так что, молись Богу, чтобы ничего подобного больше не повторилось. Но я должен сказать, где бы ты ни родилась и чем бы ни занималась, кидала ли кого-то в бильярд или танцевала обнаженной на сцене, сегодня ночью ты была женщиной с ранчо, и, как и всегда, когда ты что-то делаешь, ты делала это лучше всех.

Его слова так много значили для меня, звучали так невероятно красиво, что у меня мгновенно защипало в носу, а глаза наполнили слезы, и лицо Грея стало расплывчатым.

Он притянул меня к груди, проигнорировал подступающие слезы и приказал:

— Теперь скажи, что любишь меня, Айви, поцелуй меня и засыпай. Я сглотнула, затем дрожащим голосом прошептала:

— Я люблю тебя, Грей.

— А теперь поцелуй меня, — прошептал он в ответ.

Я прикоснулась губами к его губам, и он притянул меня обратно к своей груди.

— А теперь засыпай.

Прижавшись щекой к его груди, я кивнула и глубоко вдохнула.

Заснула я не сразу, это заняло у меня некоторое время, как и у Грея, но, в конце концов, я погрузилась в сон и сделала это раньше него.

Глава 32

По-семейному

На следующее утро после пожара, нас спозаранку навестили Шим и Роан. Они заехали на пикапе Шима по дороге на работу, привезя полный кузов корма для лошадей и сена. Очень любезно с их стороны, учитывая, что наши запасы развеялись с дымом, о чем они оба, очевидно, знали (отсюда и визит), так как в маленьком городке новости распространяются быстро даже ночью. Это также говорило о том, каким человеком был мой ковбой с ранчо, приняв помощь, учитывая, что Шим работал на ранчо Джеба Шарпа. Магазин, где продавались корма, еще не открылся, слишком рано, так что, скорее всего, корм нам дал Шарп, а не Шим.

По неизвестным мне причинам, несмотря на то, что я была измотана и еле таскала ноги, я начала день с того, что привела себя в порядок. Я не надела одно из своих сказочных платьев, но сделала прическу, макияж, нацепила дизайнерские джинсы, изысканную, но повседневную (и дорогую) блузку. Однако никаких туфель на высоких каблуках, вместо них — потрясающие шлепанцы. Но во всем остальном я стремилась к идеалу. Возможно потому, что на следующий день после трагедии я нуждалась в доспехах. Возможно потому, что это просто была я.

В конечном итоге, визиты, последовавшие к нам дальше, заставили меня обрадоваться, что я это сделала.

Накануне вечером, после отъезда пожарных и полицейских, конюшню обнесли полицейской лентой. Можно с уверенностью сказать, что проснувшись и выглянув в окно, вид части вашей собственности, огороженной желтой полицейской лентой,

— не то зрелище, которое вы хотели бы лицезреть с утра. Или когда-либо.

После того, как я накормила своего мужчину и подала кофе ему и его друзьям, я достала документы на страховку. Затем позвонила в страховую компанию Грея и оставила им сообщение, в котором говорилось, что после инспекции места происшествия полицией и следователем по поджогам, нужно, чтобы нам срочно нанес визит страховой агент, потому что в пятидесяти ярдах от нашего дома лежало семь мертвых лошадиных туш, и нам нужно было закопать их в землю, чтобы упокоить их души.

Следователь по поджогам появился вскоре после отъезда Шима и Роана, и Грей спросил, пока он разбирается с делами на ранчо, не съезжу ли я в дом престарелых, чтобы сообщить новость бабушке Мириам. Видя, что наш телефон звонил не

переставая, хотя было всего восемь часов, Грей беспокоился, что новости разлетятся по округе и она узнает от кого-нибудь другого.

Поэтому я помчалась в город и, в тщетной попытке смягчить удар, купила ей еще одну книгу, несколько журналов и кучу шоколадных батончиков. Дом престарелых мне казался чем-то вроде тюрьмы, у вас должна быть подходящая валюта, чтобы найти там свое место и снискать уважение, а для старичков это явно были не сигареты. Поэтому я купила достаточно шоколадных батончиков, чтобы сделать бабушку Мириам королевой шикарного поместья для престарелых. Я также купила немного для Грея, так как была причина, по которой в его грузовике валялось столько оберток от шоколадных батончиков. Когда Грею хотелось есть его выбор не падал на зерновой батончик или банан, а, учитывая, что он практически с рассвета до заката занимался физическим трудом, то часто жевал. Хотя я заботилась, чтобы большинство его шоколадок содержали арахис, чтобы в его рационе присутствовал белок.

Я боялась этого визита, и как только весть была доставлена, испытала небольшое облегчение. Бабушка Мириам была ошеломлена, испугана за Грея и меня и убита горем из-за того, что конюшня, построенная отцом ее мужа, конюшня, на которую она каждый день на протяжении более пятидесяти лет смотрела из заднего окна, когда мыла посуду, больше не существовала, не говоря уже о ее реакции на гибель семи лошадей. И я оказалась права, она обрадовалась книге, журналам и шоколадным батончикам, но они никак не помогли смягчить удар.

Перед моим уходом, она сжала мою руку с удивительной силой, вызванной страхом, ее выцветающие голубые глаза уставились на меня, и она горячо прошептала:

— Вы с Греем должны беречь себя, дитя. Прошу, обещай мне, что вы оба будете в безопасности.

Я еще раз уверила ее, что Ленни занимается этим делом, также как и Джеб Шарп и что ее внук никогда не допустит, чтобы что-то случилось с ним или со мной. Именно последнее заверение заставило ее руку расслабиться. С другой стороны, так и было. Она знала Грея, поэтому знала, что я не вру.

Доехав до дома, я увидела припаркованные у крыльца внедорожник и пикап, и узнала, что у Грея выдалось занятое утро. Здесь побывала уже половина Мустанга, я поняла это, зайдя на кухню и обнаружив фермерский стол практически заваленный тарелками, сковородками и подносами с запеканками, пирогами, пирожными и кексами. Грей сказал, что большой сарай, где он хранил инструменты, оборудование и инвентарь для ухода за персиковыми деревьями, теперь был завален почти под завязку кормом для лошадей, сеном и использованными уздечками и седлами, которые привезли с собой неравнодушные горожане.

В течение следующего часа мне пришлось пережить то же самое, когда народ продолжил привозить еду, содовую, пиво и инвентарь, но я удивилась, поняв, что эти люди не приезжали просто поглазеть. Они делились с нами своими чувствами, проявляли доброту и уезжали. Они знали, что у нас с Греем есть дела, и наши мысли занимали другие проблемы. Знали, что будут путаться под ногами. Знали, как это утомительно, — обрести нежданную компанию. Так что они делились своей добротой, а потом убрались к чертовой матери.

Я никогда с таким не сталкивалась.

Это было нечто прекрасное.

Стоял ранний полдень, и мы с Греем только что положили себе на тарелки огромные порции мексиканской запеканки Энг, официантки из закусочной (до сих пор! ), с курицей, сыром и тортильей. Мы сидели за столом, когда Грей поднял голову и повернул ее к окну. Я тоже, и мы посмотрели в большое боковое окно над кухонной тумбой.

Там мы увидели, как по дорожке движется еще один внедорожник, за которым следует пикап, и когда они подъехали ближе, как мне показалось, на высокой скорости, за ними показался седан.

— Нет, — прошептал Грей, и я напряглась, когда он рявкнул: — Нет, бл*дь.

Он со скрежетом отодвинул стул, и, как пуля, слетел с него, направляясь к задней двери.

Я понятия не имела, кому принадлежали эти машины, но знала, что, кто бы это ни был, им тут совершенно не рады, поэтому вскочила на ноги и побежала за Греем. Спустившись по лестнице заднего входа, я увидела, как Грей длинными шагами направляется через боковой двор, усаженный высокими тенистыми деревьями, к теперь припарковавшимся грузовикам и автомобилю. И вот тут я увидела, кто в них. Во внедорожнике сидели дяди Грея, Олли и Чарли, с этими двумя я встречалась, в пикапе — мужчина, которого я никогда не видела, но в его внешность безошибочно угадывались черты Коди, а в седане — Мэйси.

Когда они вышли из машин, я быстро окинула их взглядом.

Еще во время моего первого пребывания в Мустанге, я заметила, что Чарли страдал излишним весом. С Олли я встречалась у него дома во время уроков кулинарии Мэйси, но тогда он (мудро) избегал кухни, и я только обменивалась с ним приветствиями, прощаниями и перекидывалась парой слов. Олли, тогда и сейчас, и мужчина, который должен был быть Фрэнком, выглядели совсем не как Чарли. Они были высокими, все еще стройными, подтянутыми и красивыми, в блестящих темно-русых волосах только начинала пробиваться седина. Они, определенно, соответствовали своему возрасту, но выглядели хорошо.

— Убирайтесь, — услышала я угрожающий рык Грея, он продолжал двигаться к ним, выстроившимся в нескольких футах впереди своих машин.

При виде развалин конюшни глаза Фрэнка сузились, на его лице легко читалась крайняя злость, которую он направил на Грея, спросив:

— Что ты намерен делать с этим дерьмом, парень? — Затем он сердито мотнул головой в сторону конюшни.

— Я сказал, убирайтесь, — повторил Грей, останавливаясь в четырех футах перед ними, и я поспешила к нему.

— А я спросил, — подался вперед Фрэнк, — что ты намерен делать с этим дерьмом, парень?

У меня было нехорошее предчувствия по этому поводу.

— Ладно, парни, давайте все успокоимся, зайдем внутрь, откроем пиво и спокойно поговорим, — вставила Мэйси, подойдя к группе мужчин, и по ее властному, но успокаивающему тону я поняла, что она следовала за братьями в своей машине, потому что пыталась отговорить их от поездки, потерпела неудачу, но все же поехала за ними, чтобы исполнить роль миротворца.

— Не лезь в это, Мэйси, — рявкнул Олли, не сводя глаз с Грея.

— Ты не ответил на мой вопрос, — зловеще напомнил Фрэнк.

— А ты не убрал свою задницу с моей гребаной земли, — парировал Грей. — А теперь валите... на хрен... отсюда.

— Может, вам вернуться через день или два? — предложила я, но никто из них даже не взглянул на меня.

— Баду Шарпу нужно преподать урок, — заявил Чарли Грею, и я напряглась.

— Это моя проблема, а не твоя. Убирайтесь вон, — ответил Грей.

— Сидишь на жопе ровно, когда тебя поимели? — спросил Олли, а затем заявил: — Коди так не поступают.

— Тебе ли говорить, как поступают Коди, придурок. А теперь убирайтесь, — отрезал Грей, и все они напряглись, и это было более чем немного страшно.

— Видимо, мы больше тебя знаем, как поступают Коди, парень. Бл*дь. Прошло полдня, а с головы Шарпа даже волосок не упал, — заметил Фрэнк, и мое напряжение возросло сверх меры.

Фрэнк еще не закончил.

— Твой папа, мой отец, отец моего отца не стали бы медлить с расплатой, если бы кто-то сжег их чертову конюшню прямо у них под носом.

И в этот момент во мне что-то щелкнуло. Я это почувствовала. Могу поклясться, я даже услышала звук.

И когда это произошло, я сорвалась.

— Как вы смеете? — прошептала я, но этот шепот вибрировал от настолько сильных эмоций, что воздух вокруг меня замерцал, и все присутствующие это почувствовали. Я поняла это, когда все взгляды обратились на меня. — Как вы смеете? — повторила я, а потом завопила: — Как вы, бл*дь, все смеете?

Я сделала три быстрых шага к братьям Коди, и мой живот обхватила похожая на стальной обруч рука, притянув меня к телу Грея и оборвав наступление, но не остановив мою тираду.

— Бадди Шарп многие годы преследовал Грея, и тогда вас это не волновало. Я провела в этом доме несколько недель, и ни один из вас, — мои глаза переместились на Мэйси, — даже ты, не пришел навестить меня. Вы живете в этом городе. Знаете, что с нами случилось. И знаете, что Грей чуть не потерял эту землю, этот дом, ту конюшню, — я махнула рукой за спину, — потому что заботился о вашей матери,

— я ткнула в них пальцем, — а вы ни хрена не сделали. Где были вы, когда гибли его деревья, травили его лошадей? И у вас хватает наглости заявиться сюда, когда вы бросили своего племянника на произвол судьбы, и пытаться его учить, как справиться с трагедией? Что ему следует сделать с тем больным, завистливым куском дерьма, весь мир которого вертится вокруг того, как бы уничтожить Грейсона Коди? Вы заявляетесь сюда после того, как мы всю ночь не спали, бегая по конюшне, которая рушилась вокруг нас, чуть не забрав наши жизни, чтобы спасти ваше наследие, наследие, в которое вы ничего не вкладывали десятилетиями, но всеже у вас хватает наглости приехать сюда и высказать Грею это в лицо? Как вы смеете?

— Айви... — начала Мэйси, ее голос звучал умиротворяюще, но мои глаза резанули по ней.

— Нет, — оборвала я ее. — На самом деле, мне плевать, почему вы посмели все это сделать. Меня волнует только то, чтобы вы, все вы, — я махнула рукой, указывая на них всех, — сейчас же убирались с земли моего мужчины. Он пережил многое. Пережил удары прошлого. Рвал жилы, чтобы ваша мать жила так хорошо, как он

мог ее обеспечить, после того, как она потеряла способность ходить, и он продолжает это делает. И все это без малейшей помощи с вашей стороны. —Я поочереди ткнула пальцем в троих братьев. — Вы не достойны его. И вам нечего сказать Грейсону Коди, ни о его поступках, ни об этой земле. Так что садитесь в свои машины и, — я напряглась в руке Грея и завизжала, — валите отсюда.

— Вижу, вы, дамочка, не понимаете, когда твоя мать поворачивается к тебе спиной, это имеет последствия, — более чем высокомерно сообщил мне Фрэнк.

— Нет, я вижу, что мать так разочаровалась в сыновьях, которых она выносила, родила и воспитала, когда они повели себя как жадные ослы после того, как она потеряла ноги и своего сына, и не сделали все возможное, чтобы вернуть ее доверие, уважение и привязанность. Это дерьмо — результат ваших, — еще один тычок пальцем, — действий, мне смешно, что вы трое явились сюда с требованием, чтобы Грей вел себя как мужчина, когда никто из вас более десяти лет не делал этого. Забота Грея об этой земле, об этом доме и вашей матери, пока вы жили своей жизнью, тая обиды, делает его более мужественным, чем вас троих, вместе взятых.

— Айви, — предостерегающе пробормотал Грей, сжимая руку на моей талии.

Не отрывая глаз от Коди, я покачала головой.

— Вы ее потеряли, — тихо сказала я. — Женщина, которую вы знаете как свою мать, дышит, но ее больше нет. Вместе с силой ее тела, погас и огонь. Она больше не командует. Не диктует, что делать, не имеет мнения обо всем. Вы живете всего в нескольких милях от матери, которая быстро угасает, и скоро все, а это значит, абсолютно все, что связано с ней, останется в воспоминаниях. Вы уверены, что через двадцать-тридцать лет, когда достигните того же возраста, что и она, будете считать, что поступили правильно со своей матерью? Потому что, если да, то с вами что-то не так, и если бы вы были настоящими мужчинами, какое-то время поразмыслив над этим, в конечном итоге, потратили бы каждую оставшуюся секунду, чтобы наладить отношения со своей матерью и дать ей то, что должны дать за то время, которое у нее осталось.

Хоть я говорила тихо и стояла неподвижно, я завершила свою тираду, тяжело дыша. И когда я закончила, трое Коди уставились на меня.

Некоторое время никто ничего не говорил, и я заметила:

— Вы все еще здесь.

Фрэнк оторвал от меня взгляд и посмотрел через мое плечо на Грея.

— Ма плохо себя чувствует? Боже.

Серьезно?

— Да, Фрэнк, иначе ее бы не было в том гребаном доме престарелых, — ответил Грей так же раздраженно, как и я, и даже больше.

— Ты же говорил, она не может ухаживать за собой, — вставил Чарли.

— Да, говорил, — согласился Грей. — А еще я говорил, что ей быстро становилось хуже.

— Насколько все плохо? — спросил Олли.

— Плохо, — выпалила я, и трое Коди снова посмотрели на меня.

Затем Фрэнк опять посмотрел на Грея и тихо спросил:

— Сколько у нее времени?

— Не так много, Бог милостив к ней, — ответил Грей.

Эти слова говорили о многом, и на мгновение воцарилась тишина, затем мужчины Коди стали переминаться с ноги на ногу. Наступила очень долгая пауза, во время которой трое Коди смотрели куда угодно, только не друг на друга и не на Грея. Мужчины!

— Боже! — нетерпеливо воскликнула я, пребывая на взводе. — Серьезно? И они все вновь посмотрели на меня.

Фрэнк поднял глаза на Грея, но на этот раз в их голубых глубинах мерцало нечто знакомое, что я часто видела у Грея, что раньше видела у бабушки Мириам, и он произнес:

— Слышал разговоры, теперь вижу, что это правда. Твоя девушка — настоящий вулкан.

Грей сжал на мне свою хватку, а я закатила глаза к почти безоблачному небу Колорадо.

— Конечно, — заговорил Чарли, и я перевела взгляд на него, видя, как он ухмыляется. — Грей — истинный Коди. — Он слегка наклонился ко мне и поделился: — Мужчины Коди любят пылких женщин.

— Вы все еще здесь, — заметила я.

Олли проигнорировал мои слова и спросил Грея:

— Энг принесла курицу по-мексикански?

Чарли выпрямился, вытянувшись по стойке «смирно».

— Да, черт возьми, эта запеканка достойна награды, — пробормотал Чарли, отходя от братьев и, к моему полнейшему неверию, направляясь к дому. — Где бы ни происходила трагедия, Энг принесет туда тортильи.

— Он, правда, считает, что может пойти на мою кухню и съесть запеканку, которую Энг приготовила для нас с тобой? — зашипела я, но мне следовало поберечь дыхание, видя, как все Коди, включая и ту, что взяла эту фамилию, направились к дому.

— Похоже на то, — пробормотал Грей, я начала поворачивать голову, чтобы посмотреть на него, затем почувствовала, как державшая меня рука Грея и его тело напряглись, и поняла причину.

По дороге двигалась полицейская машина.

К тому времени, как капитан Ленни остановился, вылез из машины и подошел к Грею, который обнял меня за шею, притянув к себе ближе, я почувствовала, что все Коди стоят за нашими спинами.

Давно пора.

Наконец-то, они были на своем месте.

Ленни, окинув взглядом команду Коди, пробормотал:

— Приятно видеть, что из этого дерьма вышло что-то хорошее, вы совместными усилиями пытаетесь решить свои проблемы.

— Меньше слов, Лен, у тебя есть новости? — рявкнул Фрэнк, Ленни внимательно посмотрел на него, потом перевел взгляд на меня. Я бросила ему извиняющийся взгляд, и он вздохнул.

Затем он посмотрел на Грея.

— Пит и Бад арестованы.

Мы с Греем оба напряглись, но Грей, определенно, напрягся сильнее, и сзади на нас накатила волна эмоций.

— Я провел утро, уговаривая судью выдать нам ордера, — продолжал Ленни. — Как только мы их получили, направились к Питу, а также к Баду и Сесилии. Парни все еще там. Бадди в участке с восьми утра. С того времени мы периодически допрашиваем его, но он отрицает свою причастность. Мы нажали, он нанял адвоката. Теперь ждем приезда его адвоката, чтобы снова поболтать. Тем не менее, полученные ордера включали доступ к его телефонным звонкам и финансовым отчетам, и мы обнаружили, что не так давно он ездил в Вегас, провел там одну ночь, что подтверждает заявление Айви о дате визита к ней. Это новое доказательство, которое мы получили всего полчаса назад, и мы используем его во время разговора с ним и его адвокатом.

— Ясно, — пробормотал Грей напряженным голосом, и Ленни, не сводя с него глаз, переступил с ноги на ногу, что было совсем не в духе Ленни.

Я поняла почему, когда он тихо произнес:

— Видишь ли, Пит уже два года как без работы.

О Боже

Тело Грея одеревенело, мои руки скользнули вокруг него, и еще одна волна эмоций ударила по нам сзади.

— Не защищай этот кусок дерьма, — прорычал Олли, и Ленни посмотрел на него.

— Я не защищаю. Я пытаюсь сделать невозможное и объяснить необъяснимое. Порой, когда с людьми поступают плохо, им интересно знать, что двигало источником их бед. — Глаза Ленни обратились ко мне. — Он брался за случайную работу, но еле сводил концы с концами. Он был в отчаянии, думал, что потеряет жилье, грузовик. Сказал, что Бад заплатил ему. К сожалению, наличными, но мы надеемся, что сможем свести эту линию воедино. — Ленни оглянулся на Грея. — Грей, он знал о дробовике, поджег конюшню, а затем выстрелил из дробовика, чтобы предупредить тебя. Мальчик никогда раньше не промышлял поджогом, не знал, что конюшня так быстро загорится. Думал, у тебя будет достаточно времени, чтобы увести лошадей в безопасное место.

— Полагаю, ты можешь догадаться, что мой ответ на все это — мне насрать, — тихо ответил Грей, от сдерживаемого нетерпения и гнева его голос все еще звучал напряженно.

— Да, я могу догадаться, что твой ответ был бы именно таким, — пробормотал Ленни.

— Он признался, что заразил деревья? — спросил Грей, Ленни на мгновение задержал на нем взгляд, затем кивнул. — И узнал о дробовике, отравив лошадей, — продолжил Грей, челюсть Ленни напряглась, и он снова кивнул. — Все оплатил Бадди? — закончил Грей, и Ленни снова кивнул.

Грей посмотрел Ленни в глаза, тот не отводил взгляда, затем сжал челюсть и посмотрел на свои ботинки, я знала, в поисках контроля и терпения.

— И что теперь? — спросила Мэйси у нас за спиной, и Ленни посмотрел на нее, потом на Грея и меня.

— Мы надеемся, что Бад признается, но я бы не стал на это рассчитывать. Несколько парней вытались его расколоть, но он молчит как рыба. А значит, мы должны надеяться, что сможем найти в его доме что-нибудь, что свяжет его с этим дерьмом, или отыщем след, который приведет к нему, — ответил Ленни Мэйси, затем его глаза вновь обратились на Грея. — Ты получил мое обещание, Грей, клянусь своей мамой, упокой Господь ее душу, что я и все мои парни из полиции Мустанга делаем

все, что в наших силах. Им не нравится, когда мужчина и его женщина просыпаются посреди ночи, чтобы рисковать своими жизнями, спасая лошадей. Им не нравится, когда убивают лошадей. И им не нравится Бадди Шарп. В твоем деле заинтересованы многие, Грей. Верь в это.

— Единственное, во что я верю, так это в то, что подхалим и козел отпущения Бада находится за решеткой и пробудет там некоторое время, чтобы мои лошади, у которых нет конюшни, обеспечившей бы им минимальную безопасность, не будут отравлены, пока Бад не соберет денег, наняв кого-то другого поиметь меня. И, возможно, я могу верить в то, что, зная это дерьмо, у Бада не хватит смелости самому сделать всю грязную работу, так что нам с Айви какое-то время удастся чувствовать себя в безопасности. Это может быть день, неделя или месяц, но мы не будем знать, как долго это продлится, так что, полагаю, ты можешь догадаться, что я не буду слоняться без дела, ожидая, что же он спланирует дальше. Я ценю, что ты следуешь своему долгу, как это и должно быть, но на это уйдет время. Но, Лен, сказанное мной минувшей ночью, остается в силе. Если ты не позаботишься об этом дерьме, это сделаю я.

— Неразумно открыто угрожать капитану полиции. — Предупреждение Ленни прозвучало мягко, но все же это было предупреждение.

— Вероятно, нет, — вставил Олли позади нас, — но послушайте меня, не позаботитесь об этом дерьме вы с Греем, о нем позабочусь я.

— И меня тоже послушайте, — добавил Фрэнк, — ты, Грей или Олли, не начнете действовать, или у меня от ожидания, когда эта херня закончится, волосы встанут дыбом, я все возьму в свои руки.

— Я даже не буду ждать, когда мои волосы встанут дыбом. Бад Шарп — мудак. Я уже подумываю начать действовать, — бросил Чарли.

— Вот так, — подытожил Фрэнк, — четверо Коди, четыре угрозы, четверо мужчин Мустанга, у которых есть веские причины их выполнить. Случись что с Бадом Шарпом, тебе придется пускать ищеек по четырем направлениям.

При этих словах Грей снова замер, и я знала, почему.

Открыто угрожая, дяди прикрывали Грея, бросая подозрения сразу на четверых. Умно, по-своему добро (по-своему) и по-семейному.

Чувствуя то, что, как я думала, никогда не испытаю, мое сердце накрыла волна нежности к дядям Грея, и я прижалась ближе к своему мужчине.

— Хотя, случились что с Бадди Шарпом, тебе, вероятно, придется привести для допроса большую часть Мустанга, — пробормотал Олли.

Ленни уставился на них, потом вздохнул.

Затем зазвонил его телефон. Он схватил его, посмотрел на экран, пробежал взглядом по всем нам и поднял палец, давая знать, чтобы мы подождали минуту. Открыв его, поднес к уху. Ему что-то говорили, он слушал, а мы все ждали.

Затем он произнес:

— Хорошо, я сейчас с Греем, вернусь к десяти.

Захлопнув телефон, он посмотрел на Грея.

— С участка, — объяснил он. — Только что пришел Джеб Шарп и попросил поговорить с сыном.

— Самое время Джебу поговорить с этим парнем, — пробормотала Мэйси.

Ленни проигнорировал Мэйси и тихо сказал Грею:

— Это может быть к лучшему, Грей.

— Посмотрим, — ответил Грей, и было ясно, что он чувствовал, что Джеб Шарп не сильно может повлиять на своего сына.

Ленни выдержал его взгляд. Затем кивнул. Осмотрев урон, нанесенный его племянником, он покачал головой, его челюсть снова сжалась, затем он опять посмотрел на команду Коди.

— Когда уберут ленту, тебе понадобится помощь разобрать завалы и похоронить трупы лошадей, позвони мне и Уиту. Мы приедем.

Мой мужчина не таил никаких обид, весть о том, что сделал Пит, не отразилась на его отношении к Ленни, она касалась только Пита, и Грей показал это, сказав:

— Я позвоню, Лен.

Ленни снова кивнул, посмотрел на всех нас, махнул нам рукой и направился к патрульной машине.

И как только он это сделал, я увидела как по дороге к нам приближается еще один автомобиль. Несомненно, очередная порция пирожных или запеканки.

Потом я разглядела, что за машина двигалась по дороге. Блестящий черный «Линкольн» с затененными стеклами.

Я дернулась, затем улыбнулась и откинула голову назад, чтобы посмотреть на Грея, который, прищурившись, не отрывал взгляда от дороги.

— Это ты ему позвонил? — взволнованно спросила я, и он опустил голову, посмотрев на меня сверху вниз, но покачал головой. Я взглянула на дорогу. — Это точно он. — Мой взгляд вернулся к Грею, который тоже смотрел на дорогу. — Ты знаешь кого-нибудь в Мустанге с такой же машиной?

Грей снова посмотрел на меня и ответил:

— Нет.

— Кто это? — спросил Фрэнк позади нас, когда «Линкольн» приблизился, но ни Грей, ни я не ответили, мы просто продолжали наблюдать за подъезжающим «Линкольном».

Ленни не мог ехать по дороге, не столкнувшись с «Линкольном», поэтому стоял возле открытой дверцы патрульной машины, наблюдая за приближением автомобиля.

Когда «Линкольн» оказался рядом, я поняла, что была права. За рулем сидел Брут. На месте пассажира — Лэш.

— О Боже! — воскликнула я, слегка подпрыгнув возле Грея, а затем начала отстраняться, намереваясь побежать к друзьям, нанесшим очень своевременный неожиданный визит.

Но я не очень далеко продвинулась. Одна рука Грея обняла меня за плечи, а другая

— за талию.

И он прошептал:

— Детка, нет.

Я заметалась, переводя взгляд с Грея на машину и обратно, думая, что он играет со мной, удивляясь, к чему ему это, пытаясь убежать, и в то же время все также взволнованно подпрыгивая и крича:

— Грей, отпусти меня!

Его хватка стала крепче, а голос понизился, когда он прижал меня к себе и прошептал:

— Бл*дь, детка.

Услышав его тон, я резко повернула голову к «Линкольну», увидев, как Брут с Лэшем вышли. Оба в темных очках, но я знала, что их глаза направлены на меня, и их лица не выглядели счастливыми.

Но именно открывшаяся задняя дверца привлекла мое внимание, я перестала дышать, в желудке стало пусто, а сердце остановилось. Потому что из этой дверцы появился мой брат Кейси.

Глава 33

Говори

Я была на кухне, меня трясло. Грей стоял в дверях с Лэшем.

Мэйси была со мной на кухне и обнимала меня.

— Ответь, зачем ты притащил сюда этого ублюдка? — рычал Грей, держась на расстоянии от Лэша и явно пытаясь держать себя в руках. Они стояли близко, дверной проем не давал им много места, и Грей был злее, чем я когда-либо видела его в таком состоянии.

А я была свидетелем по-настоящему чертовски злого Грея.

Братья Коди, Брут и Ленни, который взглянув на Кейси, несомненно, вспомнил его и мудро решил остаться, все находились в гостиной с Кейси.

Кейси! О Боже.

— Потому что я знаю, ему есть, что сказать, полиция Мустанга должна услышать это от него, и, наконец, она заслуживает этого, Коди, и ты тоже, — ответил Лэш, он держался настороже, но был спокоен и смотрел Грею в глаза.

— Возможно, но ты мог бы позвонить, — ответил Грей, и он был прав. Очень-очень прав. — Позвони ты, узнал бы, что этой ночью у нас сгорела конюшня, и погибло семь лошадей. Айви находилась со мной в той конюшне, спасая тринадцать оставшихся.

Лицо Лэша стало жестким, и его взгляд скользнул по мне.

— Колдуэлл, посмотри на меня, — пророкотал Грей, и глаза Лэша вновь обратились к нему. — Почему ты не позвонил?

— Потому что думал, если позвоню, ты защитишь Айви, не позволив ей услышать то, что должен рассказать Кейси.

Грей выпрямился и, казалось, увеличился в размерах, вот как возрос его гнев, но Лэш покачал головой.

— Успокойся, приятель, я также не фанат того парня, что сидит в гостиной. Я здесь не для того, чтобы устраивать счастливое воссоединение семейства. В том, что он должен сказать, нет ничего хорошего. Но это правда. Отвратительная правда. И сейчас я вижу по тебе то же самое, что видел раньше, ты бы защитил ее от этого дерьма, но это не твое дело. И не мое. А Айви. И я даю ей шанс узнать правду.

— Ты недостаточно меня знаешь, чтобы понять, дал бы я ей шанс или нет, — отрезал Грей.

— Ты прав, но я не собирался рисковать, — ответил Лэш, его глаза скользнули по мне, а затем снова посмотрели на Грея. — Момент выбран хреновый, но лучше покончить с этим дерьмом и поступить с этим парнем так, как тебе нужно.

Разберись с ним или отпусти. Так или иначе, я хочу избавиться от него как можно быстрее. Отбросы смердят, и мне очень не нравится эта вонь.

Лэш, человек, которого я любила, человек, который присматривал за мной, заботился обо мне, безгранично баловал, так говорил о моем брате. Одним словом — Кейси.

Очевидно, он не изменился.

— Айви, ты в порядке? — тихо спросила Мэйси, все еще обнимая меня. Нет, я была не в порядке.

Но не ответила ей.

Я заговорила с Лэшем.

— Я знаю причину, — тихо сказала я, и глаза Грея и Лэша обратились ко мне. Когда я привлекла внимание Лэша, то продолжила: — Ты решил, что если передать информацию Грею, а он предпочтет ничего мне не говорить, то вернись ко мне Кейси, когда бы и по какой причине это не произошло, потому что, будучи Кейси, даже несмотря на прошедшие годы, я ему в конечном итоге понадоблюсь, ты подумал, что я ему уступлю.

— Да, — ответил Лэш быстро и прямо.

Я смотрела на него, зная, что он прав.

Я любила брата.

И потерпела бы неудачу.

Я взглянула на Грея, затем на Мэйси, потом на свои ноги, зашагавшие к выходу из кухни, и пробормотала:

— Давайте покончим с этим.

Грей и Лэш расступились, чтобы я могла протиснуться мимо них. Я шла впереди, а они с Мэйси следовали за мной.

Как только я вошла в гостиную, взгляд Кейси остановился на мне. Сделав два шага, я остановилась, чувствуя, как Лэш и Грей встали за моей спиной.

Брут стоял позади кресла, в котором небрежно, даже воинственно развалился Кейси. Братья Коди и Ленни расположились по всей комнате, все стояли. Мэйси подошла к Олли.

Кейси неотрывно смотрел на меня.

— Похоже, ты нашла себе тепленькое местечко, сестренка, — заметил он, и я почувствовала, как тяжелая атмосфера в комнате сгустилась еще сильнее.

Я оглядела брата.

Он похудел. У него был шрам, который, как я знала, остался от глубокого пореза на щеке, еще один — от неглубокого пореза, шел от воротника футболки к ключице. Его волосы выглядели неряшливыми и уже начали седеть, хотя ему исполнилось всего тридцать четыре. Вокруг глаз и рта залегли морщинки, появившиеся не от работы на солнце или смеха, а от трудной жизни и вечного беспокойства. Футболка, джинсы и ботинки не выглядели грязными или потрепанными, но были не очень хорошего качества, и он не стирал их уже некоторое время.

Он выглядел на десять лет старше своих лет. Обозленным. И потрепанным жизнью, но даже сейчас он пытался скрыть это за враждебностью.

Когда я ничего не ответила, его взгляд переместился за мое плечо на Грея, а затем снова на меня.

— Вижу, ты и твой ковбой снова не окажете мне гостеприимства. — Его брови поползли вверх. — На ферме не найдется стаканчика прохладного, освежающего домашнего лимонада? Не предложат старую-добрую, холодную бутылочку пива?

Чёрт побери. Кейси.

— Лэш говорит, ты хочешь мне что-то сказать, — наконец, произнесла я.

— О, мне чего есть тебе сказать, — ответил Кейси, и я почувствовала, как Грей затаил дыхание.

— Кейси, не глупи, просто скажи, что случилось семь лет назад, чтобы ты смог продолжить жить своей жизнью, — мягко убеждала я, ненавидя это и желая, чтобы все закончилось.

— Семь лет назад сестра украла мои деньги, мою машину и сбежала от меня, — ответил Кейси.

— Деньги, которые тебе дали, чтобы ты увез меня подальше от Грея и Мустанга, — напомнила я, это было лишь предположение, но когда глаза Кейси вспыхнули, я поняла, что попала в точку. Но он не подтвердил эту информацию.

Вместо этого он заметил:

— Сестренка, это была моя машина. Ты бросила меня без крыши над головой и без колес.

Настала моя очередь кое о чем напомнить брату.

— Если я правильно помню, я выиграла эту машину в бильярд.

Лицо Кейси ожесточилось, и он слегка наклонился вперед на кресле.

— Я заключил эту сделку.

— Мы оба знаем, — спокойно возразила я, — что я не нуждалась, чтобы ты что-то заключал.

— Господи, черт возьми, конечно, — выплюнул он, сузив глаза, — я ведь не был тебе нужен, да? Мать твою, Айви, у тебя избирательная память.

Боль пронзила меня насквозь.

Он был прав и в то же время прискорбно неправ. В этот момент в разговор вступил Грей.

— Ты здесь не за этим. Мы не будем обсуждать историю Кейси и Айви Бейли. Ты расскажешь о том, что сделал семь лет назад.

Брови Кейси взлетели вверх, и он саркастически спросил:

— Да что ты?

— Да, — подтвердил Грей.

— А может мне хочется поговорить о чем-то другом. Если я не могу говорить о том, о чем хочу, зачем мне говорить о том, о чем хочешь ты? — спросил Кейси.

— Ты в долгу перед своей сестрой и передо мной, — ответил Грей.

Кейси наклонился еще больше, его тело напряглось, лицо исказилось, и он прошипел:

— Я ни хрена не должен ни тебе, ни этой суке.

А потом все произошло так быстро, что я даже не заметила, как это случилось. Грей рванул через всю комнату, Кейси вылетел из кресла с такой силой, что кресло, которое не было легким, опрокинулось на спинку и проехало пару футов. В конечном итоге Грей всем телом придавил Кейси спиной к стене, схватив его за горло и сжав.

Кейси пинался, но Грей расположился сбоку от него, так что удары не попадали в цель, в то же время Кейси обеими руками вцепился в предплечье Грея, чтобы оттолкнуть его, но хватка Грея была настолько сильна, что у него не было шанса.

— Говори! — рявкнул Грей ему в лицо.

— Отпусти меня! — хрипел Кейси, все еще брыкаясь и дергая Грея за руку, и все мужчины в комнате приблизились к ним двоим.

Грей либо был так сосредоточен, что не обратил на них внимания, либо ему было все равно. Вместо этого, удерживая Кейси за шею, он оттащил его от стены и впечатал в нее так, что его голова врезалась о гипсокартон с тошнотворно глухим стуком.

Затем он повторил свои действия и взревел:

— Говори!

Очевидно, он также сильнее надавил на горло Кейси, потому что тот теперь булькал, пытаясь глотнуть воздуха. Он перестал брыкать ногами, потому что все его усилия уходили на то, чтобы отцепить от себя руку Грея, которая все еще оставалась на месте.

Когда Кейси не произнес ни слова, Грей снова оттащил Кейси от стены, его голова свесилась вперед, как у тряпичной куклы, и от удара Грея врезалась в стену.

— Говори! — снова прогремел он.

Я застыла, не смея пошевелиться, а Фрэнк приблизился к Грею. Он положил руку на плечо Грея и тихо сказал:

— Сынок, человек не сможет говорить с тобой, когда ты выжимаешь из него жизнь.

Я глубоко вздохнула, наблюдая, как Грея делает то же самое. Он на мгновение задумался над словами дяди, затем оторвал Кейси от стены и швырнул его через всю комнату. Кейси перелетел через перевернутое кресло, кувыркнулся и приземлился на живот опасно близко от стола с тонкими изогнутыми ножками и старомодной лампой на стеклянной основе, которая мне особенно нравилась.

Как только он остановился, Грей подошел к нему, навис над ним и повторил:

— Теперь говори.

Кейси перекатился на бок, схватившись одной рукой за горло, другой за предплечье, его взгляд остановился на Грее. В нем все еще читалась воинственность, но она значительно поутихла, потому что теперь в нем было немало страха.

Да, мой брат Кейси не изменился. Однажды Грей показал ему, что может взять над них верх, это случилось давным-давно, но все в Грее говорило о том, что с возрастом он остался здоровым и в форме, а все в Кейси свидетельствовало об обратном, и все равно Кейси недооценил Грея.

Когда он набрал достаточно воздуха, чтобы говорить, то напомнил Грею:

— У тебя здесь коп.

— Знаю, — немедленно ответил Грей. — Перечисление присутствующих в этой комнате, — не то, о чем я хочу, чтобы ты говорил. А теперь рассказывай.

Это объясняло, почему Кейси считал, что одержит верх и может вести себя как мудак. Он полагал, что Ленни станет его щитом.

Кейси, как и я, посмотрел на Ленни и, увидев, как тот небрежно прислонился плечом к стене, наблюдая за разворачивающейся перед ним драмой, даже такой глупец, как Кейси, не мог не понять, что капитан Ленни присутствовал здесь в качестве неофициального лица и не собирался вступаться за Кейси.

Когда мой взгляд вернулся к брату, я увидела, что он задвигался, словно собираясь встать, но Грей приблизился к нему, наклонился и прошептал:

— Лежи смирно. И быстро рассказывай, что должен.

— Чувак, мне надо встать, — отрезал Кейси.

— Нет, чувак, тебе надо научиться, что, когда тебя бьют, ты должен лежать. Тебя победили. Лежи смирно и... — он наклонился еще ниже, — говори.

Кейси впился взглядом в Грея, затем прижал руку к горлу, посмотрел поверх Грея на меня и, наконец, одумался.

— Тот парень, Шарп, тот, которого ты обыграла в бильярд, послал за мной человека выследить меня.

Грей выпрямился и сделал полшага назад. Все остальные в комнате также чуть отступили.

Я не сводила глаз с брата.

— Его человек нашел меня, — продолжил он, — привел к Шарпу. Он предложил мне десять тысяч, чтобы я увез тебя из этой дыры и не пускал обратно. Чтобы никто не узнал и не увидел, как мы уходим. После отъезда я не должен был позволять тебе звонить или пытаться вернуться, никаких контактов. Мне нужно было сделать так, чтобы ты навсегда перестала существовать для Коди.

Я догадывалась об этом, в глубине души знала, но все равно было чертовски больно это услышать.

— Пять тысяч вперед, — продолжил Кейси, — еще пять после того, как я тебя увезу. Шарп и трое его друзей угостили меня бесплатной выпивкой и придумали историю, которую я должен был скормить тебе.

Я замотала головой от того, каким глупым, жадным идиотом был мой брат, но не отрывала глаз от Кейси.

— Ты взял записку? — спросил Грей, и Кейси посмотрел на него снизу вверх.

— Нет, — ответил он, доказывая, что точно знает, о чем говорит Грей. — Но когда я позвонил Шарпу, чтобы подтвердить наш отъезд, то рассказал ему о записке. Он уверил меня, что об этом позаботились.

— А остальные ее вещи, он рассказал тебе, что сделал с ними? — продолжил задавать вопросы Грей, и Кейси покачал головой.

— Ни хрена он мне не сказал, но думаю, отправил кого-то забрать записку и вместе с ней остальное барахло. По сути, Айви исчезла. Я выполнил свою часть сделки, он

— свою.

Все молчали.

— Десять тысяч долларов, — прошептала я в тишине, и Кейси оглянулся на меня. Вот тут-то он и появился. Настоящий Кейси. Тот, который с годами исчез, когда, не сопротивляясь, позволил жизни его одолеть.

Кейси, который меня любил.

И я видела это по раскаянию в его глазах. Но мне было все равно.

— Айви... — начал он, но я его прервала.

— Даже не будь тогда Грея, в этом городе, с этими людьми, я была счастлива, — сказал я ему. — Я обрела дом.

— Сестренка... — попытался он вставить, но я не позволила.

— Но Грей был со мной, и поэтому я обрела не только дом, но и семью.

Кейси закрыл глаза.

— Это было все, чего я когда-либо хотела, Кейси, — напомнила я ему, и он открыл глаза. — Я говорила тебе об этом, не знаю, сколько раз. А ты, мой родной брат, отнял у меня все это за какие-то несчастные десять тысяч долларов.

Он сел, но остался на месте, не сводя с меня глаз, и открыл рот, чтобы заговорить, но я его опередила.

— Семь лет. Ты украл у меня семь лет.

— Я... — попытался он снова, но я покачала головой.

— Нет абсолютно ничего, — на последнем слове я наклонилась, чувствуя, как кровь мчится по венам и пульсирует в голове, — что бы ты мог сказать, объяснив или заставив меня понять, почему ты так поступил со мной. Ничего.

Кейси сглотнул.

— Я любила его, — прошептала я, волна гнева рассеялась, ее место мгновенно заняла печаль. — Я любила его всем сердцем, всем своим существом. Он сделал меня счастливой впервые в... жизни. А ты забрал его у меня.

Кейси ничего не сказал.

— Для меня ты умер.

Его лицо побледнело, исказившись от боли, но мне было плевать. Я не понимала, как он мог хоть на минуту подумать, что я отреагирую как-то иначе.

С другой стороны, долгое время я мало что понимала в Кейси.

— Умер, — прошептала я.

Затем я вышла из гостиной, поднялась по лестнице и направилась в нашу с Греем комнату.

Я стояла у окна, глядя на обгоревшие останки конюшни, когда вокруг меня обвились руки Грея, одна у ребер, другая у груди, и его губы приблизились к моему уху.

— Лэш и Фредди должны знать, как ты хочешь с ним поступить, — тихо сказал он.

— Мне все равно.

Его руки быстро сжали меня, и он продолжил тихо шептать мне на ухо:

— Я понимаю, куколка, сейчас ты так думаешь, но тебе нужно пересилить себя всего на секунду, потому что те двое мужчин жаждут преподать твоему брату урок. Предоставишь им такую возможность...

— Мне все равно.

— Айви...

Я повернулась в его объятиях, положила руки ему на талию, посмотрела в темно-синие глаза, обрамленные рыжеватыми ресницами, глаза, которые были бы последним, что я должна была видеть каждую ночь, и первым, что встречала бы, просыпаясь каждое утро в течение семи лет, и повторила медленно и твердо:

— Мне... все… равно.

Его прекрасные глаза задержались на мне, прежде чем окинуть взором мое лицо, он поднял руку и провел пальцами по моей щеке, запустил их мне в волосы, обхватывая голову, и наклонился, чтобы прикоснуться губами к моим губам.

Когда он поднял голову, то прошептал:

— Хорошо, дорогая.

— Хорошо.

Он наклонился, на секунду, касаясь лбом моего лба, стиснул в объятиях и отпустил. Я наблюдала за его обтянутой джинсами задницей, пока он не свернул в коридор. Затем снова повернулась к окну и посмотрела на сгоревшую конюшню.

Двадцать два года в аду. Семь лет счастья в чистилище.

Теперь я была дома.

Дома.

Я сфокусировалась на этом.

Затем сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и стала ждать, пока не услышала, как завелась машина. Потом еще одна. Потом я слушала, как они удаляются по дороге от дома.

Только после этого я вышла из спальни, но не повернула к лестнице, а прошагала несколько футов до конца коридора, где с боковой стороны дома было большое окно.

Патрульная машина исчезла. «Линкольн» тоже. Автомобили семейства Коди стояли на месте.

Итак, у меня был полный дом родственников моего мужчины, кухонный стол, который ломился от всевозможных блюд, так что мне нужно было спуститься вниз

и проявить себя гостеприимной хозяйкой. Что я и сделала.

Глава 34

Достаточно сладости

Три недели спустя…

Я мыла на кухне посуду после обеда и вдыхала аромат пекущихся на ужин пирожных.

Я выглянула в окно на расчищенную площадку, где раньше стояла конюшня. Шим, Роан, Дэнни, Барри, Джин, Сонни, Ленни и сын Ленни, Уит, очень красивый мужчина чуть под тридцать, с добродушной улыбкой, как у Грея, и острым умом, помогли Грею убрать мусор, вытащить мертвых лошадей и похоронить их.

К счастью, страховая компания не стала вмешиваться в проверку и просто выписала чек. Теперь, рядом с остовом конюшни лежала массивная куча деревянных стройматериалов, покрытая прозрачным пластиковым брезентом, обернутая толстой проволокой и придавленная кирпичами. Крышу закончили очень быстро, и уже возвели заднюю стену.

Страховая компания оплатила бы нам работу строителей, но Грей с командой принялись за дело сами. Они знали, что делать, и это экономило деньги. Удивительно, но работа продвигалась быстро, хотя Грей делал ее в основном только с Сонни, который был на пенсии, так что время у него имелось. Все остальные мужчины работали, но некоторые всегда приходили по вечерам, чтобы уделить строительству час или два. Я кормила тех, кого дома не ждала женщина с готовым ужином, а потом они уходили. По выходным, как правило, у нас были все. С таким прогрессом Грей рассчитывал, что конюшня будет достроена уже через две недели, самое большее через три, и наши лошади получат свой новый дом.

Грей сказал, что я должна выбрать цвет, в который он ее покрасит. Дом был белым, с двумя оттенками серого в деревянной отделке, смешанными то тут, то там с легкими акцентам красного, под цвет амбара. Старая конюшня была выкрашена в серый.

Я выбрала красный. Мне понравилась идея жить на ранчо с фруктовым садом и конюшней, выкрашенной в стереотипный красный цвет. Я могла бы быть стильной девушкой ковбоя-фермера, которая часто носила дизайнерскую одежду и туфли на высоких каблуках, но мы жили фермерской жизнью. С таким же успехом можно было бы пойти до конца.

Быстрое строительство конюшни было хорошей новостью.

Плохая новость заключалась в том, что племянника Ленни, Пита, наказали за то, что он сделал, а Бадди — нет. Он не признался, даже после того, как на него надавил отец. И пусть он был мудаком с извращенной, пугающей одержимостью Грейсоном Коди, но, к сожалению, он не был глуп.

Яд купил Пит. Однажды, работая (и потеряв эту работу) в другом саду поблизости, Пит приобрел знания, необходимые для получения вируса, который он ввел в

деревья. Можно было проследить связь между снятием наличных со счета Бада и Сесилии с показаниями Пита, что Бадди заплатил ему за его гнусные поступки, но Бадди утверждал, что дал деньги, «чтобы помочь другу».

К сожалению, Тед и Джим, два других приятеля Бадди, кинули Пита, подтвердив, что Бадди, будучи хорошим парнем, просто хотел помочь Питу в трудное время, а Пит нес чушь, чтобы вытащить свою задницу из пекла.

Тот факт, что у Пита не было мотивации поступать так с Греем, а Бадди с младших классов публично вел одностороннюю, серьезную вражду с Греем, к сожалению, стало единственным фактом, говорящим в пользу Пита. Все вещественные доказательства нашли в доме Пита, и он во всем признался. За исключением платежей, произведенных в сроки, которые примерно совпадали с происшествиями, ничто не связывало Пита с Бадди. Имея лишь слово заключенного, давшего показания против Бадди, копы не могли установить между ними прямую связь, поэтому не имели права ни в чем его обвинить.

Нерешительно и сердито, Ленни поведал нам об этом у нас в гостиной. Ему не понравилось, что он подвел Грея, но его руки были связаны.

У Грея — нет.

Поэтому Грей навестил Бадди на работе. В его кабинете со стеклянными стенами он подробно объяснил, как пострадает Бадди от рук Грея при поддержке братьев Коди, если что-то еще случится на его земле, с Греем или со мной. Никто не слышал ни слова, все видели просто обмен репликами, но об этом шумел весь город.

Я не думала, что это остановит Бадди.

Я думала, его остановит то, что полицейское управление Мустанга открыто взяло под патронаж наше ранчо. Не только патрульные машины полиции Мустанга, но и окружного шерифа, случайно, но часто проезжали мимо ранчо и были ясно видны. И не только они.

Братья Коди, Шим, Роан, Уит (последние трое, когда не работали в конюшне) или один из работников ранчо Джеба Шарпа почти всегда парковались на обочине напротив съезда к нашей собственности, стоя на страже. Также часто, ночью или днем, Шим, Роан или Уит проезжали по подъездной дороге, седлали одну из наших лошадей и объезжали на ней землю Грея. Кроме того, Джин, который работал электриком, установил в саду в случайном порядке очень яркие лампы с датчиками движения, которые загорались ночью, как маяк, если кто-то их активировал. Они не производили шума, но их было видно из окна нашей спальни, и любой, кто занимался тем, чем не следовало, мог разбудить светом владельца ранчо, который

не спал крепко (и, увы, это было правдой для моего мужчины), но также могли подать сигнал проезжающему патрулю или бдительным братьям Коди и Джебу Шарпу.

От этого я чувствовала себя в безопасности, но знала, что Грей не разделял моих чувств, о чем свидетельствовала вышеупомянутая бессонница. Мой мужчина боролся изо всех сил.

И я знала почему, так как он поговорил со мной об этом.

Грей не мог действовать открыто. Не мог выбить дерьмо из Бадди, чтобы преподать ему урок, не только потому, что он уже делал так раньше (несколько раз) и ничего не добился, но и потому, что это было противозаконно, а все глаза Мустанга были прикованы к нему. Он также был не из тех мужчин, кто мог бы подобраться к Шарпу, используя Сесилию или их детей.

У него не было других вариантов, кроме того, что он выбрал: предупредить Бадди. И ему это было ненавистно.

Но я также знала, что если Бадди выкинет что-то еще, Грей сорвется, и тогда мы оба окажемся в дерьме.

Тем не менее, Грей, возможно, и не из тех мужчин, с которыми можно играть, но Джейни, Честити и Стейси поделились со мной тем, что другие не думали также про себя. С тех пор как сгорела конюшня, на Бадди и Сесилию обрушились несчастья.

Очень много.

У машины Бадди спустились две шины, а потом она вообще перестала заводиться, а, учитывая, что ей был всего год, это выглядело подозрительно. Их дом осквернили вандалы, окна забросали яйцами, а на фасаде кроваво-красной краской написали «убийца лошадей». Почтовый ящик, прикрепленный на столбе у дороги, дважды подвергался атаке водителей и бейсбольных бит. А Уит рассказал Грею то, что он узнал от отца: Бадди пришел в участок с запиской, которую Сесилия нашла у них на пороге, листок бумаги в конверте с всего лишь тремя словами, напечатанными на компьютере: «Убирайтесь из Мустанга».

Сесилия не показывалась в городе, и Джейни сказала мне, что она делала свои дела в Элке, но в остальном держалась в тени. Ходили слухи, что она пребывала в ужасе. Я не могла упиваться их несчастьями. У них были дети. Это было неприятно, и хотя они сами навлекли это на себя и, возможно, заслужили это, их дочери ни в чем не были виноваты.

Я также не знала, кто это сделал. Может, дяди Грея, но это также мог быть кто угодно. Никто не верил, что Бадди поддержал Пита деньгами, все уважали Грея, и с теми пробелами, что заполнил Кейси о том, как Бадди поступил со мной и Греем, история распространилась повсюду, но я знала, это дело рук братьев Коди. К сожалению, разлучить влюбленных — не уголовное преступление, поэтому никаких обвинений выдвинуть не удалось. Но это также не устраивало почти всех мустангцев.

Так что это мог быть кто угодно.

Кроме того, мне это не нравилось, потому что Бадди был не из тех, кто, поджав хвост, продаст дом и улизнет в соседний округ, чтобы их больше никогда не видели. Он был из тех, кто захочет отомстить.

Учитывая то, что он уже сделал, это могло означать все, что угодно, и после того, как его цель будет достигнута, если мы с Греем выстоим, Грею не удастся контролировать свою ярость.

Я не видела в сложившейся ситуации ничего хорошего.

Так что теперь я мыла посуду и пекла пирожные, а мой мужчина находился в городе, покупал гвозди или что-то там еще, чтобы продолжить строительство конюшни. Здесь остался Сонни, и я слышала стук молотка. Я также знала, что один из парней Джеба Шарпа стоял в начале подъездной дороги. Она тянулась далеко, но я все равно видела припаркованный там пикап. Да и Грей не оставил бы меня в одну, если бы Сонни и того пикапа со мной не было. Поэтому он оставил меня одну.

Поэтому с тем прикрытием, что у меня было, я удивилась, услышав шум приближающегося автомобиля, и когда повернула голову, выглядывая в боковое окно, удивилась еще больше, увидев направляющийся по дороге внедорожник без сопровождения пикапа. Меня удивил не сам направляющийся по дороге внедорожник, а тот факт, что он бы мне не знаком.

Сунув последнюю тарелку в посудомоечную машину, я закрыла дверцу, вытерла руки и направилась из кухни через коридор к парадной двери. Я стояла на крыльце, когда внедорожник остановился. Я заметила, как в поле зрения появился Сонни, его взгляд был прикован к внедорожнику, но он не приближался. Я не знала, странно это или нет.

Потом я увидела, как из машины вышла женщина.

Раньше она были блондинкой, и это все еще можно было видеть, но теперь волосы превратились в привлекательную смесь белого и серебристого с оттенками светло-серого. Длинные, распущенные локоны выглядели необузданно, не смотря на возраст. Они волнами ниспадали ей на плечи и спину, и, за исключением потускневшего цвета, напоминали мои.

На ней были джинсы, блузка, очень классная, но все же практичная, в которой она умудрялась выглядеть очень женственно и привлекательно. На ногах — потертые старые ковбойские сапоги. Я бы дала ей лет пятьдесят, может, чуть за пятьдесят, не могла определить точно. У нее была хорошая кожа, прекрасные черты лица, фигура подтянутая, но не худая, округлая, и ей явно повезло с генами. Может, она скрывала свой возраст, а может, всегда носила его естественно.

Она посмотрела на меня, повернула голову в сторону Сонни, затем снова на меня и направилась ко мне. Она не подошла к ступенькам, вместо этого остановилась у края крыльца в трех футах от меня, и всю дорогу не сводила с меня взгляда.

— Ты меня не знаешь, — начала она, прежде чем я успела ее поприветствовать, сказав то, что я и так знала. — Я Элеонора Коди.

У меня перехватило дыхание, когда я уставилась на мать Грея.

Я никогда ее не видела, даже на фото, она была начисто стерта из истории Коди. И я ни разу не видела эту женщину в городе, я бы ее запомнила. Неудивительно, потому что, несмотря на все, что произошло, я провела в Мустанге примерно четыре месяца. Я видела и встречался со многими людьми, но не со всеми.

Я заставила себя дышать, пока разум перебирал варианты действий. И начала я с того, что представилась.

— Айви Лару.

Легкая улыбка заиграла на ее губах, и карие глаза быстро блеснули, когда она ответила:

— Я знаю.

Конечно, меня все знали. Будучи матерью Грея, она бы, однозначно, меня знала.

Я посмотрела на нее, затем перевела взгляд на Сонни, который не двигался, не выглядел так, будто собирался приблизиться, но и не уходил.

Присматривал за происходящим.

Мой взгляд вернулся к Элеоноре Коди.

— Не хотите войти? — предложила я, и это вызвало у нее еще одну легкую улыбку, на этот раз без огонька, но с намеком на печаль, и она покачала головой.

— Я не вижу грузовика Грея, видимо, его здесь нет, — ответила она. — Вернись он, ему не захочется, чтобы я находилась в его доме.

Ее печальной улыбке была причина, потому что это, определенно, было правдой.

— Да, но он ясно дал понять, что это мой дом, а я не возражаю, — тихо сказала я. Она слегка наклонила голову и мгновение изучала меня.

Выпрямившись, сделала шаг вперед и предложила:

— Как насчет того, чтобы немного покачаться на качелях, а я отдохну на крыльце? Хороший компромисс.

Я кивнула, подошла к качелям и села. Она приблизилась к крыльцу и устроилась на краешке, повернувшись всем телом к конюшне, но снова не отрывая от меня глаз.

— Как все и говорят, ты очень хорошенькая, крошка.

Мое сердце сжалось, потому что ее сын думал также и неоднократно говорил мне об этом.

— Спасибо, — прошептала я и улыбнулась. — Вы и сами очень симпатичная. Она улыбнулась в ответ и оперлась рукой о крыльцо.

— Хотите выпить? Лимонада? Воды? — предложила я.

— Нет, Айви, но спасибо.

— Хорошо.

Ее взгляд переместился на конюшню, и я наклонилась вперед на качелях, чтобы заглянуть за дом. Сонни возвращался к работе.

— Грей в порядке?

Элеонора говорила тихо и осторожно, и я оглянулась на нее, видя, что ее глаза все еще устремлены на конюшню.

— Нет, — честно ответила я, и ее взгляд вернулся ко мне. — Он злится, чувствует угрозу, понимает, что я тоже в опасности, а его возможности настолько ограничены, что их не существует, поэтому он расстроен. Так что нет, с ним не все в порядке.

Она кивнула, затем пробормотала:

— Абель.

— Простите? — спросила я, и она пристальнее посмотрела на меня.

— Совсем как его отец. Абель. Не позволяй дядям Грея заставить тебя думать иначе.

Я знала дедушку Грея, знала Мириам, так что не понимаю, откуда у Олли, Фрэнка и Чарли такая злоба. Мириам могла злиться, но не так. Все Коди могли быть дикими, но они отходчивы. Олли, Фрэнк и Чарли — загадка на века. Не знай я, что в их семье нет тайн, и что Мириам ни за что бы не изменила мужу, я была бы уверенна, что они не Коди.

В этом она была права.

— Абель был чистокровным Коди, — продолжала она. — Справедливым. Терпеливым. Сдержанным. Но если ты угрожаешь чему-то или кому-то, кого он любил, это разозлит его, разозлит настолько, что он начнет действовать. Но он не стал бы вершить неоправданное правосудие, как бы ни разозлился. Видишь, мой сын вырос таким же, как его отец.

— Да, — согласилась я.

Она сделала вдох, затем перевела взгляд с моих глаз на мое ухо и объявила:

— Я поговорила с Прис. О Боже.

— Что? — спросила я.

Наши глаза снова встретились, и она повторила:

— Я поговорила с Прис. Присциллой. Подругой Сесилии Шарп.

— Я знаю о ком вы. Мы, вроде как, встречались.

— Она хорошая девочка, — тихо сказала Элеонора.

Я выпрямилась и возразила:

— Я не согласна.

Элеонора долго смотрела мне в глаза, и мне показалось, что она затерялась в своих мыслях, и я поняла причину, когда она снова заговорила.

— Понимаю, Айви, но иногда люди совершают глупости по столь же глупым причинам. Это не значит, что они плохие люди.

Что же, тут нечего возразить. Я сама прожила так целых десять лет.

Я боролась с тем, чтобы высказаться, но все же придержала язык.

В отличие от Элеоноры.

— Мы с тобой не знакомы, но я точно знаю, что ты хорошая девушка. Знаю, что мой сын любит тебя. Но не уверена, рассказывал ли он обо мне или хочешь ли ты услышать мой вариант истории, и даже если ты достаточно вежлива, чтобы позволить мне ее рассказать, не станет ли тебе все равно, как только я закончу. Абель не захотел выслушать. Как и Мириам. А за ней — Грей. С другой стороны, они не позволили мне подойти для этого достаточно близко. Я тебя не знаю, но все же расскажу то, чего они никогда не позволяли сказать им.

И с этим вступлением она сразу же приступила к делу.

— Абель хотел детей, не только одного сына, а много детей. До нашей помолвки, во время нее и после того, как мы поженились, он постоянно твердил о том, чтобы наполнить дом Коди жизнью. Его братьев, возможно, трудно было принять, но он любил их. Они росли вместе, у них были хорошие времена, как у дружной семьи, братья были буйными и попадали в неприятности. В этом доме проживало шесть человек, я любила приходить сюда. Мои родители умерли, когда я была маленькой, меня воспитала тетя, которая так и не вышла замуж, так что мне не довелось испытать ничего подобного. Мне нравились эти мужчины и Мириам, какой она была. В доме всегда было шумно, всегда что-то происходило. Кто-то попадал в беду. Кто-то рассказывал анекдот. Кто-то смеялся, или дрался, или что-то замышлял. Абелю хотелось этого: вновь наполнить этот дом жизнью. А я, ну... — она заколебалась и посмотрела на конюшню, — я не могла дать ему это.

Черт.

Вот вам и история.

Черт.

— Элеонора... — начала я, и она снова повернула голову ко мне.

— Норри, — мягко поправила она, а затем продолжила. — Выкидыши, раз за разом. Понимаешь?

Я кивнула.

Она кивнула мне в ответ, затем продолжила.

— Каждый раз я переживала. Надеюсь, тебе никогда не доведется этого испытать, Айви, — она подалась вперед, — но я очень сильно переживала.

Я хранила спокойствие. Ее слова тяжким грузом легли на душу, она чувствовала это, но я оставалась спокойной. Так как понимала, что именно это ей от меня нужно. Она откинулась назад, перевела дыхание и продолжила.

— Абель переживал сильнее. Ему было еще больнее, не могу выразить, насколько, это разрывало ему душу, — терять своих детей, а потом смотреть, как Абель пытается притвориться, что ему не так плохо, как мне. Каждый раз чувствуя в себе зарождающуюся жизнь, а затем теряя ее, я наблюдала за мужем и спрашивала себя, что мне делать? Что мне делать?

Она снова посмотрела на конюшню и рассказала, что она сделала, о чем я уже и так знала.

— Я ушла. Думала, если я это сделаю, он найдет кого-то, кто не причинит ему столько боли, но даст то, чего ему хотелось больше всего на свете. — Ее голос понизился до шепота, когда она закончила: — Я и понятия не имела, что этим кем-то, была я.

О Боже.

Я закрыла глаза.

Когда она снова заговорила, я открыла их, чтобы увидеть ее взгляд, устремленный на меня.

— К тому времени, когда я услышала о его смерти, к тому времени, когда поняла, кем была для него и кем был он для меня, что ему все равно, что его дом не полон сыновей и дочерей, пока в этом доме есть я, уже было слишком поздно. Я вернулась, поселилась здесь и попыталась наладить отношения, но было уже слишком поздно. Я видела, как он страдал, когда я теряла детей, но чего я не видела, что больше всего он страдал, наблюдая, как я переживаю потерю этих детей, наблюдая мои страдания. Это я поняла тоже слишком поздно.

Когда она на некоторое время погрузилась в молчание, я догадалась, что она закончила, и мягко сказала:

— Мне очень жаль, Норри.

— Мне тоже, Айви, мне тоже.

Да, она сожалела. Очень сожалела.

Боже.

Я кивнула.

Она снова заговорила.

— Я рассказала тебе это, потому что хочу, чтобы ты знала. Как ты с этим поступишь,

— она пожала плечами, — тебе решать. Я потеряла Грея вместе с его отцом и смирилась с этим. Просыпаясь каждый день, я живу с этим, и мне это не очень нравится, но я приняла глупое решение, основанное на глупых причинах под влиянием эмоций, и потеряла своего мальчика и своего мужчину. Я также рассказала тебе это, потому что считаю, что есть причины, по которым Прис совершила те глупости. Но теперь, когда события набирают дурной оборот, ей не нравится то, что она чувствует, и она хочет поступить правильно. Она не могла пойти ни к Грею, ни к тебе, определенно, ни к Мириам и, вероятно, ни к кому другому в Мустанге. Поэтому она пришла ко мне:

Вот так новость.

— И что она вам рассказала? — подтолкнула я.

Норри, не колеблясь, ответила:

— Она рассказала, что солгала о том, что видела, как ты ушла со своим братом. Что это Сесилия забрала твои вещи. Что своими глазами видела твою записку Грею, потому что Сесилия показала ее ей. И что Сесилия отнесла все это Бадди, и Сесилия сказала ей и Кортни, что Бадди сжег твою записку и выбросил твои вещи в мусорку. Я так и предполагала, теперь все пробелы были заполнены, но, как и в случае с Кейси, мне не хотелось этого подтверждения. Мне было ненавистно сознавать, что оставленные мною вещи, которые я купила на честно заработанные деньги, выбросили в мусор. Я ненавидела то, что Сесилия, Присцилла, неизвестная мне Кортни и презренный Бадди Шарп прочитали грустную записку, которую я в отчаянии написала Грею, где объяснила, почему уезжаю, что надеюсь вернуться, и как сильно я его люблю.

И мне было ненавистно осознавать, что она превратилась в пепел и давно развеяна по ветру.

— Еще она рассказала, что ей тогда это не понравилось, и она попыталась отговорить Сесилию и Кортни участвовать во всем этом, но Сесилия есть Сесилия, Кортни есть Кортни, и у нее ничего не вышло. Прежде чем план был приведен в исполнение, они отреклись от нее. Она усвоила урок, не правильный, а тот, которому они ее научили, и вступила с ними в сговор. Ей это никогда не нравилось, и теперь, когда конюшни Грея нет, а вместе с ним и тех лошадей, она не может жить с этим грузом. Так она мне и сказала, а еще она пошла в участок и рассказала все Ленни. Для него это просто информация, он ничего не может с ней сделать, просто заполнить пробелы, но все же она это сделала. Сейчас Сесилия и Кортни с ней не общаются, но ей уже все равно. На собственном горьком опыте она убедилась, что лучше не дружить ни с кем, чем дружить со змеями.

Я полагала, что все это было правильно, хотя по-прежнему не понимала, что двигало Присциллой. С другой стороны, у меня было не так уж много друзей, но мне повезло с теми, кто у меня был, для меня они стали самыми лучшими.

— Не знаю, что с этим делать, Норри, — сказал я, она снова наклонила голову и одарила меня еще одной легкой улыбкой.

— Ничего, что-нибудь, все, что угодно. Но ты заслуживаешь знать это, и заслуживаешь того, чтобы иметь возможность что-то предпринять, если захочешь. Так что, теперь у тебя есть и то, и другое. Тебе выбирать.

Я кивнула.

Она встала, и по ее позе я поняла, что она закончила, вероятно, стремясь уйти до возвращения Грей домой, поэтому я тоже поднялась.

— Мне лучше уехать, — пробормотала она.

— Ладно, — пробормотала я в ответ.

Она посмотрела на меня снизу вверх.

— Спасибо, что уделила мне время, Айви.

— Спасибо, что нашли время приехать и поговорить со мной, Норри.

Она снова пристально посмотрела на меня и слегка улыбнулась в ответ. Той самой

печальной улыбкой.

Затем прошептала:

— Я рада, что Грей нашел хорошую, сильную женщину.

О Боже.

— Держись, Айви.

— Я буду, — пообещала я, и, определенно, так и сделаю. Она кивнула и направилась к своей машине.

— Норри, — позвала я, она остановилась и обернулась. — Я передам Грею ваш рассказ.

Она покачала головой.

— Я не поэтому рассказала тебе это, милая.

— Знаю, но я все равно передам его Грею.

Она выдержала мой взгляд, затем снова кивнула.

— Ладно, Айви.

— Всего хорошего, — тихо сказала я.

— Тебе тоже и будь осторожна. Настала моя очередь кивнуть.

Она подошла к своему внедорожнику, села, завела его и уехала. Я наблюдала за дорогой.

Потом я зашла внутрь, чтобы проверить, как там мои пирожные.

Я достала их из духовки, и они охлаждались на решетке, когда открылась задняя дверь. Я повернулась и увидела Сонни, протиснувшегося до пояса в проем, все еще не отпуская дверную ручку.

— Ты в порядке? — спросил он, пристально глядя на меня.

— Да, Сонни. Я в порядке, — тихо ответила я.

— Он прошел через разлуку Абеля с ней, — заявил Сонни, и я моргнула.

Он еще не закончил.

— Прошел через его упрямство и отказ принять ее обратно. Я перевела дыхание, затем кивнула.

— Мужчина делает то, что должен делать мужчина, даже если это глупость.

— На мой взгляд, это правильно, — ответила я.

— Так и есть, — ответил Сонни, но продолжил: — Когда я подумал, что история повторяется, это вывело меня из себя. Но все обернулось иначе. Ты выносишь уроки из этого, девочка, из всех этих проблем, что являются составной частью нашей жизнью, и находишь в себе силы вести за собой Грея. Тебе досталось сильнее, чем другим, но у каждого свой крест, который он должен нести. Ты терпишь, снова и снова, и делаешь это вместе с ним. Потому что проблемы всегда есть и будут, но в тебе достаточно сладости, чтобы навсегда смыть горечь. Вдвоем, вы с Греем, справитесь со всем, и насладитесь этой сладостью.

— Сонни, — улыбнулась я, — я вкусила достаточно горечи, чтобы хватило на всю жизнь. Теперь я пеку пирожные на кухне, на которую, как только я впервые вошла, поняла, что хочу заходить по десять раз на дню, каждый день до конца своей жизни, и это кухня мужчины, увидев которого, я сразу поняла — какой он. Я поняла. И, милый, ты точно знаешь, что я поняла. Ничто не может отнять у нас эту сладость.

Сонни уставился на меня. Затем улыбнулся. Потом пожаловался:

— Я умираю на этой жаре. Я возвращаюсь к работе, а ты принеси мне стакан лимонада. И побольше льда.

И он исчез за закрывшейся дверью.

И прежде чем приступить к приготовлению глазури, я отнесла Сонни стакан лимонада с большим количеством льда.

*****

Пять часов спустя...

— Мне не следовало тебе говорить? — тихо спросила я.

Я развалилась в основном на Грее, но частично на диване, и только что рассказала ему о визите его матери. Телевизор работал, но я отключила звук. Я полностью завладела вниманием Грея, а он — моим.

Мне не удавалось уловить ни одной эмоции, борющейся за господство на его лице. Затем он остановился на одной — легкой досаде.

— Почему не следовало? — спросил Грей в ответ.

— Просто... — я выдержала паузу: — У тебя и так много забот. Больше тебе не нужно.

— Во-первых, куколка, никогда и ничего от меня не скрывай, особенно что-то важное. Во-вторых, это маленький городок, пойми, дерьмо распространяется быстро. Скроешь от меня что-то, и вполне вероятно, я об этом узнаю. И, наконец, да, нам со многим пришлось столкнуться. Но у меня не случится нервного срыва.

— Ясно, — прошептала я.

Он перекатил нас, меняя положение так, чтобы я лежала на спине, а он прижимался ко мне вдоль всего тела. Про себя я, вероятно, могла бы годами раздумывать над достоинствами обеих позиций, но, внезапно, остановилась на этой, мне она нравилась больше.

Грей отвлек меня от мыслей о его длинном, твердом теле, прижавшемся к моему, когда заговорил.

— Мы выяснили насчет Прис, подозрений в отношении Сесилии, и узнали о Бадди. Плевать на них всех, и я скажу прямо сейчас, лучше поздно, чем никогда, отмыться от дерьма, в которое Прис позволила себя втянуть. Она хочет загладить свою вину, она может попытаться. Но она не дождется от меня прощения. Может, по прошествии лет двадцати, посмотрим. Сейчас и в ближайшем будущем мне плевать на то, какие глупые причины привели к глупым действиям. Понятно?

Я кивнула. Его выбор, и так случилось, что, хоть я ее и не знала, этот выбор совпадал с моим.

— Что касается моей матери, — продолжил Грей, — то она поступила правильно, и я ей благодарен. Независимо от того, скажу я ей это лично или нет, мне еще нужно немного над этим поразмыслить. Ты со мной?

Я почувствовала надежду, потому что знала Грея, и он мог бы все немного обдумать, но поступил бы правильно. И правильно было бы высказать свою благодарность лично, а затем оставить дверь открытой, чтобы дать его матери шанс войти.

— Куколка, — позвал Грей, и я оставила эти мысли и сосредоточилась на нем. — Я вижу, о чем ты думаешь, и знаю, что ты горишь желанием воссоединить всю семью, которую удастся воссоединить. Но ее глупое решение означало, что я лишился матери на двенадцать лет. Она бросила отца, но также бросила и меня. Одно дело, как жена, по е*анутым, но понятным причинам уйти от мужа. Другое, как мать, по е*анутым и непонятным причинам оставить своего ребенка. Может, у меня хватит сил разобраться с ней, чтобы преодолеть это, а может, и нет. Но не обнадеживай себя.

— Хорошо, — согласилась я, потому что он был очень прав.

Но я все равно надеялась, и Грей это понимал, потому что он улыбнулся, подарив мне ямочку.

Затем его взгляд изменился, мое тело отреагировало на это, и он посмотрел на мой рот за секунду до того, как вернуться к моим глазам, и прижаться ко мне теснее, опуская голову ниже.

— Теперь у тебя есть выбор, раз мы смотрим повтор, и мне все равно не нравится это шоу, как тебе. И все же я его не смотрю, значит, и ты тоже. Вместо этого у тебя есть выбор: взять мой член в рот, а потом в себя прямо здесь или сделать это в спальне. Мы поднимемся наверх, я хочу, чтобы ты встала передо мной на колени. В любом случае, у тебя есть секунда, чтобы принять решение.

Мне не нужна была секунда.

Однажды я уже стояла на коленях перед Греем, и мне это понравилось. Было горячо.

— Наверх, — прошептала я, задыхаясь.

Он снова одарил меня ямочкой, и я поняла, что он знает, каков мой ответ. Вероятно, потому, что, когда он трахал мой рот, а я стояла перед ним на коленях, это так меня заводило, что едва он уложил меня на кровать и вошел в меня, как я кончила. И когда я кончила, это было жестко и долго.

Ямочка исчезла, он меня поцеловал. Жестко и долго.

Потом мы поднялись в нашу спальню, сбросили одежду, и я встала на колени.

И я была рада обнаружить, что во второй раз было не менее горячо.

Глава 35

Я все равно хочу, чтобы ты взяла мою Четыре месяца спустя...

— Милый! Мы упустим наш столик! — крикнула я Грею, который наверху переодевался в костюм.

Или, по крайней мере, я надеялась на это. Я слышала, как десять минут назад включился душ, а мой мужчина не был любителем прихорашиваться.

— Дорогая, спущусь через минуту! — крикнул Грей в ответ, я вздохнула и на высоких каблуках процокала на кухню.

Стоял октябрь, сегодня был мой день рождения, и мы должны были выйти из дома пять минут назад, чтобы успеть в «Дженкинс», где у нас был забронирован столик. Грей уезжал в город и вернулся поздно. Теперь мы опаздывали.

А я была голодная.

*****

За последние четыре месяца на нашей земле и в Мустанге все наладилось. Конюшню достроили, выкрасили в красный цвет с белой отделкой, и она выглядела также старомодно, как и предыдущая. Та выглядела старомодно по причине возраста, эта — потому что Грей хотел, чтобы она так выглядела. А еще она была огромной.

Поскольку разведение лошадей было семейным бизнесом, прежняя конюшня тоже была большой и имела двадцать шесть стойл.

Но в этой уместилось тридцать, просторная кладовая, большая кормушка и сеновал

в отдельном внешнем блоке, к которому вели двойные двери с белыми досками крест на крест.

Мне понравилось, потому что выглядела она потрясающе, потому что мой мужчина построил ее своими руками, потому что я видела, как он это делал, и потому что, видя ее, было легче забыть, что старой больше не существует.

И последнее — потому что мы с Греем обновили сеновал, повторив историю, вроде как, только на этот раз он получил свой подарок.

Было потрясающе.

*****

Когда пришло время собирать урожай персиков, Грей научил меня нанимать рабочих, и я помогала ему управлять дюжиной сотрудников, работавших вместе со мной и Греем. Долгие часы бездумной работы, но в окружении персикового аромата, летнего солнца, время от времени целующего кожу, в приносящей облегчение тени деревьев, и веселого подшучивания (хотя большая часть звучала на испанском, которого я не знала, но все равно было весело), бывали вещи и похуже. Грей посадил на место погибших деревьев новые, но пройдет какое-то время, прежде чем они начнут плодоносить. Тем не менее, урожай принес немалую прибыль, так что я была удивлена. С другой стороны, у него был огромный фруктовый сад, так что я предположила, что удивляться мне не следовало.

Все началось весело, но я была счастлива, когда все закончилось.

*****

Грей связался с Бюро по управлению земельными ресурсами, в ведомстве которого находятся стада диких мустангов, и взял еще десять.

Да, десять, что вместе с нашими составило двадцать три лошади.

Шим, Роан и Уит забирали их вместе с ним, и помогали обучать и объезжать. Было увлекательно и немного страшно сидеть на качелях на крыльце, глядя на загон, где парни этим занимались. Но если до этого я еще не сознавала, что мой мужчина был настоящим ковбоем, то, наблюдая за тем, как он вскакивает без седла на лошадь и управляет ею без всяких поводьев, я убедилась в этом полностью, и за исключением того, что лошади его часто сбрасывали (самое страшное), он, казалось, ничуть не возражал, и самое лучшее — на нем были ковбойские штаны. Без шуток.

Ковбойские штаны.

Это.

Выглядело.

Горячо.

Серьезно.

Пока я не увидела в них Грея, я бы сказала, что не причисляла себя к тем девушкам, кто заводился при виде мужчины в ковбойских штанах. Потом я увидела в них Грея.

Достаточно сказать, что после первого дня наблюдения за Греем, объезжающим лошадей в ковбойских штанах, мне было все равно, что его несколько часов

сбрасывали эти создания. В ту ночь Грей совершенно не возражал против того, чтобы его, как следует, объездили после целого дня верховой езды. Он ничуть не возражал по этому поводу.

*****

После того, как Братья Коди пришли в чувство и потащили свои задницы в дом престарелых, увидели свою маму и состояние, в котором она находилась, но еще и заботу, которую ей там оказывали, Грей получил приятный сюрприз, и этот сюрприз не был вызван мной (напрямую, если, конечно, не учитывать мою тираду).

Все началось с Олли, которого явно надоумила на это Мэйси, и я знала это, потому что здесь чувствовалась ее невидимая рука, хлестнувшая его по заднице, отчего он помчался прямиком к нам на кухню, где вручил Грею чек на пятьдесят тысяч долларов. Не та сумма, что, по моему мнению, он должен, но хоть что-то. Неделю спустя с тем же самым явился Фрэнк.

Чарли все еще оставался несогласным, главным образом потому, что, по словам Фрэнка: «Он ссыкло. Всегда был и всегда будет». Тем самым я поняла, что Олли, Фрэнк и Мэйси заставляли его делать то же самое или, по крайней мере, предлагали. Грей взял деньги и заплатил ими по векселю, что более чем вдвое уменьшило его долг. Когда бы оплаченный мною год по кредиту истек, мы бы снова столкнулись с солидной суммой, но теперь на ее погашение уйдет вдвое меньше времени. Кроме того, Фрэнк сообщил Грею, что, когда внесенная мною плата за пребывание бабушки Мириам закончится, с того момента братья Коди будут следить за этим. Так что, все шло хорошо.

*****

И еще одно хорошее — больше не было ни пожаров, ни отравленных лошадей, ни зараженных деревьев.

Ни от Бадди, ни от Сесилии ничего не было слышно.

Не только в отношении Грея и меня, но и всех в Мустанге. У Бадди и Сесилии дом стоял за пределами Мустанга, но, проживая в основном в соседнем округе, они занимались своими делами в Элке. Мы с Греем видели их с дочерьми (которые были очень милыми) в кинотеатре, но, кроме этого, они не попадались мне на глаза, и другим тоже. Они не ходили в «Плэкс», или закусочную, или в «Рамблер», или «Алиби», или «Дженкинс», или «Хейс», или аптеку, — никуда.

Кортни тоже исчезла, обставив Шарпов тем, что переехала в Денвер. Когда все это случилось с конюшней Грея, а затем, благодаря (по моему предположению) Норри, всплыло ее участие в нашей истории, она переживала безобразный развод с парнем, который очень нравился городу. Он остался в городе, она, когда все узнали, какая она стерва, свалила к черту.

Казалось бы, надпись «убийца лошадей» на доме и записки с угрозами, оставленные на пороге, сделали свое дело для Бадди и Сесилии.

Мне стало легче дышать, но не Грею. Он имел с этим дело с младших классов, и, в принципе, не верил, что Бадди заляжет на дно. Это не означало, что по мере того, как дни переходили в недели, а затем в месяцы, бессонница перестала его мучить, но он оставался начеку. Он не возражал, чтобы я без него ездила в город или

навещала бабушку Мириам, но редко оставлял меня дома одну, и когда у него случались какие-нибудь дела, он не уезжал надолго. Или же брал меня с собой. Я не возражала.

Если от этого у него на душе было спокойнее, то какая разница?

*****

Это означало, что его недолгий отъезд в город в тот день удивил меня, особенно, в мой день рождения.

Но это дало мне возможность не торопиться, чтобы закончить сборы.

Несмотря на то, что для Мустанга «Дженкинс» представлялся шикарным рестораном, для Вегаса он таким не был. Тем не менее, я одела одно из тех платьев, что носила в клубе Лэша. Красное, короткое и облегающее, с низким вырезом, обнажавшим большую часть спины, с короткими бретельками, удерживающими его близко к плечам. На мне были рубины Лэша и красные босоножки на высоких каблуках со стразами (тоже подаренные Лэшем). Объемная прическа, насыщенный макияж и несколько пшиков моих самых любимых и дорогих духов.

Но, несмотря на приезд Грея только ближе к вечеру, день выдался замечательным. Во-первых, он начался с Грея. Во-вторых, Грей приготовил мне завтрак (блинчики

с шоколадной крошкой, а мой мужчина был мастером по приготовлению блинчиков). В-третьих, пришла посылка FedEx с изысканными дизайнерскими туфлями за восемьсот долларов (подарок Лэша) и флаконом вышеупомянутых дорогих духов (подарок Брута), после чего я поболтала с ними по телефону (с Лэшем — час, с Брутом — минут пять, ничего необычного, ни для одного из них).

Очевидно, я продолжала накапливать прекрасные моменты в жизни, даже если эта жизнь проходила на ранчо. Я часто разговаривала с ними, с Лэшем несколько раз в неделю. С Брутом, реже, но я звонила, и он тоже. Я должна была знать, что они будут ко мне щедры, как и прежде, и они любили меня, но все же их подарки стали для меня приятным сюрпризом.

Их подарки были приятными. А они — милыми. Истинные Лэш и Брут.

Джейни также заскочила, чтобы вручить мне подарок от нее, Дэнни, Джина, Барри и даже Пег (да, Пег, где она взяла деньги, я понятия не имела, но она вложилась немного в подарок для меня). Это были крутые, желтовато-коричневые замшевые ковбойские сапоги, первая пара, которая у меня появилась с тех пор, как я избрала путь танцовщицы в Вегасе, и лучшие, чем все, что я когда-либо надевала, даже если были не привычны по стилю.

Я полюбила их.

А теперь мы с Греем отправлялись в «Дженкинс», а по возвращении домой Грей будет только мой.

Самый лучший день рождения в жизни.

И пока я этого не знала, но впереди мне ждало нечто лучшее.

*****

Я возилась на кухне, убивая время в ожидании Грея, насыпала кофе, чтобы утром просто щелкнуть выключатель, когда услышала:

— Я уже говорил тебе, куколка, но это стоит повторить: мне нравится это платье.

Обернувшись, я увидела Грея в темно-синем костюме, прислонившегося плечом к дверному косяку. На нем также была светло-голубая рубашка, которая отлично оттеняла загар, который у него все еще оставался, так как даже в октябре большую часть времени он проводил на свежем воздухе. Он выглядел прекрасно.

— Спасибо, малыш, — ответила я с улыбкой, повернулась и закрыла крышку кофеварки.

Я направилась к нему, но остановилась, когда Грей приказал:

— Айви, не двигайся.

Моргнув, я уставилась на него, и заметила его пристальный взгляд, но не такой, который говорил, что ему очень нравилось мое платье. Он говорил мне нечто совершенно другое.

От чего сердце забилось быстрее.

Я поняла что это, когда он небрежно сказал:

— Сегодня я ездил к маме.

Моя рука потянулась, чтобы ухватиться за столешницу, но в остальном я не двигалась. Со времени визита Норри прошло несколько месяцев. Месяцев. Я держалась от нее на расстоянии ради Грея (хотя и хотела узнать ее получше), а Грей держался от нее на расстоянии по собственным причинам, которые я оставила в покое.

А теперь он съездил ее навестить. Ого.

— У нее было кое-что, принадлежащее Коди, — продолжал Грей, — и я хотел это вернуть. Мы немного поговорили. Она придет на обед в воскресенье после церковной службы. Тебя устраивает?

Устраивает ли меня? Он что, с ума сошел?

— Да, — выдавила я с хрипом, потрясенная, довольная и осторожно счастливая, потому что не могла сказать, был ли счастлив Грей или он делал это ради меня. Грей больше ничего не сказал.

Я тоже молчала и не двигалась, а еще мне было трудно дышать.

Наконец, он заговорил, прошептав:

— Самая красивая, кого я когда-либо видел. О Боже.

По животу разлилось тепло.

— Грей, — прошептала я в ответ.

— В этом наряде, или в джинсах и футболке, или в бикини на газонокосилке, или когда утром открываю глаза и вижу тебя рядом, или в любое другое время, когда я тебя вижу, — вот о чем я думаю. Это первое, что приходит на ум. В любое время. Каждый раз.

Я сглотнула, крепче вцепилась в столешницу и ничего не сказала; просто позволила его словам пронестись сквозь меня теплым и сладким потоком.

А потом он подарил мне, женщине, у которой когда-то не было ничего, кроме сумки, набитой всяким барахлом, причем не очень хорошего качества, но которая, стоя на этой кухне, думала, что у нее есть все, весь мир.

— Я люблю тебя, Айви, и у тебя есть фамилия, которую ты сама себе выбрала, которая что-то для тебя значит, но я все равно хочу, чтобы ты взяла мою.

О Боже.

О Боже.

Слезы наполнили мои глаза.

— Детка, ты хочешь этого? — прошептал он.

Я мгновенно кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

И так же мгновенно он пересек кухню и, подойдя ко мне, взял мою левую руку, поднял ее и надел на безымянный палец старомодное кольцо с бриллиантом. Это был большой, закругленный, широкий прямоугольный камень, окруженный более мелкими бриллиантами, и все это на простом, тонком обруче белого золота.

Оно было старинным. Принадлежало Коди. Оно было прекрасным. Идеальным.

— Это кольцо моей мамы. А до этого — бабушки. А до нее — прабабушки. Я отнес его в город к Лазару, его почистили, сказали, что оно в хорошем состоянии, — пробормотал он, а затем закончил: — и оно подходит.

Так и было. И, слава Богу, потому что я никогда его не сниму. Никогда.

За исключением, конечно, того момента, когда он наденет обручальное кольцо, которое окажется под ним.

Его пальцы сомкнулись вокруг моих, и он поднес мою руку к губам, наклонившись и поцеловав мой палец над кольцом, и пока я наблюдала за этим, у меня по щеке скатилась слеза.

Затем он притянул мою руку к груди и прижал ее там, где билось сердце.

— Дорогая, оно старое, не модное, но оно есть. — Его большой палец коснулся кольца. — С днем рождения.

Я высвободила свою руку и обняла его за плечи. Поднялась на цыпочки, пальцами одной руки погрузившись в его волосы, притянула его голову к себе и поцеловала. Поцелуй получился влажным, и не только потому, что наши языки переплелись в нежном танце, но и потому, что мои слезы катились по нашим губам.

Мы долго целовались на кухне, прежде чем Грей, наконец, поднял голову, но прижался лбом к моему лбу и прошептал:

— Скажи, что любишь меня, Айви.

— Я люблю тебя, Грей. Я очень сильно люблю тебя, малыш. Он ухмыльнулся и сжал меня в объятиях.

Затем отпустил, но взял за руку и, потащив к двери из кухни, приказал:

— А теперь прекрати реветь. Я голоден, и у нас нет времени, чтобы ты приводила лицо в порядок.

Поскольку у меня не было выбора (но мне особо его и не предоставили), я поспешила за ним, когда он длинными шагами направился к входной двери, моя свободная рука метнулась к лицу и я глубоко дышала, чтобы сдержать слезы. Грей остановил нас у вешалки в холле и помог мне надеть пальто. Я взяла сумочку. Затем он снова схватил меня за руку и потащил к грузовику, усадив в него в моих дорогих туфлях и платье, стоивших небольшое состояние, чтобы отвезти в город на ужин по случаю моего дня рождения.

И когда мы тронулись в путь, хотя уже стемнело, я заметила, что на полу старушки снова скопился разбросанный мусор.

Пришло время прибраться в грузовике Грея.

И с этой мыслью, держа руки сцепленными на коленях, пока мой большой палец двигался по твердому бриллианту, я посмотрела в ветровое стекло и улыбнулась.

Глава 36

Ожидание подошло к концу

Шесть тридцать утра, канун Рождества...

Я проснулась в темноте от прикосновения рук и губ Грея.

— Малыш, сегодня Сочельник. Может, в Сочельник мы поспим подольше? — сонно спросила я.

Рука Грея добралась до моей груди и сжала ее, а его губы добрались до моего уха, где он пробормотал:

— Нет.

Затем его большой палец скользнул по моему соску, и я решила, что больше не хочу спать.

Вместо этого я повернулась к Грею, он поднял голову и тут же ее опустил для поцелуя.

*****

Семь часов три минуты утра, канун Рождества...

— Малыш, ты мне нужен, — прошептала я с мольбой.

Я ласкала его член в таком отчаянном желании, что отчасти гладила, отчасти притягивала к себе.

Его рука была у меня между ног, два пальца внутри меня, большой палец на клиторе. Наши рты были близко, и мы оба тяжело дышали.

— Еще не закончил, — пробормотал он, проникая глубже и перекатывая тугой комочек.

О, боже.

— Малыш, зато я сейчас закончу, и я хочу закончить с тобой внутри, — умоляла я, устремившись бедрами вперед, моя рука все еще двигалась на его члене, жестко, достаточно сильно, чтобы Грей застонал.

Мне это понравилось, и я надеялась, что это означало, что он готов перейти непосредственно к заключительной фазе.

Он этого не сделал.

Вместо этого он прошептал:

— Я приведу тебя туда снова. О, да.

Мои глаза встретились с его, они были так близко.

— Правда?

Он оставил клитор в покое и начал трахать меня пальцами.

Я откинула голову назад.

Его губы приблизились к моему горлу.

— Правда.

Да.

Его пальцы выскользнули из меня, он накрыл мой холмик ладонью, и я рывком подняла голову, встретившись с ним глазами.

— Малыш... — начала протестовать я.

— На спину, Айви, раздвинь ноги пошире. Я хочу видеть, как ты кончаешь, пока я трахаю тебя пальцами, — приказал он.

О, да, этого я тоже хотела.

Поэтому сделала то, что мне сказали. Потом Грей сделал то, что хотел. И мне было так хорошо, что я выгнулась над матрасом, зарывшись головой в подушки, и прижалась бедра к его руке.

— Охренеть, — услышала я его рык, сквозь оцепенение от оргазма. — Самая красивая, кого я когда-либо, черт возьми, видел.

Затем его бедра оказались между моих раздвинутых ног, он вошел в меня и начал трахать.

Жестко.

Затем сделал, как обещал, и снова привел меня туда. Это было великолепно.

*****

Восемь тринадцать утра, канун Рождества...

Грей поставил тарелку в открытую мной посудомоечную машину, допил остатки кофе, перевернул кружку и сунул ее следом, вынув руку, он обнял меня за шею. Притянув к себе, легонько поцеловал в губы. Когда он поднял голову, то сказал:

— У меня есть дела в городе. Потом заеду за бабулей. Тебе что-нибудь нужно? Я покачала головой.

— Из «Плэкс» нам ничего не нужно? — продолжал он:

Я покачала головой.

— У меня все готово, — сказала я.

И у меня все было готово, Боже, очень готово. Я уйму времени провела в «Плэкс» и «Хэйсе», часами просиживала в Интернете, совершая покупки. Больше вещей для гостевой спальни. Больше разнообразия в меню и рецептах.

Я, определенно, была готова к Рождеству и не могла дождаться. Грей прочел это в моих глазах. Он усмехнулся, одарив меня ямочкой. Затем запечатлел на моих губах еще один легкий поцелуй.

Затем отпустил, и я смотрела на его задницу, пока он неторопливо выходил из кухни, бормоча:

— Пока, куколка.

— Пока, милый, — крикнула я ему в спину, а затем повернулась к раковине, чтобы закончить с посудой после завтрака.

Я улыбалась про себя в основном потому, что мой взгляд не отрывался от руки, где поблескивало кольцо.

Грей старался превзойти свой подарок на день рождения.

Но он прилагал усилия. Я знала это, потому что он забирал бабушку Мириам из дома престарелых, и она пробудет с нами еще один день после Рождества. И мы смогли бы это устроить, потому что рано вечером должна прийти мама Грея. Она

работала медсестрой и проведет следующие две ночи в гостевой комнате, и с помощью Грея и меня, поможет бабушке Мириам. А завтра, после маленького утреннего семейного Рождества, во второй половине дня все дяди Грея, их жены и Оди с его девушкой, должны прийти на праздничный ужин.

Я не могла дождаться. Всего этого.

Более шести месяцев покоя без подлянок Бадди Шарпа и более шести месяцев, как я ложилась спать и просыпалась с Грейсоном Коди, при чем последние два с половиной месяца с фамильным кольцом Коди на пальце.

Жизнь была хороша, а вместе с бабушкой, Норри, с которой Грей начинал постепенно и осторожно сближаться, и с его дядями, тетями и двоюродными братьями и сестрами, у меня будет настоящее семейное Рождество.

Впервые в истории. Впервые в жизни. Впервые за тридцать лет.

Да, Грей был близок к тому, чтобы превзойти свой подарок на день рождения.

Не было ничего лучше символа, который ясно говорил о том, что в скором времени я стану Коди.

Кроме Рождества в кругу семьи.

*****

Девять тридцать восемь утра, канун Рождества...

Играла рождественская музыка, горела свеча с ароматом лаврового листа и розмарина, а я пекла рождественское печенье. Уже пятую партию. Потому что, когда в доме было рождественское печенье, Грей отказывался от шоколадных батончиков и хватал печенье (или четыре) всякий раз, когда ему хотелось перекусить. А также потому, что теперь, когда среди мужчин Коди воцарился мир, всякий раз, когда его дяди ссорились со своими женами, они пережидали ненастье у нас дома.

А это происходило очень часто.

И они выросли в этом доме, так что у них не было проблем с тем, чтобы чувствовать себя здесь, не как в гостях.

Я не возражала. Совершенно.

Стоя у кухонной стойки среди рождественской атмосферы, я месила тесто, но мои мысли занимали цветы.

Не цветы на мою свадьбу, а те, что я посажу рядом с домом.

Во время визита к бабушке Мириам она рассказала мне, что до того, как потерять ноги, каждый год высаживала широкие грядки бальзамина вокруг передней и боковой части дома.

— Подходит для них идеально, дитя, деревья затеняют дом, они получают мало солнечного света, но им нравится тень, — сказала она мне.

На моем пальце было кольцо, которое носила она. Я готовила рождественский ужин на кухне, где на протяжении пятидесяти лет его готовила она.

И когда наступит весна, в доме будут цветы бабушки Мириам.

Я услышала приближение машины и в удивлении повернула голову к окну, потому что не думала, что это Грей. Я понятия не имела, какие у него дела в городе, но поездка за бабушкой Мириам, ее сборы и заполнение бумаг на выписку заняли бы час, а он ушел совсем недавно.

Но по дороге мчался не грузовик Грея. А серебристый автомобиль, «Ауди», новый и чистый, будто только что из гаража.

Мне это показалось любопытным. «Ауди» не были популярны у жителей Мустанга.

Я вынула руки из теста, избавилась от комочков. Быстро сполоснула их, вытерла и вышла из кухни, направляясь по коридору к парадной двери.

Я остановилась на крыльце как вкопанная, наблюдая, как Бад Шарп выходит из «Ауди», а с пассажирской стороны появляется мужчина, с которым Бадди, определенно, не стал бы проводить время. Никогда.

Он был старше, высокий, мускулистый, с длинными всклокоченными волосами, которые когда-то были светлыми, но сейчас сильно поседели, и, сказать, что черты его лица были грубыми, — значит, ничего не сказать.

Я без колебаний крикнула им:

— Лучше садитесь в свою машину, парни. Я вас предупредила, а теперь наберу 911, после чего позвоню Грею. На вашем месте, я бы быстренько убралась отсюда, пока Грей не вернулся.

Повернувшись к входной двери, я сделал три шага и уже коснулась дверной ручки, но замерла на месте, услышав ответный крик Бадди:

— Ну что же ты, Айви, разве можно вести себя так, впервые встретившись с родным папочкой?

Это было глупо, я знала. Мне следовало войти в дом, позвонить в 911, потом Грею, но вместо этого я повернула к ним голову и посмотрела на мужчину, идущего к крыльцу с Бадди.

Эти волосы выглядели, как мои. Волосы, как мои.

Я вытаращила глаза.

Они подошли вплотную к крыльцу и остановились.

Бадди, как я заметила, бросив на него взгляд, ухмылялся. Выглядел довольным собой.

Мужчина не сводил с меня глаз. От него исходило любопытство. А еще нерешительность. И, несмотря на его высокий рост, крепкое телосложение, обветренное лицо и заломы у груб, я почувствовала намек на страх.

— Хут Букер, хочу познакомить вас с вашей дочерью, бывшей кидалой в бильярд, бывшей стриптизершей из Вегаса, нынешней ковбойской подружкой, Айви Лару,

— представил Бадди, наслаждаясь каждой минутой этого, но мои глаза были прикованы к Хуту Букеру… Хут Букер… Мой отец.

И при словах Бадди глаза Хута Букера испуганно сузились и метнулись к Бадди.

— Счастливого Рождества. — Бадди радостно улыбнулся и наклонился вперед. — О, и, чтобы ты знала, Хут пару лет назад вышел из тюрьмы. Убийство первой степени. Я, конечно, мало что знаю об этих вещах, но, полагаю, это плохо.

— Начальник, думаю, ты сказал достаточно, — в раздражении заявил глубокий, рокочущий голос Хута Букера, и он перевел взгляд с Бадди на меня. — Я не знаю

этого парня, он нашел меня, сказал, что знает тебя, заплатил за то, чтобы я сюда приехал. Клянусь, девочка, до этой самой секунды, когда он превратился в мудака, этот мужик был со мной сама вежливость. Теперь я вижу, что у вас двоих есть история, но мне в ней нет места. Я просто хотел познакомиться со своей дочерью. Со своей дочерью.

Со мной.

Я уставилась на него, не двигаясь, все еще не отпуская дверную ручку. Бадди свирепо смотрел на Хута Букера.

Хут Букер уставился на меня.

Затем он покачал головой, закрыл глаза и на секунду отвел взгляд, ожидая того, что я не пойму тех эмоций, которые в них отражаются, прежде чем он их откроет.

Его взгляд вернулся ко мне, и я увидела, как его лицо исказилось болью, прежде чем он прошептал:

— Господи, бл*дь, я смотрю на тебя, и не могу поверить своим глазам, не могу, бл*дь, принять это. Как я мог создать нечто столь прекрасное, как ты?

О, Боже.

— Я не знаю, — прошептала я, шевеля только губами.

— Шейла Бейли — твоя мать? — спросил он.

— Она родила меня, — ответила я все также тихо. Он кивнул, его лицо озарила легкая улыбка:

— Да, видимо, Шейла так и не изменилась.

— Нет, — прошептала я.

Улыбка исчезла, и он уставился на меня, читая мои эмоции, словно знал всю мою жизнь, либо потому, что я была слишком ошеломлена происходящим, чтобы скрыть их, либо потому, что у него было больше опыта, чем у меня.

Я решила, что и то, и другое.

— Ничего хорошего ты от нее не видела, — прошептал он.

— Нет, — повторила я, но это односложное слово прозвучало весомо.

Хут Букер прочел и это, и на его лице отразились эмоции, которые он и не пытался скрыть: еще больше боли, гнева, отчаяния.

— А твой брат? — спросил он, когда взял под контроль эмоциональные американские горки.

— Мертв для меня.

Он знал, о чем я, и я поняла это, когда он прошептал:

— Бл*дь.

— Все это очень трогательно, — ехидно влез Бадди, и я, наконец, отошла от двери, повернулась к нему лицом и увидела, что выражение его лица было еще более злобным, чем его тон. — И почему меня не удивляет, что бывшая стриптизерша не возражает против папочки-убийцы?

— Кажется, я уже сказал, что с тебя достаточно, — напомнил ему Хут Букер, и Бадди повернулся к моему отцу.

— Да? И что ты сделаешь, здоровяк? Убьешь меня на глазах у своей давно потерянной дочери?

— Нет, но, судя по ее приветствию, не уверен, что она будет возражать, если я тебе слегка навтыкаю, — ответил Хут, и я ничего не могла с собой поделать, у меня вырвался смешок.

Глаза Бадди метнулись ко мне, и он прошипел:

— Заткни свою шлюшью пасть.

Внезапно Бадди исчез с того места, где стоял, потому что распластался на спине в

заснеженном дворе, а колено Хута упиралось ему в живот, нога обездвиживала его

руку, одной рукой Хут сжимал его горло, другой обхватил запястье Бадди,

вдавливая его в снег.

О, Боже.

Я приблизилась к краю крыльца, но дальше не продвинулась, потому что на мне не было обуви, лишь толстые шерстяные носки, поэтому я закричала:

— Пожалуйста, не надо! Он не стоит таких хлопот. Честно говоря, он вообще ничего не стоит.

Но Хут Букер даже не взглянул на меня.

В дюйме от носа испуганного Бадди, он прошептал:

— Ты назвал мою девочку шлюхой прямо у меня на глазах. — Он выдержал устрашающую паузу и закончил: — Мне это не нравится.

Бадди дернул ногами и рявкнул:

— Отвали от меня!

Хут поднял голову и посмотрел на меня, прежде чем приказать:

— Иди в дом. Вызови полицию, а потом позвони своему мужчине. — Когда я замешкалась, он отрезал: — Иди, девочка, быстро.

— Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности, — тихо сказала я, его голова дернулась, лицо изменилось. Оно смягчилось, и под этими грубыми, обветренными чертами и морщинами я увидела, что мой отец красив.

— Тогда избавь меня от неприятностей, позвав сюда кого-нибудь, чтобы разобраться с этим засранцем, пока я не потерял контроль и не сделал это сам, — мягко сказал он.

Я выдержала его взгляд, затем кивнула.

Вбежав в дом, я набрала 911, рассказала, что происходит, а затем позвонила Грею.

— Привет, куколка. Вспомнила, что тебе нужно? — ответил он.

— Бадди здесь. Он привез с собой моего отца. Сказал кое-что, что моему отцу не понравилось, а теперь мой отец придавил его в снегу на переднем дворе.

Тишина, затем:

— Что ты сказала?

— Бадди здесь, — начала я. — Он привез моего...

Грей прервал меня, рявкнув:

— Ты, бл*дь, прикалываешься надо мной.

— Нет, — прошептала я.

— Ты, блядь, прикалываешься надо мной! — взревел Грей.

О, Боже!

— Милый, ты за рулем? — спросила я, снова напомнив себе действовать осторожно и не обманываться насчет обычно дружелюбного Грейсона Коди.

Через мгновение, которое, как я подозревала, потребовалось ему, чтобы глубоко вздохнуть, он сказал:

— Да, я по дороге к бабушке. Буду у тебя через десять минут. Ты вызвала полицию?

— Да.

— Тот человек, действительно твой отец?

— Ну, я не уверена на все сто, но у него мои волосы, он сказал, что я красивая, знал имя моей матери, а когда Бадди назвал меня шлюхой, уложил его примерно за наносекунду.

Снова тишина, и я не почувствовала тех же самых очень недовольных вибраций, распространившихся по радиоволнам, как тогда, когда впервые поделилась своими новостями, поэтому не понимала, что это значит.

Затем, когда в голосе Грея послышалась еле сдерживаемая дрожь, я поняла:

— Он назвал тебя шлюхой?

Итак.

Снова.

Действуй осторожно, Айви!

— Грей...

Он прервал меня.

— Ты чувствуешь опасность от того человека, от твоего отца?

— Нет.

— Ясно. Возьми свою гребаную бейсбольную биту, запри все гребаные двери, только не в таком порядке, и оставайся, бл*дь, внутри, пока я не приеду. Не копы, а я. Ты меня слышишь?

— Да, Грей, — согласилась я, направляясь к входной двери.

— Сделай это сейчас. Я скоро приеду.

— Хорошо, милый.

— Я прикончу этого парня, — прошептал он.

Дерьмо!

— Дорогой, пожалуйста, сохраняй спокойствие.

— Я его прикончу, — все равно прошептал он, а потом отключился.

Дерьмо!

Я заперла входную дверь, затем побежала к черному ходу и заперла его, потом побежала наверх и взяла свою бейсбольную биту (то есть бейсбольную биту Грея, моей больше не было), затем сбежала вниз в гостиную, где было окно, из которого я могла видеть на снегу Бадди Шарпа и Хута Букера.

Их положение не изменилось.

Я повернула задвижку на окне, низко присела, приподняла окно на дюйм и крикнула:

— Э-э... извини, если ты услышал, как щелкнул замок. Без обид, но моему мужчине не очень уютно, когда я нахожусь здесь наедине с незнакомым мужчиной и с Бадди. Хут Букер поднял голову, посмотрел на меня через окно и улыбнулся широкой, белозубой, дикой улыбкой.

— Вижу, ты нашла себе достойного мужчину, — заметил он, все еще небрежно вдавливая Бадди в снег.

— Э-э... да. Он великолепный, — все также прокричала я в щель окна.

— Хорошие новости, девочка, — ответил он.

— Я, э-э, также позвонила в полицию. Они знают о Бадди, так что, вероятно, очень скоро будут здесь, — сообщила я ему.

— Еще одна хорошая новость, — отозвался он.

— Черт возьми, дай мне встать! — крикнул Бадди, все еще сопротивляясь хватке Хута, взметая вокруг снег, но Хут проигнорировал его, не сводя с меня глаз.

— Итак, ты давно здесь живешь? — спросил он непринужденно, и я снова не смогла сдержать смешок.

Когда я успокоилась, то ответила:

— Чуть больше полугода, но мы с Греем знаем друг друга более семи лет, — сказала я, решив, учитывая, что он, казалось, хотел и мог воздать моему обидчику по заслугам, опустить историю с Бадди и его место в ней, и закончила: — Это долгая история.

— Грей? — спросил он.

— Грей, э-э… Грейсон Коди. Так зовут моего мужчину.

— Черт возьми, я понял, что нахожусь на ранчо, которым владеет это парень, он ковбой, но, Боже. Грейсон Коди? Похоже на самое ковбойское имя, какое только может быть.

Я снова хихикнула.

Да, похоже, это однозначно мой отец.

— Дай... мне... встать! — завопил Бадди, и Хут снова посмотрел на него сверху вниз.

— Начальник, по твоей машине, одежде, дому, я понимаю, ты считаешь, что получишь все, что захочешь, но, пойми, сейчас — не тот случай, — заявил он.

— Иди на х*й, — выплюнул Бадди.

— Куча денег, — пробормотал Хут Букер, все еще глядя на Бадди сверху вниз, — и никаких манер.

У меня екнуло сердце. Потом на душе потеплело. И тут я услышала вой сирен.

— Э-э... х-м... Хут? — позвала я, и он посмотрел на меня.

— Да, дорогая, — тихо ответил он, и я почувствовала, как у меня защипало в носу, но сдержала слезы.

— Ну, просто чтобы ты знал, Грей не хочет, чтобы я выходила, пока он не вернется домой, так что копы скоро будут здесь, но я не выйду, пока он не приедет. Просто хотела, чтобы ты знал. Ладно?

— Сохрани своему мужчине рассудок, сделав так, как он просит, Айви. До его приезда я буду в порядке, — заверил меня отец.

Мой отец.

Я улыбнулась ему через окно и крикнула:

— Спасибо.

— Не за что, красавица, — крикнул он в ответ.

Мой отец.

Кажется, это будет самое что ни на есть семейное Рождество.

И, опять же, я не могла дождаться.

*****

Девять пятьдесят семь утра, канун Рождества...

Я приготовилась к тому моменту, когда увидела мчащийся по дороге грузовик Грея. Снаружи, во дворе, стояли два офицера, одетые в большие, громоздкие зимние форменные куртки.

Бадди стоял, его спина все еще была покрыта снегом, и кричал, жаловался и угрожал. Хут Букер находился поодаль, широко расставив мощные ноги и скрестив на груди мускулистые руки так, что джинсовая куртка с воротником из овчины натягивалась

у него на спине. Его глаза были устремлены на Бадди, а на лице было такое выражение, будто он никогда не сталкивался ни с кем подобным, и, чтобы спасти кого-то еще от этой мрази, он боролся с мыслью раздавить его, как жука.

Копы уставились на Бадди, явно недовольные тем, что надеялись провести спокойную смену в канун Рождества, а теперь она превратилась в стычку с самым ненавистным жителем города.

Что касается меня, то, чтобы подготовиться к приезду Грея, я сбегала наверх, натянула ковбойские сапоги, а затем спустилась вниз, надела куртку, обмотала шарф вокруг шеи и до ушей натянула облегающую вязаную шапочку.

Чего я не могла сделать, так это осознать тот факт, что стоящий снаружи мужчина был моим отцом, но сейчас я не могла об этом думать.

Мне нужно было думать о Грее.

Поэтому в ту минуту, когда его грузовик свернул к дому и остановился, я бросилась через гостиную и выскочила через парадную дверь, и не остановилась. Спрыгнув с крыльца, я помчалась по снегу к Грею.

И с одного взгляда на него я поняла, что время в дороге не остудило его гнев. Он был злее, чем при появлении Кейси, злее, чем я когда-либо его видела.

Сейчас он был вне себя от ярости. Я видела, что он потерял контроль. Он не солгал в том, что сказал мне по телефону.

Он бы его прикончил.

И мне нужно помешать ему сделать то, о чем он пожалеет, и то, что может отнять его у меня.

Я добралась до него как раз в тот момент, когда он злобно хлопнул дверцей старушки, та издала привычный скрип, но и сам грузовик зловеще покачнулся. Его глаза были прикованы к Бадди, лицо окаменело.

Я положила руку ему на живот.

— Грей, малыш, не надо. Подожди минутку. Успокойся.

Не отрывая глаз от Бадди, он положил руку мне на грудь и твердо, но мягко оттолкнул, прорычав никому конкретно, но всем, кроме Бадди:

— Держите ее подальше.

— Грей, не надо! — отчаянно закричала я, следуя за ним, пока его ноги быстро сокращали расстояние между ним и Бадди.

Он проигнорировал меня и продолжал двигаться.

— Ты назвал мою женщину шлюхой? — спросил он Бадди тихим рокотом, и никто не мог ошибиться в его ярости.

Бадди выпрямился и окинул его презрительным взглядом, сообщая о том, что Грей никак не мог не заметить:

— Коди, тут полиция.

Рука Грея, которая так и не оторвалась от моей груди, толкнула меня еще раз. Не жестоко, но сильно. Достаточно, чтобы я отступила на три фута, после чего Грей ринулся вперед.

Быстро.

Прежде чем я успела броситься наперерез, две руки обхватили меня железной хваткой, и я крикнула:

— Грей!

Но он уже был на Бадди, вцепившись руками в куртку, тащил его назад по снегу. Бадди, по какой-то безумной причине, не прочитал угрозу и не был готов. С другой

стороны, он, скорее всего, никогда бы не был готов. Грея охватила ярость, и, за исключением, может, Хута Букера, никто здесь не смог бы с ним справиться.

Грей оттолкнул Бадди, тот отлетел на два фута и врезался в угол, где крыльцо встречалось со стеной дома.

Грей мгновенно преодолел эти два фута.

— Ты назвал мою женщину шлюхой? —зарычал он Бадди в лицо.

— Грей! —закричала я, борясь с державшими меня руками, и смутно услышала, какХут Букер прошептал мне на ухо:

— Красавица, позволь своему мужчине делать то, что он должен.

Я не успокоилась. Я напряглась, наблюдая, как Бадди пытается улизнуть от Грея, но Грей взмахнул рукой и яростно толкнул его обратно в угол, так что тело Бадди с глухим стуком ударилось о дерево. Бадди пришел в себя и попробовал обойти с другой стороны, но Грей двигался быстро, толкнув его обратно так сильно, что Бадди чуть не вылетел на крыльцо. Бадди быстро выпрямился, снова попробовал с другой стороны, и снова Грей очередным толчком впечатал его в дом.

Затем Бадди зарядил апперкот в челюсть Грея, я вскрикнула, но, опять же, молниеносно, и почти небрежно, Грей поднял предплечье и отразил удар, прежде чем кулак смог даже приблизиться.

Затем он шагнул вперед, грудь к груди, нос к носу, и тихо, и устрашающе прорычал:

— Ты пришел на мою землю, в мой дом, когда моя женщина была одна, и назвал ее шлюхой?

— Отойди, Коди, — потребовал Бадди, снова пытаясь обойти Грея, но Грей просто оттолкнул его.

— Отвечай, мать твою, — приказал Грей.

Бадди, наконец, понял, что никуда не денется, поэтому его глаза метнулись от Грея к двум офицерам, и он раздраженно спросил:

— Вы ничего не собираетесь предпринять?

Я повернула голову к ним и увидела, что один упер руки в бока, другой скрестил руки на груди, оба смотрели на Грея и Бадди, не двигались и не говорили.

Они ничего не собирались предпринимать. Бадди тоже это понял и повернулся к Грею.

— Отойди! — взвизгнул он.

— Что с тобой не так? — спросил Грей.

— Иди на хуй! — был ответ Бадди.

Не отрывая взгляда от лица Бадди, Грей прогремел:

— Что с тобой не так?

— Отвали! — крикнул Бадди.

— Что я сделал? — спросил Грей.

— Отвали!

— Что, бл*дь, я тебе сделал? — повторил Грей. — Гребаные десятилетия, Бад, десятилетия ты играл в эту игру. А потом отобрал у меня мою гребаную женщину. На семь лет. На семь, мать твою, лет, Бад. За это время у тебя родились две дочки. Что еще ты хочешь отобрать у нас с Айви? В следующем году я женюсь на ней, но в том доме, прямо за тобой, уже должны были бегать мои дети, а ты отнял это у нас с ней.

При словах Грея руки Хута Букера с огромной мощью сжались вокруг меня, но я не сводила глаз с Грея и Бадди.

— Отойди на хуй назад, — прошипел Бадди.

— Ты заразил мои деревья, отравил моих лошадей, сжег мою конюшню, пытался отнять у меня мою землю. Почему? Я этого не понимаю. Какого хрена ты творишь это больное, дикое, сумасшедшее дерьмо? Что с тобой не так? Выполни для меня хоть одну гребаную просьбу за то жалкое время, что я тебя знаю, и объясни, какого хрена я тебе сделал.

— Как и всегда, Великий Грейсон Коди думает, что все дело в нем, — усмехнулся Бадди.

— Мы с тобой всю жизнь прожили в одном городе, но я тебя не знаю, а ты, бл*дь, точно не знаешь меня, так что не смей говорить обо мне такое дерьмо, — парировал Грей.

Бадди секунду пристально смотрел на него, а затем потребовал:

— Отвали и дай мне пройти.

Бадди неверно истолковал, что Грей, казалось бы, немного успокоился (немного), потому что после его требования Грей положил руку на грудь Бадди и сильно толкнул его в угол. Когда Бадди качнулся назад, Грей толкнул его снова, и Бадди головой ударился о стену.

Грей снова оказался перед ним нос к носу и рявкнул:

— Объясни мне это дерьмо!

— Дело не в тебе! Это ни хрена не имеет к тебе отношения! — заорал в ответ Бадди.

— Речь о земле!

Я перестала вырываться и в шоке уставилась на него. Грей отодвинулся на три дюйма и сделал то же самое.

Бадди, однако, теперь сам слетел с катушек и словно обезумел. Раскинув руки, он хлопнул ладонью по стене дома и начал:

— Сколько я себя помню, дедушка говорил только о земле Коди. А потом отец все продолжал и продолжал, черт возьми, талдычить о ней: «Соседи хорошие, но земля, конечно, чертовски красивая». — Саркастичным и едким тоном он повторял слова, очевидно, своего отца. — И я слушался, выполняя все дерьмовые причуды деда и отца. Они хотели, чтобы я сел на лошадь. Хотели, чтобы я выгребал, бл*дь, дерьмо. Хотели, чтобы я объезжал ограды с работниками ранчо. Чтобы пас скот. Чтобы я загонах боролся с гребаными, грязными, вонючими телятами. Да пошло оно все. Меня это не интересовало. Но волновало ли их это? — Он покачал головой. — Нет. «Ты — Шарп, Бад, прекрати валять дурака и будь чертовым Шарпом». — Снова слова Джеба Шарпа к сыну прозвучали ехидно и с перекошенным лицом. — Он позволил бы мне быть только тем, кем хотел он, поэтому я решил, что буду тем, кем, черт возьми, хочу быть я, и я бы достиг этого, завладев тем, чем он больше всего хотел владеть. Я бы сидел в этом доме на этой земле со своей семьей. Здесь жил бы Шарп, но этим Шарпом был бы я, и отец знал бы, что все это мое, что это я заполучил то, что хотел заполучить он, а до него его отец, а до него отец его отца, это заполучил бы я. Это было бы мое, а не его, и пусть бы он шел на х*й. На х*й.

— Раз это дерьмо правда, тогда какого хрена ты забрал у меня Айви? — спросил Грей.

— Ты нашел девушку, потом бы женился, завел детей, ты — Коди. Если бы у тебя была семья, я бы ни за что не выгнал тебя с этой земли.

Это, определенно, было правдой.

Но Грей, очевидно, не поверил этому.

— Это дерьмо, Бад. Все это чушь собачья. Ты нацелился на меня.

— Бонус, Грей, — прорычал он. — Мистер Мустанг, Всемогущий Коди, все в городе думают, что ты управляешь солнцем и луной, вызываешь приливы и отливы. Мне тошно было смотреть на все это, слушать все это, — он подался вперед, —

жить в этом дерьме. Мне было тошно.

— И это все? — недоверчиво спросил Грей, и я тоже подумала, что это странно. – Ты контролировал жизни, разбивал сердца, уничтожал собственность, убивал животных из-за такого дерьма?

Ох. Что же. Я могла понять его разумный довод.

— Да, Грей, только из-за этого. Ты не жил моей жизнью. Твой папочка расхаживал по городу, рассказывая всем и каждому, что он считал, что ты можешь управлять солнцем и луной, вызывать приливы и отливы, столько, бл*дь, говорил о тебе, что все поверили в это. Мой папочка подобного дерьма не делал.

— А это? — продолжил Грей: — Твой сегодняшний визит. Что, черт возьми, он значит?

— Мне скармливали это дерьмо всю жизнь, и я не дам тебе жить свободно и легко. Ты не получишь свое «долго и счастливо». И она тоже, — ответил Бадди с усмешкой.

— Так значит, это касается меня, а также Айви, — заявил Грей.

Бадди пристально посмотрел на него и ничего не сказал, что означало «да».

— Я не верю в это, — прошептал Грей.

— А ты поверь, — отрезал Бадди.

— Я не верю в это дерьмо, — повторил Грей.

— А ты поверь! — заорал Бадди, и Грей молча стоял, глядя на него сверху вниз. Затем он нарушил молчание.

— Ты жалок, — заявил он, и Бадди моргнул.

Затем его лицо снова исказилось.

— Иди на х*й. Думаешь, меня волнует, что ты думаешь? — спросил он.

— Да, — ответил Грей. — Я думаю, тебя охренеть как сильно волнует то, что все думают.

Так оно и было. Грей привел еще один разумный довод.

— А еще я думаю, что ты слабак. Ты хотел быть самим собой? Бад, все, что тебе для этого было нужно — просто быть самим собой. Черт, у тебя же университетский диплом. Ты нашел работу, за которую до хрена платят. Нашел хорошенькую жену. Подарил ей прекрасных дочерей. Построил им шикарный дом. Но ты так чертовски жалок, что не заметил, как уже доказал отцу свою точку зрения. Вместо этого ты причиняешь боль людям, включая свою жену и детей, творя идиотскую дичь, чтобы показать всем... — Он замолчал, затем спросил: — Что? Что ты хочешь всем показать? — Он не стал дожидаться ответа Бадди, просто продолжил: — Я не знаю. Все так запутано, что я не понимаю. Единственное, что я понимаю, что ты еще более жалкая баба, чем я уже о тебе думал, и, Бад, это что-то значит, потому что я и остальные в Мустанге считают тебя низшей формой жизни, которая только может существовать на планете Земля.

Бад раскрыл рот, чтобы ответить, но Грей сделал шаг назад и опередил его.

— Все — значит, все. Не от меня, а от тебя зависит, образумишься ли ты и начнешь ли вести себя, как мужик. Ты вываливаешь на нас с Айви еще больше дерьма, — это х*ево, но оно отражается на тебе, а не на мне. Ты явно не догоняешь, но каждый раз, когда тебе не удается меня переиграть, это ты... терпишь неудачу в попытке стать

тем человеком, которым хочешь быть, и все быстрее становишься тем человеком, которым твой папа боялся, что ты станешь. Так что, поступай, как хочешь. Ничто из сделанного таким жалким человечишкой, как ты, не смогло бы победить меня.

И с этим он закончил, и я поняла это по тому, как мой мужчина повернулся и пошел по снегу ко мне и Хуту Букеру. Он даже не посмотрел на полицейских, не оглянулся и не уделил больше внимания Баду Шарпу. Он остановился в двух футах от нас с отцом.

Его глаза просканировали мое лицо, затем переместились за мое плечо к Хуту.

— Не возражаете, я бы хотел вернуть назад свою женщину.

— Конечно, парень, — пробормотал Хут Букер, отпуская меня, и в ту же секунду Грей наклонился, схватил меня за руку и притянул к себе.

Он обнимал меня за плечи, прижимая к себе, но не сводил глаз с моего отца. Затем протянул ему руку.

— Грейсон Коди. Боже.

Боже, я любила Грейсона Коди.

Хут протянул свою, и пожал руку Грея.

— Хут Букер.

— Айви сказала, что вы ее отец, — заметил Грей, отпуская руку Хута.

— Полагаю, да, у нее мои волосы, или, по крайней мере, надеюсь, что это так, — ответил Хут.

Часть напряжения покинула меня, потому что это прозвучало так мило.

Я услышала вокруг нас движение и бормотание, и поняла, что офицеры окружили Бадди, но, как и Грей, я покончила с ним. Он перестал существовать. Поэтому я это проигнорировала.

Грей посмотрел по сторонам, потом снова на Хута.

— У вас есть машина?

— В городе, — ответил Хут.

— Остановились в отеле? — продолжил Грей:

— Да, тот придурок заплатил. Думаю, эта поездка подошла к концу, — заметил Хут, и я проглотила смешок, но это не означало, что я не улыбнулась.

Когда я посмотрела на Грея, то увидела, что ямочка исчезла, затем он сказал:

— Хорошо, как насчет такого? Мы заходим в дом, выпиваем по чашечке кофе, греемся. Потом мне нужно забрать бабушку из дома престарелых. Полагаю, вы догадываетесь, что я не хочу отпускать Айви от себя, поэтому она будет со мной. Тем не менее, у моей женщины никогда не было семьи, так что, догадываюсь, раз вы здесь, она не захочет отпускать вас.

Он был прав.

— Итак, — продолжил Грей, — вы поедете на «Лексусе» Айви, мы заберем бабушку, а на обратном пути Айви может пересесть к вам, и вы сможете узнать друг друга получше. Вам подходит?

Не скрывая своего удивления, Хут уставился на него. Затем посмотрел на мою машину. Затем снова на Грея.

— Ты дашь мне одному вести «Лексус»? — тихо спросил он.

— Вы собираетесь его украсть? — спросил Грей в ответ.

— Нет, — мгновенно ответил Хут.

— Тогда, дам, — ответил Грей, и брови Хута сошлись вместе, он неловко поерзал своим большим телом.

— Дружище, может, ты не знаешь, я... — начал он.

— Я знаю, — твердо оборвал его Грей, и я дернулась.

— Знаешь? — спросила я его, запрокинув голову, и он посмотрел на меня сверху вниз.

— Лэш, — ответил он.

— Ясно, — прошептала я, не уверенная, что чувствую по этому поводу.

— Куколка, я же говорил тебе, он рассказал мне о тебе все. Ты не знала об этом, потому что с тебя уже было достаточно, он не хотел нагружать тебя еще большими проблемами. Я понял его мысль и сделал так же.

Что же, знание того, что мой отец сидел в тюрьме за убийство, не стало бы для меня радостной новостью, особенно в то время, даже если я пребывала в счастливом чистилище.

Полагаю, я могла бы разозлиться. С другой стороны, мужчины в моей жизни любили меня и хотели защитить, поэтому я решила не делать этого.

И в любом случае, сегодня было Рождество. Мне нужно познакомиться с отцом, забрать бабушку из дома престарелых и испечь печенье.

У меня были другие приоритеты.

— Неважно, — пробормотала я, и Грей мне ухмыльнулся, а затем посмотрел на Хута.

— Так что, хотите зайти на чашечку кофе?

Хут пристально посмотрел на Грея, потом на меня, потом снова на Грея.

Затем улыбнулся широкой, дикой улыбкой и заявил:

— Да, черт возьми.

Грей кивнул и повел меня в сторону крыльца. Он отстранился от меня, чтобы подкинуть меня на крыльцо, хотя я могла заскочить туда и сама, что часто и делала. Поднявшись за мной следом, он повел меня к двери дома.

Я оглянулась, но «Ауди» и патрульные машины уже исчезли.

Я сделала глубокий вдох.

Затем мой мужчина провел меня и моего новообретенного отца в наш дом, где мы выпили кофе, пока Грей звонил в дом престарелых и объяснял задержку, а я болтала

с Хутом Букером, знакомясь с моим отцом. Потом мы отправились за бабушкой.

И привезли ее домой. Я испекла печенье.

Грей, бабушка Мириам и Хут Букер съели их целую кучу. Позже пришла Норри.

Грей и Хут отправились в город, чтобы Хут мог выписаться из отеля и забрать свою машину.

Затем, в красивом доме на большом, красивом участке земли, бабушка Мириам в кресле, завернутая в шаль, Норри в кресле с кружкой горячего какао, мой отец в другом кресле с бутылкой пива, и я, свернувшаяся калачиком рядом со своим мужчиной, сидели в кругу семьи.

Ожидание подошло к концу, и я обнаружила, что Грей был прав. Хорошее приходит к тем, кто ждет.

Но он упустил одно слово.

Потому что это хорошее было очень хорошим.

*****

Десять двадцать два вечера, Рождество…

Мы с Греем лежали в постели, лицом друг к другу, обнявшись, и шептались в темноте о нашем дне.

Это был великий день. Настолько великолепный, что было трудно выбрать, какая часть была лучшей.

Но я считала, что это рождественские подарки, которые мы с Греем, не сговариваясь, выбрали друг для друга.

Сначала он развернул мой подарок — шарф. Лишь увидев его, он обратил свои глаза на меня. В них плескалась теплота и нежность от воспоминаний, и когда я склонила голову набок и прикусила губу, он посмотрел на мой рот и расхохотался. Затем, прямо на глазах у всех, он обхватил меня сзади за шею и крепко чмокнул в губы. После этого я велела ему заглянуть на дно коробки и пробормотала:

— Ты опередил мои инструкции. — Потому что на дне коробки лежала записка со словами: «Настоящий подарок ждет тебя после поцелуя».

Несмотря на то, что он уже заслужил свой подарок, прочитав записку, Грей немедленно поцеловал меня еще раз.

Более мягко, коротко, но не менее сладко. И также, не размыкая губ.

Затем я вручила ему настоящий подарок — шикарную кожаную куртку до бедер с теплой подкладкой. С момента нашей встречи, он носил одну и ту же, и я заметила, что подкладка в некоторых местах порвана, изношена, а часть полностью вылезла. Ему понравилось.

Потом он вручил мне мои подарки.

Во-первых, красивую вязаную шапочку из мягкой шерсти и широкий, длинный и великолепный шарф серого цвета с едва заметными черными вкраплениями. Во-вторых, серые замшевые перчатки с фантастической строчкой и подкладкой на мягком меху. И последнее, доходящую до бедер дубленку, которая не была похожа ни на одну мною виденную. Рукава расклешенные, и рукава и подол неровные, повторяли естественные линии шкуры. Отвороты также повторяли естественные линии шкуры, но были широкими, обнажая густой, супермягкий мех, который также выстилал дубленку изнутри, в основном, он имел серый цвет с кремовым подшерстком и пучками черных волосков. У дубленки был кожаный пояс.

Смотрелось необычно, изысканно, классно, круто, стильно, под стать Колорадо. Идеальная дубленка для стильной будущей жены мачо-ковбоя, владельца ранчо. Открыв подарок, я надела дубленку, почувствовала кожей этот мягкий мех, он мне сразу понравился, и мои глаза обратились к Грею.

А потом я разрыдалась.

Грей, в свою очередь, расхохотался. Обнял меня, пока я ревела, и принялся делать несколько вещей одновременно: игнорировать мои слезы и продолжать раздавать подарки.

— Посмотрим, куколка, что мы имеем, — пробормотал он, врываясь в мои мысли.

— Есть бывший заключенный и давно потерянный папочка моей женщины, чья

улыбка меня немного пугает, и который храпит сейчас на моем диване. Бабушка из дома престарелых, которая тоже храпит. Мама, с которой мы начали общаться совсем недавно, и которая сейчас спит в гостевой комнате и, к счастью, не храпит.

И в доме не осталось пива, потому что мои дяди выпили все до последней капли.

— Знаю, — прошептала я, — разве это не потрясающе? Я увидела в лунном свете его ухмылку, но он сказал:

— Не люблю, когда дома нет пива.

— Завтра я съезжу в «Плэкс», — пообещала я.

— Знаю, что съездишь, моя женщина заботится обо мне, — прошептал он, и я счастливо вздохнула.

Да, я заботилась о нем. И мне это нравилось. Но еще мне нравилось знать, что он это замечал и, что это нравилось ему.

Он нежно сжал меня.

— Детка, ты хорошо провела Рождество? Я прижалась к нему еще теснее.

— Да, милый.

— Хорошо, — пробормотал он.

— А ты?

— Лучше всех на свете, — ответил Грей. О, да.

Да.

Я любила Грейсона Коди.

— Хорошо, — тихо сказала я.

Затем я опустила голову, придвинулась к нему и поцеловала его в грудь. Прижавшись губами к его коже, я прошептала:

— Это была дикая поездка, и не могу сказать, что за эти годы я не пожалела, что не приняла другого решения. Но прямо сейчас, в этой постели с тобой, с нашей семьей в этом доме, с твоим кольцом на пальце, я рада, что много лет назад, стоя на тротуаре городской площади с тобой и Кейси, я впервые в жизни решила рискнуть. Грей снова сжал меня, на этот раз так сильно, что я была вынуждена отстраниться от его груди, запрокинуть голову и посмотреть на него.

— Я тоже рад, Айви, охрененно, бл*дь, рад, что ты рискнула со мной. Да, я любила Грейсона Коди.

Он опустил голову и прикоснулся своими губами к моим, легонько поцеловав, а затем не отрываясь от моих губ, приказал:

— Скажи, что любишь меня, Айви. Я улыбнулась в его губы.

— Я люблю тебя, Грей. Он улыбнулся мне в ответ.

Эпилог

Он и я. Мистер и миссис Коди

Пять с половиной месяцев спустя…

— Спасибо, Джеб, — тихо сказала я в трубку, устремив взгляд на конюшню, виднеющуюся за кухонным окном.

— Я подумал, вы с Греем захотите знать, Айви, — тихо ответил Джеб. Я перевела дыхание, а затем спросила:

— Вы в порядке?

— Жена скучает по внучкам, — ответил он, говоря тем самым, что он тоже скучает.

— Но она не скучает по головным болям. — Это означало, что по ним он тоже не скучал. Затем он заявил тоном, который показывал, что разговор неминуемо закончен: — Ладно. Кэндис велела мне передать тебе, чтобы ты спросила у Грея, придете ли вы с ним снова на ужин. Прошлый раз ей понравился. Как поговоришь с Греем, позвони ей, дай знать.

Я бы поговорила с Греем, но ему не слишком понравился наш последний ужин с Кэндис и Джебом Шарп. Он понял, что они пытались сделать, — извиниться за поведение своего сына, — поэтому вел себя, как хороший парень. Он их не винил. И все же ему это не понравилось.

— Хорошо. Берегите себя, Джеб, — попрощалась я.

— Ты тоже, Айви, — ответил он и повесил трубку.

Я отключила телефон и снова выглянула в окно. Потом улыбнулась.

Подойдя к задней двери, я сунула ноги в ковбойские сапоги, хотя на мне была облегающая майка, обрезанные джинсовые шорты и носки. Я также сняла с крючка одну из потрепанных бейсболок Грея и натянула ее на голову, заправив волосы за уши.

Безумный образ ковбойши, но я знала, что он мне удался, когда впервые надела одну из бейсболок Грея с сапогами и шортами, а не побежала наверх за шлепанцами, чтобы выйти и поговорить с Греем, мне не удавалось донести свое сообщение целых полчаса. Потому что эти полчаса мы провели на сеновале, по большей части, голыми.

И в течение этого получаса Грей не снимал с меня сапог.

Мне нравились эти сапоги. Но после времени, проведенного на сеновале, я полюбила их еще больше.

Выйдя из задней двери, я просканировала окрестность. На обширной территории рядом с домом, перед конюшней и за ее пределами стояло три дюжины деревянных столов для пикника. Через два дня они будут накрыты белыми скатертями и в середине каждого поставят кувшины с маргаритками и «черноглазыми сюзаннами». Все деревья уже были увешаны рождественскими гирляндами, а на подставке из кирпичей установлен огромный гриль. А через два дня доставят семь дюжин белых и желтых воздушных шаров и деревянный настил для танцев.

Потому что через два дня мы с Греем должны будем пожениться в церкви и устроить здесь прием — грандиозное барбекю.

Я не могла дождаться.

Все еще улыбаясь, я приблизилась к огромным, открытым двойным дверям конюшни и прошла через них.

В середине прохода между стойлами Грей привязал одну из лошадей. На нем была бейсболка, обтягивающая белая футболка, джинсы, ботинки и рабочие перчатки, и он чистил лошадь.

Рука в перчатке с пристегнутой щеткой продолжала двигаться по телу лошади, но сам он повернул голову ко мне.

Он оглядел меня с головы до ног, а когда его взгляд вернулся к моим глазам,

ухмыльнулся.

Боже, эта ямочка.

Она мне нравилась тогда, нравилась накануне, нравилась, когда я впервые ее увидела, и я буду любить ее вечно.

Я ухмыльнулась в ответ и побрела к стойлу Ансвера. Конь подошел ко мне и просунул голову в проем. Я обхватила его рукой за нижнюю челюсть, а другой погладила по носу.

Он фыркнул.

Конь Грея любил меня. Хотя, я подкупала его яблоками.

— Итак, — растянула я слово, — хочешь ранний подарок на свадьбу?

Рука Грея продолжала двигаться по телу лошади, но его взгляд не отрывался от моих ног.

Когда я заговорила, они вернулись ко мне.

— Да, — ответил он.

— Большой день для Бадди Шарпа, — объявил я, рука Грея остановилась, но он не отвел щетку от тела лошади.

— Да?

— Да. Сесилия обосновалась в Дуранго. Не знаю, может, на вечер она запланирует праздник, так как ее развод сегодня стал окончателен. Может, съест галлон мороженого. Не важно, она там, а мы здесь. Их дом сегодня выставили на продажу. О, и еще, — продолжала я, — Бад устроился на работу в Нью-Гэмпшире. Сегодня утром он собрал вещи и уехал.

Я не знала, поумнел ли Бадди после того, как Грей спустил его с небес на землю. Главное, я знала, что у нас больше не будет с ним проблем. Возможно, из-за слов Грея. Но еще и потому, что у него было полно забот.

Очевидно, Сесилии надоело быть городской парией, и надоело терпеть выходки Бадди, которые создавали ей такую репутацию. Она знала, какой сценарий Бадди собирается разыграть с моим отцом, и пока он занимался этим, она взяла свои уже упакованные сумки и дочерей и отправилась прямиком в Дуранго.

В канун Рождества. И так и не вернулась.

Она подала на развод, причем Бад получил бумаги на следующий день после Рождества. Со всеми махинациями Бадди и знанием об этом Сесилии, не говоря уже о том, что она была в курсе его многочисленных измен, но до этого времени закрывала на все глаза, у него не было ни малейшего шанса получить опеку над дочерьми. Поэтому он не стал бороться. Очевидно, она получила огромную компенсацию и еще большую сумму алиментов на детей, и, по слухам, уже с кем-то встречалась.

Так что, может, никакого мороженого ей не понадобится.

Что касается Бадди, как только Джеб Шарп услышал о том, что учинил его сын в канун Рождества, он выразил такое же недовольство, как и Грей.

Поэтому поболтал со своими близкими друзьями. А те, в свою очередь, его послушали.

Так что, в первый день Нового года Бад Шарп отправился на работу, и там его сразу же развернули на экстренное заседание правления. На этом заседании Бадди проинформировали, что владельцы различных ранчо, фруктовых садов, фермеры и

бизнесмены, которые держали свои деньги в банке Бадди, угрожали забрать их, если правление что-нибудь не предпримет в отношении Бадди. Так они и сделали. Сказали, что дадут ему немного денег, чтобы он спокойно уехал, и попросили добровольно подать в отставку. А если он этого не сделает, его уволят без выплаты выходного пособия.

И впервые за всю свою жизнь, Бад Шарп поступил по-умному. Он подал в отставку.

Он был без работы уже пять месяцев. Потому что никто в семи округах не стал бы нанимать Бадди Шарпа.

А развод с Сесилией уничтожил его.

Теперь он нашел единственную работу, которую мог найти. В Нью-Гэмпшире.

А это было очень, очень далеко. Слава Богу.

Грей усмехнулся.

— Это охрененно отличный свадебный подарок.

— Да, — тихо сказала я.

Он убрал руку от лошади и всем телом развернулся ко мне.

— Айви, иди сюда. Я не колебалась.

Погладив напоследок Ансвера, пошла к Грею. Он смотрел, как я двигаюсь.

Когда я добралась до него, Грей обнял меня свободной рукой и притянул ближе. Опустил голову, наклонив ее вбок, а я наклонила свою в другую сторону, и, поскольку мы много в этом практиковались, козырьки наших бейсболок не врезались друг в друга, когда Грей подарил мне долгий, влажный поцелуй.

А также благодаря большой практике, он смог проникнуть рукой в перчатке мне под шорты и в трусики, обхватив мой зад.

Как обычно, это было потрясающе. Когда он поднял голову, я тихо спросила:

— Милый, хочешь пообедать?

— Да, куколка, — ответил он, и я улыбнулась. Он улыбнулся в ответ.

Затем вынул руку из моих шорт и повернулся обратно к лошади.

Я направилась к дверям, но на ходу почувствовала на себе его взгляд, поэтому остановилась и обернулась.

Да, я была права. Глаза моего мужчины были прикованы ко мне.

— Ладно, когда ты уходишь от меня, я смотрю на твою задницу, — заявила я. – А на что смотришь ты, когда я ухожу от тебя?

— На самую красивую женщину, какую я когда-либо видел.

Мое сердце подпрыгнуло, в животе разлилось тепло, и я улыбнулась. Очень хороший ответ.

Поэтому, все еще улыбаясь, я повернулась и вышла из конюшни, направляясь в дом, чтобы приготовить своему мужчине обед.

*****

Два дня спустя…

Держа под руку Лэша, а в другой руке — огромный букет мелких ромашек, вперемешку с большими, красивыми белыми бутонами роз, мои глаза были прикованы к дверям перед нами, которые вели в церковь.

— Нервничаешь, детка? — услышала я Лэша, и посмотрела на его красивое лицо и сказочный смокинг.

— Нет, — честно ответила я.

Он ухмыльнулся.

Я прильнула к его боку.

Его улыбка исчезла, а глаза потеплели.

— Я люблю тебя, Айви которая-скоро-станет-Коди.

— Я тоже люблю тебя, Лэш, мой потрясающий бывший-липовый-парень. Он расхохотался.

Я тоже.

Заиграла музыка, затем Стейси, Честити, Мэйси и Джейни в своих великолепных желтых платьях прошествовали по проходу перед нами с Лэшем.

Зазвучал свадебный марш.

Все еще улыбаясь, я шла в потрясающих дизайнерских туфлях на высоких каблуках и невероятно дорогом, изысканном свадебном платье под руку с моим бывшим липовым парнем, который заплатил за то и другое, прямо к моему ожидающему, невероятно великолепному мачо-ковбою с ранчо.

*****

Три часа спустя…

Я двигалась под медленную песню по деревянному настилу, установленному на газоне в качестве танцпола. Одной рукой я обнимала широкие плечи красивого мужчины, другая была в его руке, и он прижимал ее к своей груди.

Он покачивался в такт ритму, а я следовала за ним, и мы танцевали, прильнув щека к щеке.

Мы не разговаривали.

Нам не нужно было ничего говорить.

Потому что я без слов знала, что Брут меня любит.

И потому, что Брут знал, что я чувствую к нему то же самое.

*****

Семь часов спустя, отель «Браун-Палас», Денвер…

Я почувствовала, как дыхание Грея на моей шее выровнялось, как и мое. Он не шевелился.

Я тоже.

Мои ноги крепко обхватывали его бедра, наши пальцы переплелись, он удерживал мои руки у меня за головой, вдавливая их в подушки. Мы пролежали так долгое время, он и я.

Мистер и миссис Коди.

*****

Шесть с половиной месяцев спустя…

Играла рождественская музыка, горела свеча с ароматом лаврового листа и розмарина, я месила тесто для печенья и услышала, как мой отец пробормотал рядом:

— Что б меня, я могу выдавить чертову рождественскую елку.

Я посмотрела на поднос, наполовину заполненный песочным печеньем зеленоватого оттенка, в форме идеальных рождественских елок, выдавленных из кондитерского мешка, затем вскинула голову и взглянула на отца.

— Ты мастер, — сказала я ему.

Он посмотрел на меня и улыбнулся своей широкой, дикой улыбкой.

— За пятьдесят семь лет на этой земле я узнал, что делать печенье — мое призвание.

— Бывают призвания и похуже, — ответила я.

— Так и есть, черт побери, — согласился он, а затем вернулся к рождественским елкам.

Хут Букер остался в Мустанге и устроился на работу в ночную смену в «Рамблер», чтобы Джейни, после многих лет, смогла от них отказаться. Он жил в комнате над баром, где раньше жила я. Он не зарабатывал кучу денег, не жил во дворце, но ему было все равно.

Ему не нужно было много, так как он был именно там, где хотел быть. Видите? Это мой отец, вне всяких сомнений.

Такой же, как и я.

Он поделился своей историей со мной и Греем, и при этом не строил из себя жертву. Он жил трудно, играл жестко, делал все возможное, чтобы заработать на жизнь, не всегда законно, и все закончилось кровной местью. За кровную месть он и отбывал срок.

Но в тюрьме было много времени, и он потратил его на размышления. И эти размышления привели к некоторым решениям.

Он вышел на свободу, проведя половину своей жизни в тюрьме. И не собирался больше терять ни секунды на глупости.

Как же мне повезло.

— Ясно, — услышала я голос Грея и оглянулась через плечо, видя, как он с мобильным у уха идет на кухню, глядя на свои ботинки. — Ясно, — повторил он, остановился у противоположной стороны стола, поднял руку, обхватывая себя сзади за шею, и, видя его позу, я почувствовала дискомфорт. — Понял, — прошептал он. — Да, спасибо, мужик. Пока.

Закрыв телефон, он пристально уставился на него, опустил глаза, когда сунул его в задний карман, а затем медленно поднял голову и посмотрел на меня.

Один взгляд на его лицо, и во мне все замерло, я остолбенела.

— Айви, вымой руки, — мягко приказал Грей. О, Боже.

О, Боже.

Только не сегодня, не за три дня до Рождества.

— Миссис Коди? — прошептала я, и Грей покачал головой.

— Нет, детка. А теперь вымой руки, ладно?

Когда я не пошевелилась, застыв на месте, Хут обхватил меня за предплечье и пробормотал:

— Вымой руки, красавица.

Я посмотрела на него, потом на тесто. Сняла с рук комочки, подошла к раковине и вымыла их.

Вытирая руки, я повернулась и чуть не врезалась в Грея. Я едва успела развернуться к нему полностью, как его ладони легли по обе стороны моей шеи, он наклонился и его лицо оказалось напротив моего.

— Сразу, хорошо? Я скажу тебе это сразу.

О, Боже.

— Грей... — прошептала я.

— Звонил Лэш. Он получил известие. Тело Кейси нашли неделю назад в Окленде. Его убили выстрелом в голову. Копы не знают, почему. Ведется расследование.

Я уставилась на него.

— Айви.

Я продолжала смотреть на него.

— Детка, — прошептал он, сжимая ладони.

Кейси.

Меня пронзили рыдания, я закрыла глаза и опустила голову. Грей убрал руки от моей шеи и крепко меня обнял.

Я сделала то же самое. Мой брат.

Мой Кейси.

Теперь действительно мертв для меня.

Я всем телом содрогнулась от очередного всхлипа и почувствовала, как мои волосы отвели в сторону, а затем большая теплая ладонь моего отца обвилась вокруг моей шеи сзади.

И я стояла в теплой кухне, где играла рождественская музыка, вокруг меня пахло лавровым листом и розмарином, в надежных объятиях двух мужчин, которые меня любили, пока я оплакивала другого мужчину, который любил меня и был для меня всем.

Пока его не стало.

*****

Одиннадцать месяцев спустя…

Послышался шум, я открыла глаза, кругом было темно, и рука Грея крепче обняла меня.

— Твоя очередь, — пробормотала я в темноту.

— Ага, — пробормотал Грей в ответ, подвинулся, поцеловал меня в плечо и слез с кровати.

Я притворилась, что снова засыпаю. Но так и не заснула.

Я сделала то, что делала всякий раз, когда наступала его очередь.

Подождав немного, бесшумно выскользнула из постели, на цыпочках вышла из

спальни и прошла в другую комнату, которая раньше была кабинетом Грея, когда

его кабинет заняла бабушка Мириам.

Теперь здесь находилась детская.

Свет проникал через открытую дверь, и я бесшумно подошла к ней, в этом у меня было много опыта.

Приглядевшись, я увидела своего мужчину в светло-голубых пижамных штанах на завязках, с великолепной обнаженной грудью, сидящего и раскачивающегося в кресле-качалке с нашим маленьким сыном, Холтом, на руках, Грей прижимал бутылочку к его маленькому ротику.

Имя Холт было моей идеей. Холт Коди — единственное имя, которое я могла придумать, которое звучало бы более по-ковбойски, чем Грейсон Коди. Мне нравилось.

Грей считал меня сумасшедшей, но не сопротивлялся.

Некоторое время я наблюдала, думая, что почти все, что делал Грей, — ходил, разговаривал, работал, спал, дышал, — выглядело горячо.

Но не было ничего горячее, чем наблюдать, как он кормит нашего сына.

Как только я налюбовалась, на цыпочках вернулся в нашу кровать.

И, как обычно, я крепко спала, когда мой муж вернулся ко мне.

*****

Четыре месяца спустя…

Дом наполнял тихий гул, я шла по коридору в потрясающих дизайнерских туфлях на высоком каблуке, в обтягивающей черной юбке и изысканной блузке.

Подойдя к раковине, я занялась принесенной посудой, очистила ее от остатков еды, сполоснула и загрузила в посудомоечную машину.

Я отметила, что она заполнена до отказа. Потому что в доме было много народу.

Я вставила таблетку, закрыла дверцу и нажала «пуск».

Слушая, как заводится мотор, наливается вода, я стояла, положив руки на край раковины, и мои глаза скользнули из окна к конюшне.

Стоял март. В следующем месяце мне нужно будет посадить бальзамин.

— Айви, милая?

Я повернула голову, удивившись при виде Мэйси, стоящей прямо рядом со мной.

— Ой, извини, я... — я замолчала, а затем закончила: — Извини. Она улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз.

Затем она сделала движение, и я посмотрела вниз, увидев в ее руке конверт.

Я подняла взгляд на нее.

— Что… — начала я.

— Она хотела, чтобы это было у тебя, — прошептала Мэйси, и в носу защипало, но я сдержала слезы, протянула руку и взяла конверт.

Она обняла меня одной рукой, коротко сжала, поцеловала в макушку и вышла из кухни.

Я опустила голова и перевернула конверт.

Мое имя было написано слегка прыгающим почерком.

Я закрыла глаза.

Затем открыла их, пальцем вскрыла конверт и вытащила листки бумаги. Их было три, исписанные с обеих сторон все тем же прыгающим почерком. В верхней части первого листа было выведено:

Айви, дитя,

Грей рассказал мне, как тебе понравилось мое варенье. Мне так и не представилось возможности научить тебя его готовить, а так как меня этому научила прабабушка Грея, а ее — его прапрабабушка, мне следует продолжить эту традицию и научить тебя...

Затем на следующих шести страницах она дала мне пошаговые инструкции того,

как готовить клубничное варенье.

И все это властным тоном.

Прижимая бумаги к груди, я вернулась глазами к конюшне, но я ее не видела, все было слишком расплывчато.

В тот день мы похоронили бабушку Мириам, и я считала, что потеряла ее навсегда. Теперь, стоя у нее на кухне, с ее кольцом на пальце, выйдя замуж за ее внука, планируя посадить бальзамин и держа в руках ее властное письмо ко мне, я поняла, что никогда ее не потеряю.

Никогда.

— Куколка? — услышала я и обратила затуманенный взор к двери, моргнула и (вроде как) увидела Грея, идущего ко мне с Холтом на руках.

Они добрались до меня.

— Детка, — прошептал Грей, а я продолжала держать частичку бабушки Мириам, когда взяла еще одну ее частичку, забрав сына у его папы. — Ты в порядке? — ласково спросил Грей.

— Мм-хмм, — промычала я вместо того, чтобы солгать, и прижала к себе Холта. Мой прекрасный малыш с темно-синими глазами и темными, рыжевато-коричневыми ресничками схватил меня за волосы и дернул.

Я неуверенно улыбнулась ему.

Рука Грея обвилась вокруг моей талии.

— Что в письме? — тихо спросил он.

Я покачала головой, беря себя в руки, и подняла на него глаза.

— Ничего, просто миссис Коди командует.

Его брови слегка сдвинулись, и темно-синие глаза с темными, рыжевато-коричневыми ресницами скользнули по моему лицу. Затем морщинка меж его бровей разгладилась, и он с нежностью посмотрел на меня.

Наклонившись, он притянул меня с сыном ближе, крепко сжал и поцеловал меня в лоб.

Затем он поцеловал ручку Холта. Встретившись со мной взглядом, он прошептал:

— Скажи, что любишь меня, Айви. Я прильнула к нему.

И, несмотря на печаль, я с радостью сделала, как было сказано, и прошептала в ответ:

— Я люблю тебя, Грей.

А потом я повернулась, прильнула к нему теснее и положила голову на плечо мужа. Грей притянул нас обоих ближе, и я устремила взгляд в окно, откуда виднелась конюшня, часть сада, а вдалеке — пурпурный хребет гор Колорадо.

Холт ерзал и пускал пузыри у меня на руках. Мой муж молча обнимал свою семью.

Я вздохнула.

*****

Четыре месяца спустя…

Варенье получилось великолепным.

*****

Два года и один месяц спустя…

Я сидела на качелях на крыльце и наблюдала.

Грей стоял с Норри рядом с ее внедорожником. Он опустил голову, когда она поднялась в ковбойских сапогах на цыпочки и поцеловала его в щеку. Его рука лежала у нее на талии, и со своего места я не могла видеть, но в глубине души знала, что он ее сжал.

Они отодвинулись друг от друга, и она повернулась и махнула мне рукой.

Я помахала в ответ.

Норри подошла к водительской дверце, и Грей наклонился, заглядывая на заднее сиденье, где виднелась белокурая головка Холта с густой, блестящей шевелюрой, и почти идентичная ей голова Абеля, — оба были пристегнуты к детским креслам.

Норри завела грузовик и снова помахала, Грей попятился, но не помахал, а кивнул. Затем она сдала назад, развернулась и отъехала, Грей повернулся и направился ко мне.

Ему пришлось подняться по лестнице, потому что вокруг дома, включая крыльцо, цвела пышная, обильная, широкая гряда из белых, розовых и красных бальзаминов.

Я не сомневалась, что он мог бы перепрыгнуть через нее, но он никогда этого не делал.

Норри ехала по дороге, а я смотрела, как двигается мой муж. И когда он направился ко мне, то поднял руку, делая то, что делают мужчины, по какой бы причине они это ни делали. Он схватился за козырек бейсболки, стянул ее, снова надел, снова стянул и снова водрузил на голову.

Я не знала, почему мужчины так поступают, и не спрашивала, потому что мне было все равно. Как и все действия Грея, я считала, что это выглядело горячо. Я не хотела привлекать его внимание к этому, потому что, иначе, он мог бы перестать так делать. Поднявшись по ступенькам, он подошел ко мне, низко наклонился за бутылкой пива, которую он оставил на полу крыльца, когда Норри заехала за детьми.

Она часто так делала, чтобы дать нам с Греем передышку. Но в основном потому, что была бабушкой, которая любила своих внуков, и матерью, которая пропустила то период взросления своего сына. И она делала все возможное, чтобы больше не пропустить ничего из жизни своей семьи.

Хут разделял ее чувства, он регулярно приходил, оставался подолгу и, не так часто, но это случалось, брал мальчиков в какое-нибудь увлекательное приключение со своим дедушкой.

Я росла, не имея практически ничего.

Поэтому мне нравилось, что у моих мальчиков было все.

Грей устроился на качелях рядом со мной, сразу же обхватил меня рукой поперек груди и притянул к себе, отчего я крутанулась на сиденье и прижалась спиной к его груди.

С легкостью, выработанной годами практики, так как мы часто вот так здесь сидели, я подняла босые, загорелые ноги, согнув их в коленях, поставила на качели и перенесла свой вес на Грея.

Устроившись поудобнее, я устремила глаза в сторону загона, где под голубым небосводом стояли или лениво бродили лошади. Был поздний вечер, но солнце светило ярко и тепло. Не было слышно ни звука, кроме шелеста ветра в кронах деревьев.

Я вздохнула.

Затем провела рукой по стильному (как мне казалось), но все же деревенскому сарафану ковбойши, который был на мне, скользнув рукой по растущему животику. Некоторое время мы с Греем сидели молча, как часто делали.

Затем я нарушила молчание.

— Что думаешь об имени Букер?

Я назвала нашего первого мальчика Холтом Грейсоном Коди. Грей назвал нашего второго мальчика Абелем Лэшем Коди.

Да, Лэшем.

Серьезно, я любила Грейсона Коди.

Теперь мы узнали, что ребенок, растущий у меня в животе, — еще один мальчик. Я не возражала против еще одного мальчика. Первые двое были потрясающими. Но настала моя очередь давать имя нашему ребенку.

— Букер? — спросил Грей.

— Букер Фредерик, — ответила я.

Я почувствовала, как он сделал глоток пива, затем пробормотал:

— Мне подходит. Вот так просто.

Мне подходит.

Я ухмыльнулась, глядя на лошадей.

Мы снова замолчали, и качели мягко качнулись.

И тут меня, как молнией, поразило: впервые встретив Грея, я тоже качалась на качелях.

А теперь мы качались на них вместе, на крыльце его дома, на его земле. Он и я.

— Малыш? — позвала я.

— Да, куколка, — откликнулся он.

— Ты отплатил, — прошептала я, и его рука на мне сжалась.

— Что? — спросил он.

— Ты мне обещал, что к тому времени, как я покину эту землю, почувствую, что ты мне отплатил. Тебе следует знать, что ты расплатился со мной досрочно, — тихо

ответила я, затем снова провела рукой по животу и тихо закончила: — Заплатил очень рано и сверх меры.

Грей помолчал и на мгновение замер, потом пошевелился, и я почувствовала, как

он коснулся губами моих волос.

Он отодвинулся и пробормотал:

— Хорошо.

Я снова ухмыльнулась.

Потом мы опять замолчали и продолжили качаться.

Мы делали это некоторое время.

Затем Грей спросил:

— Не хочешь съездить в «Рамблер» за сэндвичами с тушеной свининой и сыграть пару партий в бильярд?

Я повернулась к нему и приподнялась, затем посмотрела в его прекрасные глаза. Мой взгляд переместился на небольшой, едва заметный шрам над его бровью.

Я подняла руку и осторожно коснулась его пальцем.

Затем опустила руку на его грудь и снова посмотрела ему в глаза. В них плескалась нежность.

Да, о, да, я любила Грейсона Коди. Затем я ответила:

— Мне подходит.

Грей поднял руку и заправил мои волосы за ухо.

Затем ухмыльнулся, одарив меня ямочкой.

А я в ответ усмехнулась.

⇐ Предыдущая 12 13 14 15 16 17 18 19 2021