Несс? 4 страница

— Что насчёт тебя и Августа?

Я оторвала глаза от своего телефона.

— Меня и Августа?

— Вы вместе?

— Я и Август? — мой голос прозвучал, точно сломанная пластинка. — Нет. Мы просто друзья.

Лицо Лиама было неподвижным, словно камень.

— Ты уверена, что он в курсе?

— Конечно, он в курсе.

Из его горла вырвался звук похожий на фырканье, только это было не оно.

— Что?

— Просто он был так невероятно рад видеть тебя, вот и всё.

— Август часто присматривал за мной, Лиам. Он на десять лет меня старше. Поверь мне, он воспринимает меня исключительно как младшую сестру.

Я схватилась за ниточку, которая выбилась из подола моего платья.

— А ты надеялся, что все в Боулдере будут недолюбливать меня так же, как и ты? Его мрачный взгляд резко переместился с дороги и пригвоздил меня.

— Не надо говорить за меня.

После этого он больше не разговаривал со мной, а только вёл машину, сильно превышая скорость.

Сосны, обрамляющие дорогу, слились в бесконечное пятно можжевелового цвета. Кажется, кто-то хотел поскорее отделаться от своего пассажира. Не то, чтобы я хотела оставаться в одной машине с Лиамом Колейном дольше, чем это было необходимо. И почему я опять находилась в его машине? А, ну да... потому что Эверест хорошо проводил время.

Мой кузен был мне должен.

Когда Лиам резко затормозил перед гостиницей, я нажала на ручку двери и перед тем, как выйти, сказала:

— Спасибо, что довёз.

Лиам не ответил. Он даже не посмотрел на меня, когда я вышла из машины и, как только, я захлопнула дверь, он уехал. Шины заскрипели по асфальту, а габаритные огни вспыхнули кроваво-красным светом в темноте ночи.

ГЛАВА 15

Я не спала. Ни минуты. Я крутилась и вертелась, и снова крутилась. А еще снова и снова прокручивала в голове прошлый вечер. Каждое его чёртово мгновение, начиная с разговора с глупым Джастином Саммиксом и заканчивая поездкой домой с Лиамом Колейном, который приводил меня в бешенство. В моих мыслях пару раз возникала и Тамара. И хотя я пыталась представить её с акне и кривыми зубами, она всё время превращалась в прекрасную сирену.

Ох!

Наконец, когда забрезжил рассвет, я встала с кровати. И хотя я не хотела перенапрягаться перед коварным марафоном, который приготовили для нас старейшины,

я пошла в зал, чтобы сделать растяжку, а потом направилась на кухню и попросила Эвелин приготовить мне завтрак, богатый протеинами. Я сказала ей, что собираюсь побегать сегодня днём. Но я не стала уточнять в каком обличии и почему я собиралась бегать. И, слава Богу, Эвелин не стала спрашивать.

Она сварила три яйца, поджарила толстые кусочки цельнозернового хлеба и две сосиски. Я унесла завтрак к себе в комнату и съела его на своём маленьком балконе, наблюдая за тем, как встаёт солнце, окрашивая мир вокруг в разные цвета.

Я почувствовала свежий запах сигарет и тут же ко мне в комнату вошла Люси. Было уже около девяти. Она зашла не для того, чтобы пожелать мне удачи, а для того, чтобы попросить меня убрать комнаты для гостей.

— Но мне скоро надо быть в штабе.

Моя тётя уложила свои рыжие волосы так, что они падали на её молочно-белые плечи, точно детские кудряшки.

— Тогда тебе лучше поторопиться.

Она провела пальцами по моему столу, словно проверяя, не было ли на нём пыли. Но ничего не нашла.

— Что ты сделала с поппури?

— Что?

— Со стеклянной банкой с благовониями. Я ставлю их во все комнаты. Что ты с ней сделала?

— О. Она на балконе. Запах слишком... сильный для меня.

И это была правда, но причина, по которой я поставила её на балконе, заключалась в том, что этот сухой цветочный запах напоминал мне о Люси. Мне и так хватало того, что мы делили с ней одну крышу над головой, мне не хотелось мучить ещё и своё обоняние.

— Лепестки сгниют, — пробормотала она, дойдя до балконной двери и распахнув

её.

Застучав каблуками по фанерному полу, она поспешила забрать свою драгоценную смесь, от которой слезились глаза.

Как Джеб выносил этот запах? А Эверест? Разве их это не беспокоило? Она вернулась в комнату и направилась к двери, прижимая банку к груди.

— Люси, могу я поработать завтра вместо сегодня? Пожалуйста? Я отработаю две смены.

— Не факт, что ты будешь в состоянии работать завтра. К тому же в субботу всегда больше работы, чем в воскресенье. Ты уже должна это знать.

Она опустила на меня глаза орехового цвета, которые словно спрашивали, осмелюсь ли я попросить ее снова.

Она была ко мне несправедлива, но видимо именно из-за этого она и заставляла меня сейчас работать. Я надела свою серую униформу и позвонила Эвересту, чтобы спросить, собирался ли он всё ещё подбросить меня на собрание, но он не ответил.

Я отправила ему сообщение.

Никакого ответа.

Позанимавшись своими повседневными утренними делами около часа, я снова написала ему.

Штаб находился в лучшем случае в двадцати четырех километрах от гостиницы, и туда нужно было ехать вверх по горной дороге на скорости, не превышающей тридцать километров в час, иначе это было слишком опасно. Мне понадобилось бы около часа, чтобы добраться туда. Было уже 10: 30, что означало, что мне надо было выдвигаться через тридцать минут, чтобы приехать вовремя.

В 10: 45 я закончила убирать комнаты и понеслась к себе, чтобы переодеться в шорты и футболку. Я снова позвонила Эвересту, моё терпение подходило к концу. И когда через пять минут он снова не ответил, я побежала в его номер и забарабанила в дверь.

Нет ответа.

Твою ж мать. Я побежала на стойку регистрации, готовая умолять Джеба отвезти меня, но Люси сообщила мне, что он уехал с Эверестом по делам.

— По делам? — мой голос прозвучал слишком резко.

— Не шуми.

— Эверест пообещал отвезти меня...

— Должно быть, он забыл. Почему бы тебе не взять один из фургонов? У меня перехватило дыхание в горле.

— У меня нет прав.

— Не может быть! — она произнесла это слишком воодушевлённо, из чего я сделала вывод, что она знала об этом.

Часы на стене у неё за спиной тикали так громко, что я чувствовала их бой у себя в

груди.

— Ты можешь отвезти меня?

— Может быть, я не выгляжу очень занятой, но у меня вообще-то дела. Я не могу просто взять и всё бросить, чтобы отвезти тебя на какое-то глупое соревнование.

Мои веки начало покалывать.

— Это не глупое соревнование.

— Разве нет? — она облокотилась о стойку регистрации. — В своих надеждах ты преследуешь неблагоразумную цель. Женщины не руководят стаями, состоящими из мужчин; это слишком унизительно.

Моё бешено стучащее сердце вдруг резко замерло. Я моргнула, уставившись на свою тётю, потеряв дар речи.

— А ты ожидала, что я похлопаю тебя по спине? — она покачала головой. — Тебе следовало успокоиться на том, чтобы стать одной из них. Или выйти за одного из них замуж.

Я попятилась, потому что мои руки крепко сжались в кулаки, а ногти начали удлиняться. Прежде чем я начала бы рычать на свою тётю или впилась бы в её пухлое горло своими острыми когтями, я протиснулась сквозь вращающиеся двери.

Я начала делать глубокие вдохи, заполняя лёгкие воздухом, чтобы усмирить свой гнев и уже подумывала добежать до штаба, но было бы неблагоразумно пробежать двадцать четыре километра перед марафоном. К тому же я никак не успела бы преодолеть такое расстояние за час, даже в обличии волка. Я достала телефон так резко, что едва не уронила его, и начала искать сохраненный номер такси. На том конце меня попросили подождать, после чего женщина сообщила мне, что такси подъедет к гостинице через десять минут. Было уже 11: 05. Я в жизни не успела бы туда.

Никак.

Я написала Эвересту с десяток обидных сообщений, но удалила их все. Однажды мама сказала мне, что общаться с человеком в гневе было ужасной идеей. Учитывая то,

что я написала — я могла навсегда испортить отношения с Эверестом. Так что она была права.

Наконец к гостинице завернуло жёлтое такси. Я начала притоптывать ногой. И прежде чем водитель успел остановиться, я запрыгнула на заднее сидение и сказала ему, куда ехать. Мы были уже на полпути, когда я осознала, что не взяла свою сумку, а значит и кошелёк. Я решила не говорить об этом, пока мы не приедем на место.

Жёлтое такси поднималось по горной дороге на безопасной скорости в двадцать километров в час, а я прожигала взглядом красные цифры, тикающие на спидометре.

— Вы не могли бы ехать быстрее? Я немного опаздываю.

Прибор показал значение в тридцать километров в час. Как же мне хотелось пересесть вперёд и надавить ногой на педаль газа. Я сказала Лиаму, что не была уверена в том, чего хочу, но в этот момент я точно знала — я хочу получить водительские права.

Я задумалась над этим, в то время как набегавшие минуты и плата слишком сильно играли мне на нервах. В 11: 58 боулдеровский штаб вырос перед нами точно оазис в пустыне. Низкое серое здание, окружённое ржавым забором и выцветшей травой, не поменялось ни на йоту.

— Ходят слухи, что это место кишит волками, — таксист уставился на огромную деревянную табличку, на которой были вырезаны слова: Частная собственность.

— Я слышала об этом, как и слышала, что они не агрессивные.

Он фыркнул, очевидно, не разделяя моего мнения, после чего развернулся на сидении.

— Сорок восемь долларов.

— Кстати об этом... я забыла свой кошелёк. Могу я заплатить вам завтра?

— Что? Нет.

— Но у меня нет налички.

— Может быть, твои друзья смогут мне заплатить.

— Мои друзья?

Он кивнул головой в сторону Мэтта, который показался в зоне видимости и уставился на такси. Лиам и Лукас встали по обе стороны от него. Я испытала облегчение, увидев, что они всё ещё были в человеческом обличии.

— Я бы не хотела их просить, и я обещаю...

— Мне надо кормить семью, платить за страховку, не говоря уже о налогах и плате за школу. Если бы я принимал плату обещаниями, моя семья голодала бы, и нас выселили бы из дома.

О, Господи.

— Вы принимаете PayPal?

— Нет, я не принимаю PayPal? Но даже если бы у меня был счёт, я бы не стал принимать электронные переводы.

— Ладно.

Мои щёки вспыхнули, когда я открыла дверь и направилась в сторону непрошеных наблюдателей.

— Ты опоздала, — сказал Лукас, растягивая слова и пожевывая зубочистку.

— Почему этот таксист не уезжает? Ты пригласила его в качестве зрителя? — спросил Мэтт.

Не поднимая глаз с высокой травы, от которой несло мочой, я пробормотала:

— Я забыла кошелёк. Может кто-нибудь одолжить мне пятьдесят долларов?

— Уже потратила все свои деньги, заработанные непосильным трудом? — медленно проговорил Лукас.

Я прищурилась и глянула на него.

— Я забыла кошелёк. Если у кого-то есть PayPal, я могу сразу же вернуть деньги.

— Вот, — Лиам протянул мне зелёную банкноту.

— Избавься уже от этого парня.

Я взяла деньги и пробормотала:

— Спасибо.

Я побежала обратно к таксисту и просунула банкноту ему в окно, после чего подождала, пока он не уедет. Как только его колёса завращались, обдав мои щиколотки грязью и галькой, я вернулась к остальным.

— Выглядишь ужасно, — сказал Лукас.

Боже, как же мне хотелось треснуть по его маленькой черепушке. Он почувствовал, что задел меня, и его улыбка стала до безобразия широкой.

— Какой у тебя счёт на PayPal? — спросила я Лиама.

— У меня его нет.

Почему ни у кого из них не было аккаунта на PayPal?

— Я потом верну тебе.

— Хорошо.

Он пожал плечами, не взглянув на меня. Он был полностью сосредоточен на Фрэнке, который поднимался по дорожке холма, ведущей в густой лес.

— Не пора ли начинать?

Фрэнк кивнул и достал телефон из чехла, висевшего у него на ремне.

— Перевоплощайтесь в волчье обличие.

Мэтт сорвал футболку и снял штаны. Вскоре Лукас и Лиам тоже оказались в одних боксерах.

Лукас уставился на меня.

— Собираешься разглядывать нас или присоединишься?

Я побледнела. Если я не хотела порвать свою одежду, мне надо было тоже её снять. Моя гордость умирала медленной и мучительной смертью.

— Почему бы тебе не перевоплотиться за зданием? — предложил Лиам, когда я пальцами обхватила край топа. — Внутри никого нет.

— Альфы перевоплощаются вместе со своей стаей, — сказал Мэтт Лиам зарычал на него.

— Несс не Альфа.

Я уже было подумала повернуться к ним спиной и перевоплотиться, но от этой мысли мои внутренности завязались в узлы.

Я поспешила за здание, когда Лиам прокричал:

— Осторожнее с решёткой. Она сделана из чистого серебра.

Серебряная решётка? Я завернула за угол и пошла, ступая очень осторожно. Я почувствовала металлический запах серебра прежде, чем увидела то, о чём говорил Лиам. Там, рядом с пустым зданием, была решётка размером вдвое больше канализационного люка. Я заглянула внутрь сквозь крепкую металлическую сетку и увидела глубокую яму, похожую на колодец.

— Несс? Ты готова? — раздавшийся голос Фрэнка заставил меня отпрыгнуть от

ямы.

Я отошла не небольшое расстояние от серебряной решётки, сбросила с себя кроссовки и одежду и изо всех сил сконцентрировалась.

Ничего не произошло.

Я напряглась ещё сильнее.

По-прежнему ничего.

После всего того, через что мне пришлось пройти. И теперь это! Моё тело предало

меня.

— Пожалуйста, — взмолилась я.

Но, видимо, было бесполезно взывать к моему волку. Время тикало, а моё тело оставалось всё той же бледной плотью с напрягшимися конечностями.

ГЛАВА 16

Я была не из тех, кто сдаётся, но прошло уже десять минут, а я всё ещё пребывала в человеческом обличии. И я не понимала, почему все остальные ещё не зашли за угол здания и не обнаружили этого. Я потянулась к своему нижнему белью, как вдруг гудящий воздух пронзил чей-то вой.

А потом завыл другой волк. И ещё один.

У меня закололо поясницу, и вдруг мои кости начали трансформироваться у меня под кожей. По щекам потекли слёзы облегчения, когда мои уши переместились на макушку, а рот удлинился, превратившись в пасть, заполненную клыками, которые могли бы прокусить кору дерева или кость. Лёгкий пушок на моём теле стал более густым и превратился в летнюю шерсть. Я упала на передние лапы, а мои задние ноги укоротились

и поменяли положение. На месте человека появился волк.

Я обежала дом на своих четырёх лапах.

Огромный серый волк с хитрыми голубыми глазами — как я поняла, это был Лукас

— завыл, и на этот раз я его поняла. " Ты там какала или что? "

Я зарычала на него.

Мэтт был больше похож на медведя, чем на волка, он был светло-коричневого цвета с яркими зелёными глазами. Рядом с ним я смотрелась как тощий щенок. Лиам оказался гораздо больше вблизи, чем он показался мне тогда в лесу. Его сверкающие глаза янтарного цвета оглядели моё посредственное тело, после чего переместились на Фрэнка. Старейшина присел у нас за спиной, сжимая в руке полоску алой ткани.

— Направляйтесь на юг, — он указал на густой лес, покрывающий один из склонов горы. — Мы раскидали кусочки вот такой ткани по лесу. Идите по следу, пока не найдёте Эрика. На нём будет надето то, что осталось от этой рубашки. Это и есть ваша финишная черта.

Он передал кусок ткани по кругу, чтобы мы могли почувствовать её запах — сладковатый дым от сигар и кедр.

— Самый короткий путь — это спуститься с холма. Но он так же и самый опасный. Если вы попадёте в ловушку, мы освободим вас в конце забега. Помните: вы не можете перевоплощаться обратно в человека. Если это случится, я это почувствую.

Он постучал по запястью, после чего выпрямился и сжал ткань в кулаке.

Теперь я была рада клятве на крови, и тому, что кто-то мог знать о моём местоположении и жизненных показателях. Я тряхнула холкой и присела. Высокая трава начала щекотать мою вздымающуюся грудь.

— На старт. Внимание, — голос Фрэнка прогремел, точно стартовый пистолет. —

Марш!

И мы побежали.

Задние лапы Лукаса закидали мне глаза грязью. Я дико заморгала, замедлилась, а потом сменила курс. Фрэнк говорил, что самый короткий путь был самым опасным. Правда или уловка?

Лукас добежал до линии леса, спускающегося вниз по склону горы, и исчез. Похоже, его не беспокоили ловушки, либо он собирался сменить курс позже. Вскоре Мэтт

и Лиам тоже исчезли среди деревьев. И хотя я всё ещё слышала мягкий стук их лап и чувствовала, как учащенно бились их сердца вдалеке, я уже не могла их видеть. И это было к лучшему. Мне надо было обращать внимание на лесной покров.

Я бежала довольно медленно и осторожно пробиралась сквозь подлесок. Испуганные еноты разбегались передо мной, а птицы срывались с деревьев, махая своими тёмными крыльями на фоне ослепительно яркого неба.

На какое-то мгновение я забыла, что это был забег, и легкомысленно летела по тропинкам, покрытым щепками. Гул машины в отдалении напомнил мне о том, что мне

надо было слиться с лесом. Я пересекла заросли колючих папоротников и выбежала из них, окружённая облаком шальных чёрных мошек. Я начала махать ушами и трясти хвостом, чтобы отогнать их.

Густой подлесок щекотал мою грудь, а листья запутывались в белой шелковистой шерсти, пока я бежала в сторону сверкающей полоски воды. Моим мышцам отчаянно нужна была скорость, поэтому я побежала ещё быстрее. Когда мои лапы коснулись прохладного ручья, я остановилась и начала лакать воду, пока не насытилась. А потом я ринулась в прохладу воды, чтобы остудить свои горячие лапы. Я поскакала вдоль берега, перепрыгивая через гнилые деревья и гладкие камни.

Мне показалось, что слева от меня промелькнуло что-то чёрное и лохматое, но когда я посмотрела в ту сторону, я увидела только гигантский валун. Если бы я не пила воду, я бы решила, что от жажды у меня помутилось сознание, но оно было ясным. Наверное, я просто хотела верить, что я не одна и успокаивала себя тем, что не отстаю. А отставала ли я?

Я подняла морду вверх, понюхала воздух и уловила мускусный запах другого волка. Я поискала его глазами, но не увидела. Я ускорилась и начала вилять между деревьями, скользя по сухой грязи. Я снова понюхала воздух. На этот раз моё обоняние позволило уловить смесь табака и кедра. И, конечно же, на одной из нижних веток развевался клочок красной ткани. Хотя бы я двигалась в нужном направлении.

Я нырнула под ветку и споткнулась, мои лапы запутались в чём-то. Я попятилась.

В солнечном свете блеснула прозрачная леска. Была ли это одна из их ловушек или её оставили рыбаки после своего похода к речке? Я дёрнулась, чтобы выпутаться из пластмассовой нитки, но она затянулась узлом на моей щиколотке.

Я зарычала, так как нить начала ещё больше запутываться, тогда я просунула свои клыки между ней и своей кожей и потянула. Леска начала резать мне кожу, пока я, наконец, не порвала её своими острыми зубами.

Я издала вздох облегчения и начала пятиться, желая сменить направление, как вдруг почувствовала ещё одну нить. Она была натянута и врé залась мне в колени. Я прыгнула вперёд, но вдруг услышала щелчок.

Земля у меня под ногами задрожала, словно стадо мустангов побежало вниз по холму. Я повернула шею.

Я не увидела диких лошадей.

Это был звук падающих камней.

Огромных камней.

Они катились, ударяя друг в друга. На меня градом посыпались острые обломки и начали стегать меня по спине. Я бросилась вперёд как раз в тот момент, когда огромный камень задел мою заднюю лапу. Я споткнулась, но быстро оправилась и понеслась вперёд. Отчаяние сменилось чистым адреналином. Камни с грохотом падали всё ближе от меня, а

я всё бежала вперёд. Мир проносился мимо в виде зелёных, коричневых и серых пятен. Колючки и твёрдая кора вонзались в подушечки моих лап, но я продолжала бежать.

Я попыталась изменить свой курс, но небольшой валун проделал дугу в воздухе и ударил меня в спину так, что у меня перехватило дыхание. Я начала падать, падать... и падать, кубарем катясь вниз. Мир расплылся у меня перед глазами, небо стало землёй, а земля небом. Я подумала о старейшинах и о том, какой жестокой была их игра. Наблюдали ли они сейчас за мной? Может быть, они даже наслаждались моим ужасным падением.

У меня перед глазами проплыло лицо мамы, её глаза были голубыми словно васильки, волосы развевались вокруг лица, словно колосья пшеницы на ветру. Я предалась этому прекрасному воспоминанию и нашла утешение в её жизнерадостной улыбке и низком тембре её голоса, которым она произнесла моё имя, которое вдруг трансформировалось и превратилось во что-то совершенно иное.